Déjà parus aux éditions de La Martinière Jeunesse :

Tome 1 – L’Assassineuse

Tome 2 – La Reine sans couronne

Tome 3 – L’Héritière du feu

Tome 4 – La Reine des ombres, première partie

Tome 4 – La Reine des ombres, deuxième partie

Illustration de couverture : Gregory Bricout

Édition originale publiée sous le titre Empire Of Storms
par Bloomsbury Books for Young Readers,
175 Fifth Avenue, New York, NY 10010
© 2016 Sarah J. Maas
Tous droits réservés.

Pour la traduction française :
© 2022 Éditions de La Martinière Jeunesse, une marque des Éditions de La Martinière, 57, rue Gaston Tessier, 75019 Paris

ISBN : 979-10-401-1055-2

Conforme à la loi no 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse.

www.editionsdelamartiniere.fr

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À Tamar, ma championne,
ma marraine de conte de fées
et mon chevalier en armure étincelante.
Merci d’avoir cru en cette série dès la première page.

Crépuscule

DEPUIS LE COUCHER DU SOLEIL, le martèlement des tambours en os s’élevait au-dessus des flancs irréguliers des Montagnes Noires.

Du sommet du promontoire rocheux où sa tente militaire grinçait sous les rafales de vent sec, la princesse Elena Galathynius avait regardé tout l’après-midi les légions du seigneur des ténèbres déferler comme des vagues noires dans les montagnes. Le soleil avait depuis longtemps sombré derrière l’horizon, et les feux de camp de l’ennemi scintillaient sur les versants et dans la vallée comme les étoiles dans le ciel.

Des feux si nombreux, comparés à ceux qui brûlaient de son côté de la vallée…

Elle n’avait nul besoin de son ouïe affinée de Fae pour entendre les prières, silencieuses ou non, de son armée humaine. Au cours des dernières heures, elle en avait elle-même formulé plusieurs tout en sachant qu’elles resteraient sans réponse.

Elena ne s’était jamais demandé où elle mourrait et elle n’avait jamais envisagé que cela puisse être aussi loin des montagnes verdoyantes de Terrasen. Ni que son corps, au lieu d’être brûlé, serait peut-être dévoré par les bêtes du seigneur des ténèbres.

Il n’y aurait pas de pierre tombale pour rappeler au monde où une princesse de Terrasen était tombée au combat. Il n’y aurait rien, ni pour elle ni pour aucun de ses compagnons.

– Il faut te reposer, déclara une voix rauque d’homme depuis l’entrée de la tente, derrière elle.

Elena regarda par-dessus son épaule et, dans ce mouvement, ses cheveux d’argent dénoués se prirent dans les motifs complexes en écailles de sa cuirasse. Mais le regard sombre de Gavin s’était déjà détourné vers les deux armées déployées en contrebas. Et vers la ligne de démarcation noire qui ne serait que trop tôt franchie.

Bien qu’il lui ait conseillé de se reposer, Gavin n’avait pas ôté sa propre armure depuis qu’il était entré dans leur tente, plusieurs heures auparavant. Il y avait seulement quelques minutes que ses officiers en étaient sortis, des cartes à la main, mais sans la moindre illusion sur le sort qui les attendait. Elle avait senti à leur odeur leur peur et leur désespoir.

Quand Gavin s’approcha de son épouse qui montait la garde, ses pas firent à peine crisser la pierre du sol aride – une discrétion acquise au fil de ses années d’errance dans les déserts du sud. Elena se tourna de nouveau vers les innombrables feux de l’ennemi.

– Les troupes de ton père peuvent encore arriver à temps, dit-il d’une voix éraillée.

Mais elle savait que c’était sans espoir. Son ouïe d’immortelle avait perçu chaque mot de la discussion houleuse qui avait duré plusieurs heures sous la tente.

– Cette vallée est maintenant un piège mortel, déclara-t-elle.

Et c’était elle qui les y avait menés.

Gavin ne répondit rien.

– À l’aube, elle baignera dans le sang, reprit-elle.

À son côté, le seigneur de guerre ne répondit rien. Un tel silence était rare chez Gavin. Nulle étincelle de sa férocité primitive ne brillait plus dans ses yeux obliques, et ses cheveux bruns, sales et hirsutes pendaient sur ses épaules. Elle avait oublié depuis quand elle et lui n’avaient plus pris de bain.

Gavin se tourna vers elle avec ce regard pénétrant qui l’avait mise à nu dès leur première rencontre, dans le palais de son père, presque un an plus tôt. Autant dire une éternité auparavant.

À une époque et dans un monde entièrement différents, quand les chants et la lumière régnaient encore sur ces terres, avant que la magie n’ait commencé à vaciller dans l’ombre grandissante d’Erawan et de ses démons-soldats. Elle se demanda combien de temps Orynth tiendrait après la fin de ce massacre ici, dans le sud. Si Erawan détruirait d’abord le palais resplendissant de son père au sommet de la montagne ou s’il brûlerait la bibliothèque royale, livrant aux flammes une âme et un savoir millénaires avant d’y jeter son peuple.

– Il reste plusieurs heures avant l’aube, répondit Gavin en déglutissant avec difficulté. Assez de temps pour fuir.

– Ils nous massacreront avant que nous ayons franchi les cols.

– Pas nous. Toi. Toi seule.

À la lueur du feu illuminant son visage hâlé, elle lut un soulagement fugitif dans son regard.

– Je n’abandonnerai pas les nôtres, répondit-elle alors que ses doigts effleuraient les siens. Ni toi.

Gavin ne cilla pas.

– Nous n’éviterons pas ce massacre, déclara-t-il. Tu as entendu ce que le messager a dit – je le sais. Anielle sera le théâtre d’une boucherie. Nos alliés du Nord ne sont plus là. L’armée de ton père est bien trop loin. Nous mourrons tous avant le lever du soleil.

– Nous mourrons tous un jour, quoi qu’il arrive.

– Non, rétorqua Gavin en pressant sa main. Je mourrai. Tous ceux qui sont ici mourront, soit par l’épée, soit de vieillesse. Mais toi…

Ses yeux se posèrent sur ses oreilles légèrement pointues héritées de son père.

– Toi, tu peux vivre encore pendant des siècles. Des millénaires, même. Ne les gaspille pas pour une bataille perdue d’avance.

– Je préfère mourir demain plutôt que de vivre mille ans dans la honte d’avoir été lâche.

Mais Gavin contemplait de nouveau la vallée et ses hommes qui formaient le dernier rempart contre la horde d’Erawan.

– Franchis les lignes de front de ton père et poursuis le combat de là-bas, dit-il sans ménagement.

– Cela ne nous serait d’aucun secours, répondit-elle, oppressée.

Lentement, Gavin tourna son regard vers elle, et après tous ces longs mois de silence elle parla enfin.

– Le pouvoir de mon père diminue, avoua-t-elle. Il est tout près de… il sera épuisé dans quelques décennies. La lumière de Mala faiblit en lui de jour en jour. Il ne pourra jamais vaincre Erawan.

C’étaient les dernières paroles de son père avant qu’elle se mette au service de cette cause perdue, plusieurs mois auparavant : Mon soleil décline, Elena. Tu dois faire en sorte que le tien se lève encore.

Le visage de Gavin devint livide.

– Et c’est maintenant que tu me le dis ? lança-t-il.

– Je te le dis maintenant, Gavin, parce que moi aussi je suis condamnée, que je m’enfuie ce soir ou que je combatte demain. Le continent tombera aux mains d’Erawan.

Gavin regarda les dizaines de tentes dressées sur le promontoire qui abritaient ses amis.

Et ceux d’Elena.

– Aucun de nous ne se défilera demain, déclara-t-il.

Et ce fut en entendant sa voix se briser sur ses mots et en voyant ses yeux briller qu’elle lui tendit la main, une fois de plus. Jamais, au cours de leurs aventures, au milieu de toutes les horreurs qu’ils avaient endurées ensemble, elle ne l’avait vu pleurer.

– Erawan vaincra et régnera sur ces terres et sur toutes les autres pour l’éternité, murmura-t-il.

En contrebas, des soldats s’agitaient dans leur camp. Il entendait des hommes et des femmes murmurer, jurer et pleurer. Elena scruta l’horizon à la recherche de ce qui les terrifiait, à l’autre bout de la vallée.

Un à un, comme si une gigantesque main de ténèbres les effaçait, les feux du camp ennemi s’éteignirent. Les tambours en os résonnèrent plus fort.

Il était enfin là.

Erawan était venu assister en personne à l’ultime bataille de l’armée de Gavin.

– Ils n’attendront pas l’aube, murmura Gavin en baissant la main vers le fourreau de Damaris, son épée.

Mais Elena saisit son bras dont elle sentit les muscles durs comme du granit sous la cuirasse.

Erawan était arrivé…

Peut-être que les dieux les écoutaient encore. Peut-être que l’âme indomptable de sa mère les en avait convaincus.

Elle observa le visage rude et farouche de Gavin, le visage qu’elle en était venue à aimer plus que tout autre.

– Nous ne gagnerons ni cette bataille ni cette guerre, affirma-t-elle.

Son corps frémissait d’impatience de rejoindre ses officiers, mais par respect il l’écouta. C’étaient des égards qu’ils se devaient l’un à l’autre, quelque chose que l’expérience leur avait enseigné sans ménagement.

Elena leva sa main libre entre eux. La magie pure coulant dans ses veines dansait maintenant, se muait en flamme, en eau, en vrilles végétales, puis en givre. Ce n’était pas l’abîme sans fond de celle de son père, mais le pouvoir changeant et subtil hérité de sa mère.

– Nous ne gagnerons pas cette guerre, répéta Elena en regardant le visage de Gavin illuminé par sa magie. Mais nous pouvons en repousser l’échéance. Je pourrais traverser cette vallée dans une heure ou deux.

Elle ferma le poing pour étouffer sa magie.

Gavin fronça les sourcils.

– C’est de la folie pure et simple, Elena. Du suicide. Ses officiers te captureront avant même que tu aies pu franchir leurs lignes.

– Tout juste. Et ils me mèneront droit à lui, puisqu’il est là. Ils me considéreront comme sa prise de guerre… pas comme son assassin.

– Non.

C’était à la fois un ordre et une supplication.

– Si nous tuons Erawan, ses bêtes s’affoleront et ils perdront du temps. Suffisamment pour que les renforts de mon père rejoignent ce qu’il restera de nos troupes et écrasent l’ennemi.

– Tu parles de tuer Erawan comme si c’était simple. Tu oublies que c’est un roi Valg, Elena. Si ses hommes te mènent à lui, il te pliera à sa volonté avant que tu n’aies eu le temps de faire un geste.

Son cœur se serra, mais elle parvint à prononcer ce qu’elle devait dire.

– C’est pour ça… c’est pour ça qu’il faut que tu m’accompagnes au lieu de combattre auprès de tes hommes, fit-elle, les lèvres tremblantes.

Gavin la regarda fixement sans répondre.

– Parce que j’ai besoin… j’ai besoin de toi pour faire diversion, reprit-elle, les joues ruisselantes de larmes. Pour me faire gagner du temps, afin que je puisse franchir ses derniers remparts.

Tout comme la bataille du lendemain était censée leur faire gagner du temps.

Car Erawan se jetterait d’abord sur Gavin, le guerrier humain qui avait si longtemps résisté aux armées du seigneur des ténèbres, qui l’avait combattu quand plus personne ne s’y risquait… La haine d’Erawan pour lui n’avait d’égale que celle qu’il ressentait pour le père d’Elena.

Gavin l’observa longuement, puis tendit la main pour essuyer ses larmes.

– Il est impossible de le tuer, Elena. Tu as entendu ce que l’oracle de ton père a chuchoté, répondit-il.

– Je sais, dit-elle en hochant la tête.

– Et même si nous parvenons à le contenir, à le piéger… tu sais bien que nous ne ferons que léguer cette guerre à quelqu’un d’autre… à celui ou celle qui régnera un jour sur ces terres.

– Cette guerre est le deuxième mouvement d’un jeu qui dure depuis l’aube des temps de l’autre côté de l’océan.

– Mais quelqu’un en héritera s’il est libéré un jour. Et ça ne sauvera pas nos soldats du massacre de demain.

– Si nous ne faisons rien, il n’y aura plus personne pour hériter de cette guerre, déclara Elena. En ce moment même, notre magie décline et nos dieux nous abandonnent, insista-t-elle en lisant le doute dans le regard de Gavin. Nous n’avons plus d’autres alliés Fae que ceux de l’armée de mon père. Et, comme le sien, leur pouvoir diminue. Mais peut-être que lors du troisième mouvement de ce jeu inachevé… peut-être que les joueurs seront différents. Peut-être qu’alors les Fae et les mortels combattront côte à côte, forts d’une magie redevenue puissante. Peut-être qu’ils trouveront le moyen de mettre un terme à tout cela. Nous perdrons donc cette bataille, Gavin. Nos amis mourront sur ce champ de bataille à l’aube pendant que nous ferons diversion pour contenir Erawan afin qu’Erilea ait un avenir.

Gavin serra les lèvres et ses yeux saphir s’agrandirent.

– Personne ne doit le savoir, dit-elle, et sa voix se brisa. Même si nous réussissons, personne ne doit savoir ce que nous avons fait.

Elle lut le doute sur le visage de Gavin et serra sa main plus fort.

– Personne, Gavin, insista-t-elle.

La souffrance altéra ses traits, mais il acquiesça.

La main dans la main, ils scrutèrent l’obscurité qui enveloppait les montagnes et écoutèrent les tambours résonnant comme des marteaux sur le fer. Ces martèlements ne seraient que trop tôt noyés sous les cris des mourants. Les prairies de la vallée ne seraient que trop tôt sillonnées de ruisseaux de sang.

– Si nous voulons agir, il faut partir dès maintenant, déclara Gavin en regardant les tentes toutes proches, car il savait qu’il n’y aurait pas d’adieux. Je chargerai Holdren de prendre la tête de notre armée demain. Il saura quels ordres transmettre aux autres.

Elle hocha la tête et cette confirmation suffit. Gavin lâcha sa main et se dirigea vers la tente la plus proche de la leur, sous laquelle son ami le plus cher et son officier le plus loyal profitait sans doute de ses dernières heures avec sa jeune épouse.

Elena détourna les yeux avant que les larges épaules de Gavin n’aient repoussé les lourds pans de l’ouverture.

Son regard balaya les feux de camp puis l’autre côté de la vallée et les ténèbres massées sur le versant opposé. Elle aurait pu jurer que l’obscurité l’observait en retour et qu’elle pouvait entendre le crissement de milliers de pierres à aiguiser sur lesquelles les bêtes du seigneur des ténèbres affûtaient leurs griffes acérées.

Elle leva les yeux vers le ciel sali de fumées qui s’écartèrent quelques secondes pour révéler une nuit semée d’étoiles.

Le Seigneur du Nord scintillait pour elle. Peut-être était-ce l’ultime don de Mala à ces terres… pour cette ère, du moins. Peut-être un remerciement et un adieu à Elena.

Car pour Terrasen, pour Erilea, Elena entrerait dans les ténèbres éternelles tapies dans la vallée afin d’offrir une chance de survie aux siens.

Elle envoya une dernière prière portée par une colonne de fumée montant de la vallée, et s’adressa aux lointains descendants à naître, héritiers d’un fardeau qui déterminerait le salut ou la perte d’Erilea. Elle leur demanda pardon pour ce qu’elle s’apprêtait à faire.

PREMIÈRE PARTIE

LA POURVOYEUSE DE FEU

CHAPITRE PREMIER

LA RESPIRATION HACHÉE D’ELIDE LOCHAN lui brûlait la gorge tandis qu’elle gravissait en boitant le flanc escarpé de la colline.

Sous les feuilles détrempées recouvrant la terre d’Oakwald, des pierres détachées rendaient la pente dangereusement glissante et, si elle trébuchait, les branches des chênes géants étaient trop hautes pour lui offrir une prise. Bravant le risque d’une chute pour aller plus vite, Elide gravit le sommet déchiqueté et sentit un élancement de douleur dans les jambes quand elle s’affaissa sur les genoux.

Des collines couvertes de forêts se déployaient à perte de vue autour d’elle, des forêts dont les arbres formaient les barreaux d’une cage sans limites.

Plusieurs semaines avaient passé depuis que Manon Bec-Noir et les Treize l’avaient laissée dans cette forêt. La chef d’escadron lui avait ordonné de se diriger vers le nord pour retrouver sa reine disparue, désormais adulte et puissante, ainsi que Keleana Sardothien – dont Elide ignorait tout –, afin de régler la dette de Kaltain Rompier envers elle.

Même après plusieurs semaines, ses rêves étaient encore hantés par ses derniers instants à Morath : les gardes qui allaient l’entraîner au sous-sol pour qu’on lui implante un fœtus de Valg, leur massacre par la chef d’escadron, et la dernière action de Kaltain Rompier, qui avait extrait de son bras l’étrange fragment de pierre noir et ordonné à Elide de le remettre à Keleana Sardothien.

Juste avant de réduire Morath en ruines et en cendres.

Elide posa une main sale et tremblante sur la pierre dissimulée dans la poche intérieure de la cuirasse qu’elle portait depuis son départ. Elle aurait pu jurer avoir senti une faible palpitation contre sa peau, en écho au battement affolé de son cœur.

Elle frissonna dans la pâle lumière du soleil filtrant de la canopée. La chaleur de l’été était si oppressante que l’eau était devenue sa ressource la plus précieuse.

Elle l’avait été dès le début, mais désormais toutes les journées, toute la vie d’Elide tournaient autour d’elle.

Heureusement, Oakwald était sillonnée de ruisseaux depuis la fonte des dernières neiges. Mais Elide avait appris à ses dépens que toute eau n’était pas bonne à boire.

Pendant trois jours, elle avait été entre la vie et la mort, prise de fièvre et de vomissements après avoir bu l’eau stagnante d’une mare. Pendant trois jours, elle avait été secouée de frissons si violents qu’elle avait cru que ses os allaient se disloquer. Pendant trois jours, elle avait pleuré en silence, misérable et désespérée à l’idée qu’elle mourrait seule dans cette forêt sans limites et que personne n’en saurait jamais rien.

Et pendant ces trois jours, la pierre dissimulée dans sa poche avait bourdonné et palpité. Dans ses rêves fiévreux, elle aurait juré qu’elle murmurait à son oreille et lui chantait des berceuses dans des langues imprononçables par des bouches humaines.

Elide ne l’avait plus entendue ensuite, mais elle s’était posé bien des questions. Elle s’était demandé si la plupart des humains seraient morts après avoir bu cette eau. Elle s’était demandé si c’était un don ou une malédiction qu’elle emportait vers le nord. Et si cette Keleana Sardothien saurait quel usage en faire.

Dites-lui que l’on peut ouvrir n’importe quelle porte quand on a la clef, avait dit Kaltain. Elide observait souvent la pierre noire iridescente quand elle faisait halte. Elle n’avait certainement pas l’apparence d’une clef. Elle était grossièrement taillée, comme un fragment d’une pierre plus grosse. Peut-être que la phrase de Kaltain était une énigme déchiffrable seulement par sa destinataire.

Elide ôta son sac en toile trop léger de ses épaules et l’ouvrit. Elle avait fini ses provisions une semaine plus tôt et se nourrissait désormais de baies. Elle n’en connaissait aucune mais, se souvenant des recommandations de sa nourrice Finnula, elle les frottait toujours contre son poignet pour voir comment son corps réagissait à leur contact.

Souvent, trop souvent, il réagissait, et mal.

Mais il lui arrivait de temps à autre de découvrir un buisson ployant sous le poids de baies comestibles dont elle se gavait avant d’en remplir son sac. Elle plongea la main à l’intérieur taché de rose et de bleu et en sortit la dernière poignée enveloppée dans sa chemise de rechange dont le tissu blanc était désormais maculé de rouge et de violet.

Une poignée qu’elle devrait faire durer jusqu’à son prochain repas.

Malgré la faim qui la tenaillait, elle n’en mangea que la moitié. Peut-être trouverait-elle autre chose avant la nuit.

Elle ne savait pas chasser et à l’idée de capturer un être vivant, de lui rompre le cou ou de lui fendre le crâne avec une pierre… elle se disait qu’elle n’était pas affamée à ce point.

Peut-être cela prouvait-il qu’elle n’était pas une Bec-Noir, après tout, malgré la lignée secrète de sa mère.

Elide lécha ses doigts pour les nettoyer du jus de baies et de la terre qui les salissait, puis gémit de douleur en se remettant debout sur ses jambes raides et endolories. Elle ne tiendrait pas longtemps sans manger davantage, mais elle ne pouvait courir le risque de s’approcher d’un village avec l’argent que Manon lui avait donné, ni des feux de camp allumés par des chasseurs qu’elle avait repérés au cours de ces dernières semaines.

Non, elle savait de quoi les hommes étaient capables. Jamais elle n’oublierait les ricanements des gardes devant son corps dénudé, ni la raison pour laquelle son oncle l’avait vendue au duc de Perrington.

Avec une grimace, elle chargea son sac sur ses épaules et entama avec précaution la longue descente en se frayant un passage entre les rochers et les racines.

Peut-être s’était-elle égarée. Quand avait-elle franchi la frontière de Terrasen ? Elle n’en avait aucune idée.

Et comment pourrait-elle retrouver sa reine et sa cour ?

Elide chassa ces pensées et veilla à rester dans l’ombre, car le soleil la brûlait et décuplait sa soif.

Trouver de l’eau était peut-être plus urgent que dénicher des baies avant la tombée de la nuit.

Elle parvint au bas de la colline et réprima un grognement de découragement devant le labyrinthe de bois et de pierres qui s’étendait devant elle.

Elle se tenait maintenant dans ce qui ressemblait au lit d’une rivière asséchée sinuant entre les collines. Il décrivait un brusque virage au-devant d’elle, vers le nord. Elle laissa échapper un soupir en remerciant Anneith. Au moins, la déesse de la Sagesse ne l’avait pas encore abandonnée.

Elle remonterait le lit de la rivière aussi loin que possible pour garder le cap sur le nord, et ensuite…

Elide ignorait quel sens l’avait alertée : ni l’odorat, ni la vue, ni l’ouïe, car rien ne sortait de l’ordinaire dans l’humus, le soleil, les pierres et le bruissement des feuilles dans les grands arbres.

Et pourtant… Elle avait eu la curieuse sensation d’un accroc dans la vaste tapisserie de l’univers et tout son corps s’était tendu.

Les bourdonnements et les bruissements de la forêt se turent un instant plus tard.

Elide scruta les collines et le lit de la rivière. Au sommet de la colline la plus proche, les racines d’un chêne saillaient de son flanc herbeux, formant un toit de bois et de mousse au-dessus de la rivière asséchée. Parfait.

Elle gravit la colline en boitant. Sa jambe infirme la faisait souffrir tandis que des pierres roulaient sous ses pieds et heurtaient ses chevilles. Elle pouvait à peine toucher l’extrémité des racines quand le premier grondement de tonnerre résonna.

Non, ce n’était pas le tonnerre.

Jamais elle n’oublierait ce bruit, car il hantait ses rêves.

C’était le battement de puissantes ailes membraneuses. Des wyverns.

Et, peut-être encore plus redoutables qu’eux, les sorcières des Dents de Fer qui les chevauchaient, des guerrières aux sens aussi affûtés que ceux de leurs montures.

Elide se jeta sous l’abri des épaisses racines tandis que le battement d’ailes se rapprochait. Un silence de tombeau régnait dans la forêt. Des pierres et des branches écorchèrent ses mains, et ses genoux heurtèrent le sol rocailleux quand elle se pressa contre le flanc de la colline. Elle observa la forêt à travers le treillis de racines.

Un roulement de tonnerre suivit le précédent de quelques secondes à peine, suffisamment proche de lui pour qu’on puisse croire à un écho, mais Elide savait à quoi s’en tenir : deux sorcières survolaient Oakwald.

Elle avait appris entre autres lors de son séjour à Morath que les Dents de Fer avaient pour consigne de dissimuler leur nombre. Elles volaient en formation parfaitement synchrone, si bien qu’on croyait entendre un seul wyvern.

Mais ces deux-là étaient négligentes, du moins autant que pouvaient l’être de redoutables sorcières immortelles. Peut-être étaient-ce des membres d’escouades inférieures parties en reconnaissance.

Ou à la recherche de quelqu’un, lui souffla une petite voix terrifiée.

Elide se pressa davantage contre les parois de terre et sentit des racines s’enfoncer dans son dos tandis qu’elle scrutait la forêt.

Là-bas… Une gigantesque silhouette aux contours flous glissait juste au-dessus des frondaisons en effleurant les feuilles. Une aile membraneuse surmontée d’une serre incurvée et gorgée de poison brilla au soleil.

Il était rare, si rare, qu’elles se montrent de jour… Ce qu’elles pourchassaient devait être de la plus haute importance.

Elide n’osa pas respirer trop fort jusqu’au moment où le bruit des battements d’ailes diminua tandis qu’elles s’éloignaient vers le nord. Vers la brèche de Ferian où, d’après Manon, l’autre moitié de l’armée des Dents de Fer était postée.

Elide ne remua que lorsque les bruits de la forêt reprirent. Son immobilité prolongée l’avait ankylosée et elle poussa un grognement en étirant les jambes, les bras, puis en faisant rouler ses épaules.

Interminable. Ce voyage était interminable. Elle aurait tout donné pour un toit au-dessus de sa tête et un repas chaud. Peut-être que, après tout, elle pouvait courir le risque d’en rechercher, ne serait-ce que pour une nuit.

Elle avait à peine fait deux pas dans le lit de la rivière que ce mystérieux sens l’alerta de nouveau, comme l’étreinte tiède d’une main de femme qui l’aurait saisie par l’épaule pour la retenir.

La forêt dense bruissait de vie, mais elle y sentait également une autre présence.

Ce n’étaient ni des sorcières, ni des wyverns, ni des animaux. Mais quelqu’un… quelqu’un l’épiait.

Quelqu’un la suivait.

Elide dégaina discrètement le poignard à sa ceinture, celui que Manon lui avait offert avant de quitter cette maudite forêt.

Elle regrettait que la sorcière ne lui ait pas appris à tuer.

Cela faisait deux jours que Lorcan Salvaterre fuyait ces maudites créatures.

Il pouvait difficilement leur en vouloir. Les sorcières écumaient de rage depuis qu’il s’était glissé dans leur camp en forêt au beau milieu de la nuit et, après avoir abattu trois de leurs sentinelles à l’insu de leurs comparses et de leurs montures, en avait traîné une quatrième dans la forêt pour l’interroger.

Il lui avait fallu deux heures pour briser la résistance de la Jambes-Jaunes au fond d’une grotte qui avait étouffé ses cris. Deux heures pour la faire parler.

Deux armées jumelles de sorcières étaient postées, l’une à Morath, l’autre dans la brèche de Ferian, prêtes à fondre sur le continent. La Jambes-Jaunes ignorait tout du pouvoir que Perrington détenait et de ce que Lorcan recherchait : les deux autres clefs de Wyrd, identiques à celle qu’il portait au cou passée sur une longue chaîne. Trois fragments de pierre détachés d’un portail de Wyrd impie et chargés d’un pouvoir dévastateur. Une fois réunies, ces trois clefs pourraient ouvrir le portail entre les mondes, détruire ces mondes ou lâcher leurs armées sur n’importe quel adversaire. Et bien pire encore.

Lorcan avait accordé à la sorcière la clémence d’une mort rapide.

Et, depuis, ses sœurs le pourchassaient.

Accroupi dans un buisson au flanc d’une pente abrupte, Lorcan observa la jeune fille qui se libérait des racines. Il s’était caché là en l’entendant approcher maladroitement, et l’avait regardée trébucher et claudiquer quand elle avait enfin entendu ce qui volait vers eux.

Elle était frêle et si petite qu’il aurait pu la croire à peine pubère s’il n’y avait eu cette poitrine pleine sous sa cuirasse moulante.

Cet accoutrement l’avait aussitôt intrigué. Les Jambes-Jaunes en portaient de semblables, comme toutes les sorcières, mais cette fille-là était humaine.

Quand elle se tourna dans sa direction, ses yeux sombres sondèrent la forêt avec une attention et une assurance qui ne pouvaient être celles d’une enfant. Elle devait avoir dix-huit ans, peut-être plus. Son visage pâle était sale et émacié. Elle errait probablement depuis un certain temps en quête de nourriture. Et, au tremblement de sa main qui tenait le poignard, il était facile de deviner qu’elle ne savait pas s’en servir.

Lorcan restait dissimulé et la regardait scruter les collines, le lit de la rivière et les frondaisons.

Elle savait qu’il était dans les parages.

Intéressant. Quand il ne voulait pas être vu, il était rare qu’on le découvre.

Chaque muscle du corps de cette fille était tendu, mais soudain elle cessa de scruter le paysage, soupira et s’éloigna de lui.

Elle boitait à chaque pas. Elle s’était probablement blessée en tombant en forêt.

Sa longue tresse cinglait son sac. Ses cheveux soyeux étaient aussi sombres que les siens. Plus sombres, même. Noirs comme une nuit sans étoiles.

Le vent tourna, lui portant son odeur qu’il inspira. Ses sens de Fae – des sens hérités de son ordure de père – analysèrent ces effluves comme ils le faisaient depuis plus de cinq siècles.

Humaine, à coup sûr, mais…

Il connaissait ces relents.

Au cours de ces derniers mois, il avait massacré d’innombrables créatures imprégnées de cette puanteur.

Quel heureux hasard… Peut-être un cadeau des dieux : quelqu’un d’utile à interroger. Mais plus tard… quand il aurait pu l’étudier et repérer ses points faibles.

Lorcan se dégagea du buisson sans bruit.

Cette fille possédée par le démon remonta en boitant le lit de la rivière. Elle tenait maladroitement son poignard. Parfait…

Lorcan se mit en chasse.

CHAPITRE 2

L’AVERSE QUI GOUTTAIT à travers les feuilles et la brume de la forêt d’Oakwald étouffaient presque le murmure du ruisseau gorgé de pluie.

Accroupie à côté des outres abandonnées sur la mousse, Aelin Ashryver Galathynius tendit une main striée de cicatrices au-dessus de l’eau jaillissante et laissa le chant de cet orage matinal déferler sur elle.

Le fracas du tonnerre et les éclairs aveuglants qui avaient fait rage dès l’aube étaient maintenant plus espacés et diminuaient tandis qu’Aelin apaisait sa magie brûlante.

Elle inspirait à pleins poumons le brouillard froid et la pluie fraîche. Sa magie palpita en réponse, comme si elle lui disait bonjour dans un bâillement avant de se rendormir.

De fait, dans le camp tout proche, ses compagnons dormaient toujours, protégés de l’orage par le bouclier invisible que Rowan avait érigé au-dessus d’eux et réchauffés du froid du nord par la joyeuse flamme rubis qu’elle avait fait brûler toute la nuit. C’était ce feu qui avait représenté un vrai défi : comment entretenir ses flammes crépitantes tout en faisant appel à la magie de l’eau héritée de sa mère ?

Aelin plia les doigts au-dessus du ruisseau.

Sur la rive opposée, au sommet d’un rocher moussu niché dans les bras d’un chêne noueux, deux mains minuscules se plièrent et firent craquer les jointures de leurs doigts pâles comme la lune en une imitation parfaite de ses propres gestes.

Aelin sourit et lui parla si doucement qu’on l’entendait à peine par-dessus le murmure du ruisseau et la rumeur de la pluie.

– Si vous avez un conseil à me donner, l’ami, je serais ravie de l’entendre, dit-elle.

Les doigts minuscules disparurent derrière le sommet du rocher, qui, comme tant d’autres dans cette forêt, était gravé de symboles et de volutes.

Le peuple des Petits les suivait depuis qu’ils avaient franchi la frontière de Terrasen. Les escortait, rectifiait Aedion chaque fois qu’ils repéraient de grands yeux opaques les épiant à travers des broussailles ou des feuilles au sommet de l’un des arbres légendaires d’Oakwald. Mais les Petits ne s’étaient pas approchés assez pour qu’Aelin puisse bien les voir.

Ils avaient déposé à plusieurs reprises de petits présents à la limite des boucliers érigés par Rowan pour la nuit, sans jamais attirer l’attention de ceux qui montaient la garde.

Un matin, ç’avait été une couronne de violettes des bois. Aelin l’avait donnée à Evangeline, qui l’avait portée sur ses cheveux de cuivre jusqu’à ce qu’elle se défasse. Le lendemain, deux couronnes les attendaient : l’une pour Aelin, l’autre, plus petite, pour la fillette au visage balafré. Un autre jour, les Petits avaient confectionné une miniature de faucon, la forme animale de Rowan, avec des plumes de moineaux, des glands et des dépouilles de scarabées. Le prince Fae avait souri en découvrant ce cadeau et depuis, il le portait dans la sacoche de sa selle.

Ce souvenir fit sourire Aelin à son tour. Même si la présence du peuple des Petits qui les suivait, les écoutait et les observait était parfois un peu… gênante. Ce n’était rien de grave, mais c’était beaucoup moins romantique de s’éclipser dans les bois avec Rowan maintenant qu’ils se savaient épiés. Aedion et Lysandra en avaient tellement assez de leurs silences éloquents et des regards enflammés qu’ils échangeaient que tous les prétextes leur étaient bons pour s’éloigner d’eux. La dame perdait en chemin un mouchoir inexistant, ou bien ils partaient à la recherche de bois pour un feu qui n’en avait nul besoin.

Quant à ce minuscule spectateur sur l’autre rive…

Aelin écarta les doigts au-dessus du ruisseau et se recueillit afin que son cœur devienne aussi paisible que l’eau d’un étang de forêt réchauffé au soleil et que son esprit se libère de ses entraves.

Un ruban d’eau limpide s’éleva au-dessus du courant et elle le fit glisser entre ses doigts comme le fil d’un métier à tisser.

Elle fléchit le poignet et admira la transparence de l’eau courant sur sa peau, la laissa ruisseler de sa main et s’enrouler autour de son poignet.

– Tu n’auras pas grand-chose d’intéressant à signaler à tes compagnons, n’est-ce pas ? dit-elle à la créature qui l’épiait de l’autre côté du rocher.

Un bruissement de feuilles détrempées s’éleva derrière elle. Rowan faisait du bruit seulement parce qu’il voulait qu’elle l’entende approcher.

– Fais attention, sinon la prochaine fois ils laisseront un cadeau froid et mouillé sur ton matelas, dit-il.

Aelin laissa retomber le ruban d’eau dans le ruisseau avant de le regarder par-dessus son épaule.

– Crois-tu qu’ils répondent aux demandes ? Parce que je donnerais mon royaume pour un bain chaud, là, tout de suite, répondit-elle.

Les yeux de Rowan pétillèrent tandis qu’elle se relevait. Elle abaissa le bouclier qu’elle avait érigé autour d’elle pour se protéger – un bouclier de flammes invisibles dont la vapeur se fondait dans la brume autour d’eux. Le prince Fae haussa un sourcil.

– Devrais-je m’inquiéter de te voir si bavarde si tôt le matin ? demanda-t-il.

Elle leva les yeux au ciel et se tourna vers le rocher derrière lequel la créature avait observé ses piteuses tentatives de maîtriser l’eau, mais il ne restait plus que des feuilles détrempées et des traînées de brume.

Des mains vigoureuses glissèrent sur sa taille et elle se sentit attirée dans la chaleur de Rowan dont les lèvres caressèrent son cou, juste au-dessous de son oreille.

Aelin se cambra tandis que la bouche de Rowan errait sur sa gorge, réchauffant sa peau glacée par la brume.

– Bonjour, toi, souffla-t-elle.

Rowan poussa un grognement en réponse, et elle sentit ses orteils se crisper voluptueusement.

Ils n’avaient pas osé faire halte dans une auberge, même après avoir franchi la frontière de Terrasen trois jours auparavant. Trop de regards ennemis surveillaient encore les routes et les tavernes malgré le décret de Dorian ordonnant le retrait des troupes d’Adarlan.

D’autant que les soldats étaient parfaitement capables de revenir, de s’allier avec le monstre tapi à Morath plutôt qu’avec leur véritable roi.

– Si tu tiens tant à prendre un bain, murmura Rowan tout contre son cou, j’ai repéré un étang à environ cinq cents mètres d’ici. Tu pourrais le réchauffer pour nous.

Elle fit courir ses ongles sur le dos des mains du prince et remonta le long de ses avant-bras.

– Comme je ferais sûrement bouillir les poissons et les grenouilles qui sont dedans, je ne pense pas que la baignade serait très agréable.

– Au moins, nous aurions un petit déjeuner tout prêt.

Elle rit doucement et les canines de Rowan frôlèrent l’endroit si sensible à la jointure de sa nuque et de son épaule. Aelin pressa ses muscles puissants en savourant la force qui sommeillait sous sa peau.

– Les seigneurs n’arriveront pas avant le coucher du soleil. Nous avons tout notre temps, déclara-t-elle dans un murmure.

Quand ils avaient franchi la frontière, Aedion avait envoyé des messages aux rares seigneurs en qui il avait encore confiance afin de préparer la réunion qui devait avoir lieu ce jour-là – dans cette clairière même où il avait secrètement rassemblé les rebelles pendant de longues années.

Ils étaient arrivés en avance pour repérer les lieux, les pièges qu’ils recelaient peut-être et leurs avantages. Aucune trace du passage d’humains n’était visible. Aedion et le Fléau avaient toujours pris soin de dissimuler les preuves de leur présence aux regards ennemis. Son cousin et sa légion légendaire avaient fait tant d’efforts et de sacrifices pour protéger Terrasen au cours de la dernière décennie… Ce jour-là non plus, ils ne prenaient aucun risque, même avec des seigneurs qui avaient autrefois combattu sous l’étendard de l’oncle d’Aelin.

– Si tentant que cela puisse être, je dois m’en aller dans une heure, répondit Rowan en mordillant le lobe de son oreille à lui faire perdre le fil de ses idées.

Il devait partir en éclaireur.

Des baisers légers comme des plumes caressèrent la mâchoire et la joue d’Aelin.

– Et ce que j’ai dit est toujours valable : la première fois, je ne te prendrai pas contre un arbre, reprit-il.

– Ce ne serait pas contre un arbre, mais dans un étang, répliqua-t-elle.

Un rire ténébreux courut sur sa peau devenue brûlante. Elle dut prendre sur elle pour ne pas attraper l’une de ses mains et la guider vers sa poitrine, pour ne pas l’implorer de toucher, saisir, goûter.

– Je commence à croire que tu préfères me laisser sur des charbons ardents, lança-t-elle.

– Crois-moi, c’est aussi difficile pour moi.

Il la serra un peu plus fort contre lui pour lui faire sentir la preuve de son désir et de son impatience. Elle faillit gémir.

Mais Rowan s’écarta d’elle et elle se renfrogna, frustrée de sa chaleur, de la sensation de ses mains, de son corps et de sa bouche. Quand elle se tourna vers lui, elle vit ses yeux vert foncé fixés sur elle et le frisson d’excitation qui crépita dans ses veines était plus vivace que n’importe quelle magie.

– Pourquoi es-tu aussi alerte à cette heure matinale ? s’enquit-il.

Elle lui tira la langue.

– J’ai relevé Aedion de son tour de garde parce que Lysandra et Fleetfoot ronflaient à réveiller les morts.

Les coins des lèvres de Rowan frémirent, mais Aelin haussa les épaules.

– Et puis je n’arrivais pas à dormir, de toute façon, ajouta-t-elle.

Elle serra les dents tandis qu’il regardait l’endroit où l’amulette était dissimulée, sous sa chemise et sa veste en cuir sombre.

– C’est la clef de Wyrd qui te tracasse ? demanda-t-il.

– Non, ce n’est pas ça.

Elle portait l’amulette d’Orynth depuis le jour où, après avoir fouillé dans ses sacoches, Evangeline s’était parée du pendentif. Ils l’avaient découvert uniquement parce que la fillette était revenue de son bain en l’arborant fièrement par-dessus ses vêtements. Grâce aux dieux, ils se trouvaient déjà au cœur d’Oakwald à ce moment-là, mais… Aelin préférait ne pas prendre davantage de risques.

D’autant plus que Lorcan croyait toujours détenir l’amulette originale.

Ils étaient sans nouvelles du guerrier immortel depuis son départ de Rifthold, et Aelin se demandait souvent jusqu’où il s’était aventuré dans le sud, s’il savait qu’il ne détenait qu’une copie de la clef de Wyrd dissimulée dans une copie d’amulette d’Orynth, et s’il avait découvert où le roi d’Adarlan et le duc de Perrington avaient caché les deux autres clefs.

Non, pas Perrington… Erawan.

Un frisson parcourut son échine comme si l’ombre de Morath avait surgi derrière elle et promené un doigt griffu le long de son dos.

– C’est seulement… cette réunion, dit-elle en balayant l’air de la main. N’aurions-nous pas plutôt dû l’organiser à Orynth ? Ce rassemblement dans les bois me paraît vraiment trop… clandestin.

Le regard de Rowan dériva vers le nord. Ils étaient à au moins une semaine de marche de la ville, du cœur autrefois glorieux de son royaume. Et de ce continent. Et quand ils arriveraient là-bas, ce serait une suite interminable de conseils, de préparatifs et de décisions qu’elle seule pourrait prendre. Cette réunion en forêt organisée par Aedion ne serait qu’un début.

– Mieux vaut entrer dans la ville avec des alliés solides que seuls et sans savoir ce qui nous attend, observa Rowan.

Il lui adressa un léger sourire et son regard s’arrêta sur Goldryn, qu’Aelin portait dans le dos, et sur les divers poignards dont elle était bardée.

– Et puis je croyais que « clandestine » était ton deuxième prénom, railla-t-il, et elle lui répondit par un geste obscène.

Aedion avait rédigé avec le plus grand soin les messages liés à cette réunion et choisi un lieu isolé pour garantir leur sécurité et le secret sur cette rencontre. Il l’avait longuement renseignée sur les seigneurs au cours des semaines précédentes. Et, bien que son cousin fît confiance à ces derniers, il ne leur avait encore rien dit du nombre de ses compagnons ni de leurs dons… par simple précaution.

Même si Aelin détenait une arme assez puissante pour rayer de la carte toute cette vallée et les montagnes des Bois de Cerf qui la dominaient de leur masse grise. Et ce n’était encore que sa magie.

Rowan jouait avec une mèche des cheveux d’Aelin qui recouvraient maintenant ses épaules.

– Tu es inquiète parce qu’Erawan n’est pas encore passé à l’action, observa-t-il.

– Qu’est-ce qu’il attend ? Et nous, est-ce qu’on doit attendre comme des crétins qu’il nous y invite ? Ou peut-être qu’il nous laisse le temps de rassembler nos troupes, qu’il me laisse repartir avec Aedion chercher le Fléau et lever une armée plus puissante uniquement pour le plaisir de savourer notre désespoir quand nous échouerons ?

Les doigts de Rowan se figèrent dans ses cheveux.

– Tu as entendu le messager d’Aedion, dit-il. Cette explosion a détruit une bonne partie de Morath. Il est peut-être occupé à la réparer.

– Personne n’a revendiqué la responsabilité de cette explosion. Ça ne m’inspire pas confiance.

– Rien ne t’inspire confiance.

– Si, toi, répliqua-t-elle en le regardant droit dans les yeux.

Rowan caressa sa joue. La pluie redoubla d’intensité. Sa rumeur était le seul bruit audible à plusieurs lieues à la ronde.

Aelin se dressa sur la pointe des pieds. Elle sentit le regard de Rowan sur elle, elle sentit son corps s’immobiliser tel celui d’un prédateur à l’affût tandis qu’elle embrassait un coin de sa bouche, ses lèvres, puis l’autre coin.

Des baisers légers et enjôleurs pour voir qui des deux faiblirait le premier.

Ce fut Rowan.

Il inspira brusquement, empoigna ses hanches et la pressa contre lui. Sa bouche s’empara de la sienne en un baiser qu’il prolongea jusqu’à ce que les genoux d’Aelin se dérobent sous elle. Sa langue caressa la sienne avec nonchalance et une agilité qui lui laissait clairement entendre ce qu’il était capable de faire à d’autres endroits.

Des braises s’allumèrent dans son sang et la mousse sous leurs pieds siffla quand la pluie se mua en vapeur.

Aelin se dégagea, le souffle court, satisfaite de constater que la poitrine de Rowan se soulevait à un rythme inégal. C’était encore si neuf, ce qu’il y avait entre eux, si… brutal. Foudroyant. Et bien au-delà du simple désir.

Rowan faisait chanter sa magie. Peut-être était-ce leur lien de carranam, mais… sa magie à elle brûlait de danser avec la sienne. Et, au givre scintillant dans ses yeux, elle devinait que c’était réciproque.

Rowan se pencha vers elle jusqu’à ce que leurs fronts se touchent.

– Bientôt, promit-il d’une voix basse et rauque. Allons d’abord là où nous serons en sûreté, où nous pourrons nous défendre.

Car pour lui, la sécurité d’Aelin passerait toujours en premier. Sa protection, sa survie seraient toujours sa priorité. Il l’avait appris à ses dépens.

Le cœur d’Aelin se serra. Elle recula et leva la main pour la poser sur sa joue. Rowan lut de la douceur dans son regard, dans l’attitude de son corps, et sa propre férocité céda la place à une tendresse rare chez lui. La gorge serrée, elle refoula les mots qui lui montaient aux lèvres.

Elle était amoureuse de lui depuis un certain temps déjà, depuis plus longtemps qu’elle n’était disposée à l’admettre.

Elle s’efforçait de ne pas y penser, de ne pas se demander s’il ressentait la même chose. Toutes ces questions, ces désirs figuraient tout au bas d’une très longue liste de priorités qu’elle maudissait.

Elle embrassa doucement Rowan dont les mains se posèrent de nouveau sur ses hanches.

– Flamme Ardente, murmura-t-il, les lèvres tout contre les siennes.

– Busard, répliqua-t-elle.

Elle sentit jusque dans sa poitrine les vibrations du rire de Rowan.

La douce voix d’Evangeline leur parvint depuis le camp.

– Est-ce que c’est l’heure du petit déjeuner ?

Aelin pouffa, car elle était certaine que Fleetfoot et Evangeline secouaient la pauvre Lysandra étalée auprès du feu immortel sous sa forme de léopard fantôme. De l’autre côté du feu, Aedion était sûrement aussi immobile qu’un rocher, mais Fleetfoot sauterait probablement sur lui d’un instant à l’autre.

– Tout ça ne peut que mal finir, marmonna Rowan.

– À man-an-an-ger ! hurla Evangeline, et le hurlement de Fleetfoot lui fit écho.

Le grondement de Lysandra déferla vers elles, les réduisant au silence.

Rowan rit et Aelin songea qu’elle ne se lasserait sans doute jamais de ce rire ni de ce sourire.

– Nous devrions préparer le petit déjeuner avant qu’Evangeline et Fleetfoot mettent tout à sac, dit Rowan en se tournant vers le camp.

Aelin gloussa, mais regarda par-dessus son épaule la forêt qui s’étendait vers les Bois de Cerf. Dans la direction des seigneurs qui marchaient vers le sud afin de décider comment ils s’engageraient dans la guerre… et rebâtiraient leur royaume en ruines. Du moins l’espérait-elle.

Quand elle se retourna, Rowan était à mi-chemin du camp. Les cheveux de cuivre d’Evangeline étincelaient tandis qu’elle sautillait au milieu des arbres ruisselants en mendiant au prince des toasts et des œufs brouillés.

Sa famille. Et son royaume.

Dans le vent du nord qui ébouriffait ses cheveux, elle se rendit compte que c’étaient deux rêves qu’elle avait longtemps crus irréalisables. Des rêves pour lesquels elle était prête à tout – à se perdre, à vendre son âme.

Elle allait rejoindre le camp pour épargner à Evangeline la cuisine de Rowan quand elle aperçut l’objet posé sur le rocher de l’autre côté du ruisseau.

Elle le franchit d’un bond et observa attentivement ce que la petite créature lui avait laissé.

Le wyvern miniature – composé de brindilles, de toiles d’araignées et d’écailles de poisson – était d’une précision troublante. Ses ailes étaient déployées et sa gueule ouverte aux crocs en épines semblait rugir.

Aelin laissa la figurine sur le rocher, mais son regard se tourna vers le sud, vers le moutonnement de l’antique forêt d’Oakwald et la forteresse de Morath qui s’élevait bien au-delà. Vers Erawan ressuscité qui l’attendait avec son armée de Dents de Fer et de soldats Valg.

Aelin Galathynius, reine de Terrasen, sut alors qu’elle devrait bientôt prouver à quel point elle était prête à verser son sang pour Erilea.

Voyager avec deux talentueux détenteurs de magie avait bien des avantages, songeait Aedion. Surtout par ce temps de chien.

Il avait plu toute la journée pendant qu’ils se préparaient pour la réunion. Rowan avait volé par deux fois vers le nord pour repérer la progression des seigneurs, mais il ne les avait ni vus ni flairés.

Personne ne s’aventurait sur les routes notoirement boueuses de Terrasen par un temps pareil. Et, comme Ren Allsbrook se trouvait parmi les seigneurs, Aedion était quasiment certain qu’ils se cacheraient jusqu’au coucher du soleil. À moins que la pluie ne les ait retardés, ce qui était probable.

Le tonnerre retentit si près d’eux que les arbres frémirent. Un éclair jaillit une seconde plus tard, ourlant d’argent les feuilles détrempées et illuminant si violemment le paysage que ses sens de Fae en furent éblouis. Mais au moins, il était au sec et au chaud.

Ils avaient si soigneusement évité toute civilisation pendant leur voyage qu’Aedion n’avait pas la moindre idée du nombre de détenteurs de magie qui étaient sortis de leurs cachettes – ou se réjouissaient du retour de leurs pouvoirs. Il avait seulement vu une fillette de neuf ans tout au plus faire surgir des vrilles d’eau au-dessus de l’unique fontaine de son village, pour la plus grande joie d’une bande d’enfants.

Des adultes aux visages durs et striés de cicatrices les avaient observés, tapis dans l’ombre, mais aucun n’était intervenu, dans un sens ou dans l’autre. Les messagers d’Aedion avaient déjà confirmé que la plupart des habitants du continent savaient désormais que, pendant dix ans, le roi d’Adarlan avait usé de ses pouvoirs funestes pour réprimer toute magie. Mais Aedion doutait que ceux qui avaient souffert de la perte de leur don puis de l’extermination de leurs semblables se risquent à révéler leurs pouvoirs avant longtemps.

Du moins, pas avant que des gens comme ses compagnons – ou cette fillette devant la fontaine – aient montré qu’il était possible de le faire sans danger. Et qu’une fillette douée de la magie de l’eau pouvait par exemple assurer la prospérité de ce village et des fermes.

Aedion se renfrogna à la vue du ciel qui s’assombrissait tout en retournant nonchalamment l’épée d’Orynth entre ses mains. Même avant la disparition de la magie, les détenteurs d’un certain don étaient redoutés plus que tout, traités en parias au mieux, massacrés au pire. Toutes les cours les avaient employés comme espions et comme assassins pendant des siècles. Toutes les cours, sauf la sienne.

Un ronronnement rauque de contentement déferla dans le camp exigu. Aedion leva les yeux, arraché à ses pensées. Agenouillée sur son matelas, Evangeline fredonnait un air en brossant avec douceur la fourrure de Lysandra.

Il lui avait fallu plusieurs jours pour s’habituer à sa forme de léopard fantôme. Ses années d’errance dans les Bois de Cerf avaient ancré en lui une terreur viscérale de ces créatures. Mais voilà que Lysandra, les griffes rétractées, étalée sur le ventre, se laissait brosser par sa protégée.

Un tableau vraiment idyllique, pour une espionne et un assassin… Un sourire fit frémir les lèvres d’Aedion quand il découvrit les yeux vert pâle mi-clos de contentement de Lysandra. Ce serait une drôle de vision pour les seigneurs à leur arrivée.

Pendant ces semaines de voyage, la métamorphe s’était entraînée à prendre de nouveaux aspects : oiseaux, bêtes sauvages, insectes qui avaient tendance à venir bourdonner à l’oreille d’Aedion ou à le piquer. Elle avait rarement – bien trop rarement – pris la forme humaine sous laquelle il l’avait rencontrée. Et, vu ce qu’elle avait subi et été contrainte de faire sous cette apparence, il pouvait difficilement l’en blâmer.

Mais elle devrait reprendre cette forme sous peu, quand elle serait présentée aux seigneurs en tant que dame de la cour d’Aelin. Arborerait-elle ce visage ravissant ou prendrait-elle une apparence qui lui conviendrait davantage ?

Il se demandait souvent ce que l’on ressentait quand on pouvait modifier son ossature, sa peau et sa couleur. Mais il n’avait pas posé la question à Lysandra, avant tout parce qu’elle n’avait pas gardé sa forme humaine assez longtemps pour qu’il puisse l’interroger.

Aedion observa Aelin. Assise de l’autre côté du feu, Fleetfoot sur ses genoux, elle jouait avec les longues oreilles du chien. Elle attendait, comme eux tous.

Le regard d’Aelin s’arrêta sur l’épée antique de son père qu’il faisait tourner et sauter sans cérémonie entre ses mains. Chaque centimètre de la garde métallique et du pommeau éraflé lui était aussi familier que son propre visage. Une lueur de chagrin brilla dans les yeux d’Aelin, aussi fugace que les éclairs dans le ciel, et s’évanouit.

Elle la lui avait remise le jour de leur départ de Rifthold, préférant conserver Goldryn. Il avait tenté de la convaincre de garder l’épée sacrée de Terrasen, mais elle avait affirmé qu’elle serait mieux entre ses mains et qu’il méritait cet honneur plus que tout autre, y compris elle-même.

À mesure qu’ils progressaient vers le nord, elle était devenue de plus en plus silencieuse. Mais peut-être étaient-ce ces semaines de voyage qui sapaient son énergie.

Après cette soirée, en fonction du rapport que les seigneurs leur feraient, il essaierait de trouver un lieu sûr où elle puisse se reposer un jour ou deux avant qu’ils franchissent la dernière étape vers Orynth.

Aedion se releva, rengaina l’épée à sa ceinture, à côté du poignard que Rowan lui avait offert, et se dirigea vers Aelin. Fleetfoot agita sa queue en panache quand il s’assit à côté de sa reine.

– Ça ne te ferait pas de mal de te faire couper les cheveux, observa-t-elle, car ses cheveux étaient effectivement plus longs que d’habitude. Ils sont presque aussi longs que les miens.

Elle fronça les sourcils et ajouta :

– On dirait que nous avons fait exprès.

Aedion étouffa un éclat de rire et caressa la tête du chien.

– Qu’est-ce que ça peut faire ?

Aelin haussa les épaules.

– Si tu veux qu’on assortisse aussi nos vêtements, je suis partante, déclara-t-elle.

Il sourit.

– Si je faisais ça, le Fléau ne serait pas près de l’oublier et je n’aurais pas fini d’en entendre parler, dit-il.

Sa légion campait aux portes d’Orynth. Il lui avait ordonné de renforcer les défenses de la ville et de se tenir prête. Prête à tuer et à mourir pour sa reine.

Avec l’argent qu’elle avait volé au printemps par la ruse et par la violence à son ancien maître, ils pourraient lever une armée pour grossir les rangs du Fléau, et peut-être engager aussi des mercenaires.

L’étincelle joyeuse qui brillait dans les yeux d’Aelin vacilla, comme si elle aussi réfléchissait à ce que le commandement de la légion impliquait. Ses risques et ses coûts, non en or, mais en vies. Et, à cet instant, Aedion aurait juré qu’il avait vu le feu du camp vaciller aussi.

Aelin avait massacré, combattu et failli mourir nombre de fois au cours de ces dix dernières années. Pourtant, il savait qu’elle hésiterait à envoyer des soldats au combat – y compris lui-même.

Ce serait, plus que toute autre, sa première épreuve en tant que reine.

Mais d’ici là… il y avait cette réunion.

– Tu te souviens de tout ce que je t’ai raconté sur eux ? demanda-t-il.

Aelin lui adressa un regard las.

– Oui, je me souviens de tout, cousin.

Elle lui allongea une bourrade dans les côtes, là où Rowan l’avait tatoué trois jours plus tôt : tous leurs noms entrelacés en un nœud de Terrasen complexe, juste à côté de son cœur. Aedion grimaça de douleur et repoussa sa main.

– Murtaugh était le fils d’un fermier, mais il a épousé la grand-mère de Ren. Bien qu’il ne soit pas issu de la lignée des Allsbrook, il gouverne en son nom malgré son insistance pour que Ren prenne sa succession, résuma Aelin avant de lever les yeux au ciel. Darrow est le propriétaire terrien le plus riche de Terrasen après votre humble servante. Il a un autre atout : il est respecté des rares seigneurs survivants du royaume, principalement parce qu’il a su ménager Adarlan pendant l’occupation.

Elle lança un regard acerbe à Aedion, qui leva les mains au ciel.

– Tu ne peux pas me reprocher de vouloir que tout se passe bien, protesta-t-il.

Elle se contenta de hausser les épaules.

– Darrow a été l’amant de ton oncle pendant plusieurs décennies, ajouta-t-il en étendant les jambes. Il ne m’a jamais parlé de lui, mais… ils étaient très proches, Aelin. À sa mort, Darrow ne l’a pas publiquement pleuré au-delà de ce que les convenances exigent pour le deuil d’un roi, mais depuis il a changé. Maintenant, c’est un salopard endurci, mais il est resté loyal à Terrasen. Il a agi avant tout par amour pour Orlon et pour Terrasen. Et c’est grâce à ses manigances que nous ne sommes pas morts de faim et de misère, ne l’oublie pas.

Darrow avait en effet longtemps joué sur deux tableaux et réussi à saper le pouvoir du roi d’Adarlan tout en le servant.

– Je sais, répondit-elle en détachant ces mots, sur un ton qui laissait clairement entendre qu’il commençait à lui taper sur les nerfs et que c’était son dernier avertissement.

Pendant les derniers jours de leur voyage, il lui avait parlé de Ren, de Murtaugh et de Darrow. Aedion supposait qu’elle pouvait maintenant réciter la liste de leurs propriétés, de leurs récoltes, de leur bétail et de tous leurs biens, de leurs ancêtres et des survivants de leurs familles à la décennie écoulée. Mais il voulait en être certain. C’était plus fort que lui, il devait s’assurer que tout irait bien. Les enjeux étaient bien trop élevés.

Rowan, qui était perché sur l’une des plus hautes branches d’un arbre, fit claquer son bec et s’envola dans la pluie battante. Il traversa son propre bouclier, qui sembla s’ouvrir à son passage.

Aedion se leva et scruta la forêt en tendant l’oreille, mais il entendait seulement le bruit des gouttes sur le feuillage. Lysandra s’étira en découvrant ses longues dents, et ses griffes acérées jaillirent et brillèrent à la lueur du feu.

Jusqu’au moment où Rowan donnerait le signal que les seigneurs, et eux seuls, seraient là, les mesures de sécurité qu’ils avaient établies seraient maintenues.

Evangeline s’approcha du feu comme ils le lui avaient appris. Les flammes s’écartèrent tels des rideaux devant elle et Fleetfoot, qui avait flairé sa frayeur et se pressait contre elle. Le feu leur livra accès à son cercle intérieur qui ne la brûlerait pas, mais ferait fondre les os de leurs ennemis.

Le regard qu’Aelin adressa à Aedion exprimait un ordre muet. Il se dirigea vers l’ouest du feu tandis que Lysandra se postait au sud. Aelin se plaça au nord, le regard tourné vers l’ouest – la direction dans laquelle Rowan venait de s’envoler.

Un vent sec et chaud souffla à travers leur petite bulle et des étincelles dansèrent comme des lucioles au bout des doigts d’Aelin, dont la main pendait nonchalamment le long de sa hanche. L’autre serrait le manche de Goldryn dont le rubis flamboyait telle une braise.

Des feuilles bruirent, des branches craquèrent et les flammes d’Aelin teintèrent de rouge et d’or l’épée d’Orynth quand Aedion la dégaina. Dans son autre main, il tenait le poignard antique que Rowan lui avait offert. Rowan avait enseigné à Aedion – à eux tous, en réalité – les anciens usages au fil de ces semaines de voyage. Les traditions et les codes des Fae depuis longtemps tombés dans l’oubli, même à la cour de Maeve, mais ressuscités et incarnés par Aedion et ses compagnons, qui adoptaient les rôles et remplissaient les devoirs qu’ils avaient eux-mêmes définis et choisis.

Rowan surgit de la pluie sous sa forme de Fae. Ses cheveux argentés étaient plaqués sur son crâne et son tatouage se détachait sur la peau brune de son visage. Les seigneurs restaient invisibles. Mais la lame du couteau de chasse de Rowan était posée sur la gorge d’un jeune homme au nez fin qu’il entraînait vers le feu. Les vêtements sales et trempés de l’inconnu arboraient l’écusson de Darrow, un blaireau bondissant.

– Un messager, lâcha Rowan entre ses dents serrées.

Aelin décréta dès cet instant qu’elle n’aimait pas particulièrement les surprises.

Les yeux bleus du messager étaient écarquillés, mais son visage trempé et semé de taches de rousseur restait calme. Serein. Même quand il découvrit Lysandra et ses crocs dorés à la lueur des flammes, même quand Rowan le poussa en avant, la lame acérée du couteau toujours pressée sur sa peau.

– Il peut difficilement transmettre un message avec un poignard contre la gorge, lança Aedion.

Rowan abaissa son arme sans pour autant la rengainer et sans s’écarter de l’homme.

– Où sont-ils ? demanda Aedion.

L’homme s’inclina en hâte devant lui.

– À une taverne à deux lieues d’ici, général…, répondit-il.

Ces paroles moururent sur ses lèvres quand Aelin contourna le feu et s’avança enfin vers lui. Elle laissait ce feu brûler haut autour d’Evangeline et de Fleetfoot. Le messager émit un son étranglé.

Il savait. À la manière dont il regardait tour à tour Aelin et Aedion, leurs yeux et leurs cheveux identiques… il était clair qu’il avait deviné. Et, comme frappé de stupeur, il s’inclina devant elle.

Aelin observait ses yeux baissés, le bas de sa nuque exposé, sa peau luisante de pluie. Sa magie frémit. Et cette chose… ce pouvoir hideux suspendu entre ses seins parut ouvrir un œil immémorial, comme alerté par la tension de l’atmosphère.

Le messager se raidit, les yeux agrandis, à l’approche silencieuse de Lysandra. Elle flaira ses vêtements mouillés et ses moustaches tressaillirent. Il eut la sagesse de rester immobile pendant tout ce temps.

– La réunion est-elle annulée ? demanda abruptement Aedion, qui scrutait les bois.

L’homme sursauta.

– Non, général, mais ils veulent que vous vous rendiez à l’auberge où ils logent, à cause de la pluie.

Aedion leva les yeux au ciel.

– Allez dire à Darrow de traîner sa carcasse jusqu’ici. Un peu d’eau ne le tuera pas.

– Ce n’est pas Lord Darrow, rectifia l’homme en hâte. Sauf votre respect, Lord Murtaugh n’est pas au mieux depuis cet été. Lord Ren préfère qu’il ne reste pas dehors sous la pluie et en pleine nuit.

Aelin se souvint que le vieil homme avait sillonné à cheval les royaumes de l’Erilea comme un démon de l’enfer pendant tout le printemps. Peut-être en payait-il le prix à présent.

Aedion soupira.

– Vous savez que nous devrons d’abord aller en reconnaissance à cette auberge, dit-il. La réunion sera retardée.

– Oui, bien sûr, général : ils s’y attendent.

Le messager tressaillit de nouveau quand il aperçut enfin Evangeline et Fleetfoot au milieu du cercle de feu protecteur. Et, malgré la présence toute proche du prince armé, malgré le léopard fantôme toutes griffes dehors qui le humait, ce fut à la vue des flammes d’Aelin qu’il devint livide.

– Mais ils vous attendent et… Lord Darrow s’impatiente, reprit-il. Cette attente à l’extérieur des remparts d’Orynth le rend nerveux. Ça nous rend tous nerveux, par les temps qui courent.

Aelin étouffa un ricanement. Il y a de quoi.

CHAPITRE 3

MANON BEC-NOIR, au garde-à-vous à l’extrémité du long pont noir menant à Morath, regardait l’escouade de sa grand-mère descendre des nuages gris.

Même au milieu des panaches et des colonnes de fumée des innombrables forges, l’ample robe couleur d’obsidienne de la Grande Sorcière du clan des Becs-Noirs était reconnaissable entre toutes. Personne ne s’habillait comme elle. L’escouade déferla de la lourde couverture nuageuse en restant à distance respectueuse de la Matrone et de la seconde cavalière qui flanquait sa gigantesque monture.

Manon, dont les Treize se tenaient en rang derrière elle, ne broncha pas quand les wyverns et leurs cavalières se posèrent sur les dalles noires de la cour, de l’autre côté du pont. Loin en contrebas, le grondement d’une rivière aux eaux sales rivalisait avec le raclement des serres sur la pierre et les battements d’ailes qui se refermaient.

Sa grand-mère était arrivée à Morath.

Ou plutôt, ce qu’il restait de la forteresse, dont un tiers n’était plus que décombres.

Asterin expira dans un sifflement quand la Matrone sauta à bas de sa monture en jetant un regard renfrogné à la forteresse noire qui dominait Manon et ses Treize. Le duc de Perrington les attendait déjà dans la salle du conseil, et Manon ne doutait pas que son toutou, Lord Vernon, ferait son possible pour s’en prendre à elle et saper son pouvoir. S’il voulait se débarrasser de Manon, c’était le moment rêvé, alors que la Matrone verrait par elle-même ce que sa petite-fille avait accompli.

Et en quoi elle avait échoué.

Manon se tint très droite pendant que sa grand-mère traversait le vaste pont en pierre. Le bruit de ses pas était étouffé par le grondement de la rivière, les battements d’ailes lointains et le souffle des forges travaillant jour et nuit pour équiper leur armée. Lorsque Manon put distinguer le blanc des yeux de sa grand-mère, elle s’inclina.

Au craquement de cuirasses derrière elle, elle devina que les Treize l’imitaient.

Quand elle releva la tête, sa grand-mère se tenait devant elle.

Le regard de ses yeux d’onyx pailletés d’or promettait une agonie longue et cruelle.

– Mène-moi au duc, ordonna la Matrone en guise de salut.

Manon sentit ses Treize se raidir dans son dos. Non à ces mots, mais à la vue de l’escouade dans le sillage de la Grande Sorcière. Il était très rare qu’on l’escorte et la protège ainsi.

Mais cette citadelle était peuplée d’hommes et de démons, et le séjour de la Grande Sorcière en ce lieu serait prolongé, voire permanent, puisque sa grand-mère avait amené cette splendide jeune sorcière aux cheveux noirs qui devait partager son lit. La Matrone serait donc vraiment stupide de ne pas renforcer sa sécurité, même si les Treize avaient toujours suffi jusque-là – ou l’auraient dû.

À l’idée de cette menace, Manon dut prendre sur elle pour ne pas faire jaillir ses ongles de fer.

Elle s’inclina de nouveau, puis se tourna vers l’imposant portail ouvert de Morath. Les Treize s’effacèrent pour livrer le passage à Manon et à la Matrone, puis refermèrent leurs rangs derrière elles comme un voile funeste. Elles ne prenaient aucun risque quand il s’agissait de l’héritière et de la Matrone.

Les pas de Manon ne faisaient presque aucun bruit sur les dalles tandis qu’elle précédait sa grand-mère dans les couloirs obscurs, les Treize et l’escouade dans leur sillage. Les serviteurs restaient invisibles, soit pour les espionner, soit parce que leur instinct d’humains leur dictait de se tenir à l’écart.

La Matrone reprit la parole alors qu’elles montaient le premier des innombrables escaliers en colimaçon menant à la nouvelle salle de conseil du duc.

– Rien à signaler ? demanda-t-elle.

– Non, Grand-Mère.

Manon réprima l’impulsion de regarder en biais cette sorcière aux cheveux noirs striés d’argent, au visage pâle sculpté par une haine millénaire et aux dents de fer rouillées et toujours découvertes.

C’était le visage de la Grande Sorcière qui avait marqué au fer rouge Asterin et qui avait jeté au feu son enfant mort-né après avoir interdit à la seconde de Manon de le tenir dans ses bras. Qui avait battu Asterin, l’avait jetée dehors, dans la neige, pour qu’elle y meure, et avait dissimulé cet acte à Manon pendant près d’un siècle.

Manon se demanda quelles pensées Asterin ruminait alors qu’elles poursuivaient leur chemin, et ce qui passait par la tête de Sorrel et de Vesta. Elles avaient retrouvé Asterin dans la neige et l’avaient soignée. Sans en dire un mot à Manon, elles non plus.

La créature de sa grand-mère, voilà ce que Manon était. Et jusqu’à présent, cela ne lui avait jamais paru horrible.

– Avez-vous découvert l’auteur de cette explosion ?

L’ample robe de la Matrone ondula dans son sillage alors qu’elles entraient dans le long couloir exigu qui menait à la salle du conseil.

– Non, Grand-Mère.

Les yeux noirs pailletés d’or la dévisagèrent.

– Comme c’est pratique, commandante ! Vous vous élevez contre les expériences de reproduction du duc, et quelques jours plus tard les Jambes-Jaunes sont réduites en cendres avec cette forteresse, lança-t-elle.

Bon débarras, faillit répondre Manon. Cette explosion avait au moins eu le mérite de mettre fin à la conception de ces hybrides de Jambes-Jaunes et de Valg. Mais, si elle ne voyait ni n’entendait ses Treize, Manon pouvait sentir que toute leur attention était fixée sur le dos de sa grand-mère.

Et une émotion qui ressemblait à de la peur assaillit Manon.

Peur de l’accusation de la Matrone et des distances que les Treize prenaient ces derniers temps avec elle.

Peur de leur rébellion – car c’était bien de cela qu’il s’agissait depuis quelques mois. Si la Grande Sorcière l’apprenait, elle lierait Manon à un poteau et la ferait fouetter jusqu’à ce que la peau de son dos parte en lambeaux. Elle forcerait les Treize à assister à ce supplice pour leur faire mesurer leur impuissance à défendre l’héritière, avant de leur faire subir le même châtiment. Quand ce serait fini, elle jetterait probablement de l’eau salée sur leurs plaies, et puis elle recommencerait, jour après jour.

– J’ai ouï dire que la responsable était la favorite du duc, une mortelle, répondit Manon. Mais comme l’explosion l’a réduite en cendres, personne ne peut le confirmer. Et je ne voulais pas vous faire perdre votre temps avec des commérages et de simples théories.

– Il la tenait pourtant en laisse.

– Elle, peut-être, mais pas son feu fantôme.

Le feu fantôme, cette puissante magie qui, combinée avec les tours tapissées de miroirs construites par les trois Matrones dans la brèche de Ferian, aurait fait fondre leurs ennemis en un instant. Mais cette menace de destruction totale avait disparu avec Kaltain.

Même si, depuis la mort de son roi, le duc ne tolérait plus aucun maître et avait rejeté les revendications du prince héritier qui réclamait son trône.

Sa grand-mère garda le silence tandis qu’elles poursuivaient leur chemin.

L’autre pion sur l’échiquier, c’était ce prince aux yeux de saphir autrefois envoûté par un prince Valg, maintenant libre et allié à cette jeune reine aux cheveux d’or.

Elles arrivèrent devant les portes de la salle du conseil. Manon chassa tout ce qui lui trottait dans la tête quand les gardes impassibles ouvrirent la pierre noire pour leur livrer passage.

Les sens de Manon s’affûtèrent et un calme meurtrier descendit en elle alors qu’elle posait son regard sur la table en verre noir et ceux qui y siégeaient.

Vernon, grand, svelte, un éternel rictus aux lèvres, arborant le vert de Terrasen.

Et un homme aux cheveux dorés et à la peau pâle comme l’ivoire.

Pas la moindre trace du duc. L’inconnu se tourna vers elles. Même sa grand-mère marqua une pause.

Non devant la beauté de cet homme ni la robustesse de son corps comme sculpté dans le marbre, ni ses somptueux habits noirs, mais devant ses yeux dorés en tous points semblables à ceux de Manon.

Les yeux des rois Valg.

Manon repéra les issues, les fenêtres de la salle et choisit les armes dont elle userait quand ses compagnes et elles devraient se frayer un passage pour fuir. D’instinct, elle se plaça devant sa grand-mère et tira ses poignards avant que l’homme aux yeux d’or n’ait eu le temps de ciller.

Mais ses yeux de Valg se posèrent sur elle et il sourit.

– Commandante, dit-il avant de regarder sa grand-mère et d’incliner la tête. Matrone.

Sa voix était chaude, séduisante et cruelle. Mais son ton, l’exigence qu’il exprimait…

Le sourire narquois de Vernon paraissait maintenant contraint et il avait pâli sous son hâle.

– Qui êtes-vous ? demanda Manon, mais c’était plus un ordre qu’une question.

Du menton, il désigna les sièges vacants autour de la table.

– Vous savez parfaitement qui je suis, Manon Bec-Noir.

Perrington. Mais dans un autre corps, les dieux seuls savaient comment. Parce que…

Parce que la créature immonde qu’elle avait parfois entrevue dans son regard… était là, devant elle, en chair et en os.

Le visage rigide de la Matrone lui révéla qu’elle l’avait également deviné.

– J’étais fatigué de porter cette viande flasque, déclara-t-il en se glissant avec une grâce féline sur le siège voisin de celui de Vernon. Mes ennemis savent qui je suis, ajouta-t-il avec un geste nonchalant de ses doigts puissants et déliés. Et mes alliés aussi, probablement.

Vernon inclina la tête.

– Seigneur Erawan, permettez-moi d’apporter des rafraîchissements à la Matrone, dont le voyage a été long, murmura-t-il.

Manon jaugea cet homme grand et mince. Il venait de leur accorder deux faveurs : il s’était montré respectueux envers sa grand-mère et il venait de leur révéler le véritable nom du duc. Erawan.

Elle se demanda ce que Ghislaine, qui montait la garde dans le couloir, savait de lui.

Le roi Valg acquiesça. Le lord de Perranth se dirigea aussitôt vers la petite table placée contre le mur et y prit une carafe d’eau tandis que Manon et la Matrone s’asseyaient face au roi démon.

Vernon n’avait jamais témoigné de respect à personne sans un sourire railleur, mais à présent…

Maintenant que le lord de Perranth avait découvert quelle sorte de monstre le tenait en laisse, peut-être aspirait-il à se faire des alliés. Peut-être savait-il que Manon avait bel et bien joué un rôle dans l’explosion de Morath.

Manon prit la corne remplie d’eau que Vernon avait posée devant elle, mais ne but pas. Sa grand-mère non plus.

De l’autre côté de la table, Erawan les contemplait avec un léger sourire. Il ne dégageait ni ténèbres ni corruption, comme s’il était assez puissant pour les contenir et les dissimuler… Seuls ses yeux le trahissaient. Les yeux de Manon.

Derrière eux, le reste de ses Treize et l’escouade de sa grand-mère se tenaient dans le couloir. Seules les secondes de Manon et de la Matrone entrèrent dans la salle dont on referma les portes…

… les enfermant ainsi avec le roi Valg.

– Bien, fit Erawan en toisant Manon et la Matrone d’un tel air que Manon dut se faire violence pour ne pas montrer les dents. Les troupes postées à la brèche de Ferian sont-elles prêtes ?

La Matrone inclina le menton.

– Elles partiront au coucher du soleil, dit-elle. Elles seront à Rifthold dans deux jours.

Manon n’osait plus remuer d’un millimètre sur son siège.

– Vous envoyez l’armée à Rifthold ? demanda-t-elle.

Le démon la toisa, les yeux plissés.

– C’est vous que j’envoie à Rifthold, afin que vous repreniez ma ville, répondit-il. Quand vous aurez accompli votre mission, la légion de Ferian restera sur place sous le commandement d’Iskra Jambes-Jaunes.

À Rifthold… Pour enfin combattre, pour enfin voir ce dont leurs wyverns étaient capables au combat…

– Est-ce qu’on soupçonne notre attaque, là-bas ? demanda-t-elle.

Il lui adressa un sourire éteint.

– Nos troupes avanceront trop rapidement pour que Rifthold puisse être alerté.

C’était à coup sûr pour cette raison qu’on avait si bien gardé le secret sur cette opération.

Manon tapota du pied les dalles du sol. Elle avait déjà des fourmis dans les jambes et elle avait hâte de donner des ordres pour les préparatifs de départ.

– Combien d’escouades de Morath puis-je emmener dans le nord ? s’enquit-elle.

– Iskra volera à la tête de la moitié de notre légion. Je pense que quelques escouades de Morath feront l’affaire.

C’était à la fois un défi et une mise à l’épreuve.

Manon réfléchit un instant.

– Je volerai avec mes Treize et deux escouades.

Mieux valait que l’ennemi ignore le nombre d’escouades de la légion, et il était inutile d’employer toutes leurs troupes alors qu’elle savait les Treize capables de saccager la capitale à elles seules.

Erawan acquiesça sans faire de commentaire. Sa grand-mère hocha imperceptiblement la tête, ce qui était le summum de l’approbation que Manon obtiendrait d’elle.

– Et le prince ? demanda ensuite Manon.

Non, le roi. Le roi Dorian.

Sa grand-mère la foudroya du regard, mais le démon ne cilla pas.

– Je veux que vous me l’ameniez personnellement, répondit-il. S’il survit à cette attaque.

Depuis le départ de cette redoutable jeune reine, Dorian Havilliard et sa capitale étaient sans défense.

Mais Manon s’en moquait. C’était la guerre.

Et elles livreraient cette guerre puis, quand tout serait terminé, elles retourneraient dans les Déserts. Même si ce roi des démons était fort capable de renier sa parole.

Mais elle s’en préoccuperait plus tard. La bataille d’abord. Elle entendait déjà son chant sauvage rugir dans son sang.

Le démon et sa grand-mère parlaient de nouveau. Manon chassa de son esprit la mélodie des boucliers qui s’entrechoquent et des épées étincelantes pour écouter ce qu’ils disaient.

– Quand la capitale sera sécurisée, je veux voir tous ces navires sur l’Avery.

– Les hommes du lac d’Argent ont donc donné leur accord ?

La Matrone examina la carte arrimée à la table de verre par des galets lisses. Manon suivit son regard qui s’était arrêté sur le lac d’Argent, à l’autre extrémité de l’Avery, et sur sa ville, Anielle, nichée contre les Crocs-Blancs.

Perrington – non, Erawan – haussa ses larges épaules.

– Son seigneur n’a encore prêté allégeance ni à moi, ni à ce roitelet. Mais je pressens que, dès que la nouvelle de la chute de Rifthold lui parviendra, ses messagers ramperont devant nous, déclara-t-il avec un petit sourire. Leur repaire auprès des chutes occidentales du lac porte encore les traces du dernier passage de mes armées. J’ai vu les innombrables monuments d’Anielle érigés à la mémoire de cette guerre. Son seigneur découvrira sous peu avec quelle facilité je pourrais de nouveau faire de sa ville un charnier.

Manon examina la carte en gardant ses questions pour elle.

Le roi Valg était si vieux qu’à côté de lui Manon avait l’impression d’être jeune. Comparée à lui, même sa grand-mère faisait l’effet d’une enfant.

Peut-être que la Matrone avait commis une erreur grossière en s’alliant à cette créature à laquelle elle les avait vendues. Manon se força à regarder Erawan droit dans les yeux.

– Ces places fortes de Morath, Rifthold et Anielle couvrent seulement la moitié sud d’Adarlan, observa-t-elle. Qu’avez-vous au nord de la brèche de Ferian ? Ou au sud d’Adarlan ?

– Bellhaven est sous mon contrôle : ses seigneurs et ses marchands tiennent trop à leur or pour me résister. Melisande…

Les yeux d’or du démon se fixèrent sur les terres à l’ouest, de l’autre côté des montagnes.

– Eyllwe est en ruines, et il ne reste plus grand-chose de Fenharrow, à l’est. Melisande a donc tout intérêt à rester mon alliée, d’autant plus que Terrasen est sans le sou, conclut-il.

Son regard remonta vers le nord.

– Aelin Galathynius a probablement rejoint son royaume à l’heure qu’il est. Et quand Rifthold sera tombée, elle comprendra à quel point elle est isolée, dans le nord. L’héritière de Brannon n’a plus aucun allié sur le continent.

Mais Manon remarqua que les yeux du démon s’étaient posés sur l’Eyllwe – juste un instant.

Elle scruta sa grand-mère. La Matrone l’observait en silence avec un regard qui lui promettait la mort si elle dépassait les limites. Mais Manon l’ignora.

– Cette capitale joue un rôle crucial dans le commerce d’Adarlan, reprit-elle. Si je lâche ma légion sur elle, il vous restera peu d’alliés humains.

– Aux dernières nouvelles, Manon Bec-Noir, c’était ma légion.

Manon soutint le regard flamboyant d’Erawan, même si, devant lui, elle se sentait nue.

– Si vous laissez Rifthold en ruines, certains souverains comme le seigneur d’Anielle, la reine de Melisande ou les seigneurs de Fenharrow jugeront probablement qu’ils ont tout intérêt à s’allier contre vous, dit-elle sans détour. Pourquoi vous feraient-ils confiance en tant qu’allié alors que vous saccagez votre propre capitale ? Avant notre arrivée, faites savoir par décret que le roi d’Adarlan et la reine de Terrasen sont les ennemis de ce continent. Faites-nous passer pour des libérateurs au lieu de conquérants. Vous verrez alors que les autres souverains y réfléchiront à deux fois avant de s’allier à Terrasen. Je saccagerai la ville juste ce qu’il faudra pour une démonstration de force, mais vous feriez mieux d’empêcher les Dents de Fer de la détruire complètement.

Les yeux d’or du démon se plissèrent avec une expression pensive.

Elle savait que sa grand-mère résistait à son envie de planter ses griffes dans sa joue, mais elle resta bien droite. Elle ne se souciait nullement de cette ville et de ses habitants. Mais en voyant Rifthold en ruines, leurs ennemis risquaient de s’unir contre eux. Cette guerre se prolongerait alors, ce qui retarderait d’autant le retour des Dents de Fer aux Déserts.

Le regard de Vernon rencontra le sien et elle y lut la peur… et le calcul.

– La chef d’escadron n’a pas tort, monseigneur, murmura-t-il à Erawan.

Mais que savait Vernon de plus qu’elle ?

Erawan inclina la tête et ses cheveux dorés glissèrent sur son front.

– C’est la raison pour laquelle vous êtes ma chef d’escadron, Manon Bec-Noir, contrairement à Iskra Jambes-Jaunes, dit-il.

Partagée entre le dégoût et la fierté, Manon acquiesça.

– Une dernière consigne, reprit Erawan.

Elle attendit en silence. Le démon se renversa dans son fauteuil.

– Rifthold est protégée par un rempart en verre visible de loin.

Manon le connaissait bien. Elle s’était même perchée sur son sommet.

– Saccagez la ville juste assez pour inspirer la peur et faire la démonstration de notre force, mais ce rempart… abattez-le.

– Pourquoi ? demanda simplement Manon.

Les yeux d’or flamboyèrent comme des braises.

– Parce que voir détruire un symbole démoralise autant que de subir un massacre.

Ce rempart de verre était bel et bien le symbole du pouvoir d’Aelin Galathynius… et de sa clémence. Manon soutint le regard du roi seulement le temps d’acquiescer. Il désigna les portes du menton pour leur signifier la fin de cet entretien.

Manon sortit avant même qu’il n’ait eu le temps de se tourner vers Vernon. Ce fut seulement bien plus tard qu’elle se rappela qu’elle aurait dû rester pour protéger la Matrone.

Les Treize ne prononcèrent pas un mot avant d’arriver au camp militaire. Elles étaient restées silencieuses lorsqu’elles avaient sellé leurs wyverns dans la nouvelle aire.

Les deux escouades que Manon avait choisies – des Becs-Noirs – filèrent à travers la fumée et les nuages qui enveloppaient Morath en permanence, en direction de leur propre armurerie. Bien.

Elle était à présent seule avec ses Treize devant le labyrinthe de forges et de tentes.

– Nous nous envolons dans une demi-heure, annonça-t-elle.

Derrière elle, les forgerons et les aides de camp se précipitaient déjà pour équiper de leurs armures les wyverns enchaînés.

S’ils étaient suffisamment adroits ou rapides, peut-être ne finiraient-ils pas entre leurs mâchoires. La femelle bleu ciel d’Asterin jaugeait déjà l’homme le plus proche d’elle.

Manon était curieuse de savoir si elle le mordrait, mais elle se tourna vers ses Treize.

– Avec un peu de chance, nous arriverons à Rifthold avant Iskra et nous déciderons alors de la manière dont le saccage se déroulera, dit-elle. Sinon, nous devrons repérer Iskra et son escouade dès notre arrivée pour limiter le massacre. Je me charge du prince, précisa-t-elle sans oser regarder Asterin. Je suis sûre que les Jambes-Jaunes réclameront sa tête. Arrêtez toutes celles qui oseront s’en prendre à lui.

Peut-être pourraient-elles en profiter pour éliminer Iskra par la même occasion : les morts accidentelles étaient fréquentes, lors d’une bataille.

Les Treize inclinèrent la tête en signe d’acquiescement. Par-dessus son épaule, Manon désigna du menton l’arsenal exposé sous les tentes en toile usée.

– On prend l’équipement complet, lança-t-elle avec un sourire féroce. Pour faire notre entrée dans toute notre splendeur.

Douze sourires semblables au sien lui répondirent, et les sorcières se dirigèrent vers les tables et les mannequins sur lesquels leurs armures avaient été soigneusement assemblées au cours des derniers mois.

Seule Asterin était restée quand Manon attrapa par le bras Ghislaine, l’érudite des Treize, qui allait s’éloigner.

– Dis-nous tout ce que tu sais sur Erawan, lui murmura-t-elle par-dessus le tintamarre des forges et le rugissement des wyverns. Sois brève, trancha-t-elle en la voyant pâlir et ouvrir la bouche.

Ghislaine déglutit péniblement et acquiesça tandis que le reste des Treize se préparaient derrière elles. Elle baissa la voix afin d’être entendue seulement de Manon et d’Asterin.

– C’était l’un des trois rois Valg qui ont envahi ce monde à l’aube des temps. Les deux autres ont été soit tués, soit renvoyés dans leur monde de ténèbres. Il a échoué ici avec une armée réduite. Il s’est réfugié sur ce continent après avoir été vaincu par Maeve et Brannon et il y a passé mille ans à reconstituer ses forces en secret, dissimulé derrière les Crocs-Blancs. Quand il a été prêt, quand il a vu que la flamme de Brannon vacillait, il a lancé son attaque sur le continent. D’après la légende, il a été vaincu par la propre fille de Brannon et son âme sœur, un mortel.

– Il semblerait que la légende ait tort, intervint Asterin en ricanant.

Manon lâcha le bras de Ghislaine.

– Va te préparer et raconte ça aux autres quand tu seras prête, ordonna-t-elle.

Ghislaine inclina la tête et s’éloigna vers l’arsenal.

Manon ignora le regard insistant d’Asterin. Ce n’était ni le lieu ni l’heure pour ce genre de conversation.

Elle alla retrouver le forgeron muet. La sueur ruisselait sur son front taché de suie, mais son regard était calme et assuré quand il souleva la toile recouvrant son établi pour dévoiler l’armure de Manon. Elle était soigneusement astiquée et Manon n’avait plus qu’à la revêtir.

L’assemblage de métal noir rappelait les écailles aux motifs complexes des wyverns. Manon passa le doigt sur les plaques qui se chevauchaient et soupesa un gantelet, conçu pour épouser parfaitement sa main.

– C’est magnifique, déclara-t-elle.

Horrible, et pourtant magnifique. Elle se demanda ce qu’il avait pensé en forgeant cette armure dans laquelle elle partirait tuer ses compatriotes, mais son visage rougeaud ne trahissait aucune émotion.

Elle ôta sa cape rouge et assembla les pièces de l’armure une à une. L’ensemble s’ajustait à son corps comme une seconde peau, flexible où c’était nécessaire, rigide sur les parties vitales.

Quand elle eut fini, le forgeron l’inspecta de la tête aux pieds, hocha la tête, puis saisit quelque chose sous son établi et le posa dessus. Pendant quelques secondes, Manon regarda fixement le casque surmonté d’une couronne.

Il était forgé dans le même métal sombre que le reste de son armure et protégeait son nez, son front et ses yeux, laissant seulement à découvert sa bouche… et ses dents de fer. Les six pointes de la couronne saillaient comme de minuscules épées.

C’était un casque de conquérant. Un casque de démon.

Manon sentait sur elle les regards de ses Treize armées de pied en cap quand elle glissa sa tresse dans le col de son armure et leva le casque au-dessus de sa tête.

Elle le coiffa avec facilité et sentit la fraîcheur de l’intérieur contre sa peau brûlante. Même dans l’ombre qui dissimulait presque tout de son visage, elle discerna très nettement le forgeron quand il lui adressa un signe de tête approbateur.

– Merci, lui dit-elle sans savoir pourquoi elle se donnait la peine d’être polie.

Pour toute réponse, il hocha de nouveau la tête, puis elle s’éloigna.

Des soldats s’écartèrent en tremblant sur son passage tandis qu’elle arrivait vers eux comme un ouragan et donnait aux Treize le signal du départ, et elle enfourcha Abraxos qui piaffait dans son armure toute neuve.

Elle ne se retourna pas vers Morath alors qu’elles s’envolaient dans le ciel gris.

CHAPITRE 4

AEDION ET ROWAN ne laissèrent pas le messager de Darrow les précéder pour annoncer leur arrivée aux seigneurs. S’il s’agissait d’une manœuvre pour les impressionner, en dépit de tout ce que Murtaugh et Ren avaient fait pour eux au printemps dernier, ils n’auraient aucun scrupule à prendre l’avantage.

Aelin songeait qu’elle aurait dû considérer ce temps orageux comme un présage. Ou peut-être que l’âge avancé de Murtaugh fournissait à Darrow un prétexte tout trouvé pour la mettre à l’épreuve. Elle dut contenir sa colère à cette idée.

L’auberge se dressait au croisement de deux routes et à proximité de la lisière de la forêt. En raison de la pluie et de l’heure tardive, elle était pleine à craquer et ils durent payer le double du prix pour mettre leurs chevaux à l’écurie. Aelin était pourtant certaine que sur un mot d’elle, sur une étincelle de son feu légendaire, on aurait évacué non seulement les écuries, mais aussi la taverne.

Lysandra les avait précédés d’environ un quart de lieue et elle avait surgi des broussailles à leur arrivée, le poil hérissé et trempé. Puis elle avait adressé un signe de tête à Aelin. Rien à signaler.

À l’auberge, il ne restait plus de chambres à louer et la salle était remplie de voyageurs, de chasseurs et de tous ceux qui étaient venus s’abriter du déluge. Certains clients étaient même assis par terre, le dos au mur, et Aelin supposa que c’était ainsi que ses amis et elle passeraient la soirée, après la réunion.

Quelques regards se posèrent sur eux à leur entrée, mais des manteaux et des capuchons détrempés dissimulaient leurs visages et leurs armes, si bien que les curieux retournèrent vite à leurs boissons, à leurs cartes ou à leurs chansons d’ivrognes.

Lysandra avait finalement repris sa forme humaine et, comme elle en avait fait le serment plusieurs mois auparavant, sa poitrine autrefois opulente était désormais plus petite. Malgré ce qui les attendait dans la salle à manger privée à l’arrière de l’auberge, Aelin adressa un sourire narquois à la métamorphe.

– Tu te sens mieux ? demanda-t-elle par-dessus la tête d’Evangeline tandis que le messager de Darrow, flanqué d’Aedion, fendait la foule.

– Tu n’imagines même pas à quel point, répondit Lysandra avec un sourire carnassier.

Aelin était sûre d’avoir entendu Rowan étouffer un éclat de rire derrière elles.

Le messager et Aedion tournèrent à l’angle d’un couloir. La douce lueur des chandelles faisait scintiller les gouttes d’eau qui roulaient sur le bouclier rond et éraflé fixé dans le dos de son cousin. Après avoir gagné des batailles grâce à sa rapidité et à sa force de Fae, le Loup du Nord avait conquis le respect et la loyauté de sa légion en tant que guerrier et en tant que mortel. Aelin, qui avait gardé sa forme de Fae, se demanda si elle n’aurait pas dû reprendre son apparence humaine.

Ren Allsbrook les attendait là. Ren, un autre ami d’enfance qu’elle avait failli tuer, qu’elle avait bel et bien essayé de tuer l’hiver précédent et qui ignorait qui elle était réellement. Il avait séjourné dans son appartement sans savoir qu’il appartenait à sa reine disparue. Quant à Murtaugh… elle n’avait que de vagues souvenirs de lui, quand, assis à la table de son oncle, il lui passait en douce des tartelettes aux mûres.

Tout ce qu’il lui restait de bon, ses derniers vestiges de sécurité, elle les devait à Aedion – comme le lui rappelaient les éraflures de son bouclier – et aux trois hommes qui l’attendaient.

Les épaules d’Aelin se voûtèrent un peu, mais au même instant Aedion et le messager s’arrêtèrent devant une porte en bois. Son cousin frappa un coup. Fleetfoot frôla la jambe d’Aelin, la queue frétillante, et s’ébroua en projetant des gouttes d’eau. Lysandra pouffa de rire : emmener une chienne mouillée à une réunion secrète n’avait rien de royal.

Bien des mois auparavant, Aelin s’était juré de se montrer telle qu’elle était. Elle avait lutté dans les ténèbres, dans le sang et dans le désespoir, et elle avait survécu. Et même si Lord Darrow était en mesure de lui offrir des hommes et de l’argent pour partir en guerre, elle pouvait en faire autant. Elle aurait aimé donner davantage, mais au moins elle n’arrivait pas les mains vides. Elle l’avait fait à la fois pour elle-même et pour eux tous.

Aelin redressa les épaules tandis qu’Aedion entrait dans la salle. Il s’adressa aussitôt à ses occupants :

– Ça vous ressemble bien, de nous laisser patauger sous la pluie parce que vous ne voulez pas vous mouiller, bande de fumiers, lança-t-il. Ren fait la gueule comme d’habitude. Murtaugh, c’est toujours un plaisir de te revoir. Darrow, tes cheveux sont aussi ridicules que les miens.

– Vu le secret dont vous avez entouré cette rencontre, on pourrait croire que tu t’infiltres en cachette dans ton propre royaume, Aedion, riposta une voix froide et sèche.

Aelin s’approcha de la porte entrebâillée. Elle se demandait si elle devait entamer la conversation en disant à ces crétins de baisser la voix, mais…

C’était justement ce qu’ils faisaient. Grâce à son ouïe de Fae, elle entendait mieux que la plupart des mortels. Elle passa devant Lysandra et Evangeline et s’arrêta sur le seuil pour examiner la salle.

Elle n’avait qu’une fenêtre, entrebâillée à cause de la chaleur étouffante de l’auberge. Une grande table rectangulaire couverte d’assiettes vides, de miettes et de plats sales était placée devant le feu ronflant dans l’âtre. Deux hommes âgés étaient assis à cette table. Le messager murmura quelques mots à l’oreille de l’un d’eux, trop bas pour l’oreille pourtant si fine d’Aelin, s’inclina et ressortit. Les deux hommes se redressèrent et leurs regards passèrent au-delà d’Aedion campé devant la table pour s’arrêter… sur elle.

Mais Aelin ne voyait que le jeune homme brun qui se tenait près du feu, un bras posé sur le manteau de la cheminée. L’expression de son visage hâlé et marqué de cicatrices était détendue.

Elle se rappela les épées jumelles sur son dos. Et ses yeux sombres et brûlants.

Sa bouche était un peu sèche quand elle rejeta son capuchon. Ren Allsbrook tressaillit.

Les deux hommes plus âgés se levèrent. Elle connaissait l’un d’eux.

Elle ne comprenait pas pourquoi elle n’avait pas reconnu Murtaugh la nuit où elle s’était rendue à l’entrepôt pour tuer ces hommes, d’autant moins que c’était lui qui avait mis fin au massacre.

L’autre individu, en revanche… si son visage était ridé, son expression était résolue et même… dure. C’était un visage dépourvu de gaieté, de joie et de chaleur. Celui d’un homme habitué à obtenir ce qu’il voulait et à être obéi sans discussion. Son corps était maigre et noueux, mais son dos très droit. Ce n’était pas un homme d’épée, mais un guerrier par l’esprit et la volonté.

Son grand-oncle Orlon en avait été un, lui aussi. Et c’était un homme bon. Elle ne l’avait jamais entendu se mettre en colère. Cet homme-là, en revanche… Aelin soutint le regard gris de Darrow comme une prédatrice qui aurait reconnu un autre prédateur.

– Lord Darrow, dit-elle en inclinant la tête, mais elle ne put réprimer un sourire effronté. Vous paraissez avoir bien chaud.

Le visage sans attrait de Darrow resta impassible.

Elle l’observa et attendit, résolue à ne pas baisser les yeux avant qu’il l’ait saluée.

Il se contenta d’incliner le menton.

– Un peu plus bas, susurra-t-elle.

Le regard d’Aedion croisa le sien. C’était un avertissement qu’il lui adressait.

Darrow ne tint aucun compte de son ordre.

Ce fut Murtaugh qui s’inclina profondément devant elle.

– Majesté, nous vous présentons toutes nos excuses pour avoir envoyé ce messager vous chercher, mais mon petit-fils s’inquiète pour ma santé, dit-il en s’efforçant de sourire. À mon grand chagrin, ajouta-t-il.

Ren ignora l’intervention de son grand-père et se détacha du manteau de la cheminée. Seul le bruit de ses bottes rompait le silence de la salle alors qu’il contournait la table.

– Vous saviez donc, murmura-t-il à Aedion, les yeux fixés sur Aelin.

Lysandra eut le discernement de fermer la porte et de prier Evangeline et Fleetfoot de se tenir près de la fenêtre – pour monter la garde. Aedion adressa un petit sourire à Ren.

– Je voulais vous faire la surprise ! lança-t-il.

Sans laisser à Ren le temps de répliquer, Rowan se plaça à côté d’Aelin et rejeta son capuchon.

Les hommes se raidirent à la vue du guerrier Fae dans toute sa splendeur intacte et de la violence qui brillait dans son regard. Une violence qui se concentrait déjà sur Lord Darrow.

– Eh bien, voilà un spectacle que je n’avais pas vu depuis bien longtemps, murmura Darrow.

Murtaugh maîtrisa sa stupeur et peut-être un soupçon de frayeur, puis tendit la main vers les sièges vides face à eux.

– Asseyez-vous, je vous en prie, dit-il. Toutes nos excuses pour ce désordre. Nous ne pensions pas que le messager vous ramènerait si vite.

Ni Aelin ni ses compagnons ne firent mine de s’asseoir.

– Nous pouvons commander à manger si vous voulez. Vous devez mourir de faim, reprit Murtaugh.

Ren lança à son grand-père un regard incrédule qui en disait long sur ce qu’il pensait d’Aelin.

Le regard de Darrow la sondait.

L’humilité, la gratitude… elle devait au moins tenter de feindre ces sentiments. Elle en était quand même capable, bon sang ! Darrow s’était sacrifié pour son royaume. Il pouvait lui fournir des hommes et de l’argent pour combattre Erawan. Et c’était elle qui avait pris l’initiative de cette réunion, qui avait demandé à ces seigneurs de les retrouver. Quelle importance que le lieu de cette rencontre ait changé ? Ils étaient là. C’était tout ce qui comptait.

Elle se força à s’approcher de la table et à s’asseoir en face de Darrow et de Murtaugh.

Ren restait debout et l’observait. Un feu sombre brûlait dans ses yeux.

– Merci pour l’aide que vous avez apportée au capitaine Westfall au printemps dernier, lui dit-elle calmement.

Un muscle frémit sur la mâchoire de Ren.

– Comment va-t-il ? s’enquit-il. Aedion m’a informé de ses blessures dans sa lettre.

– Aux dernières nouvelles, il était en route vers Antica et ses guérisseurs. Vers le Torre Cesme.

– Tant mieux.

– Pourriez-vous m’expliquer comment vous avez fait connaissance, ou suis-je censé le deviner par moi-même ? intervint Darrow.

Le ton sur lequel il avait parlé incita Aelin à compter mentalement jusqu’à dix, mais ce fut Aedion qui répondit en s’asseyant à son tour :

– Faites attention, Darrow.

Le vieux seigneur entrecroisa ses doigts noueux mais soignés et posa les mains sur la table.

– Sinon quoi ? lança-t-il. Vous me réduirez en cendres, princesse ? Vous ferez fondre mes os ?

Lysandra se glissa sur la chaise voisine de celle d’Aedion.

– Reste-t-il de l’eau dans cette carafe ? Cette marche sous l’orage a été épuisante, intervint-elle avec douceur pour dissiper la tension palpable, et Aelin lui en fut reconnaissante.

– Qui êtes-vous donc ? s’enquit Darrow.

D’un air renfrogné, il toisa ce ravissant visage aux yeux obliques qui soutenaient son regard sans timidité, malgré la douceur des paroles qu’elle venait de prononcer.

En effet, il ignorait tout de ses compagnons de voyage et de leurs dons, songea Aelin.

– Lysandra, dame de Caraverre, répondit Aedion en posant son bouclier derrière lui.

– Caraverre n’existe pas.

Aelin haussa les épaules.

– Maintenant, si, répondit-elle.

Lysandra avait choisi ce nom, dont Aelin ignorait la signification, une semaine plus tôt. Elle s’était réveillée au beau milieu de la nuit en le criant à Aelin après avoir lutté pour reprendre sa forme humaine. Aelin n’oublierait pas de sitôt la vision d’un léopard fantôme aux yeux écarquillés qui essayait de parler. Elle adressa un léger sourire à Ren, qui l’observait toujours comme un faucon guettant sa proie.

– J’ai pris la liberté d’acheter la terre que votre famille a cédée, lui dit-elle. Vous serez donc voisins.

– Et quelle est la lignée de dame Lysandra ? demanda Darrow.

Il avait serré les lèvres en découvrant la marque au fer rouge qui barrait le tatouage de Lysandra, une marque visible sous toutes les formes qu’elle adoptait.

– Nous n’avons pas organisé cette réunion pour parler de lignées, répliqua Aelin sur un ton égal.

Elle regarda Rowan, qui lui confirma d’un signe de tête que le personnel de l’auberge n’était pas à proximité et que personne ne pouvait les entendre.

Le prince Fae se dirigea vers la table placée contre le mur pour prendre l’eau que Lysandra avait demandée. Il la huma, et elle devina qu’il l’analysait à l’aide de sa magie, à l’affût de toute trace de drogue ou de poison. Il fit voler quatre verres dans leur direction sur un vent fantôme.

Les trois seigneurs les regardèrent dans un silence stupéfait. Rowan s’assit et versa tranquillement l’eau dans les verres, puis en fit venir un cinquième qu’il remplit à son tour avant de l’envoyer à Evangeline. La fillette sourit, ravie de cette magie, et se retourna vers la fenêtre éclaboussée de pluie. Elle pouvait ainsi écouter la conversation tout en jouant le rôle de la jolie créature frivole et fragile que Lysandra lui avait enseigné.

– Votre guerrier Fae paraît au moins bon à autre chose que la violence, commenta Darrow.

– Si des forces ennemies interrompent cette réunion, vous serez ravi de le voir recourir à cette violence, Lord Darrow, répondit Aelin d’une voix suave.

– Et qu’en est-il de vos aptitudes personnelles ? Dois-je également m’en réjouir ?

Elle se moquait de savoir comment il les avait découvertes. Elle inclina la tête et, contrairement à ses habitudes, parla après avoir bien pesé ses mots :

– Y a-t-il une aptitude en particulier que vous souhaiteriez voir chez moi ?

Darrow lui adressa un sourire qui ne montait pas jusqu’à ses yeux.

– Un semblant de maîtrise de soi ferait le plus grand bien à Votre Altesse, déclara-t-il.

Rowan et Aedion, qui l’encadraient, étaient tendus comme des cordes d’arc, mais Aelin pensa que si elle parvenait à se contenir, ils pouvaient bien en faire autant.

Il avait dit « Votre Altesse ». Pas « Votre Majesté ».

– J’y songerai, répondit-elle avec un petit sourire. Quant à la raison pour laquelle ma cour et moi-même avons souhaité vous voir aujourd’hui…

– Votre cour ? répéta Darrow en haussant ses sourcils argentés.

Il parcourut lentement du regard Lysandra, Aedion et enfin Rowan. Ren les observait bouche bée tandis que la consternation se lisait sur son visage.

– Est-ce là ce que vous considérez comme une cour ? reprit Darrow.

– Elle s’accroîtra bien évidemment quand nous serons à Orynth…

– Je ne vois pas comment vous pouvez avoir une cour alors que vous n’êtes pas encore reine.

Elle prit soin de garder la tête haute.

– Je ne suis pas sûre d’avoir bien saisi le sens de vos paroles, dit-elle.

Darrow but une gorgée de bière. Le heurt de sa chope contre la table quand il la reposa résonna dans la salle. À côté de lui, Murtaugh était muet comme une tombe.

– Pour accéder au trône, les souverains de Terrasen doivent recevoir l’approbation des familles régnant sur chaque territoire du royaume, expliqua Darrow.

Une glace immémoriale craquela dans les veines d’Aelin. Elle aurait aimé croire qu’elle émanait de la chose qui pendait à son cou.

– Êtes-vous en train de me dire que même si je suis la dernière survivante de la lignée des Galathynius, mon trône ne m’appartient pas ? reprit-elle d’une voix trop calme tandis que les flammes du feu brûlant dans ses entrailles dansaient sur sa langue.

Elle sentit le regard de Rowan sur son visage, mais elle ne quittait pas Darrow des yeux.

– Je vous dis, princesse, que même si vous êtes la dernière descendante directe de Brannon, il existe d’autres possibilités, d’autres voies, au cas où vous seriez considérée comme inapte à régner.

– Je t’en prie, Weylan, interrompit Murtaugh. Nous avons accepté de venir à cette réunion pour parler de la reconstruction du royaume, pour l’aider et pour coopérer avec elle.

Personne ne l’écouta.

– D’autres possibilités telles que vous-même ? demanda Aelin à Darrow.

Elle sentit de la fumée se déployer dans sa bouche et l’avala en manquant de peu s’étrangler.

Darrow ne broncha pas.

– Vous pouviez difficilement vous attendre à ce que nous laissions une tueuse de dix-neuf ans parader dans notre royaume en glapissant des ordres, quelle que soit sa lignée, répondit-il.

Réfléchis bien, inspire à fond, s’exhorta-t-elle. Des soldats, de l’argent, de l’aide à ton peuple brisé, voilà ce que Darrow t’offre et ce que tu peux obtenir à condition de maîtriser ta fureur.

Elle réduisit le feu dans ses veines à des braises crépitantes.

– Je comprends que mon histoire personnelle puisse être considérée comme gênante…, commença-t-elle.

– Tout en vous me paraît gênant, princesse. En particulier le choix de vos amis et des membres de votre cour. Pourriez-vous m’expliquer pourquoi une vulgaire prostituée fait partie de votre société et passe même pour une grande dame ? Ou pourquoi l’un des favoris de Maeve est maintenant assis à votre côté ? demanda Darrow en regardant Rowan d’un air moqueur. Prince Rowan, n’est-ce pas ?

Il avait dû le déduire de ce que son messager lui avait chuchoté à l’oreille à son arrivée.

– Oh oui, nous avons entendu parler de vous, poursuivit-il. N’est-ce pas pour le moins étrange, qu’alors que notre royaume est aussi affaibli et son héritière aussi jeune, que l’un des hommes de confiance de Maeve soit parvenu à s’y introduire, quand chacun sait que sa reine convoite depuis si longtemps ce même royaume ? Ou peut-être vaudrait-il mieux formuler la question ainsi : pourquoi servir aux pieds de Maeve alors qu’on peut régner au côté de la princesse Aelin ? demanda-t-il à Rowan.

Aelin dut se faire violence pour ne pas serrer les poings.

– Le prince Rowan est mon carranam. Et à ce titre, il est au-dessus de tout soupçon, déclara-t-elle.

– Carranam… un mot depuis longtemps oublié. Qu’avez-vous appris d’autre de Maeve à Doranelle, au printemps dernier ?

Elle ravala une riposte quand la main de Rowan effleura la sienne sous la table. Il affichait un air blasé, le calme qui précède un orage meurtrier. Votre Majesté me permet-elle de prendre la parole ?

Elle devinait qu’il aurait été ravi de dépecer Darrow, et elle savait qu’elle serait ravie de se joindre à lui.

Elle acquiesça d’un léger hochement de tête, incapable de trouver ses mots, car elle luttait pour maîtriser ses flammes.

En réalité, elle eut presque pitié de Darrow quand le prince Fae lui adressa un regard empreint de trois siècles de violence froide.

– M’accusez-vous de déshonorer le serment du sang que j’ai prêté à ma reine ? demanda-t-il.

Il n’y avait rien d’humain ni de miséricordieux dans ces paroles.

Darrow ne cilla pas, ce qui était tout à son honneur. Il toisa Aedion, les sourcils levés, puis se tourna vers Aelin et secoua la tête.

– Vous avez fait don du serment sacré… à ce Fae ? dit-il.

Ren regardait Aedion bouche bée. L’écarlate de sa balafre se détachait brutalement sur son teint hâlé. Aelin n’avait pas été là pour le protéger quand la lame avait entaillé son visage. Elle n’avait pas été là pour secourir ses sœurs quand leur université de magie avait été transformée en charnier lors de l’invasion d’Adarlan. Aedion lut la stupeur sur les traits de Ren et lui adressa un signe de tête imperceptible comme pour lui dire Je t’expliquerai plus tard.

Rowan se renversa dans son fauteuil avec un léger sourire qui était effrayant à voir.

– J’ai connu bien des princesses héritières, Lord Darrow, et je peux vous assurer qu’aucune n’a jamais été assez stupide pour se laisser manipuler par un homme, ma reine encore moins que toute autre, déclara-t-il. Et si je voulais accéder au trône, je choisirais un royaume bien plus paisible et prospère, observa-t-il en haussant les épaules. Mais je crois que ni mon frère ni ma sœur qui sont à cette table ne me laisseraient longtemps en vie s’ils me soupçonnaient de vouloir nuire à leur reine – ou à son royaume.

Aedion acquiesça d’un air féroce. À côté de lui, Lysandra se redressa, non de colère ou de surprise, mais de fierté, ce qui fendit le cœur d’Aelin tout en le réchauffant.

Aelin esquissa un sourire à l’intention de Darrow tandis que son feu grandissait dans ses veines.

– Combien de temps vous a-t-il fallu pour dresser la liste de toutes les insultes et accusations que vous pouviez me jeter à la figure lors de cette rencontre ? s’enquit-elle.

Darrow l’ignora et regarda Aedion.

– Vous êtes bien silencieux ce soir, lui dit-il.

– Je ne crois pas que vous auriez particulièrement envie de savoir ce que je pense à l’instant, Darrow, répliqua Aedion.

– Le serment du sang vous a été volé par un prince étranger, votre reine est une tueuse qui se fait servir par de vulgaires prostituées, et vous n’y trouvez rien à redire ?

La chaise d’Aedion grinça et, quand Aelin se tourna vers lui, elle vit qu’il en agrippait les bords avec une telle force que ses jointures étaient livides.

Lysandra s’était raidie, mais elle ne fit pas à Darrow le plaisir de rougir de honte.

C’en fut trop pour Aelin. Sous la table, des étincelles jaillirent du bout de ses doigts.

Mais, sans lui laisser le temps de prendre la parole ou de réduire la salle en cendres, Darrow s’adressa à Aedion :

– Si vous espérez encore obtenir une fonction officielle à la cour de Terrasen, vous devriez peut-être d’abord vérifier si votre famille de Wendlyn a réfléchi au mariage qui avait été envisagé bien des années auparavant, et si elle vous reconnaît toujours comme l’un des siens. Cela aurait pu changer bien des choses si votre bien-aimée princesse Aelin et vous-même aviez été fiancés… Si Wendlyn n’avait pas rejeté cette offre de réunir officiellement nos royaumes, probablement sur l’ordre de Maeve, acheva-t-il en regardant Rowan avec un sourire.

L’univers d’Aelin vacilla. Même Aedion avait pâli. Personne n’avait jamais mentionné devant elle un quelconque projet de les fiancer, ni rappelé que les Ashryver avaient abandonné Terrasen à son sort pendant la guerre et par la suite.

– Que dira le peuple en adoration devant la princesse qui l’a sauvé s’il apprend comment elle a vécu pendant dix ans, tandis qu’il souffrait ? demanda Darrow en posant les mains à plat sur la table, et ces paroles étaient autant de gifles pour elle. Mais tu as toujours eu l’art et la manière de te vendre au plus offrant, Aedion. Je me demande toutefois si la princesse Aelin sait que…

Aelin passa à l’attaque.

Pas avec le feu, mais avec l’acier.

Le poignard qui venait de se ficher entre les doigts de Darrow vibrait encore de l’impact et étincelait à la lueur du feu.

Elle se pencha en grondant vers le vieillard qui la dévisageait. Rowan et Aedion s’étaient levés et Ren tendit la main vers l’arme passée à sa ceinture, mais il se figea et blêmit à la vue du léopard fantôme assis à la place de Lysandra.

Murtaugh resta bouche bée devant la métamorphe, mais Darrow foudroya Aelin du regard, livide de rage.

– Si vous voulez m’insulter, Darrow, ne vous gênez pas, siffla Aelin, dont le nez touchait presque le sien. Mais la prochaine fois que vous insulterez ma cour, je ne vous raterai pas.

Elle baissa les yeux vers le poignard planté entre les doigts écartés du vieil homme. La lame n’était qu’à un cheveu de sa peau tavelée.

– Je vois que vous avez hérité du tempérament de votre père, ricana-t-il. Est-ce ainsi que vous comptez gouverner ? En menaçant tous ceux qui vous déplaisent ?

Il retira sa main de la table et croisa les bras.

– Que penserait Orlon de ce comportement, de cette brutalité ? poursuivit-il.

– Faites bien attention à ce que vous dites, Darrow, l’avertit Aedion.

Darrow haussa les sourcils.

– Tous les efforts et tous les sacrifices que j’ai consentis depuis dix ans, je les ai accomplis en l’honneur d’Orlon et pour sauver son royaume… mon royaume. Mais certainement pas pour laisser une gamine arrogante et gâtée détruire tout ce que j’ai entrepris par ses caprices et ses crises de rage. Avez-vous bien profité des richesses de Rifthold pendant toutes ces années, princesse ? A-t-il été facile d’oublier les vôtres qui souffraient dans le nord pendant que vous achetiez de beaux habits et serviez le monstre qui a massacré votre famille et vos amis ?

Des hommes, de l’argent et l’unité de Terrasen, se répétait-elle.

– Même votre cousin qui s’est vendu à Adarlan nous a aidés dans le nord. Et Ren Allsbrook…, poursuivit Darrow en désignant le jeune homme. Pendant que vous viviez dans le luxe, saviez-vous que Ren et son grand-père économisaient chaque sou qu’ils trouvaient pour soutenir la rébellion ? Qu’ils vivaient dans des taudis et dormaient sous leurs chevaux ?

– Assez, coupa Aedion.

– Non, laisse-le continuer, dit Aelin en se renversant dans son siège et en croisant les bras.

– Qu’y a-t-il d’autre à ajouter, princesse ? Croyez-vous que le peuple de Terrasen se réjouira d’avoir une reine qui a servi l’ennemi et qui a partagé le lit du fils de cet ennemi ?

Le grondement sourd de Lysandra fit vibrer les verres sur la table, mais Darrow ne broncha pas.

– Et une reine qui, de notoriété publique, partage le lit d’un prince Fae qui a servi un autre ennemi contre nous… Qu’en pensera notre peuple, d’après vous ?

Elle préférait ignorer comment Darrow l’avait découvert, et ce qu’il avait deviné par lui-même de ses relations avec Rowan.

– Cela ne vous regarde en rien, répondit-elle.

– C’est bien pour cette raison que vous êtes inapte à régner : la vie privée d’une reine regarde tout le monde. Comptez-vous mentir à votre peuple sur votre passé, nier que vous avez servi le roi détrôné… Et son fils ensuite, mais d’une autre manière ?

La main de Rowan saisit celle d’Aelin sous la table. Ses doigts étaient nimbés d’une glace qui éteignit les étincelles jaillissant de ses ongles. Ce n’était ni un geste d’avertissement ni une réprimande, mais l’aveu qu’il luttait comme elle pour ne pas empoigner le plat en étain et l’abattre sur le crâne de Darrow.

Elle soutint le regard du vieil homme tout en laçant ses doigts à ceux de Rowan.

– Je dirai toute la vérité à mon peuple, répondit-elle doucement mais fermement. Je lui montrerai les cicatrices d’Endovier sur mon dos, et toutes celles que j’ai récoltées au fil des ans pendant que j’étais Keleana Sardothien, et je lui dirai que le nouveau roi d’Adarlan n’est pas un monstre. Je lui dirai que nous avons un ennemi commun : l’ordure qui commande à Morath. Et que Dorian Havilliard est notre seule chance de survie et de paix entre nos deux royaumes.

– Et s’il ne l’est pas, comptez-vous détruire son château de pierre comme vous l’avez fait avec son château de verre ?

Chaol l’avait avertie plusieurs mois auparavant, et elle aurait dû y réfléchir davantage. Les mortels exigeraient d’elle des garanties de loyauté. Des garanties de sécurité concernant la cour qui se rassemblerait autour d’elle. Mais elle préférait laisser croire à Darrow que c’était elle qui avait détruit le château de verre et tué le roi, car cela valait mieux que la vérité potentiellement désastreuse.

– Si vous souhaitez encore vous joindre à Terrasen, je suis sûr qu’Aedion vous trouvera une fonction dans les rangs du Fléau. Mais tant que j’ai mon mot à dire et jusqu’à nouvel ordre, votre place n’est pas à Orynth.

Aelin haussa les sourcils.

– Avez-vous quelque chose à ajouter ? demanda-t-elle.

Les yeux gris de Darrow étaient froids comme des silex.

– Je ne reconnais pas votre droit à régner, déclara-t-il. Je ne vous reconnais pas en tant que reine légitime de Terrasen. Et les seigneurs Sloane, Ironwood et Gunnar, qui constituent la majorité des survivants de la cour de votre oncle, pensent comme moi. Même si la famille Allsbrook vous soutient encore, elle ne représente qu’une voix contre quatre. Comme le général Ashryver n’a ni terres ni titres à Terrasen, il n’a pas voix au chapitre. Quant à dame Lysandra, Caraverre n’est pas un territoire officiellement reconnu, et nous ne reconnaissons pas davantage son lignage ni votre acquisition de ces terres.

Un discours formel pour une déclaration formelle, pensa-t-elle.

– Si vous retournez à Orynth et montez sur le trône sans notre invitation, cette initiative sera considérée comme un acte de guerre et comme une trahison, poursuivit Darrow.

Il tira de sa veste une feuille de papier couverte d’une écriture compliquée au bas de laquelle figuraient quatre signatures.

– À partir de maintenant et jusqu’à nouvel ordre, vous resterez princesse par le sang… sans porter le titre de reine, conclut-il.

CHAPITRE 5

AELIN REGARDAIT FIXEMENT ce papier et les signatures qui avaient été apposées au bas longtemps avant ce soir-là par des hommes qui s’étaient prononcés contre elle sans même l’avoir rencontrée. Des hommes qui, d’un simple paraphe, avaient bouleversé son avenir et celui de son royaume.

Peut-être aurait-elle dû attendre son retour à Orynth, en présence de son peuple, pour organiser cette réunion : il aurait alors été plus difficile pour Darrow et ses alliés de la jeter à la porte du palais.

– Les armées ennemies convergent au sud d’Adarlan, mais tout ce qui vous préoccupe, c’est de me déclarer inapte à régner ? souffla-t-elle.

– Quand nous aurons besoin de votre… savoir-faire, nous vous en informerons, ricana Darrow.

Il ne restait plus une étincelle, plus une braise en elle, comme si Darrow avait étouffé ses flammes dans son poing.

– Le Fléau répondra seulement aux ordres d’Aelin Galathynius, intervint Aedion avec un soupçon de son insolence légendaire.

– Le Fléau est désormais sous notre commandement, cracha Darrow. Faute d’un souverain apte à régner, ce sont les seigneurs de Terrasen qui prennent la tête de ses armées.

Il toisa de nouveau Aelin comme s’il avait deviné son projet de rentrer publiquement dans sa ville afin qu’il soit plus difficile de l’évincer.

– Posez un pied à Orynth, ma petite, et vous en paierez le prix, déclara-t-il.

– Est-ce une menace ? gronda Aedion en portant la main à l’épée d’Orynth passée à sa ceinture.

– C’est la loi, répondit simplement Darrow. Une loi que d’innombrables générations de Galathynius ont respectée.

Un rugissement terrifiant remplissait l’esprit d’Aelin tandis que le silence se faisait autour d’elle.

– L’armée des Valg marche sur nous… un roi Valg marche sur nous, insista Aedion en vrai général. Et votre reine, Darrow, sera peut-être la seule capable de les tenir en respect.

– La guerre est affaire de chiffres et non de magie, répliqua Darrow. Vous le savez aussi bien que moi, Aedion. Vous avez combattu à Theralis.

Theralis était la vaste plaine qui s’étendait devant Orynth, théâtre de l’ultime bataille à l’issue de laquelle l’armée de l’empire avait triomphé. Le gros des troupes et des officiers de Terrasen n’avait pas survécu à ce massacre et des rivières de sang coulaient encore dans la plaine plusieurs jours après la fin de la bataille. Si Aedion avait pris part au combat… par tous les dieux, il devait avoir à peine quatorze ans alors ! Aelin en eut la nausée.

– La magie nous a déjà fait défaut une fois. Nous ne nous fierons donc plus à elle, conclut Darrow.

– Nous aurons besoin d’alliés, lança Aedion.

– Nous n’avons pas d’alliés. À moins que Son Altesse décide de se rendre utile en obtenant des hommes et des armes par un mariage, nous serons seuls, répondit Darrow en adressant un regard perçant à Rowan.

Aelin fut tentée de révéler tout ce qu’elle savait et l’argent qu’elle avait arraché par la ruse et le meurtre, mais…

Une sensation froide et visqueuse l’envahit. Le mariage avec un prince ou un empereur étranger…

Serait-ce le prix à payer ? Non seulement en versant le sang, mais en renonçant à ses rêves ? En demeurant éternellement princesse sans jamais devenir reine ? En luttant non seulement avec la magie, mais avec un autre pouvoir couvant dans son sang : la royauté ?

Elle se sentait incapable de regarder Rowan, d’affronter ses yeux verts, sans être malade.

Elle s’était autrefois moquée de Dorian et elle l’avait méprisé parce qu’il lui avait confié que l’idée du mariage avec toute autre que son âme sœur le révulsait. Elle lui avait reproché de préférer l’amour à la paix de son royaume.

Peut-être que les dieux la haïssaient. Peut-être était-ce l’ultime épreuve qu’elle devrait surmonter : échapper à une forme d’esclavage seulement pour en accepter une autre. Peut-être était-ce sa punition pour les années pendant lesquelles elle avait joui des richesses de Rifthold.

Darrow lui adressa un petit sourire suffisant.

– Trouvez-moi des alliés, Aelin Galathynius, et peut-être réfléchirai-je alors au rôle que vous pourrez jouer dans l’avenir de Terrasen. Songez-y. Merci de nous avoir conviés à cette réunion.

Aelin se leva sans un mot et tous les autres l’imitèrent, sauf Darrow.

Aelin prit la feuille qu’il avait signée, puis examina les mots qui la condamnaient et les signatures griffonnées au bas de la feuille. Le crépitement du feu était le seul bruit audible dans la salle.

Aelin étouffa ce feu. Elle éteignit ensuite les chandelles et les bougies du lustre suspendu au-dessus de la table. L’obscurité tomba et, dans le silence qui se fit, on entendit seulement les brusques inspirations de Murtaugh et de Ren. Le martèlement de la pluie remplit la salle obscure.

– Je vous conseille de vous habituer à cette obscurité, seigneur Darrow, car si nous perdons cette guerre, les ténèbres régneront éternellement, déclara Aelin.

Un raclement se fit entendre, suivi d’un sifflement, et la flamme d’une allumette vacilla en allumant une chandelle sur la table. Le visage ridé et déplaisant de Darrow surgit dans sa lueur.

– Les hommes peuvent créer de la lumière par eux-mêmes, Héritière de Brannon, répliqua-t-il.

Aelin regarda fixement la flamme solitaire que Darrow venait de faire jaillir. Le papier qu’elle tenait à la main tomba en cendres.

– C’est notre loi et notre droit, reprit Darrow sans lui laisser le temps de répondre. En ignorant ce décret, princesse, vous profanerez tout ce pour quoi votre famille a lutté au prix de sa vie. Les seigneurs de Terrasen ont parlé.

Aelin sentit la solidité de la main de Rowan contre son dos, mais elle regardait Ren dont le visage était fermé. Et ce fut à lui qu’elle s’adressa par-dessus le rugissement sous son crâne.

– Que vous votiez ou non en ma faveur, il y aura toujours une place pour vous à ma cour, en reconnaissance de l’aide que vous avez apportée à Aedion et au capitaine, dit-elle. Et en souvenir de Nehemia.

Nehemia qui avait œuvré avec Ren et combattu à ses côtés. Une émotion qui ressemblait à de la souffrance brilla fugitivement dans les yeux de Ren, mais quand il voulut intervenir Darrow le devança.

– Quel gâchis que cette mort, cracha-t-il. C’était une princesse vraiment dévouée à son peuple et qui a lutté jusqu’à son dernier souffle pour…

– Un mot de plus, dit doucement Rowan, et peu m’importeront le nombre de seigneurs qui vous soutiennent et vos lois. Un mot de plus à ce sujet, et je vous éventrerai avant que vous vous soyez levé de ce fauteuil. Compris ?

Pour la première fois, Darrow regarda Rowan dans les yeux et pâlit en y découvrant la mort qui le guettait. Mais les paroles du vieux seigneur avaient atteint leur cible et laissé une torpeur tremblante dans leur sillage.

Aedion prit l’épée d’Aelin sur la table.

– Nous prendrons vos paroles en considération, dit-il à Darrow.

Il ramassa son bouclier et posa une main sur l’épaule d’Aelin pour l’entraîner hors de la salle. Seule la vue de ce bouclier éraflé et de l’épée pendant à la ceinture d’Aedion la ranima, et elle sentit se dissiper l’engourdissement qui la gagnait.

Ren alla ouvrir la porte et s’avança dans le couloir pour inspecter les lieux. Il s’écarta soigneusement de Lysandra quand elle sortit, suivie d’Evangeline et de Fleetfoot, sans plus se soucier du secret de cette réunion.

Le regard d’Aelin croisa celui du jeune seigneur et elle allait lui parler quand Lysandra poussa un grondement dans le couloir.

Un poignard surgit dans la main d’Aelin, mais c’était seulement le messager de Darrow qui se hâtait vers eux. Il s’arrêta en dérapant dans une gerbe de gouttes de pluie.

– Rifthold…, lâcha-t-il en haletant. L’un des éclaireurs de la brèche de Ferian vient de nous apporter la nouvelle. Les armées des Dents de Fer se sont envolées vers Rifthold. Elles vont saccager la ville.

Aelin se tenait immobile dans une clairière juste au-delà de la lumière de l’auberge. La pluie froide plaquait ses cheveux sur son crâne et la faisait frissonner. Ils étaient tous trempés, car Rowan, qui passait les poignards qu’elle lui tendait à sa ceinture, gardait chaque goutte de sa magie en réserve pour ce qu’il s’apprêtait à faire.

Ils avaient écouté les renseignements du messager, qui se réduisaient à peu de chose.

L’armée des Dents de Fer postée dans la brèche de Ferian volait à présent vers Rifthold, et Dorian Havilliard était leur cible, mort ou vif.

Les Dents de Fer fondraient sur Rifthold le lendemain à la tombée de la nuit, et quand la ville serait prise… la toile qu’Erawan avait tissée sur le continent serait achevée. Aucun renfort de Melisande, de Fenharrow ou d’Eyllwe, ni aucune troupe de Terrasen ne pourrait rejoindre la ville sans de nombreux mois de marche dans les montagnes.

– Personne ne peut plus rien pour Rifthold, déclara Aedion par-dessus la rumeur de la pluie.

Tous trois s’abritaient sous un grand chêne, les yeux fixés sur Ren et Murtaugh en conversation avec Evangeline et Lysandra, qui avait repris sa forme humaine.

– Si les sorcières sont en route pour Rifthold, la ville est perdue, reprit Aedion tandis que les gouttes martelaient le bouclier fixé dans son dos.

Aelin se demandait si Manon Bec-Noir serait à la tête de cette armée, et si ce serait une chance pour eux. La chef d’escadron les avait déjà secourus une fois, mais seulement pour régler la dette qu’elle avait envers Aelin. Celle-ci doutait que la sorcière se sente tenue de leur rendre service de sitôt.

Le regard d’Aedion rencontra celui de Rowan.

– Il faut à tout prix secourir Dorian, dit-il. Je connais assez Perrington… Erawan pour me méfier de lui. Ne croyez aucune des promesses que lui et les siens nous feront, et ne laissez pas Dorian retomber entre leurs griffes.

Puis il passa une main dans ses cheveux détrempés et ajouta :

– Et ne les laisse pas non plus te capturer, Rowan.

C’étaient les paroles les plus effrayantes qu’Aelin avait jamais entendues. Quand Rowan acquiesça, elle sentit ses genoux se dérober sous elle. Elle chassa de son esprit les deux fioles de verre qu’Aedion avait tendues au prince un instant plus tôt, et essaya de ne pas penser à ce qu’elles contenaient. Elle ignorait où et quand il se les était procurées.

Tout sauf ça. Tout sauf…

La main de Rowan effleura la sienne.

– Je le sauverai, murmura-t-il.

– Je ne te demanderais pas de le faire si ce n’était pas… Dorian est crucial. S’il disparaît, nous perdrons tout soutien en Adarlan.

Ainsi que l’un des rares porteurs de magie capables de tenir tête à Morath.

Rowan hocha la tête d’un air résolu.

– Je suis à ton service, Aelin, répondit-il. Tu n’as pas à t’excuser parce que tu te sers de moi.

Grâce à sa magie, il était le seul capable de rejoindre Rifthold à temps en volant sur le vent, mais il risquait tout de même d’arriver trop tard. Aelin déglutit en luttant contre la sensation que le sol s’ouvrait sous ses pieds.

Un mouvement fugitif à la lisière de la forêt attira son regard. Le visage impassible, elle observa ce que de minuscules mains aux doigts frêles venaient de déposer au pied d’un chêne noueux. Aucun de ses compagnons ne paraissait avoir rien remarqué.

Rowan acheva de fixer ses armes à son armure et regarda tour à tour Aedion et Aelin droit dans les yeux, avec sa franchise de guerrier.

– Où vous retrouverai-je quand j’aurai mené le prince en lieu sûr ? demanda-t-il.

– File vers le nord et tiens-toi à distance de la brèche de Ferian, répondit Aedion.

Darrow surgit à l’autre extrémité de la clairière et aboya à Murtaugh l’ordre de le rejoindre.

– Non, dit soudain Aelin, et les deux guerriers se tournèrent vers elle.

Elle regardait vers le nord sous la pluie battante et les éclairs.

Elle ne mettrait pas les pieds à Orynth. Elle ne reverrait pas sa ville natale.

Trouvez-moi des alliés, avait dit Darrow sur un ton moqueur.

Elle n’osait pas regarder ce que le peuple des Petits avait laissé dans l’ombre de l’arbre cinglé par la pluie à quelques pas d’elle.

– Si Ren est digne de confiance, dis-lui de rejoindre le Fléau et de se tenir prêt à marcher depuis le nord, dit-elle à Aedion. Si nous ne pouvons pas prendre la tête de ta légion, elle devra faire son possible pour contourner les ordres de Darrow.

Aedion haussa les sourcils.

– Qu’est-ce que tu mijotes ?

– Affrète un navire et descends vers le sud avec Dorian, ordonna-t-elle à Rowan. Les voies terrestres sont trop risquées, mais grâce à tes vents vous parviendrez à la baie des Crânes en quelques jours de navigation.

Aedion jura.

Aelin désigna du pouce Ren et Murtaugh par-dessus son épaule.

– Tu m’as dit qu’ils étaient en contact avec le capitaine Rolfe, dit-elle à son cousin. Demande à l’un d’eux de lui écrire une lettre de recommandation pour nous, et tout de suite.

– Je croyais que tu connaissais Rolfe, observa Aedion.

Aelin lui adressa un sourire ironique.

– Nous nous sommes séparés… en mauvais termes, c’est le moins qu’on puisse dire, répondit-elle. Mais si Rolfe se joignait à notre cause…

– … Nous disposerions d’une flotte pour réunir le nord et le sud en bravant le blocus, acheva Aedion.

Heureusement qu’elle avait volé Arobyn, car c’était son or qui leur permettrait d’affréter cette flotte.

– La baie des Crânes est peut-être la seule cachette où nous serons en sûreté pour contacter les autres royaumes, reprit Aelin.

Elle n’osa pas leur révéler que, si elle s’y prenait adroitement, Rolfe aurait bien davantage à leur offrir qu’une flotte pour forcer un barrage.

– Attends-nous là-bas, dit-elle à Rowan. Nous partirons pour la côte cette nuit et nous ferons voile vers les îles de la Mort. Nous vous rejoindrons dans deux semaines.

Aedion pressa l’épaule de Rowan en guise d’adieu, puis se dirigea vers Ren et Murtaugh. Un instant plus tard, le vieil homme s’éloigna d’une démarche vacillante vers l’auberge, suivi de Darrow qui l’interrogeait avec insistance.

Mais tant que Murtaugh écrirait cette lettre à Rolfe, elle s’en moquait bien.

Elle resta seule avec Rowan.

– Darrow s’attend à ce que j’obéisse à son ordre de me tenir bien tranquille, mais, si nous réussissons à lever une armée dans le sud, nous pourrons repousser Erawan vers les épées du Fléau, lui dit-elle.

– Cette stratégie risque de ne pas convaincre Darrow et les autres.

– Ça, je m’en chargerai plus tard, répondit-elle en secouant la tête dans un jaillissement de gouttes d’eau. Dans l’immédiat, je n’ai pas l’intention de perdre cette guerre parce qu’un vieux fumier a découvert qu’il aimait bien jouer au roi.

Rowan lui répondit par un sourire féroce et malicieux. Il se pencha vers elle et ses lèvres effleurèrent les siennes.

– Moi non plus, je n’ai pas l’intention de le laisser garder ce trône, Aelin, fit-il.

– Reviens-moi, murmura-t-elle simplement.

L’idée de ce qui attendait Rowan à Rifthold l’assaillit de nouveau. Dieux tout-puissants… S’il lui arrivait quoi que ce soit…

Il caressa sa joue mouillée et suivit du pouce le contour de sa bouche. Elle posa la main sur sa poitrine musclée, à l’emplacement où les deux fioles de poison étaient dissimulées. Pendant quelques secondes, elle fut tentée de transformer le liquide mortel en vapeur.

Mais si Rowan était capturé, si Dorian était capturé…

– Je ne peux pas…, dit-elle. Je ne peux pas te laisser partir.

– Si, tu peux, déclara-t-il sur un ton sans réplique, celui du prince qui commandait des armées. Et tu le feras, insista-t-il en caressant de nouveau les contours de ses lèvres. Quand tu me reverras, nous aurons cette nuit et je me moque de savoir où et qui sera à proximité.

Il l’embrassa dans le cou.

– Tu es ma Flamme Ardente, murmura-t-il, les lèvres contre sa peau glissante de pluie.

Elle saisit son visage entre ses mains et l’attira à lui pour qu’il l’embrasse.

Rowan l’enlaça, la pressa contre lui et ses mains errèrent sur elle comme s’il voulait garder l’empreinte de son corps sur ses mains. Son baiser était sauvage comme une étreinte de glace et de feu. Même l’orage parut marquer une pause jusqu’au moment où ils se séparèrent enfin, haletants.

Et, au cœur de la pluie, du feu et de la glace, au cœur de la nuit, de la foudre et du tonnerre, un mot traversa l’esprit d’Aelin, un mot qui était à la fois une réponse, un défi et une vérité qu’elle nia et écarta aussitôt, non pour elle-même, mais pour lui… pour lui.

Rowan se métamorphosa dans un éclair plus éblouissant que la foudre.

Elle cilla et quand elle rouvrit les yeux, un grand faucon s’envolait à travers les arbres dans la nuit cinglée de rafales de pluie. Il vira vers la côte en poussant un cri, qui était à la fois un au revoir, une promesse et un cri de guerre.

Aelin déglutit, la gorge serrée, tandis qu’Aedion s’approchait d’elle et la saisissait par l’épaule.

– Lysandra souhaite que Murtaugh garde Evangeline auprès de lui pour lui donner l’éducation d’une dame. L’enfant refuse de le suivre. Ton… aide serait la bienvenue, dit-il.

La fillette s’accrochait à Lysandra, les épaules secouées de sanglots. Murtaugh, qui était ressorti de l’auberge, les regardait, visiblement désemparé.

Aelin s’avança dans la boue qui clapotait sous les semelles de ses bottes. Comme leur joyeuse matinée ensemble paraissait lointaine, à présent…

Elle toucha les cheveux trempés d’Evangeline, et la fillette s’écarta de Lysandra.

– Tu es un membre de ma cour, lui dit Aelin. Et en tant que tel, c’est à moi que tu réponds. Tu es sage, courageuse et c’est une joie de t’avoir parmi nous… mais nous partons pour des contrées sombres et terrifiantes où même moi, j’ai peur de me risquer.

Les lèvres d’Evangeline tremblaient. Le cœur d’Aelin se serra, mais elle émit un léger sifflement et Fleetfoot, qui s’abritait de la pluie sous leurs chevaux, accourut.

– J’ai besoin de toi pour prendre soin de Fleetfoot, reprit Aelin en caressant la tête et les longues oreilles de l’animal. Ces lieux terrifiants seraient trop dangereux pour un chien. Tu es la seule personne en qui j’ai confiance pour la protéger. Peux-tu le faire pour moi ?

Elle aurait dû mieux apprécier les instants heureux, paisibles et parfois ennuyeux de leur voyage. Elle aurait dû savourer chaque seconde qu’ils avaient passée ensemble alors qu’ils étaient encore en sûreté.

Au-dessus de la fillette, le visage de Lysandra était tendu et ce n’était pas seulement la pluie qui faisait briller ses yeux. Mais elle adressa un hochement de tête à Aelin avant de lancer à Murtaugh un dernier regard qui avait tout de la prédatrice.

– Reste avec le seigneur Murtaugh, apprends les usages de sa cour et protège mon amie, dit Aelin à Evangeline en s’accroupissant.

Elle embrassa la tête de Fleetfoot une fois, puis une deuxième. La chienne lécha d’un air absent la pluie ruisselant sur son visage.

– Peux-tu faire ça pour moi ? demanda Aelin à la fillette.

Evangeline contempla la chienne, sa maîtresse, et acquiesça.

Aelin l’embrassa sur la joue.

– Exerce ta magie sur ces affreux vieillards tant que tu y es, lui chuchota-t-elle à l’oreille, et elle lui adressa un clin d’œil. Reconquiers mon royaume pour moi, Evangeline.

Mais la fillette n’avait pas le cœur à sourire et se contenta d’acquiescer.

Aelin embrassa Fleetfoot une dernière fois et se tourna vers son cousin qui l’attendait tandis que Lysandra s’agenouillait dans la boue devant sa protégée, repoussait de son front ses cheveux mouillés et lui parlait trop bas pour être entendue même par des Fae.

Aedion détourna les yeux de Lysandra et d’Evangeline et inclina la tête en regardant Ren et Murtaugh. Ses lèvres ne formaient plus qu’une mince ligne. Aelin le rejoignit, puis s’arrêta à quelques pas des seigneurs Allsbrook.

– Votre lettre, Majesté, dit Murtaugh en lui tendant un parchemin roulé et scellé à la cire.

Aelin le prit et inclina la tête pour le remercier.

– À moins de vouloir échanger un tyran contre un autre, je vous conseille de préparer le Fléau et tous ceux qui veulent le rejoindre à se mettre en marche pour repousser les armées d’Erawan vers le sud, dit-elle à Ren.

– Darrow croit bien faire, intervint Murtaugh.

– Les jours de Darrow sont comptés, coupa Aedion.

Tous les regards se tournèrent vers Aelin, mais elle observait l’auberge dont la lumière vacillait à travers les arbres et le vieillard qui se dirigeait de nouveau vers eux au pas de charge, en véritable force de la nature qu’il était.

– Nous ne toucherons pas à Darrow, déclara-t-elle.

– Quoi ? glapit Aedion.

– Je suis prête à parier tout mon argent qu’il a pris les mesures nécessaires pour que nous ne revoyions plus jamais Orynth au cas où il mourrait avant son heure, expliqua-t-elle.

Murtaugh acquiesça, le regard sombre. Elle haussa les épaules.

– Nous ne toucherons donc pas à Darrow, reprit-elle. Nous jouerons le jeu selon ses règles. Nous respecterons les lois et les serments.

À quelques pas d’eux, Lysandra et Evangeline parlaient toujours à voix basse. La fillette pleurait dans les bras de sa protectrice et Fleetfoot, inquiète, poussait doucement sa hanche du bout de son museau.

Le regard d’Aelin rencontra celui de Murtaugh.

– Je ne vous connais pas, seigneur Murtaugh, mais vous avez été loyal à mon oncle et à ma famille pendant toutes ces années, dit-elle.

Elle tira un poignard qu’elle portait à la cuisse et ils tressaillirent en voyant la lame entailler sa paume. Même Aedion cilla. Aelin referma le poing sur sa blessure et le brandit devant eux.

– Étant loyal, vous comprendrez certainement ce que les serments de sang représentent pour moi, et je vous jure que s’il arrive le moindre mal, physique ou autre, à cette fillette, je me moquerai des lois que j’enfreindrais et des règles que je briserais, déclara-t-elle.

Lysandra, qui avait flairé l’odeur du sang, se tourna vers eux.

– S’il arrive le moindre mal à Evangeline, vous brûlerez, tous autant que vous êtes, acheva-t-elle.

– Alors, on menace sa loyale cour ? lança une voix froide en ricanant.

Darrow s’arrêta à quelques pas d’eux. Aelin l’ignora. Les yeux de Murtaugh étaient écarquillés – tout comme ceux de Ren.

Le sang d’Aelin imprégna la terre sacrée.

– Que ce serment soit votre épreuve, lança-t-elle.

Aedion jura. Il comprenait ce que ces paroles impliquaient. Si les seigneurs de Terrasen étaient incapables de protéger une enfant dans leur propre royaume, s’ils ne pouvaient veiller sur quelqu’un dont ils ne tireraient aucun profit, ni par l’argent ni par le rang… alors ils mériteraient la mort.

Murtaugh s’inclina devant Aelin.

– Vos désirs sont les miens, Majesté, répondit-il. J’ai déjà perdu mes petites-filles. Je n’en perdrai pas d’autre, ajouta-t-il calmement.

Sur ces mots, il se dirigea vers Darrow et le prit à part.

Le cœur d’Aelin se serra.

– J’aurais aimé avoir plus de temps pour m’entretenir avec vous, pour vous expliquer certaines choses, dit-elle à Ren, dont le capuchon trempé dissimulait le visage balafré.

– Vous avez toujours trouvé de bonnes raisons pour abandonner ce royaume à son sort et je ne vois pas pourquoi il en serait autrement aujourd’hui, répondit-il.

Un grondement jaillit de la gorge d’Aedion, mais Aelin l’interrompit.

– Jugez-moi comme bon vous semble, Ren Allsbrook, mais n’abandonnez pas ce royaume.

Elle lut la riposte non formulée dans son regard : Contrairement à vous pendant ces dix années.

Elle accusa le coup, mais se détourna, non sans avoir auparavant surpris le regard de Ren sur la fillette et les cicatrices qui la défiguraient, presque identiques aux siennes. Quelque chose dans le regard de Ren s’adoucit.

Mais Darrow, livide de rage, fonçait sur elle en passant devant Murtaugh.

– Vous…, commença-t-il.

Aelin leva une main et des flammes dansèrent au bout de ses doigts tandis que la pluie juste au-dessus d’elles se muait en vapeur. Du sang coulait le long de son poignet, comme en écho à celui de l’entaille de sa main droite, un sang rouge comme le rubis de Goldryn qui dépassait par-dessus son épaule.

– Voici un autre serment, dit-elle en refermant sa main sanglante et en l’abaissant entre eux.

Darrow se raidit.

Le sang d’Aelin coula sur le sol sacré de Terrasen et son sourire devint féroce. Même Aedion retint son souffle.

– Je vous promets que, où que j’aille et quoi qu’il m’en coûte, je reviendrai quand vous aurez besoin de moi. Je vous jure sur mon sang et sur le nom de ma famille que je ne me détournerai pas de Terrasen comme vous vous êtes détournés de moi. Je vous jure, Darrow, que le jour où vous me supplierez de vous venir en aide, je ferai passer mon royaume avant ma fierté et je ne vous tuerai pas pour me venger de vous. Je crois que la pire punition pour vous sera de me voir sur le trône pour le reste de votre misérable existence.

De livide, le visage de Darrow était devenu violacé.

Elle se détourna de lui.

– Où comptez-vous aller ? demanda-t-il sur un ton impérieux.

Murtaugh ne l’avait donc pas informé de son projet de gagner les îles de la Mort. C’était un détail intéressant.

Elle le regarda par-dessus son épaule.

– Nous allons régler de vieux comptes et nous assurer que certaines personnes tiennent leurs promesses, lever une armée d’assassins, de voleurs, d’exilés et de manants pour mettre fin à ce qui a commencé il y a bien longtemps, répondit-elle.

Le silence fut la seule réponse de Darrow.

Aelin et Aedion s’éloignèrent vers Lysandra qui les observait d’un air solennel, immobile sous la pluie, et vers Evangeline qui, les bras croisés sur sa poitrine, pleurait en silence tandis que Fleetfoot se pressait contre elle.

Renfermant sa peine dans son cœur et son inquiétude dans son esprit, Aelin regarda la métamorphe et le général.

– Nous partons maintenant, annonça-t-elle.

Ils se dispersèrent pour aller chercher leurs chevaux. Les lèvres d’Aedion effleurèrent la tête trempée d’Evangeline. Murtaugh et Ren la ramenèrent à l’auberge avec une infinie douceur, précédés de Darrow qui s’éloigna sans un adieu aux voyageurs. Quand Aelin se retrouva seule, elle s’approcha enfin de l’arbre noueux et noyé d’ombre.

Le peuple des Petits savait que les wyverns attaqueraient ce matin-là.

Dans cette miniature qui se défaisait déjà sous la pluie torrentielle, Aelin devinait un nouveau message des Petits. Un message destiné à elle seule.

Le temple de Brannon bâti sur la côte avait été soigneusement reproduit par un ingénieux assemblage de brindilles et de pierres imitant les piliers et l’autel.

Et sur la pierre sacrée du centre se dressait un cerf blanc en laine de mouton à l’imposante ramure incurvée.

C’étaient des instructions sur sa destination et sur sa mission. Elle était prête à écouter ces recommandations et à jouer le jeu, même si cela impliquait de ne pas révéler toute la vérité aux autres.

Aelin brisa le petit temple, mais garda dans le creux de sa main le cerf dont la laine s’aplatissait sous la pluie.

Les chevaux qu’Aedion et Lysandra tenaient par la bride piaffaient tandis qu’ils s’approchaient d’Aelin.

Elle sentit sa présence une seconde avant qu’il ait surgi au loin entre les arbres voilés de nuit. Il était trop loin pour être davantage qu’un fantôme, le fruit du rêve d’une divinité antique.

Retenant son souffle, elle l’observa aussi longtemps qu’elle l’osa. Quand elle monta à cheval, elle se demanda si ses compagnons savaient que ce n’était pas seulement de la pluie qui brillait sur son visage alors qu’elle rabattait sur lui son capuchon noir.

Et s’ils avaient également aperçu le Seigneur du Nord qui montait la garde au cœur de la forêt, ce cerf blanc sacré au halo estompé par la pluie qui s’attardait pour dire adieu à Aelin Galathynius.

CHAPITRE 6

DORIAN HAVILLIARD, ROI D’ADARLAN, avait horreur du silence.

Il était devenu son compagnon, marchant à son côté dans les couloirs presque vides de son château en pierre, tapi dans un recoin de sa chambre la nuit et attablé face à lui à chaque repas.

Il avait toujours su qu’il serait roi un jour.

Mais il ne s’était pas attendu à hériter d’un trône en ruines et d’une forteresse déserte.

Sa mère et son frère cadet restaient confortablement logés dans leur résidence en montagne à Ararat. Il ne les avait pas fait revenir. Il leur avait même ordonné de rester là-bas.

Il l’avait fait parce que sa mère serait rentrée avec tous ses courtisans vaniteux et qu’il préférait de loin le silence à leurs jacasseries. Parce qu’il aurait dû regarder sa mère et son frère dans les yeux sans leur révéler qui avait détruit le château de verre, massacré la plupart de leurs courtisans et tué son père. Et leur dissimuler ce que son père était devenu – le démon qui l’avait possédé.

Un démon qui s’était reproduit avec sa mère, non pas une, mais deux fois.

Depuis le petit balcon en pierre au sommet de la tour dans laquelle il logeait, Dorian contemplait l’étendue scintillante de Rifthold sous le soleil couchant. Il admirait le ruban étincelant de l’Avery qui venait du cœur du continent pour encercler la ville comme les anneaux d’un serpent avant de se jeter dans la mer.

Il leva les mains, ses mains aux paumes durcies par l’entraînement aux armes qu’il avait repris. Ses gardes favoris – les hommes de Chaol – étaient tous morts.

Torturés et tués.

Ses souvenirs du temps où il portait le torque en pierre de Wyrd étaient flous. Mais dans ses cauchemars, il se voyait parfois dans un cachot souterrain de son château, les mains couvertes d’un sang qui n’était pas le sien, les oreilles résonnant de cris qui n’étaient pas les siens et de voix implorant sa pitié.

Non, ce n’était pas lui, se répétait-il, mais le prince Valg qui avait commis ces atrocités. Ainsi que son propre père.

Il avait encore du mal à regarder en face le nouveau capitaine de la garde, un ami de Nesryn Faliq, auquel il avait demandé de lui apprendre à combattre, à devenir plus fort et plus rapide.

Jamais plus. Jamais plus il ne serait faible, sans défense et terrifié.

Le regard de Dorian se porta vers le sud comme s’il pouvait voir Antica. Il se demandait si Chaol et Nesryn étaient arrivés là-bas, si son ami était déjà au Torre Cesme, si les guérisseurs renommés de ce pays soignaient son corps brisé.

C’était aussi le démon tapi dans le corps de son père qui avait brisé la colonne vertébrale de Chaol.

L’homme qui existait encore et luttait en son père avait empêché que ce coup soit fatal.

Dorian n’avait jamais possédé cette maîtrise de soi, cette force quand il avait regardé le démon se servir de son corps pour torturer, tuer et prendre ce que bon lui semblait. Peut-être qu’au bout du compte, son père avait été plus fort et meilleur que lui.

À vrai dire, Dorian n’avait jamais eu la possibilité de le connaître en tant qu’homme ni en tant qu’être humain.

Dorian fléchit les doigts et du givre s’étendit sur sa paume. C’était de la magie brute, mais il n’y avait ici personne pour lui apprendre à en faire usage. Du moins personne à qui il avait osé le demander.

Il s’adossa à la paroi en pierre à côté de l’entrée du balcon.

Il porta la main à la bande de peau plus claire qui encerclait sa gorge. Malgré toutes les heures qu’il avait passées à s’entraîner en plein air, cette parcelle de peau sur laquelle le torque avait reposé n’avait pas bruni au soleil. Peut-être resterait-elle toujours plus pâle que le reste de son corps.

Peut-être que ses rêves seraient toujours hantés par la voix sifflante de ce démon. Peut-être qu’il se réveillerait toujours en sursaut et que la sueur dont il était couvert à ces moments-là lui rappellerait toujours la sensation du sang de Sorscha sur lui, comme celui d’Aelin quand il l’avait poignardée.

Aelin… il était sans nouvelles d’elle ni de personne qui puisse l’informer du retour de la reine dans son royaume. Il s’efforçait de ne pas s’inquiéter, de ne pas s’interroger sur ce silence.

Ce silence, alors que les éclaireurs de Nesryn et de Chaol lui avaient appris que Morath passait à l’action.

Dorian jeta un coup d’œil dans sa chambre, vers la pile de documents sur son bureau en désordre, et fit la grimace. Il avait encore un tas de paperasses à examiner avant de dormir, de lettres à signer, de projets à lire.

Un grondement de tonnerre lointain roula au-dessus de la ville.

Peut-être était-ce le signe qu’il devait se mettre au travail pour ne pas encore se retrouver rivé à son bureau jusqu’au petit matin. Alors qu’il se tournait vers sa chambre avec un soupir excédé, un nouveau coup de tonnerre retentit.

Il suivait le premier de trop près et il était trop bref.

Dorian scruta l’horizon. Pas de nuages en vue, seulement le ciel teinté de rouge, de rose et d’or.

La cité étendue au pied de la colline sur laquelle se dressait le château parut retenir son souffle. Même le cours indolent de l’Avery boueuse parut se figer un instant quand le tonnerre gronda à nouveau.

Il avait déjà entendu ce bruit auparavant.

Sa magie tourbillonna dans ses veines et il se demanda ce qu’elle avait senti tandis que, malgré lui, le balcon se couvrait de givre, une glace très froide qui s’étendait si vite que la pierre grinça.

Il essaya de ramener sa magie à lui comme le fil d’un écheveau qui serait tombé de ses mains, mais son pouvoir l’ignora et la glace s’étendit encore plus vite en une couche encore plus épaisse sur la pierre, sur l’arche de la fenêtre devant lui et sur le mur incurvé de la tour.

Le son d’un cor s’éleva au loin sur une note aiguë et plaintive, puis s’interrompit brutalement.

L’angle du balcon lui dissimulait sa provenance. Il s’engouffra dans sa chambre et se rua vers la fenêtre orientée à l’ouest qui était également ouverte. Il était encore au milieu de piles de livres et de papiers quand il aperçut l’horizon et quand des hurlements montèrent de sa ville.

Déployée au loin, masquant le soleil couchant comme une nuée de chauves-souris, une légion de wyverns volait vers la cité.

Ils étaient chevauchés par des sorcières armées qui poussaient des cris de guerre dans le ciel éclaboussé de couleurs violentes.

Manon et ses Treize avaient volé sans faire de pause ni dormir. Elles avaient semé les deux escouades de leur escorte la veille, car les wyverns de celles-ci étaient trop épuisés pour tenir la distance. Les Treize s’étaient entraînées des mois durant lors de sorties et de patrouilles, si bien qu’elles avaient peu à peu gagné en endurance et acquis une solide résistance.

Elles volaient très haut pour rester invisibles et, à travers les intervalles entre les nuages, le continent avait filé comme une série d’éclairs de jade, d’or et de saphir scintillant. Mais ce jour-là, le ciel était limpide, si bien qu’aucun nuage ne les dissimulait tandis qu’elles fondaient sur Rifthold, au-dessus de laquelle le soleil entamait sa descente vers l’ouest.

Vers sa terre natale perdue.

Grâce à sa hauteur et à sa distance, Manon découvrit l’étendue du carnage alors que la capitale se déployait devant elle.

L’assaut avait commencé sans elle. La légion d’Iskra se ruait sur Rifthold, sur le palais et la paroi de verre qui s’élevait à la lisière orientale de la ville.

Elle pressa les flancs d’Abraxos entre ses genoux pour accélérer.

Il obéit sans aller guère plus vite, car il était épuisé, tous comme les autres wyverns.

Iskra voulait la victoire pour elle seule. Manon était certaine que les Jambes-Jaunes avaient reçu l’ordre de s’arrêter seulement à leur arrivée. La garce. Cette garce ne les avait pas attendues.

Les Treize descendirent vers la ville.

Les cris leur parvinrent bien assez tôt. La cape rouge de Manon devint soudain aussi lourde qu’une meule.

Elle lança Abraxos en direction du château en pierre dressé sur la colline, à peine plus haut que le mur de verre brillant qu’elle devait abattre, en espérant qu’elle arriverait à temps pour exécuter son plan.

Et en espérant qu’elle savait ce qu’elle faisait.

CHAPITRE 7

DORIAN AVAIT SONNÉ L’ALARME, mais les gardes étaient déjà alertés. Et quand il s’était rué vers l’escalier, ils lui avaient barré le passage en lui disant de rester dans sa tour. Il avait quand même essayé de passer pour aider… mais ils l’avaient supplié de rester. Supplié pour ne pas le perdre.

Leur désespoir palpable et la jeunesse de leurs voix l’incitèrent à rester. Mais il devait pourtant se rendre utile.

Il se campa sur le balcon de sa chambre et leva une main devant lui.

Il était trop loin pour empêcher les wyverns de se déchaîner de l’autre côté de la paroi de verre. Ils dépeçaient les bâtiments en lacérant leurs toits de leurs serres, enlevaient des gens – ses sujets – dans les rues.

Ils obscurcissaient le ciel comme une couverture armée de crocs et de griffes sans laisser aucun répit à leur adversaire, même si les flèches décochées par les gardes de la ville atteignaient leurs cibles.

Dorian fit appel à sa magie et la plia à sa volonté pour faire surgir la glace et le vent de sa main.

Il aurait dû s’entraîner, demander à Aelin de lui enseigner quelque chose, n’importe quoi, tant qu’elle était encore là.

Les wyverns se dirigeaient maintenant vers le château et la paroi de verre qui le cernait encore comme s’ils voulaient lui montrer sa vulnérabilité avant de s’emparer de lui.

Qu’ils essaient donc. Qu’ils approchent encore un peu plus.

Sa magie n’avait peut-être pas la puissance de celle d’Aelin, elle ne pourrait peut-être pas encercler la ville, mais si les wyverns parvenaient à sa portée…

Il ne faiblirait ni ne tremblerait plus.

Un premier wyvern se posa au sommet du mur de verre. Il était gigantesque… à côté de lui, la sorcière aux cheveux blancs et sa monture couverte de cicatrices auraient paru minuscules. Six autres wyverns volèrent vers son château, vers sa tour et vers sa fenêtre.

Il leur montrerait ce que le roi posté à cette fenêtre avait dans le ventre.

Il les laissa approcher davantage et serra le poing pour puiser dans l’abîme sans fond de sa magie. La plupart des sorcières étaient restées devant la paroi de verre et la frappaient avec les queues de leurs wyverns. Peu à peu, le verre opaque se fissurait. Comme si les six sorcières qui volaient vers le château étaient bien assez nombreuses pour le saccager.

Il distinguait à présent leurs visages, leurs cuirasses piquées de fer, l’éclat du soleil couchant sur les plastrons métalliques de leurs wyverns qui fonçaient vers la cour du château ravagée par la guerre.

Et quand Dorian vit les dents de fer que leur sourire découvrait, quand les hurlements des gardes décochant vaillamment leurs flèches depuis les portes et les fenêtres du château firent tinter ses oreilles, il tendit la main vers les sorcières.

La glace et le vent les frappèrent de plein fouet et déchiquetèrent montures et cavalières.

Les gardes poussèrent des cris auxquels succéda un silence stupéfait.

Dorian luttait pour retrouver son souffle, pour se rappeler son nom et sa nature véritable tandis que sa magie s’écoulait de lui. Il avait tué quand il était esclave du Valg, mais jamais de son plein gré.

Et, alors que les cadavres tombaient du ciel et s’abattaient autour du château, que la vapeur de leur sang imprégnait l’air… encore, réclamait sa magie gémissante. Elle descendait et montait en spirale dans un même mouvement en l’entraînant dans ses remous glacés.

Derrière la paroi qui se fissurait, sa ville saignait et hurlait de terreur.

Quatre autres wyverns franchirent le mur de verre qui s’effondrait, mais virèrent quand leurs cavalières découvrirent les restes de leurs sœurs. Des cris jaillirent de leurs gorges d’immortelles. Les pans des bandeaux jaunes qui ceignaient leurs fronts claquaient dans le vent. Elles montèrent en flèche dans le ciel comme pour mieux piquer sur lui ensuite.

Un sourire se dessina sur les lèvres de Dorian quand il libéra de nouveau sa magie sous la forme d’un fouet à double mèche qui cingla les wyverns fusant vers le ciel.

Du sang et des débris de wyverns et de sorcières retombèrent, couverts d’une couche de glace si épaisse qu’ils se brisèrent sur les dalles de la cour du château.

Dorian plongea plus profondément dans le puits de sa magie. Peut-être que s’il sortait en ville, il pourrait étendre un filet de magie plus vaste…

C’est alors que survint la deuxième attaque. Cette fois-ci, ce n’était plus au-devant ni au-dessus ou en dessous de lui, mais dans son dos.

La tour vacilla, il fut précipité en avant et heurta le balcon en pierre, manquant de peu passer par-dessus bord.

La pierre se fendit, le bois vola en éclats et s’il ne fut pas assommé par un fragment du balcon, ce fut uniquement grâce à la magie qu’il avait projetée autour de lui tout en couvrant sa tête de ses bras.

Il se tourna vers sa chambre. Un trou gigantesque béait dans l’un des murs et le toit. Perchée sur le bord déchiqueté, une robuste sorcière lui souriait, découvrant ses dents de fer carnassières. Un bandeau de cuir d’un jaune passé barrait son front.

Dorian fit appel à sa magie, mais elle n’était plus qu’une étincelle vacillante.

Il en avait usé trop tôt, trop vite et sans retenue. Il ne lui restait plus assez de temps pour puiser dans ses réserves. La tête d’un wyvern s’insinua dans l’ouverture.

Derrière lui, six autres monstres couronnèrent le mur et se penchèrent vers le dos exposé de Dorian. Quant à la paroi de verre… le mur d’Aelin… Sous l’assaut des queues et des griffes des wyverns, elle s’effondra entièrement.

Dorian jeta un regard à la porte qui donnait sur l’escalier, d’où les gardes auraient dû surgir. Seul le silence y régnait.

Cet escalier était tout proche… mais pour le rejoindre, il devrait passer devant la gueule du plus gros wyvern. Et c’était pourquoi la sorcière souriait.

Une chance… il n’avait qu’une seule chance de réussir.

Dorian serra le poing et leva la main. La glace jaillit de sa paume vers les yeux du wyvern, qui recula en rugissant, et Dorian s’élança.

Une lame affûtée égratigna son oreille et se ficha dans la pierre devant lui… Un poignard.

Il fonça vers la porte.

La queue du wyvern cingla l’air et frappa Dorian au flanc.

Sa magie l’enroba comme une mince pellicule, protégeant ses os et son crâne, tandis qu’il était projeté contre le mur avec une telle violence que les pierres se fissurèrent. La plupart des humains auraient été tués sur le coup.

Des étoiles et des ténèbres dansèrent devant ses yeux. La porte était toute proche…

Dorian tenta de se relever, mais ses membres refusaient de lui obéir.

Il se sentait engourdi. Engourdi par…

Un liquide tiède coulait juste sous ses côtes. Du sang. Sans être profonde, la plaie était douloureuse, car elle avait été infligée par l’une des épines de la queue du wyvern. Des épines à l’éclat verdâtre.

Du venin… un venin qui affaiblissait et paralysait avant de tuer.

Il ne se laisserait pas capturer à nouveau, enfermer à Morath, livrer au duc et à ses torques.

Sa magie luttait frénétiquement contre l’étreinte paralysante et mortelle du venin. Une magie au pouvoir guérisseur, mais trop lente, amenuisée par l’usage qu’il en avait fait un instant plus tôt.

Dorian essaya de ramper vers la porte en haletant entre ses dents serrées.

Quand la sorcière aboya un ordre à son wyvern, Dorian retrouva assez de forces pour tourner la tête. Pour la voir tirer ses épées et descendre de sa monture.

Non, non, non ! hurla une voix en lui.

La sorcière ne posa pas le pied à terre.

Une seconde plus tôt, elle passait la jambe par-dessus la selle de son wyvern.

Une seconde plus tard, sa tête tombait et son sang arrosait sa monture qui rugissait en se retournant.

Il fut éjecté de la tour par un autre wyvern plus petit à l’air mauvais et au corps strié de cicatrices qui déployait des ailes chatoyantes.

Sans attendre davantage, Dorian rampa vers la porte tandis que sa magie dévorait le venin qui aurait dû le tuer, en un torrent furieux de lumière lancé de toute sa force redoutable sur ces ténèbres verdâtres.

La peau et le muscle lacérés et l’os fendu le démangeaient alors qu’ils se ressoudaient lentement et que sa dernière étincelle de magie vacillait dans ses veines.

Dorian allait saisir la poignée de la porte quand le petit wyvern franchit le trou béant de la tour. Du sang gouttait de ses énormes griffes sur les documents que Dorian avait parcourus en pestant un instant plus tôt. Sa svelte cavalière en armure sauta à terre avec légèreté. Dans ce mouvement, les flèches de son carquois heurtèrent le manche de l’imposante épée fixée dans son dos.

Elle ôta son casque couronné de lames fines comme des lances.

Il reconnut son visage avant de se souvenir de son nom.

Il reconnut sa chevelure blanche comme le reflet de la lune sur l’eau qui ruisselait sur son armure aux écailles noires. Il reconnut ses yeux d’or brûlé.

Et ce visage d’une beauté inconcevable, illuminé d’une férocité froide et d’une ruse malfaisante.

– Debout, gronda Manon.

Merde !

Ce mot résonnait comme un refrain en Manon alors qu’elle se frayait un passage au milieu des décombres de la tour du roi en se heurtant à des pierres, des feuilles de papier volantes et des livres éparpillés.

Merde, merde et merde !

Iskra restait invisible, au château et dans ses parages, du moins.

Contrairement à son escouade.

Quand Manon avait repéré cette sentinelle des Jambes-Jaunes perchée en haut de la tour, prête à fondre sur sa proie… un siècle d’entraînement et d’instinct avait guidé ses mouvements.

Un seul coup de Fend-le-Vent alors que Abraxos volait devant la tour avait abattu la sentinelle d’Iskra.

Merde, merde et merde !

Abraxos avait foncé sur la monture de la sentinelle, un mâle à l’œil morne qui n’avait même pas eu le temps de rugir avant que les crocs d’Abraxos se referment sur sa gorge, faisant jaillir chair et sang.

Elle-même n’avait pas eu le temps d’admirer la bravoure de sa monture, qui n’avait pas hésité à combattre et qui n’avait pas faibli une seconde. Son wyvern au cœur de guerrier… elle lui donnerait une ration de viande supplémentaire à leur retour.

La veste sombre du jeune roi était tachée de sang et couverte de saletés et de poussière, mais ses yeux de saphir étaient limpides, bien qu’agrandis de stupeur.

– Debout, gronda-t-elle de nouveau au-dessus de la ville hurlante.

Il tendit la main vers la poignée de la porte en fer, non pour appeler des secours ou pour fuir, mais pour se redresser, comme elle le comprit alors qu’elle était maintenant à un pas de lui.

Manon examina ses longues jambes, qui étaient plus musclées que la dernière fois qu’elle l’avait vu. Elle remarqua soudain la blessure à son flanc à travers sa veste déchirée. La plaie était peu profonde et ne saignait guère, mais…

Merde, merde et merde !

Le venin de wyvern était mortel au pire, paralysant au mieux en cas de simple égratignure. Dorian aurait dû être mort. Ou agonisant.

– Que veux-tu ? articula-t-il d’une voix rauque en regardant tour à tour Manon et Abraxos, qui scrutait le ciel, à l’affût d’autres assaillants, les ailes frémissantes d’impatience.

Le roi s’efforçait de gagner du temps… pour que sa blessure se referme.

La magie… seule la magie la plus puissante avait pu le garder en vie.

– Silence ! lança Manon, et elle le remit debout.

Il ne broncha pas à son contact, ni à celui des ongles de fer qui s’enfoncèrent dans le tissu de sa veste et le déchirèrent. Il était plus lourd qu’elle ne l’avait cru, comme si sa veste dissimulait des muscles nouveaux. Mais grâce à sa force d’immortelle, elle le releva sans peine.

Elle avait oublié combien il la dépassait en hauteur. Lorsqu’ils furent face à face, Dorian la toisa, haletant.

– Bonjour, petite sorcière, souffla-t-il.

Son demi-sourire réveilla la plus primitive des prédatrices qui sommeillait en Manon. Cette créature regarda Dorian en dressant l’oreille, sans flairer le moindre effluve de peur. Intéressant.

– Bonjour, petit prince, susurra-t-elle en réponse.

Abraxos poussa un grondement d’avertissement, et quand Manon tourna la tête elle aperçut dans le ciel un autre wyvern qui fonçait droit vers eux.

– Allez, ordonna-t-elle à Dorian, et elle le lâcha pour ouvrir brutalement la porte de la tour.

Des hurlements d’hommes montèrent des étages inférieurs. Dorian s’affaissa contre le mur comme s’il devait faire appel à toute sa concentration pour rester debout.

– Y a-t-il une autre sortie ? Une autre issue ? demanda-t-elle.

Le roi la jaugea avec une effronterie qui lui arracha un grondement.

Derrière eux, comme si la Mère avait tendu la main, une bourrasque poussa le wyvern et sa cavalière loin de la tour et les précipita vers la ville. Abraxos rugit en plantant les griffes dans la pierre avec une telle force qu’elle se fendit.

– Il y a des passages, répondit le roi, mais vous…

– Alors trouvez-les. Dehors !

– Pourquoi ? demanda-t-il sans remuer d’un millimètre.

La ligne pâle barrait toujours son cou, contrastant avec son hâle doré. Mais elle ne tolérait pas les questions de mortels, pas même celles de rois. Plus maintenant. Elle ignora donc la sienne.

– Perrington n’est pas celui qu’il prétend être, dit-elle. C’est un démon dans un corps humain et à présent il a pris une nouvelle forme : celle d’un homme aux cheveux d’or. À Morath, il fait naître des démons qu’il lâchera d’un jour à l’autre. Ce que vous voyez là n’est qu’un avant-goût de ce qui vous attend, déclara-t-elle en désignant d’une main crêtée de fer le carnage autour d’eux. Une tactique pour vous démoraliser et pour s’attirer les faveurs d’autres royaumes en vous faisant passer pour l’ennemi. Ralliez vos troupes avant que son armée devienne invincible. Ce n’est pas seulement ce continent qu’il veut conquérir, mais toute l’Erilea.

– Et pourquoi sa chef d’escadron couronnée me révélerait-elle tout cela ?

– Pour des raisons qui ne vous regardent pas. Fuyez.

Une nouvelle bourrasque ébranla le château, repoussant les troupes qui l’approchaient et faisant grincer les pierres de l’édifice. Un vent à l’odeur de pins et de neige, une odeur à la fois insolite et familière. Celle d’une créature antique, rusée et cruelle.

– Vous avez tué cette sorcière, dit Dorian.

Les pierres de la tour étaient éclaboussées du sang de la sentinelle. Fend-le-Vent et le casque qu’elle avait posé à terre en étaient désormais couverts.

Tueuse de sorcières…

Manon chassa ce souvenir en même temps que la question implicite de Dorian.

– Vous avez désormais une dette envers moi, roi d’Adarlan, reprit-elle. Préparez-vous pour le jour où je vous demanderai de l’honorer.

La bouche sensuelle de Dorian se durcit.

– Combattez à nos côtés… dès maintenant, dit-il. Combattez-le avec nous.

Des hurlements et des cris de guerre jaillirent de la porte de la tour. Des sorcières avaient réussi à atterrir et s’étaient engouffrées dans le château. Elles les repéreraient d’un instant à l’autre. Et si le roi était toujours là… Elle l’empoigna et le poussa vers l’escalier.

Ses jambes ployèrent et il s’appuya d’une main au mur de pierre en lui lançant un regard noir par-dessus sa large épaule. Un regard si noir…

– Êtes-vous donc incapable de reconnaître la mort quand vous la voyez ? siffla-t-elle férocement.

– J’ai vu la mort, et bien pire, riposta-t-il, et l’éclat de ses yeux saphir était glacé tandis qu’il la toisait du sommet de son casque au bout de ses bottes métalliques. La mort que vous réservez à vos ennemis est clémente, en comparaison.

Ces paroles la frappèrent étrangement, mais le roi descendait déjà l’escalier en boitant et en s’appuyant d’une main au mur. Il descendait avec une lenteur exaspérante, pendant que le poison refluait de son corps sous l’action de sa magie, qui luttait probablement par tous les moyens pour garder Dorian en vie.

La porte d’entrée au bas de la tour vola en éclats.

Dorian s’arrêta devant les quatre sentinelles Jambes-Jaunes qui s’engouffraient à l’intérieur tandis que leurs grondements montaient dans le vide de la cage d’escalier. Elles se figèrent et cillèrent en voyant la chef d’escadron.

Fend-le-Vent frémit dans la main de Manon. Tue-le… Tue-le avant qu’elles répandent la nouvelle qu’on t’a repérée avec lui…

Merde, merde et merde !

Mais elle n’eut pas de décision à prendre. Un tourbillon d’acier abattit les Jambes-Jaunes avant qu’elles n’aient eu le temps de se tourner vers le guerrier qui avait surgi par la porte.

Cheveux d’argent, visage et cou tatoués et oreilles légèrement en pointe : il était la source de ce vent à l’odeur insolite.

Dorian jura et descendit une marche en vacillant, mais les yeux du guerrier Fae étaient fixés sur la sorcière. Seule une rage mortelle y brillait.

Soudain, l’air disparut de la gorge de Manon.

Un son étranglé jaillit de ses lèvres et elle recula en trébuchant, les mains crispées sur son cou comme pour l’ouvrir. Mais la magie du guerrier tenait bon.

Il allait la tuer pour ce qu’elle avait voulu faire à sa reine. Pour la flèche d’Asterin qui avait visé son cœur, la flèche devant laquelle il s’était interposé…

Manon tomba à genoux. Le roi la rejoignit en hâte, puis l’examina un court instant avant de rugir :

– NON !

Et ce « non » suffit. L’air afflua dans la bouche, puis dans les poumons de Manon, qui l’aspira avec frénésie en se cambrant.

Ses semblables ne disposaient pas de boucliers magiques pour se protéger de telles attaques. Ce n’était qu’en dernier recours ou en proie à une rage aveuglante qu’une sorcière pouvait mobiliser sa magie, avec des conséquences dévastatrices. Même les plus sanguinaires et les plus endurcies parmi elles n’évoquaient cette réaction connue sous le nom de « reddition » qu’en chuchotant.

Le visage de Dorian était flou devant les yeux larmoyants de Manon, qui inspirait à grandes goulées cet air frais providentiel.

– Revenez me voir quand vous aurez changé d’avis, Bec-Noir, lui dit le roi avant de disparaître.

CHAPITRE 8

ROWAN WHITETHORN avait volé deux jours de suite sans nourriture, ni eau, ni repos.

Il était pourtant arrivé trop tard à Rifthold.

Le chaos régnait. La capitale était entre les griffes des sorcières et de leurs wyverns. Il avait vu assez de villes tomber au fil des siècles pour savoir que celle-là était perdue.

Même si ses habitants se rendaient, ce serait seulement pour mourir. Les sorcières avaient déjà abattu le mur de verre d’Aelin – une nouvelle tactique d’Erawan, à coup sûr.

Il avait dû se faire violence pour laisser des innocents combattre seuls, pour foncer vers le château de pierre et vers la tour du roi. Il obéissait à un seul ordre, celui de sa reine.

Il n’en était pas moins arrivé trop tard, mais il gardait une lueur d’espoir.

Dorian Havilliard trébucha alors qu’ils traversaient en courant le couloir du château. Grâce à l’ouïe et à l’odorat affûtés de Rowan, ils évitaient les endroits où les combats faisaient rage. Si les passages secrets étaient surveillés, s’ils ne pouvaient pas rejoindre les égouts… Rowan passait en revue chaque issue, et toutes menaient à des impasses.

– Par ici, fit le roi en haletant.

C’étaient ses premières paroles depuis qu’il avait dévalé l’escalier de la tour. Ils étaient maintenant dans une partie résidentielle du palais que Rowan avait seulement vue de l’extérieur, quand il était parti en reconnaissance sous sa forme de faucon : l’aile des appartements de la reine.

– Il y a un passage secret dans la chambre de ma mère, expliqua Dorian.

Les portes blanches de la suite de la reine étaient verrouillées.

Rowan les enfonça sans cérémonie. Des éclats de bois volèrent et se fichèrent dans le somptueux mobilier et les tableaux accrochés aux murs. Des bibelots et des objets précieux se brisèrent.

– Désolé, lança Rowan au roi sans paraître en penser un mot.

Sa magie vacillait comme un signal lointain : elle s’épuisait. Deux jours entiers à chevaucher le vent à une vitesse folle, puis le combat contre ces wyverns l’avaient soumise à rude épreuve.

Dorian inspecta les dégâts dans la suite.

– Quelqu’un l’aurait saccagée tôt ou tard, observa-t-il sans émoi ni regret.

Il traversa vivement la salle en titubant. Si sa magie avait été un peu moins puissante, il aurait peut-être succombé au venin de la queue du wyvern.

Dorian s’arrêta devant un grand portrait au cadre doré. Il représentait une magnifique jeune femme aux cheveux auburn tenant dans ses bras un bébé aux yeux saphir.

Le roi regarda ce portrait un peu plus longtemps que nécessaire, assez pour que Rowan puisse deviner ses pensées. Mais Dorian se ressaisit et décrocha le tableau, dévoilant une petite trappe.

Rowan le laissa passer en premier, une chandelle à la main, et le suivit. Grâce à sa magie, il remit le portrait en place avant de refermer la trappe derrière eux.

Le couloir était exigu et ses pierres poussiéreuses, mais le vent qui les précédait évoquait de vastes étendues, de l’humidité et de la moisissure. Rowan déploya une vrille de sa magie pour sonder l’escalier qu’ils descendaient à présent et les nombreux couloirs au-delà. Il ne restait plus trace de l’effondrement du plafond quand ils avaient fait exploser la tour de l’horloge. Et pas le moindre signe d’ennemis à l’affût ni de relents de pourriture des Valg et de leurs bêtes, ce qui était une bénédiction.

Son ouïe de Fae détecta les hurlements et les appels étouffés des mourants au-dessus d’eux.

– Je devrais rester ici, fit doucement Dorian.

C’était sans doute sa magie qui avait octroyé à Dorian cette ouïe plus fine. Une magie pure qui lui conférait tous les dons : glace, feu, pouvoir guérisseur, sens affûtés, force décuplée. Et peut-être le don de métamorphose, s’il essayait.

– Vous serez plus utile à votre peuple en restant en vie, répliqua Rowan d’une voix rauque dont l’écho se répercuta sur les pierres.

L’épuisement le guettait, mais il lui résista. Il se reposerait quand ils seraient en sûreté.

Le roi ne répondit rien.

– J’ai vu tomber bien des villes, reprit Rowan. J’ai vu tomber des royaumes entiers. Et les destructions dont j’ai été témoin étaient si étendues et si violentes que même vos pouvoirs considérables n’y auraient rien changé.

Il se demanda ce qu’ils feraient si Orynth connaissait un sort semblable, et ce qu’Erawan attendait pour attaquer la ville, mais il y penserait plus tard.

– Je devrais mourir avec mes sujets, insista le roi.

Ils atteignirent les dernières marches. Devant eux, le passage s’élargissait et ils distinguèrent des chambres où l’atmosphère devenait respirable. Rowan déploya de nouveau sa magie à travers le dédale de passages et les innombrables escaliers souterrains. Le couloir de droite débouchait heureusement sur l’entrée d’un égout.

– J’ai été envoyé ici pour vous en empêcher, répondit-il enfin à Dorian.

Le roi le regarda par-dessus son épaule et grimaça en sentant sa peau se tendre à l’emplacement de la blessure à peine refermée. Là où Rowan avait deviné une plaie béante quelques minutes plus tôt, il découvrait une vilaine cicatrice rouge à travers la déchirure de la veste.

– Vous alliez la tuer, lança soudain Dorian.

Rowan comprit aussitôt à qui il faisait allusion.

– Pourquoi m’avez-vous ordonné de l’épargner ?

Le roi lui fit le récit de leur rencontre alors qu’ils descendaient dans les entrailles du château.

– Si j’étais vous, je ne lui ferais confiance en aucun cas, déclara Rowan quand il eut fini. Mais peut-être que les dieux nous feront une faveur. Peut-être que l’héritière des Becs-Noirs se ralliera à notre cause.

Si ce qu’elle venait de faire n’était pas découvert entre-temps. Mais même s’ils n’avaient que treize sorcières et leurs wyverns dans leurs rangs, et si cette escouade était la meilleure de toutes celles des Dents de Fer… peut-être qu’Orynth ne tomberait pas entre les mains d’Erawan.

Ils pénétrèrent dans les égouts du château, en dépit des rats qui fuyaient par l’étroit passage au fond duquel coulait un ruisseau, comme si les brames des wyverns sonnaient le glas dans la ville tout entière.

Ils franchirent un passage voûté presque bloqué par des décombres, à coup sûr les vestiges de l’explosion de feu d’enfer de l’été passé. Le passage emprunté par Aelin, comme Rowan le comprit avec un pincement au cœur. À quelques pas au-devant d’eux, une flaque de sang séché souillait les pierres au bord de l’eau. Elle dégageait une puanteur humaine aux relents infects de pourriture.

– C’est juste à cet endroit qu’elle a étripé Archer Finn, commenta Dorian, qui avait suivi son regard.

Rowan chassa cette image de son esprit en songeant que ces abrutis avaient donné à une tueuse une chambre communiquant avec celle de leur reine.

Une barque à la coque pourrissante, mais encore solide, était amarrée à un pilier en pierre. Et la grille donnant sur la petite rivière qui sinuait le long du château et au-delà était restée ouverte.

Rowan envoya de nouveau sa magie sonder l’air hors des égouts. Pas d’ailes de wyvern ni de relents de sang dans les environs. La partie est du château était paisible. Si les sorcières avaient eu un peu de cervelle, elles auraient posté des sentinelles pour surveiller chaque centimètre du domaine.

Mais, à entendre les cris et les supplications qui résonnaient au-dessus d’eux, elles devaient être trop ivres de sang pour rester lucides, du moins pour quelques minutes encore.

– Montez, ordonna Rowan en désignant la barque du menton.

Dorian se renfrogna en y découvrant de la pourriture et de la moisissure.

– Nous aurons de la chance si elle ne s’effondre pas sous notre poids, observa-t-il.

– Sous votre poids. Pas le mien. Montez, répéta Rowan sur un ton sans réplique.

Dorian eut le discernement de ne pas insister et monta dans la petite embarcation.

– Qu’est-ce que vous… ? commença-t-il.

Rowan détacha son manteau et le jeta sur le roi.

– Étendez-vous là-dessous, dit-il.

Dorian pâlit légèrement, mais s’exécuta. Rowan trancha les amarres dans un éclair de ses poignards.

Il se métamorphosa aussitôt et Dorian l’entendit battre des ailes. La magie de Rowan fit souffler un vent qui poussa la barque apparemment vide vers la sortie des égouts, comme si elle s’était détachée de ses amarres.

Sous sa forme de faucon, Rowan vola vers l’issue du tunnel après avoir cerné la barque d’un mur transparent pour masquer l’odeur du roi et le protéger des flèches tirées par les archers.

Alors qu’il survolait la rivière très haut au-dessus de la barque, il jeta seulement un regard en arrière.

Un seul regard à la ville qui avait forgé, brisé et hébergé sa reine.

Le mur de verre qu’elle avait érigé au-dessus de la capitale n’était plus que débris étincelants sur les pavés et sur l’herbe.

Ces semaines de voyage avaient été un supplice… le besoin de s’emparer d’elle, de goûter à elle l’avait rendu presque fou. Et, après ce que Darrow leur avait dit… Peut-être que, malgré la promesse qu’il avait faite à Aelin avant son départ, il valait mieux qu’ils ne soient pas allés jusqu’au bout.

Une pensée occupait déjà son esprit bien avant l’intervention de Darrow et de ses foutus décrets : il était prince, mais seulement de nom.

Il était sans armée ni argent. Sa fortune considérable était à Doranelle, et Maeve ne lui permettrait jamais de la récupérer. Son argent avait probablement été distribué à ses fouineurs de cousins, de même que ses terres et ses palais. Et peu importait que certains d’entre eux – les cousins avec lesquels il avait grandi – aient sans doute refusé ces dons par loyauté typique des Whitethorn et par entêtement pur et simple. Tout ce que Rowan pouvait désormais offrir à sa reine était la puissance de son épée, l’étendue de sa magie et la loyauté de son cœur.

Et ce n’était pas avec de telles armes qu’on gagnait des guerres.

Quand Darrow avait parlé, Rowan avait senti le désespoir d’Aelin, même si elle l’avait dissimulé. Et il connaissait assez sa volonté farouche pour savoir qu’elle envisagerait un mariage avec un prince ou un seigneur étranger si nécessaire. Même si ce lien entre eux… même s’il savait que c’était plus que du désir, et pas uniquement de l’amour.

Ce lien qui les unissait, la force de ce lien, était capable de dévorer l’univers.

Et si les autres le découvraient, s’ils découvraient ce qu’étaient réellement Aelin et Rowan, ce serait probablement la fin de tout ce qui les unissait.

C’était pour cette raison qu’il avait tu ce qu’il voulait lui révéler depuis un certain temps, même si tout son instinct lui avait hurlé de le faire quand ils s’étaient séparés. Peut-être que de n’avoir connu Aelin que pour la perdre était son châtiment. Sa punition pour avoir laissé mourir son âme sœur et pour s’être enfin libéré de son deuil et de sa haine.

Le clapotis de l’eau était à peine audible par-dessus le rugissement des wyverns et les vains appels à l’aide des innocents. Il étouffa la douleur dans sa poitrine et refréna son envie de faire demi-tour.

Ils étaient en guerre. Ces terres subiraient bien pire au cours des jours et des mois à venir. Sa reine endurerait bien pire malgré tous les efforts qu’il ferait pour la protéger.

Quand la barque glissant au fil de la rivière et le faucon qui volait très haut au-dessus d’elle rejoignirent l’embouchure de l’Avery, les murs du château de pierre étaient rouges de sang.

CHAPITRE 9

ELIDE LOCHAN SAVAIT QU’ELLE ÉTAIT POURCHASSÉE.

Depuis trois jours, elle essayait de semer l’homme ou la chose lancée sur ses traces à travers l’étendue infinie d’Oakwald. Mais dans sa fuite, c’était elle qui s’était perdue.

Trois jours presque sans repos, avec à peine quelques haltes pour se mettre en quête de nourriture et d’eau.

Elle avait déjà tourné une fois vers le sud, en revenant sur ses traces, afin de brouiller sa piste. Elle avait marché un jour entier dans cette direction, puis bifurqué vers l’ouest, vers les montagnes. Puis vers le sud, puis peut-être vers l’est, elle n’aurait su le dire. Elle courait juste à cet instant, et la forêt était si dense qu’elle discernait à peine le soleil à travers le feuillage. Et, comme elle ne voyait pas les étoiles puisqu’elle n’osait pas s’arrêter pour grimper à un arbre, elle ne pouvait repérer le Seigneur du Nord, le phare qui la guiderait jusque chez elle.

À midi, le troisième jour, elle était au bord des larmes. D’épuisement, de fureur et de terreur. Son poursuivant, qui prenait son temps pour la traquer, ne se presserait sûrement pas plus pour la tuer.

Elle fit une pause dans une clairière traversée par un mince ruisseau au cours rapide. Son poignard tremblait dans sa main. Sa jambe invalide la faisait souffrir. Elle aurait vendu son âme au dieu des Ténèbres pour quelques heures de paix et de sécurité.

Elle laissa choir son arme dans l’herbe à côté d’elle et tomba à genoux au bord de l’eau, qu’elle but avidement. Elle était affamée, car elle ne se nourrissait que de baies et de racines. Elle remplit sa gourde, les mains tremblantes.

Elles tremblaient si fort qu’elle laissa tomber le bouchon métallique dans le ruisseau.

Avec un juron, elle plongea les bras jusqu’aux coudes dans l’eau froide et palpa les pierres et les algues glissantes du fond en implorant les dieux de lui accorder un répit dans sa malchance…

Ses doigts se refermaient sur le bouchon quand le premier hurlement résonna sous le couvert des arbres.

Elide et la forêt autour d’elle se figèrent.

Elle avait déjà entendu des chiens hurlant à la mort, et les chœurs inhumains des loups quand elle avait été traînée de force de Perranth à Morath.

Mais ce n’étaient ni des chiens ni des loups qui hurlaient ainsi. C’était…

Certaines nuits, à Morath, ces hurlements l’arrachaient au sommeil. Des hurlements qu’elle croyait avoir rêvés dès qu’ils se taisaient. Personne n’en parlait jamais, là-bas.

Mais il y avait ce bruit. Ce bruit reconnaissable entre tous…

Nous créerons des merveilles qui feront trembler tout l’univers.

Par tous les dieux… Elide reboucha la gourde à l’aveuglette. Quel que fût celui qui la traquait, il gagnait rapidement du terrain. Peut-être qu’elle s’en tirerait vivante si elle grimpait à un arbre. Un arbre qui la dissimulerait. Peut-être…

Elle se retourna pour ranger sa gourde dans son sac.

Mais un guerrier était accroupi de l’autre côté du ruisseau, un long poignard à la lame acérée posé sur l’un de ses genoux.

Ses yeux noirs la dévoraient, et, sous ses cheveux tout aussi noirs tombant sur ses épaules, son visage était féroce. Quand il s’adressa à elle, ce fut d’une voix dure comme le granit :

– À moins que tu ne veuilles servir de déjeuner aux bêtes, petite, je te conseille de me suivre.

Une voix ténue et sans âge chuchota à l’oreille d’Elide qu’elle avait enfin découvert celui qui la traquait sans relâche.

Et que tous deux étaient désormais la proie d’un autre poursuivant.

Lorcan Salvaterre entendit les hurlements qui montaient de l’antique forêt et comprit qu’ils allaient probablement mourir.

En tout cas, la fille allait y passer. Soit entre les griffes de leurs poursuivants, soit sous la lame de son poignard. Il n’en avait pas encore décidé.

Humaine… son odeur de cannelle et de sureau était typiquement humaine… et pourtant, elle était imprégnée d’une autre senteur, un soupçon de ténèbres qui voletait autour d’elle comme les ailes d’un colibri.

Sans la puanteur de sa peur qui souillait l’air, il aurait pu la soupçonner d’avoir appelé ces bêtes. Et sans le fait qu’il l’avait suivie pendant trois jours, laissée se perdre dans le labyrinthe inextricable d’Oakwald, et qu’il n’avait décelé aucune preuve qu’elle était possédée par un Valg.

Lorcan se leva et, devant sa taille imposante, les yeux sombres de la fille s’agrandirent. Elle resta à genoux au bord du ruisseau, une main sale tendue vers le poignard qu’elle avait stupidement laissé tomber sur l’herbe. Mais elle n’était pas assez stupide ou affolée pour s’en servir contre lui.

– Qui êtes-vous ? demanda-t-elle.

Sa voix rauque était grave – bien différente de celle, douce et haut perchée, qu’il avait imaginée au vu de sa silhouette délicate aux courbes généreuses. C’était une voix grave, froide et posée.

– Si tu veux mourir, continue à poser des questions, répondit Lorcan avant de se tourner vers le nord.

Une nouvelle série de grondements retentit juste à cet instant, dans la direction opposée cette fois-ci.

Deux meutes se rapprochaient. Un bruissement d’herbes et d’étoffes lui parvint. Quand il regarda de nouveau la fille, elle était debout, le poignard à la main, et livide, car elle avait compris ce qui était en train de se passer : ils étaient cernés.

– Est ou ouest ? questionna Lorcan.

Au cours des cinq siècles pendant lesquels il s’était frayé un chemin sanglant à travers le monde, il n’avait jamais entendu de tels grondements chez aucune bête. Il tira la hachette qu’il portait à la ceinture.

– Est, souffla la fille dont les yeux allaient fébrilement de droite à gauche. Je… on m’a recommandé d’éviter les montagnes. Des wyverns… des bêtes ailées géantes… y montent la garde.

– Je sais ce qu’est un wyvern, répliqua-t-il.

Dans les yeux sombres de la fille, une lueur de colère s’alluma, rapidement éteinte par la peur.

Elle se tourna donc vers l’est. L’une des créatures poussa un cri frénétique. Ce n’était pas un hurlement de chien. Non, c’était bien plus perçant et cela évoquait davantage une chauve-souris, mais en plus sourd et en plus féroce.

– Fuyez, ordonna Lorcan.

Elle ne se fit pas prier.

Lorcan devait reconnaître que, malgré sa jambe difforme et l’épuisement qui l’avait ralentie au cours des trois jours précédents, elle détalait comme un daim au milieu des arbres. La terreur avait sans doute chassé la douleur en elle. Lorcan franchit le ruisseau d’un bond et gagna du terrain sur elle en quelques secondes. Comme ces humains étaient lents… Elle était déjà essoufflée tandis qu’elle gravissait une colline et sa respiration était assez bruyante pour alerter leurs poursuivants.

Ils jaillissaient des broussailles derrière eux – du sud. Deux ou trois, d’après le bruit qu’ils faisaient. Et plutôt gros, d’après le craquement des branches et le martèlement de leurs pattes.

La fille se hissa au sommet de la colline en trébuchant. Quand elle se redressa, Lorcan observa de nouveau sa jambe.

À quoi bon l’avoir traquée si longtemps si elle mourait dès maintenant ? Pendant quelques secondes, il sentit dans sa veste le poids de la clef de Wyrd qu’il y dissimulait. Sa magie était puissante, plus puissante que celles de tous les demi-Fae mâles de tous les royaumes réunis. Mais s’il s’en servait…

S’il se servait de la clef, il mériterait la damnation que ce geste appellerait sur lui.

Il projeta donc un filet de son pouvoir derrière la fille et lui, une barrière invisible de sombres rafales de vent. La fille se raidit et tourna vivement la tête vers Lorcan tandis que la magie déferlait de lui. Elle pâlit encore plus mais repartit, mi-trébuchant, mi-courant, vers le bas de la colline.

Un instant plus tard, il sentit l’impact de quatre corps massifs contre la barrière de sa magie.

L’odeur entêtante du sang de la fille qui s’écorchait les pieds sur les pierres et les racines parvint aux narines de Lorcan. Elle était beaucoup trop lente.

Il allait lui ordonner d’accélérer quand il entendit un choc contre le mur invisible.

Non, pas un choc, mais un craquement, comme si ces bêtes l’avaient fendu.

Impossible… personne ne pouvait franchir ces boucliers. Pas même Rowan Whitethorn.

Pourtant, pas de doute, la barrière de sa magie avait été fissurée.

La fille arriva dans la ravine au pied de la colline et faillit éclater en sanglots en découvrant l’immensité de la forêt qui s’étendait devant elle. Elle repartit en courant, sa tresse noire bondissant dans son dos mince. Lorcan la suivit en scrutant les arbres des deux côtés alors que les grondements et les craquements reprenaient derrière lui.

Ils étaient cernés, guidés comme un troupeau, mais vers quoi ? Et si ces créatures étaient parvenues à fracturer le mur de sa magie…

Il y avait bien longtemps qu’il n’avait plus eu de nouvel ennemi à observer et à briser.

– Continue, gronda-t-il.

La fille ne regarda même pas par-dessus son épaule tandis que Lorcan s’arrêtait net entre deux chênes imposants. Voilà des jours et des jours qu’il faisait resurgir sa magie, en projetant de l’utiliser contre cette fille pas tout à fait humaine quand il se serait lassé de la pourchasser. À présent, son corps était chargé d’un pouvoir qui brûlait de se libérer.

Lorcan fit sauter sa hachette dans sa main… une fois, deux fois, et son métal chanta à travers l’épaisseur de la forêt. Un vent glacé nimbé de brume noire dansait entre les doigts de sa main libre.

Ce n’était ni le vent de Whitethorn ni la lumière et les flammes de cette garce de reine dont Whitethorn était épris. Ce n’était pas non plus de la magie pure comme celle du nouveau roi d’Adarlan.

Non, la magie de Lorcan était le pouvoir de la volonté… de la mort, de l’intelligence et de la destruction. Il n’existait pas de nom pour la décrire.

Même sa reine ignorait tout de sa nature et de son origine. C’était un don d’Hellas, le dieu des Ténèbres. Un don de ténèbres pour son guerrier de ténèbres, avait déclaré Maeve, et elle s’en était tenue là.

Un sourire sauvage dansa sur les lèvres de Lorcan quand il laissa sa magie remonter de son abîme et son rugissement noir déferler dans ses veines.

Il avait fait crouler des villes entières grâce à ce pouvoir.

Et malgré toute la cruauté de ces bêtes, il ne les croyait pas capables de le surpasser.

Elles ralentirent en approchant d’eux, flairant le prédateur à l’affût – et le jaugeant en retour.

Pour la première fois depuis très longtemps, les mots manquèrent à Lorcan pour exprimer ce qu’il voyait.

Il aurait peut-être mieux fait de tuer la fille. La mort de sa main aurait été miséricordieuse au regard de ce qui grondait devant lui, accroupi au-dessus de griffes meurtrières. Ce n’était pas un chien de Wyrd. Non, c’était quelque chose de bien pire.

La peau de ces créatures était d’un bleu moucheté très sombre, presque noir. Chacun de leurs longs membres aux muscles déliés était impitoyablement affûté. Et les longues griffes à l’extrémité de leurs cinq doigts s’incurvaient, avides de frapper.

Mais ce ne furent pas leurs corps qui le stupéfièrent.

Ce fut la manière dont elles s’immobilisèrent puis se dressèrent sur leurs pattes arrière, avec un sourire qui s’épanouissait sous leurs museaux plats de chauve-souris, découvrant une double rangée de dents acérées comme des aiguilles.

Elles se redressèrent de toute leur hauteur. Elles dépassaient Lorcan d’une bonne tête.

Leurs caractéristiques physiques lui paraissaient étrangement familières. Il comprit pourquoi lorsque la créature la plus proche de lui ouvrit sa bouche hideuse pour dire :

– Nous n’avons pas encore goûté à la chair de vos semblables.

– Moi non plus, je n’ai pas encore eu le plaisir de goûter à la vôtre, répondit Lorcan en redressant sa hachette.

Rares, très rares étaient les bêtes capables de parler dans la langue des mortels et des Fae. La plupart avaient acquis ce don sous l’effet d’une magie soit usurpée, soit offerte en bénédiction.

Mais ici, plissés de délectation féroce et joyeuse, c’étaient bel et bien des yeux noirs humains qui luisaient.

Whitethorn l’avait averti de ce qui se déroulait à Morath et l’avait prévenu que les chiens de Wyrd n’étaient peut-être qu’un avant-goût des atrocités à venir sur le continent. Mais Lorcan ne se serait jamais douté que ces créatures mesureraient plus de deux mètres et seraient mi-humaines, mi… ce qu’Erawan avait utilisé pour concevoir ceci.

La plus proche de lui fit un pas en avant, mais s’arrêta avec un sifflement devant la frontière invisible qu’il avait dressée. Le pouvoir de Lorcan vacilla et palpita au contact des griffes empoisonnées de la créature qui palpait le bouclier.

Quatre contre un : un désavantage qui, généralement, ne l’empêchait pas d’avoir le dessus.

Généralement…

Mais il portait sur lui la clef de Wyrd qu’ils recherchaient, ainsi que l’anneau d’or qu’il avait volé à Maeve, puis donné à Aelin Galathynius avant de le lui reprendre. L’anneau d’Athril. Et si ces créatures apportaient l’un de ces objets à leur maître…

Alors Erawan posséderait les trois clefs de Wyrd. Il pourrait ouvrir un portail entre les mondes pour lâcher ses hordes de Valg sur eux tous. Quant à l’anneau d’Athril… Lorcan ne doutait pas qu’Erawan détruirait l’anneau forgé par la déesse Mala, le seul objet qui rendait son détenteur invulnérable au pouvoir des pierres de Wyrd… et des Valg.

Lorcan passa à l’action. Si vite que même ces créatures ne purent le percevoir, il lança sa hache vers la bête la plus éloignée de lui sans quitter des yeux celle qui palpait le bouclier.

Les trois autres se tournèrent vers leur comparse quand la hache se planta dans son cou, puis la regardèrent tomber. Elles étaient mortellement dangereuses par nature, mais visiblement guère entraînées au combat.

À la faveur de cette brève diversion, les deux poignards de Lorcan fendirent l’air.

Les lames s’enfoncèrent jusqu’à la garde dans les fronts crêtés de deux autres bêtes dont les têtes se renversèrent tandis que l’impact les faisait tomber à genoux.

Celle du milieu – celle qui avait pris la parole – poussa un cri qui fit tinter les oreilles de Lorcan et se rua sur le bouclier.

Elle rebondit sur sa paroi, car la magie de Lorcan s’était entre-temps renforcée. Lorcan tira son épée et son poignard.

Et regarda, impuissant, la créature rugir et frapper le bouclier de ses mains mutilées et griffues… et son bouclier fondre à ce contact.

La bête franchit le bouclier comme une simple porte.

– Maintenant, jouons, déclara-t-elle.

Lorcan se mit en position de défense en se demandant jusqu’où la fille était parvenue, et si elle s’était seulement retournée pour voir ce qui les poursuivait. Les bruits de ses pas s’étaient évanouis.

Derrière leur chef, les créatures à terre tressaillaient.

Non… elles se ranimaient.

Chacune leva une main puissante vers le poignard qui transperçait son crâne et l’arracha. Il entendit le métal des lames racler l’os.

Seule celle dont la tête ne tenait plus au corps que par quelques tendons resta étendue au sol.

On pouvait donc les tuer en les décapitant.

Mais pour cela, il fallait les approcher d’assez près.

La créature campée devant Lorcan lui adressa un sourire empreint d’une délectation sauvage.

– Qui es-tu ? gronda Lorcan.

Les deux autres s’étaient à présent relevées, les blessures à leur front étaient déjà refermées, et elles se hérissaient, menaçantes.

– Nous sommes les chasseurs de sa majesté des ténèbres, déclara leur chef avec une révérence ironique. Nous sommes les ilkens. On nous a envoyés ici à la recherche de notre proie.

C’étaient donc les sorcières qui avaient lancé ces bêtes sur lui ? Les lâches, qui ne pourchassaient pas elles-mêmes leurs ennemis…

L’ilken s’approcha sur des pattes dont les articulations se repliaient vers l’arrière.

– Nous allions vous accorder une mort rapide… une faveur, reprit-elle tandis que ses larges narines se dilataient pour humer l’air de la forêt. Mais comme vous vous êtes interposé entre nous et notre gibier… nous savourerons votre longue agonie.

Ce n’était donc pas lui que les wyverns avaient poursuivi ces derniers jours et que ces créatures considéraient comme leur proie. Elles ne se doutaient ni de ce qu’il portait sur lui, ni de qui il était.

– Que lui voulez-vous ? demanda-t-il sans quitter des yeux les trois bêtes qui s’approchaient lentement.

– Cela ne vous regarde pas, répliqua leur chef.

– S’il y a une récompense, je suis prêt à vous aider.

Des yeux sombres et sans âme plongèrent dans les siens.

– Vous ne protégez pas cette fille ?

Lorcan haussa les épaules. Il pria pour qu’ils ne flairent pas son mensonge destiné à faire gagner du temps à la fille, et à lui-même pour résoudre l’énigme de leur pouvoir.

– Je ne connais même pas son nom, répondit-il.

Les trois ilkens échangèrent un regard dans lequel il lut une interrogation, puis une décision.

– Elle est importante pour notre roi, expliqua le chef. Si vous la retrouvez, il vous fera don d’un pouvoir bien plus puissant que celui de vos faibles boucliers.

Était-ce la récompense accordée aux humains qu’avaient autrefois été ces créatures : une magie invulnérable à tout pouvoir en ce monde ? Ou leur avait-on volé la liberté de choisir, tout comme on leur avait visiblement volé leurs âmes ?

– Pourquoi est-elle si importante ?

Les trois bêtes étaient maintenant à sa portée. Il se demanda à quelle vitesse s’épuisaient les pouvoirs dont elles usaient pour fendre les boucliers magiques de leurs adversaires. Peut-être qu’elles aussi essayaient de gagner du temps.

– C’est une voleuse et une meurtrière, répondit leur chef. Elle doit être menée à notre roi afin que justice soit rendue.

Lorcan éprouva la sensation très nette qu’une main invisible venait de toucher son épaule.

Ce contact lui était familier. Il lui faisait confiance. C’était ce qui l’avait gardé en vie si longtemps.

Une poussée dans le dos pour l’encourager à aller de l’avant, à lutter, tuer et respirer au cœur de la mort. Une main sur son épaule pour au contraire l’inciter à fuir, lui souffler qu’il serait perdu s’il s’attardait et qu’il survivrait s’il fuyait.

L’ilken sourit à nouveau, et il vit ses crocs briller dans la pénombre.

Comme en réponse, un hurlement jaillit de la forêt derrière lui.

CHAPITRE 10

ELIDE LOCHAN SE TENAIT FACE à une créature issue des cauchemars d’un dieu des ténèbres.

Campée de l’autre côté de la clairière, les serres plantées dans la terre humide de la forêt, elle la dominait de toute sa hauteur.

– Te voilà donc, siffla-t-elle entre des dents plus pointues que celles d’un brochet. Suis-moi, ma petite, et je t’accorderai une fin rapide.

Mensonges… elle voyait bien comment la bête la jaugeait en recourbant les griffes, comme si elle les sentait déjà lacérer la peau tendre de son ventre. Cette bête avait surgi sur son chemin comme si un nuage nocturne l’y avait déposée, et elle avait éclaté de rire lorsque Elide avait hurlé de terreur. Son poignard tremblait dans sa main quand elle le brandit.

La bête se tenait debout et parlait comme un homme. Et ses yeux… des yeux sans âme, dont la forme était pourtant… humaine. C’était monstrueux. Quel esprit effroyable avait pu concevoir un être pareil ?

Elide connaissait la réponse.

De l’aide… elle avait besoin d’aide. Mais cet homme rencontré au bord du ruisseau était probablement déjà mort entre les griffes des autres bêtes. Elle se demanda combien de temps sa magie avait tenu.

La créature s’approcha d’elle sur ses pattes musclées qui réduisaient bien trop rapidement la distance qui les séparait. Elide recula vers le couvert des arbres.

– Ton sang est-il aussi doux que ton visage, petite ? interrogea la créature qui darda sa langue grisâtre pour goûter l’air entre elles.

Réfléchis, réfléchis, s’exhorta-t-elle.

Comment réagirait Manon dans cette situation ?

Manon, elle, était née pourvue de griffes et de crocs.

Toi aussi, tu es armée, chuchota une petite voix à son oreille. Sers-toi de ce que tu as.

Il existait d’autres armes que le fer et l’acier.

Malgré le tremblement de ses genoux, Elide leva le menton et plongea les yeux dans le regard sombre et humain de la créature.

– Fais bien attention, susurra-t-elle en imitant le ronronnement que Manon utilisait souvent et qui terrifiait quiconque l’entendait.

Elle plongea la main dans la poche de son manteau, en tira le fragment de pierre et le serra dans son poing. Elle somma l’entité surnaturelle de remplir la clairière et tout l’univers de sa présence. Et elle pria pour que la créature ne regarde pas son poing et ne demande pas ce qu’il contenait.

– Tu crois que le roi des ténèbres aimerait que tu me fasses du mal ? demanda-t-elle d’une voix traînante en toisant de son mieux la créature qui la dépassait de plusieurs têtes. On m’a envoyée à la recherche de cette fille. Ne marche pas sur mes plates-bandes.

La créature parut soudain reconnaître sa cuirasse de combat.

Et flairer l’étrange odeur de la pierre.

Elle hésita un instant.

Le visage d’Elide était un masque de froide contrariété.

– Hors de ma vue, ordonna-t-elle.

Elle faillit vomir tandis qu’elle s’avançait vers la bête et vers une mort inéluctable. Mais elle poursuivit son chemin d’un pas ferme avec l’allure de prédatrice que Manon adoptait si volontiers. Elle se força à regarder la face hideuse de chauve-souris droit dans les yeux alors qu’elle passait devant elle.

– Dis à tes semblables que si vous vous retrouvez de nouveau sur mon chemin, je choisirai moi-même les réjouissances qui vous seront réservées sur les tables des laboratoires de Morath, lança-t-elle.

Une lueur de doute et de crainte authentiques dansa dans les yeux de la bête. Elide avait touché juste en faisant allusion à ce qu’elle avait deviné et entendu à Morath. Elle préférait ne pas se demander ce qui se déroulait dans ces souterrains, pour faire trembler une telle créature à cette perspective.

Elide était maintenant à cinq pas d’elle et sentait avec acuité combien son dos était exposé à ces griffes et ces crocs acérés.

– Pourquoi vous êtes-vous enfuie à notre approche ?

– Je ne tolère aucune question de mes inférieurs, répondit-elle de la voix froide et féroce de Manon Bec-Noir. Votre attaque inutile a interrompu ma traque et m’a blessée à la cheville. Prie pour que j’aie oublié ton visage à mon retour à la forteresse.

Elle prit conscience de son erreur quand la créature inspira avec un sifflement.

Mais elle ne ralentit pas et resta bien droite.

– Quelle curieuse coïncidence que notre proie traîne la jambe, elle aussi, observa la bête.

Qu’Anneith lui vienne en aide… Peut-être que jusqu’à cet instant la créature n’avait pas remarqué qu’elle boitait. Quelle idiote !

Fuir ne l’aiderait en rien et ne ferait que confirmer les soupçons de la créature. Elle s’arrêta net, comme sous le coup de la colère, et tourna la tête vers elle.

– Qu’est-ce que tu siffles entre tes dents ? s’enquit-elle avec une fureur tout à fait convaincante.

La bête hésita de nouveau. Une chance… il ne restait plus qu’une seule chance à Elide. La créature saurait bien assez tôt qu’elle avait été dupée.

Elide soutint son regard. Elle avait l’impression de regarder un serpent mort dans les yeux.

– Ne me force pas à te révéler ce que sa majesté des ténèbres a placé en moi sur cette table dans un souterrain de Morath, reprit-elle avec le calme terrifiant si prisé des sorcières.

Comme en réponse à ces paroles, la pierre palpita dans sa main et elle fut certaine d’avoir vu l’obscurité vaciller.

La créature frissonna et recula d’un pas.

Chassant la pensée de ce qu’elle serrait dans son poing, Elide lui adressa un sourire railleur et s’éloigna.

Elle avait parcouru peut-être une demi-lieue quand la forêt se remplit à nouveau de cris et de pépiements.

Elide tomba à genoux et vomit.

Elle ne recrachait que de la bile et de l’eau. Elle était si occupée à se vider stupidement de peur et de soulagement qu’elle remarqua trop tard qu’on s’approchait d’elle.

Une main vigoureuse l’empoigna par l’épaule et la fit pivoter.

Elle tira son poignard, mais pas assez vite, et la main la lâcha pour frapper l’arme qui tomba sur l’herbe.

Elide se retrouva face au visage éclaboussé de boue de l’homme du ruisseau. Non, pas de boue, mais d’un sang fétide… un sang noir.

– Comment ? demanda-t-elle en reculant d’un pas vacillant.

– Non, explique-toi d’abord, gronda-t-il, mais il tourna soudain la tête vers la forêt derrière eux.

Elle suivit son regard, mais ne vit rien.

Quand elle se retourna vers lui, la lame d’une épée pesait sur sa gorge.

Elle essaya de reculer, mais il la retint par un bras et elle sentit l’acier de la lame mordre sa peau.

– Pourquoi sens-tu comme ces créatures ? Pourquoi te poursuivent-elles ?

Elle avait rempoché la pierre, sans quoi elle la lui aurait peut-être montrée. Mais au moindre mouvement de sa part, il risquait de la poignarder, et une petite voix en elle lui souffla de la cacher. Elle décida de lui révéler une autre vérité.

– Parce que j’ai passé ces derniers mois à Morath dans leur odeur, répondit-elle. Elles me pourchassent parce que j’ai réussi à m’évader. Je m’enfuis vers le nord, où je serai en sûreté.

D’un geste si rapide qu’elle ne le vit même pas, il abaissa la lame de son poignard… mais pour entailler son bras. Ce fut seulement une égratignure et elle sentit à peine la douleur.

Tous deux regardèrent son sang rouge perler et goutter de son bras.

Cette preuve parut satisfaire Lorcan.

– Tu peux m’appeler Lorcan, dit-il, alors qu’elle ne lui avait rien demandé.

Sur ces mots, il la hissa sur son épaule comme un sac de patates et partit en courant.

Elide avait deviné deux choses en quelques secondes.

Les autres créatures, quel que fût leur nombre, étaient sur leurs traces et gagnaient rapidement du terrain. Elles avaient sûrement compris qu’Elide s’était jouée d’elles.

Et cet homme qui se déplaçait aussi vite que le vent entre les chênes était à demi-Fae.

Lorcan courut de toutes ses forces en inspirant avidement l’air étouffant de la forêt. La fille jetée sur son épaule ne murmurait même pas tandis qu’il avalait les lieues. Il avait porté des fardeaux plus lourds par-delà des montagnes.

Il ralentit quand ses forces commencèrent à faiblir. Elles s’étaient épuisées plus vite parce qu’il avait usé de sa magie pour tenir ces bêtes en respect malgré leur immunité à son pouvoir, en tuer deux et immobiliser la troisième assez longtemps pour s’enfuir et rejoindre la fille.

Il avait eu de la chance.

Et visiblement, la fille s’était montrée rusée.

Il ralentit, s’arrêta et la déposa plutôt brutalement à terre, car elle vacilla, puis sautilla sur son pied blessé. La couleur de son sang était rouge, et pas du noir fétide qui indiquait la possession par un Valg. Mais cela n’expliquait toujours pas comment elle avait pu intimider cet ilken et le soumettre à sa volonté.

– Où allons-nous ? demanda-t-elle en posant son sac à terre pour en tirer sa gourde bardée de cuir.

Il attendit ses larmes, ses prières et ses supplications, mais elle se contenta de dévisser le bouchon et de boire goulûment. Puis, à sa surprise, elle lui offrit sa gourde.

Lorcan refusa et elle but à nouveau.

– Nous nous dirigeons vers la lisière de la forêt… vers l’Acanthe, une rivière, répondit-il.

– Où… où sommes-nous ?

À l’hésitation dans sa voix, il devina qu’elle craignait de lui révéler sa vulnérabilité par cette question… mais qu’elle avait passé outre parce qu’elle avait trop besoin de sa réponse.

– Quel est ton nom ?

– Marion.

Elle soutenait son regard avec une résolution qui l’intrigua.

Une réponse en échange d’une autre : donnant-donnant, pensa-t-il.

– Nous sommes au cœur d’Adarlan, dit-il. Tu étais à environ une journée de marche de l’Avery.

Marion cilla. Il se demanda si elle le savait déjà, et si elle s’était demandé comment elle pourrait traverser ce fleuve puissant qui avait englouti des navires pilotés par les capitaines les plus aguerris.

– Devons-nous fuir dès maintenant ou est-ce que je peux m’asseoir un instant ? demanda-t-elle.

Il tendit l’oreille aux bruits de la forêt, à l’affût de tout signe de danger, puis acquiesça.

Avec un soupir de soulagement, Marion s’assit sur la mousse et les racines, puis l’observa.

– Je croyais tous les Fae morts, même les demi-Fae, dit-elle.

– Je suis originaire de Wendlyn. Et toi, de Morath, donc, ajouta-t-il en haussant légèrement les sourcils.

– Non, je me suis seulement évadée de là-bas.

– Pourquoi ? Et comment ?

Elle plissa les yeux : elle savait visiblement qu’il ne la croyait toujours pas, pas complètement, sang rouge ou non. Mais elle ne répondit pas et se pencha pour délacer l’une de ses bottes. Ses doigts tremblaient un peu, mais elle parvint à dénouer les lacets, arracha la botte, ôta la chaussette et roula le bas de son pantalon en cuir pour dévoiler…

Merde. Il avait vu nombre de corps estropiés et en avait mutilé bien d’autres lui-même, mais il en avait rarement vu d’aussi mal soigné. La jambe de Marion n’était plus qu’un enchevêtrement de cicatrices et d’os tordus. Et, juste au-dessus de sa cheville difforme, il repéra des plaies à peine refermées, probablement laissées par des chaînes.

– Il n’y a pas d’estropiés parmi les alliés de Morath, déclara-t-elle. La magie noire qu’on emploie là-bas pourrait sûrement guérir un éclopé… mais là-bas, on n’a que faire des éclopés.

Voilà pourquoi elle surmontait si bien son infirmité : elle avait eu des années pour s’y faire, à en juger par la couleur des cicatrices.

Marion rabaissa la jambe de son pantalon, mais ne se rechaussa pas et massa son pied nu en poussant un sifflement de douleur.

Il s’assit à quelques pas d’elle sur un arbre abattu, posa son propre sac à terre et fouilla dedans.

– Raconte-moi ce que tu sais sur Morath, dit-il en lui lançant un pot de baume de Doranelle.

La fille examina le pot. À son regard perçant, il devina qu’elle faisait mentalement des recoupements entre ce qu’il était, son pays natal et le contenu de cette boîte. Elle leva les yeux, puis hocha la tête, acceptant tacitement le marché qu’il lui proposait : le soulagement de ses douleurs contre ses renseignements. Elle dévissa le couvercle et il regarda ses lèvres s’entrouvrir quand elle inspira la senteur âcre des herbes médicinales.

La douleur et le plaisir se mêlèrent sur son visage pendant qu’elle enduisait ses vieilles blessures de pommade.

Et, tout en massant sa cheville, elle le renseigna.

Elle lui parla des Dents de Fer, de la chef d’escadron et des Treize, des armées postées dans les montagnes autour de la forteresse, des souterrains qui résonnaient de hurlements, des innombrables forges et forgerons du camp militaire. Elle raconta sa propre évasion : quand la forteresse avait explosé, elle en avait profité pour s’enfuir déguisée en sorcière. Dans le chaos qui régnait, personne ne s’était lancé à sa poursuite.

– Ça fait des semaines que je fuis, conclut-elle. Et, apparemment, j’ai à peine fait la moitié du chemin.

– Vers où ?

Marion regarda vers le nord.

– Terrasen, répondit-elle.

Lorcan réprima un grondement.

– Tu ne manques pas grand-chose, dit-il.

– Avez-vous des nouvelles de Terrasen ? demanda-t-elle avec un regard inquiet.

– Non, répondit-il avec un haussement d’épaules.

Elle avait fini de masser son pied et sa cheville.

– Qu’y a-t-il à Terrasen ? Ta famille ?

Il ne lui avait pas demandé pourquoi on l’avait menée à Morath. Il ne tenait pas particulièrement à entendre sa triste histoire. Chacun avait la sienne, comme il l’avait découvert au fil des siècles.

Le visage de Marion se ferma.

– J’ai une dette envers une amie… qui m’a aidée à m’enfuir de Morath. Elle m’a demandé de retrouver une certaine Keleana Sardothien. Ce sera ma première tâche : découvrir qui elle est et où elle est. Et Terrasen me paraît un meilleur point de départ qu’Adarlan pour entreprendre ces recherches.

Il ne décelait aucune trace de duplicité en elle, nul indice que leur rencontre était autre chose qu’un hasard.

– Et ensuite, reprit Marion dont le regard s’illuminait peu à peu, je devrai retrouver Aelin Galathynius, la reine de Terrasen.

Lorcan dut se faire violence pour ne pas tirer son épée.

– Pourquoi ? demanda-t-il.

Marion le regarda comme si elle avait oublié sa présence.

– J’ai entendu dire qu’elle levait une armée pour combattre celle de Morath. Je veux lui offrir mes services.

– Pourquoi ? répéta-t-il.

Hormis l’ingéniosité qui l’avait sauvée des griffes de ces ilkens, il ne voyait pas en quoi Marion pourrait être utile à cette garce de reine.

Les lèvres pleines de Marion se crispèrent.

– Je viens de Terrasen et j’avais cru ma reine morte, expliqua-t-elle. Mais maintenant que je sais qu’elle est vivante et prête à combattre, je veux être à ses côtés. Pour empêcher que d’autres filles soient arrachées à leurs foyers, traînées à Morath et oubliées là-bas.

Lorcan envisagea de lui dire la vérité : que les deux personnes qu’elle cherchait ne faisaient qu’une. Mais cela entraînerait de sa part des questions qu’il n’était pas d’humeur à entendre.

– Pourquoi voulez-vous aller à Morath ? demanda-t-elle. Tout le monde s’enfuit de là-bas.

– Ma maîtresse m’a envoyé à Morath pour mettre un terme à cette menace.

– Vous n’êtes qu’un homme – enfin, un demi-Fae.

Ce n’était pas une insulte, mais Lorcan la toisa tout de même.

– J’ai certains talents, tout comme tu as les tiens, répliqua-t-il.

Les yeux de Marion se posèrent sur ses mains maculées de sang noir séché.

Il se demanda si elle pouvait imaginer la magie qui avait jailli d’elles.

Il attendit de nouvelles questions, mais Marion se rechaussa et laça sa botte.

– Nous ne devrions pas nous arrêter si longtemps, observa-t-elle – et elle avait raison.

Elle se leva, grimaça un peu, mais observa sa jambe d’un air satisfait. Lorcan considéra que son regard en disait long quant à l’efficacité du baume. Elle se pencha pour ramasser le pot et le rideau noir de ses cheveux oscilla devant son visage. Sa tresse avait dû se défaire en chemin.

Elle se redressa et lui lança le baume, qu’il attrapa au vol d’une main.

– Et quand nous aurons rejoint l’Acanthe, que se passera-t-il ? demanda-t-elle.

Il fourra le pot dans la poche de son manteau.

– Une multitude de marchands, de caravanes et de théâtres ambulants sillonnent les plaines, répondit-il. J’en ai dépassé une quantité en venant ici. Certains essaieront peut-être de traverser le fleuve. Nous nous joindrons à l’un de ces convois pour nous fondre dans la foule et, après la traversée, quand nous nous serons enfoncés assez loin dans la plaine, tu iras au nord et moi au sud.

Les yeux de Marion se plissèrent.

– Pourquoi voulez-vous voyager avec moi ?

– Je veux tous les renseignements que tu auras à me donner sur l’intérieur de Morath. En échange, je te protégerai de tous les dangers que tu pourrais rencontrer.

Le soleil entama sa descente vers l’ouest en inondant les bois d’or.

Marion fronça légèrement les sourcils.

– Vous jurez de me protéger ? demanda-t-elle.

– Je ne t’ai pas abandonnée aux ilkens, tout à l’heure, non ?

Elle le dévisagea avec une lucidité et une franchise qui le désarmèrent.

– Jurez-le, insista-t-elle.

Il leva les yeux au ciel.

– Je te promets de te protéger, dit-il.

Elle ne se doutait pas que, depuis cinq siècles, les promesses étaient la seule monnaie dont il se défaisait volontiers.

Elle hocha la tête, apparemment satisfaite.

– Alors je vous dirai tout ce que je sais, répondit-elle.

Il jeta son sac sur son épaule et s’éloigna en direction de l’est.

– Ils nous traqueront à chaque croisement et fouilleront tous les convois, reprit Marion. S’ils m’ont retrouvée ici, ils me retrouveront sur n’importe quelle voie importante.

Et lui aussi, par la même occasion, si les sorcières voulaient encore verser son sang, se dit-il.

– Tu as une idée pour brouiller notre piste ? demanda-t-il.

Un léger sourire se dessina sur sa bouche rose pâle, en dépit de toutes les atrocités auxquelles ils venaient d’échapper et de sa détresse dans les bois.

– Peut-être, répondit-elle.

CHAPITRE 11

MANON BEC-NOIR ATTERRIT À MORATH prête à égorger tout ce qui passerait à sa portée. Tout avait dégénéré. Tout.

Elle avait éliminé cette garce de Jambes-Jaunes et son wyvern, secouru le roi aux yeux saphir et regardé le prince Fae massacrer les quatre sentinelles des Jambes-Jaunes.

Cinq Jambes-Jaunes étaient donc mortes, soit de sa main, soit avec sa complicité. Cinq membres de l’escouade d’Iskra.

Au bout du compte, elle avait à peine pris part au saccage de Rifthold et laissé les autres s’en charger. Elle avait recoiffé son casque de reine, puis ordonné à Abraxos de voler vers la flèche la plus haute du château de pierre pour y pousser son cri de victoire… et de commandement.

Même au pied des lointains remparts blancs de la ville, les wyverns qui dépeçaient les gardes et les fugitifs s’étaient interrompus à cet appel. Aucune escouade ne lui avait désobéi.

Les Treize avaient rejoint Manon un instant plus tard. Elle ne leur avait pas raconté ce qui lui était arrivé, mais Sorrel et Asterin l’avaient examinée de près ; la première à la recherche d’entailles ou de blessures récoltées pendant l’« attaque », la seconde parce qu’elle avait accompagné Manon le jour où elles s’étaient rendues à Rifthold pour y peindre un message destiné à la reine de Terrasen avec du sang de Valg.

Perchée avec ses Treize sur les tours du château où certaines d’entre elles étaient enroulées autour des flèches tels des chats ou des serpents, Manon avait attendu les Jambes-Jaunes d’Iskra.

Alors qu’elle suivait à présent les couloirs sombres et fétides de Morath, son casque sous le bras, Asterin et Sorrel sur ses talons, elle se remémora sa conversation avec Iskra.

Iskra s’était posée sur le seul espace encore inoccupé, le bas d’un toit au-dessous de Manon, qui avait intentionnellement choisi cette position élevée.

Les cheveux bruns d’Iskra s’étaient échappés de sa tresse serrée et son visage hautain était éclaboussé de sang humain.

– C’était ma victoire, avait-elle vociféré.

– Cette ville est à moi, avait répliqué Manon dont le visage était voilé dans l’ombre de son casque.

– Non, c’était à moi de prendre Rifthold… tu devais seulement coordonner les opérations, avait riposté Iskra en découvrant ses dents de fer.

Asterin, qui était perchée sur la flèche à la droite de Manon, avait poussé un grondement d’avertissement. Les yeux sombres d’Iskra s’étaient arrêtés sur la sentinelle blonde et elle avait de nouveau grondé :

– Fais sortir ta bande de garces de ma ville.

Manon avait jaugé Fendir, le wyvern d’Iskra.

– Tu en as assez fait, avait-elle dit. Je prends bonne note de ton travail.

Iskra s’était mise à trembler de rage, non à cause de ces paroles, mais parce que le vent qui venait de tourner lui avait apporté l’odeur de Manon.

– Laquelle ? avait-elle fulminé. Laquelle de mes sorcières as-tu massacrée ?

Manon n’avait pas bronché ni exprimé le moindre regret ou la moindre inquiétude.

– Pourquoi devrais-je connaître leurs noms ? Je sais seulement qu’elle m’a attaquée alors que j’allais capturer le roi parce qu’elle voulait s’emparer de lui et en faire son trophée. Elle méritait ce châtiment, d’autant plus que ma proie s’est échappée pendant que je m’occupais d’elle.

Menteuse, menteuse, menteuse…

Manon avait découvert ses dents de fer, la seule partie visible de son visage sous ce casque de reine.

– Quatre autres sont mortes au château… de la main du prince Fae venu au secours du roi pendant que moi, je devais me charger de cette garce désobéissante. Estime-toi heureuse que je ne te fasse pas payer pour cette perte, Iskra Jambes-Jaunes.

Le visage hâlé d’Iskra avait pâli. Elle avait scruté Manon et l’assemblée des Treize.

– Fais ce que tu veux de cette ville, avait-elle enfin répondu. Elle est à toi.

Mais ses dents avaient brillé dans un sourire mauvais tandis qu’elle levait une main, puis pointait un doigt vers Manon. Les Treize s’étaient raidies, puis avaient ajusté des flèches à leurs arcs pour viser l’héritière des Jambes-Jaunes.

– Mais toi, commandante, toi, tu n’es qu’une menteuse, une tueuse de sorcières…, avait repris Iskra dont le sourire s’était élargi alors qu’elle tirait sur les rênes de son wyvern.

Et elle s’était envolée, non vers la ville, mais vers le ciel.

En quelques minutes, elle avait disparu dans la direction de Morath.

Morath où se trouvait la grand-mère de Manon.

Manon regarda Asterin, puis Sorrel, alors qu’elles ralentissaient pour tourner dans le couloir menant à la salle du conseil d’Erawan. Elle savait qu’Iskra, sa grand-mère et les autres Matrones les y attendaient. Elles aperçurent les troisièmes et les quatrièmes de plusieurs escouades qui patientaient près de l’entrée et se dévisageaient avec la même suspicion que les gardes postés de part et d’autre de la porte à double battant.

– Ça va chauffer, annonça Manon à sa seconde et à sa troisième.

– On s’en charge, dit calmement Sorrel.

Manon serra un peu plus fort son casque sous son bras.

– Si ça dégénère, fuyez avec les Treize, leur ordonna-t-elle.

– Tu ne peux pas accepter la défaite, Manon, chuchota Asterin. Bats-toi jusqu’à ton dernier souffle.

Si Sorrel avait compris que Manon avait tué cette sorcière pour sauver leur ennemi, elle n’en laissa rien paraître.

– Et puis, où irions-nous ? demanda Asterin.

– Je n’en sais rien et je m’en moque, répondit Manon. Rappelle-toi que dès que je serai morte, les Treize deviendront les cibles de tous ceux qui ont un compte à régler avec elles.

Et ça faisait beaucoup de monde. Manon regarda sa seconde droit dans les yeux.

– Fais-les sortir de là coûte que coûte, dit-elle.

Elles se regardèrent.

– Nous ferons ce que tu nous demandes, commandante, déclara Sorrel.

Manon attendit que sa seconde élève une objection, cependant les yeux sombres d’Asterin brillèrent et elle inclina la tête avec un murmure d’approbation.

Le poids qui comprimait la poitrine de Manon s’allégea et elle fit rouler ses épaules pour les détendre. Puis elle se tourna vers la porte, mais Asterin saisit sa main.

– Sois prudente, murmura-t-elle.

Manon eut envie de glapir qu’elle n’était ni faible ni lâche, mais elle savait ce dont sa grand-mère était capable. La preuve en était gravée dans la chair d’Asterin.

Elle n’entrerait pas dans cette salle avec la mine d’une coupable et d’une menteuse. Et avant la fin de cette entrevue, elle ferait ramper Iskra.

Elle inspira à fond avant de repartir au pas de charge comme à son habitude, sa cape rouge flottant derrière elle dans un vent fantôme.

Tout le monde les dévisagea quand elles approchèrent, ce qui était prévisible.

Manon ignora avec hauteur l’assemblée des troisièmes et des quatrièmes tout en les observant à la dérobée. Il y avait deux jeunes recrues de l’escouade d’Iskra, six vieilles aux dents tachées de rouille de l’escorte de la Matrone et…

Deux jeunes sentinelles arborant un bandeau frontal en cuir bleu.

Petrah Sang-Bleu était donc venue.

Si toutes les héritières et leurs Matrones étaient là…

Mais il n’y avait pas de place pour la peur dans l’enveloppe sèche de son cœur.

Manon poussa les battants de la porte et entra, suivie d’Asterin, tandis que Sorrel ralentissait pour rester avec les autres dans le couloir.

Dix sorcières se tournèrent vers Manon à son entrée. Erawan demeurait invisible.

Et, alors que sa grand-mère était au centre de l’assemblée – sa propre seconde adossée au mur derrière Manon à côté des quatre autres secondes – l’attention de Manon se concentra sur l’héritière aux cheveux d’or.

Petrah.

Manon ne l’avait pas revue depuis les tournois, quand elle l’avait sauvée d’une chute mortelle. Mais elle n’avait pu sauver le wyvern de Petrah, qui avait été égorgé par celui d’Iskra.

L’héritière des Sangs-Bleus se tenait à côté de sa mère, Cresseida. Toutes deux étaient grandes et minces. Une couronne d’étoiles en fer ceignait le front pâle de la Matrone dont le visage était indéchiffrable.

Contrairement à celui de Petrah. Dans ses yeux bleu sombre, Manon lut de la méfiance… et ce qui ressemblait à un avertissement. Petrah portait sa cuirasse de cavalière, une cape bleu nuit était fixée à ses épaules par des agrafes en bronze et sa tresse dorée s’étalait en travers de sa poitrine. Elle avait toujours été étrange, la tête dans les nuages, mais les Sangs-Bleus étaient ainsi. Mystiques, fanatiques, illuminées étaient les plus aimables des qualificatifs dont on les gratifiait, elles et leur culte de la déesse aux Trois Visages.

Mais les joues de Petrah s’étaient creusées au fil des mois. D’après la rumeur, elle ne s’était jamais remise de la mort de son wyvern et avait gardé le lit pendant plusieurs semaines.

Les sorcières ne pleuraient pas leurs morts parce qu’elles n’aimaient pas assez pour être brisées par la perte d’un proche… même si Asterin avait été la preuve du contraire.

Petrah salua Manon d’une légère inclinaison du menton, ce qui était davantage que les salutations d’usage entre héritières. Manon se tourna vers sa grand-mère afin que personne n’ait le temps de remarquer cette anomalie.

Celle-ci se tenait debout dans son ample robe noire. Sa chevelure de jais était tressée et formait un diadème au sommet de sa tête, telle la couronne qu’elle voulait obtenir pour elle-même et pour Manon. Grande reine des Déserts, voilà le titre qu’elle avait promis à sa petite-fille. Même s’il lui fallait pour cela vendre chacune des sorcières réunies dans cette salle.

Manon s’inclina devant elle, puis devant les deux autres Matrones.

Iskra gronda. Elle se tenait au côté de la Matrone des Jambes-Jaunes, une vieillarde voûtée entre les dents de laquelle des bouts de viande de son déjeuner restaient coincés.

Manon toisa l’héritière avec froideur en se redressant.

– Trois clans réunis, déclara sa grand-mère, et à ces mots, chaque os de Manon se tendit. Trois Matrones pour honorer les trois visages de notre Mère.

Jeune Fille, Mère, Vieillarde. C’était la raison pour laquelle la Matrone des Jambes-Jaunes était toujours vieille, celle des Becs-Noirs toujours dans la force de l’âge et celle des Sangs-Bleus, comme Cresseida, toujours d’apparence jeune et fraîche.

Mais Manon ne s’en souciait nullement en cet instant où des paroles aussi cruciales étaient prononcées.

– Le Croissant de la Vieillarde est au-dessus de nous, déclama Cresseida. Qu’il soit l’épée rendant la justice de la Mère.

Ce n’était donc pas une réunion.

C’était un procès.

Un sourire se dessina sur les lèvres d’Iskra.

Comme si un fil s’était tissé entre elles, Manon sentit Asterin se raidir dans son dos, prête au pire.

– Le sang appelle le sang, entonna la voix rauque de la Matrone des Jambes-Jaunes. Nous déciderons du prix à payer.

Manon se tenait tranquille pour ne pas montrer le plus petit signe de peur ou de nervosité.

La justice des sorcières était brutale et d’une extrême rigueur. On réglait généralement les litiges par trois coups portés au visage, aux côtes et au ventre. Il était rare, et seulement dans les cas les plus graves, que les trois Matrones se réunissent pour rendre un jugement.

– Manon Bec-Noir, vous êtes accusée d’avoir abattu une sentinelle des Jambes-Jaunes sans la moindre provocation de sa part et sans autre blessure que celle de votre orgueil, déclara sa grand-mère.

Les yeux d’Iskra flamboyaient.

– Et, comme la sentinelle faisait partie de la garde personnelle de l’héritière des Jambes-Jaunes, vous avez également commis un crime contre Iskra.

Le visage de sa grand-mère était rigide de rage : nullement parce que Manon avait tué la sentinelle, mais parce qu’elle s’était laissé prendre sur le fait.

– Soit par négligence, soit par malveillance de votre part, quatre autres sorcières de cette escouade ont été tuées. Leur sang macule aussi vos mains, poursuivit la Matrone, dont les dents de fer luirent à la lueur des chandelles. Niez-vous ces accusations ?

Manon resta bien droite et regarda chaque Matrone dans les yeux.

– Je ne nie pas avoir tué la sentinelle d’Iskra quand elle a tenté de m’arracher ma proie. Je ne nie pas que les quatre autres ont été abattues par le prince Fae. Mais je nie avoir commis le moindre mal, répondit-elle.

– On sent encore sur elle l’odeur du sang de Zelta… sa peur et sa douleur, siffla Iskra.

Manon ricana.

– On les sent parce que votre sentinelle n’était qu’une lâche qui a attaqué une sœur d’armes, Jambes-Jaunes, riposta-t-elle. Quand elle a compris qu’elle ne remporterait pas ce combat, elle était déjà perdue.

Le visage d’Iskra se convulsa de rage.

– Menteuse !

– Racontez-nous, Héritière des Becs-Noirs, ce qui est arrivé à Rifthold trois jours plus tôt, intervint Cresseida.

Manon s’exécuta.

Et, pour la première fois en ses cent ans d’existence misérable, elle mentit à ses aînées. Elle tissa pour elles une splendide tapisserie d’inventions, et le plus prodigieux était qu’elle-même y croyait. Quand elle acheva ce récit, elle désigna Iskra.

– Chacun sait que l’héritière des Jambes-Jaunes convoite ma fonction depuis longtemps. Peut-être n’est-elle revenue en catastrophe ici que pour m’accuser, afin de prendre ma place de chef d’escadron, tout comme sa sentinelle a tenté de voler ma proie.

Iskra fulminait, mais gardait le silence. Petrah fit un pas en avant et prit la parole.

– J’ai quelques questions à poser à l’héritière des Becs-Noirs, si je puis me le permettre, fit-elle.

À la mine de la grand-mère de Manon, elle aurait sans doute préféré qu’on lui arrache les ongles, mais les deux autres Matrones acquiescèrent.

Manon se redressa et se prépara à affronter ce que Petrah allait dire.

Les yeux bleus de Petrah étaient calmes quand elle soutint le regard de Manon.

– Me considères-tu comme ton ennemie ou comme ta rivale ? demanda-t-elle.

– Je te considère comme une alliée quand les circonstances l’exigent, et en permanence comme une rivale, en effet.

C’était la première fois qu’elle disait la vérité depuis le début de ce procès.

– Tu m’as pourtant sauvée d’une mort certaine lors des tournois, reprit Petrah. Pourquoi ?

Les Matrones des Becs-Noirs et des Jambes-Jaunes échangèrent un regard indéchiffrable.

Manon releva le menton.

– Parce que Keelie a lutté pour toi jusqu’à la mort, répondit-elle. Je ne voulais pas qu’elle meure en vain. Je ne pouvais faire moins pour une sœur d’armes.

Au nom de son wyvern mort, une expression de douleur altéra fugitivement le visage de Petrah.

– Tu te souviens donc de son nom ? dit-elle.

Manon savait que cette question était impulsive, mais elle acquiesça.

– Ce jour-là, Iskra Jambes-Jaunes a failli me tuer et son wyvern a massacré le mien, déclara Petrah aux Matrones.

– Nous en avons déjà parlé et nous en avons conclu que c’était un accident, intervint Iskra, les dents étincelantes.

Petrah leva la main.

– Je n’ai pas terminé, Iskra Jambes-Jaunes, déclara-t-elle.

Ces paroles avaient la dureté de l’acier et une part de Manon se réjouit de ne pas en être la destinataire. Iskra pressentit dans ce ton le sort qui l’attendait et se tut.

Petrah baissa la main.

– Manon Bec-Noir aurait pu m’abandonner à mon sort ce jour-là, reprit-elle. Il aurait été plus facile pour elle de me laisser mourir. Alors elle ne serait pas maintenant en position d’accusée. Mais elle a risqué sa vie et celle de sa monture pour me sauver.

Une dette de vie, voilà ce qui les liait. Petrah croyait-elle s’en acquitter en plaidant en sa faveur ? Manon réprima un ricanement.

– Je ne comprends pas pourquoi, après m’avoir sauvé la vie, Manon Bec-Noir s’en serait prise plus tard à ses sœurs Jambes-Jaunes. Vous l’avez désignée comme chef d’escadron pour son obéissance, son sens de la discipline et sa brutalité… Ne laissez pas la colère d’Iskra Jambes-Jaunes salir les qualités que vous avez vues en elle et qui l’illustrent encore à ce jour. Ne perdez pas votre chef d’escadron à cause d’un malentendu.

Les Matrones échangèrent de nouveau un regard, tandis que Petrah s’inclinait, puis regagnait sa place au côté de sa mère. Mais les trois Matrones poursuivirent leur conversation muette jusqu’à l’instant où la grand-mère de Manon s’avança. Les autres restèrent en arrière, la laissant rendre le verdict.

Manon faillit s’effondrer de soulagement.

La prochaine fois que Petrah serait assez imprudente pour sortir seule, Manon la coincerait et lui ferait avouer pourquoi elle avait plaidé en sa faveur.

Le regard noir et or de sa grand-mère était d’une dureté impitoyable.

– Petrah Sang-Bleu a dit la vérité, déclara-t-elle.

Le lien tendu entre Manon et Asterin se relâcha légèrement.

– La mort de notre obéissante et loyale chef d’escadron serait une perte irréparable.

Manon avait déjà été battue. Elle pouvait endurer à nouveau les coups de poing de sa grand-mère.

– Pourquoi l’héritière du clan des Becs-Noirs devrait-elle sacrifier sa vie pour la mort d’une simple sentinelle ? Qu’elle soit ou non chef d’escadron, c’est la parole d’une héritière contre celle d’une autre héritière. Mais le sang versé réclame un châtiment.

Manon serra son casque entre ses mains. Sa grand-mère esquissa un sourire.

– Le sang doit être versé entre égales, reprit la Matrone, dont le regard s’arrêta derrière l’épaule de Manon. Ce ne sera pas toi qui mourras, ma petite-fille, mais l’une de tes Treize.

Pour la première fois depuis très longtemps, Manon sentit en elle le goût de la peur et de la vulnérabilité humaine quand, une lueur de triomphe dans ses yeux sans âge, sa grand-mère rendit le verdict :

– Ta seconde Asterin Bec-Noir paiera la dette de sang entre nos deux clans. Elle mourra demain au lever du soleil.

CHAPITRE 12

SANS EVANGELINE POUR LES RALENTIR, Aelin, Aedion et Lysandra voyageaient à un rythme effréné, sans faire de halte ou presque.

Aelin avait gardé son corps de Fae pour suivre Aedion, qui était de loin le meilleur cavalier de leur bande, même si c’était pénible de l’admettre. Lysandra prenait diverses formes d’oiseaux pour partir en éclaireur. Rowan l’avait instruite sur ce qu’il fallait noter, éviter ou examiner de plus près. Mais Lysandra ne repéra presque rien de préoccupant, et Aelin et Aedion affrontèrent peu de dangers à terre pendant qu’ils traversaient les vallées et les plaines de Terrasen.

Il ne restait quasiment plus rien de ces terres jadis florissantes.

Aelin s’efforçait de ne pas trop s’attarder sur ce qu’elle découvrait – les domaines délabrés, les fermes abandonnées, les pauvres hères aux visages émaciés qu’ils rencontraient quand ils s’aventuraient en ville sous un déguisement pour acheter les provisions dont ils avaient grand besoin. Même si elle avait affronté les ténèbres et en était resurgie nimbée de lumière, une voix en elle chuchotait : C’est à cause de toi, à cause de toi, à cause de toi.

Cette voix avait souvent l’intonation glaciale de Weylan Darrow.

Aelin semait de l’or sur son passage : des pièces cachées sous les chopes de thé fade qu’on avait offertes à Aedion et à elle par un matin orageux ; dans la huche d’un fermier qui leur avait donné des tranches de pain et un morceau de viande pour Lysandra sous sa forme de faucon ; dans la caisse d’un aubergiste qui leur avait servi un supplément de ragoût après les avoir vus se jeter sur leur déjeuner.

Mais cet or ne refermait pas la blessure de son cœur, ni ne faisait taire cette voix hideuse qui hantait ses rêves et ses pensées jour et nuit.

Quand ils parvinrent à la vieille ville portuaire d’Ilium, une semaine plus tard, elle avait cessé de répandre de l’or.

Ces aumônes ressemblaient davantage à une manière détournée d’apaiser sa conscience qu’à un don.

Les plaines verdoyantes cédèrent finalement la place à une étendue rocheuse et aride aux abords de la mer turquoise tumultueuse et de la vaste embouchure de la Florine, le fleuve sinuant à l’intérieur des terres jusqu’à Orynth. Ilium, une ville aux murs blancs aussi ancienne que Terrasen, serait sans doute tombée dans l’oubli sans le temple à demi en ruines au nord-est qui attirait assez de pèlerins pour assurer sa prospérité.

Le temple de la Pierre, comme on l’appelait, avait été bâti au sommet du rocher où Brannon avait posé le pied à son arrivée sur le continent, avant de remonter la Florine jusqu’à sa source, à la lisière des Bois de Cerfs. Aelin se demanda comment le peuple des Petits avait fait pour reconstituer aussi ingénieusement le temple en miniature, sans pouvoir trouver de réponse.

L’imposant temple d’Ilium avait été érigé sur une falaise de pierre pâle dominant la jolie ville bâtie derrière lui et, au-delà, l’océan dont le bleu intense rappelait à Aelin les eaux paisibles du sud.

Des eaux vers lesquelles Rowan et Dorian devaient se diriger à l’heure qu’il était, s’ils avaient de la chance. Aelin chassa cette pensée. L’absence du prince Fae à son côté laissait en elle un silence infini et terrifiant.

Un silence presque aussi lourd que celui des remparts blancs de la ville et des habitants qu’ils protégeaient. Armés jusqu’aux dents, le visage dissimulé sous le capuchon de leurs manteaux, Aelin et Aedion franchirent ses portes comme deux pèlerins en chemin vers le temple. Ils s’étaient déguisés pour garder leur anonymat et aussi, accessoirement, parce qu’Ilium était désormais occupée par Adarlan.

Lysandra leur avait apporté la nouvelle le matin même après être partie en éclaireur sous sa forme d’oiseau, et n’avait repris son apparence humaine que pour les informer.

– Nous aurions dû aller vers le nord jusqu’à Eldrys, murmura Aedion alors qu’ils passaient devant un groupe de sentinelles aux visages de pierre portant l’armure d’Adarlan. Quand les soldats les regardèrent, ils ne parurent voir que le faucon aux yeux perçants et au bec acéré perché sur l’épaule d’Aelin. Aucun ne remarqua le bouclier dissimulé parmi les sacoches fixées à la selle d’Aedion et soigneusement voilé par les plis de son manteau, ni les épées qu’ils avaient également cachées. Damaris restait à la place qu’elle avait gardée pendant tout leur voyage, sous les lourds sacs contenant les antiques grimoires de magie qu’Aelin avait « empruntés » à la bibliothèque de Dorian à Rifthold.

– Nous pouvons encore faire demi-tour, observa Aedion.

Aelin le foudroya du regard sous l’ombre de son capuchon.

– Si tu crois un seul instant que je vais laisser cette ville aux mains d’Adarlan, tu peux aller en enfer, lança-t-elle.

Lysandra fit claquer son bec en signe d’approbation.

Le peuple des Petits avait vu juste quand, en confectionnant pour elle ce temple miniature reconstitué presque à la perfection, il lui avait recommandé de se rendre à Ilium. Grâce à leur magie, les Petits avaient prévu ce qui arriverait longtemps avant que la nouvelle ne parvienne à Aelin : Rifthold était tombée, son roi avait disparu et la ville avait été mise à sac par des sorcières. Enhardi par cette nouvelle et par la rumeur selon laquelle Aelin, au lieu de reconquérir son trône, s’enfuyait, le seigneur de Meah, le père de Roland Havilliard et l’un des plus puissants seigneurs d’Adarlan, avait envoyé ses troupes juste au-delà de la frontière de Terrasen et annexé ce port.

– Cinquante soldats sont postés ici, les avertit Aedion.

La métamorphe ébouriffa ses plumes comme pour répondre : et alors ?

Les mâchoires d’Aedion se contractèrent.

– Moi aussi, j’ai envie de les tailler en pièces, tu peux me croire, mais…

– Je ne me cacherai pas dans mon propre royaume, coupa Aelin. Et je ne partirai pas sans rappeler à tous à qui ce pays appartient.

Aedion garda le silence alors qu’ils tournaient à l’angle d’une rue. Ils se dirigèrent vers la petite auberge en bord de mer que Lysandra avait repérée le matin même, à l’autre extrémité de la ville, à l’opposé du temple.

Le temple que les soldats avaient le culot d’utiliser comme caserne.

– C’est à Adarlan ou à Darrow que tu veux envoyer un message ? demanda enfin Aedion à sa cousine.

– Je veux libérer mon peuple qui n’a que trop longtemps subi ces ordures d’Adarlan, répondit sèchement Aelin en tirant sur les rênes de sa monture devant la cour de l’auberge.

Les serres de Lysandra s’enfoncèrent dans son épaule pour marquer son approbation silencieuse. À quelques pas seulement du mur de la cour usé par les tempêtes, la mer avait l’éclat du saphir.

– Nous partirons à la tombée de la nuit, annonça-t-elle.

Le visage à demi dissimulé sous sa capuche, Aedion resta muet quand l’aubergiste arriva d’un pas traînant, puis quand ils réservèrent une chambre pour la nuit. Aelin laissa son cousin à ses ruminations et refréna sa magie. Elle n’en avait pas usé ce matin-là car elle voulait que son pouvoir soit à son apogée pour ce qu’ils allaient entreprendre le soir venu, mais cet effort se faisait maintenant sentir comme une démangeaison qu’elle ne pouvait soulager, ou une nervosité qu’elle ne pouvait apaiser.

Aedion reprit la parole seulement quand ils se retrouvèrent dans la minuscule chambre aux lits jumeaux. Lysandra se percha sur le bord de la fenêtre.

– Tu sais que je t’aiderai, Aelin, dit-il. Tu sais que je veux chasser ces ordures d’Adarlan. Mais les habitants d’Ilium vivent ici depuis des siècles et savent très bien que si une guerre éclate, ils seront les premiers attaqués.

Et les soldats d’Adarlan pourraient revenir aussi vite qu’ils seraient partis, mais cela, il n’avait pas besoin de le préciser.

Lysandra frappa doucement la vitre du bec pour attirer leur attention. Aelin s’approcha d’elle et ouvrit la fenêtre pour laisser entrer la brise marine.

– Les symboles ont un pouvoir, Aedion, dit-elle en regardant la métamorphe agiter ses ailes tachetées.

Elle avait lu des livres à ce sujet pendant ce ridicule tournoi à Rifthold.

Aedion ricana.

– Tu ne m’apprends rien, crois-moi. J’ai usé de symboles chaque fois que j’ai pu, expliqua-t-il en tapotant le pommeau en os de l’épée d’Orynth pour souligner son propos. Et maintenant que j’y repense, j’ai dit exactement la même chose à Dorian et à Chaol sur leur pouvoir, conclut-il, et il secoua la tête à ce souvenir.

Aelin s’appuya au rebord de la fenêtre.

– Ilium était autrefois la place forte des Mycéniens, dit-elle.

– Les Mycéniens ne sont plus qu’un mythe. Ils ont été bannis il y a trois cents ans. Si tu recherches un symbole, permets-moi de te dire que celui-là est un peu trop daté… et clivant.

Aelin le savait déjà. Les Mycéniens avaient autrefois régné sur Ilium, mais seulement en tant que rois de la pègre. Au cours d’une guerre très ancienne, leur redoutable flotte avait joué un rôle si décisif dans la victoire qu’ils avaient été adoubés par le roi de l’époque. Jusqu’au jour où, bien des siècles plus tard, ils avaient été exilés pour avoir refusé de seconder Terrasen dans une autre guerre.

Le regard d’Aelin rencontra celui de Lysandra, qui soulevait ses ailes pour se rafraîchir. Elle avait gardé ses distances avec eux au cours de cette semaine de voyage jusqu’à la côte, préférant les plumes ou la fourrure à la peau humaine. Peut-être parce qu’une partie de son cœur cheminait vers Orynth aux côtés de Ren et de Murtaugh. Aelin caressa la tête soyeuse de son amie.

– Les Mycéniens ont refusé leur aide à Terrasen parce qu’ils ne voulaient pas mourir dans une guerre à laquelle ils ne croyaient pas, dit-elle.

– Ils ont disparu peu après, et personne ne les a jamais revus, observa Aedion. Qu’est-ce que tu mijotes ? Tu crois peut-être qu’ils reviendront à la libération d’Ilium ? Non, Aelin : il y a longtemps qu’ils sont partis avec leurs dragons.

En effet, il ne restait dans cette ville nulle trace de la flotte légendaire et des guerriers qui étaient allés combattre sur des mers lointaines et tumultueuses et avaient défendu les frontières de ce pays, répandant leur sang dans les vagues qui déferlaient sous ces fenêtres. Leur sang et celui de leurs dragons des mers, qui étaient à la fois leurs alliés et leurs armes. Ce n’était qu’à la mort de la dernière de ces créatures que les Mycéniens, abattus par leur exil de Terrasen, avaient disparu pour ne plus jamais revenir. Et seul le retour des dragons des mers ramènerait les Mycéniens dans leur terre natale – d’après leurs antiques prophéties, du moins.

Aedion prit les épées cachées au milieu des sacoches, à l’exception de Damaris, s’en harnacha et vérifia que le poignard de Rowan était bien fixé à sa ceinture.

– Je sais bien que vous pensez toutes deux que les hommes ne sont bons qu’à réjouir vos yeux et à remplir vos garde-manger, dit-il à Aelin et Lysandra. Mais moi, je suis et je reste un général de Terrasen. Au lieu de chasser des fantômes, nous devrions lever une armée bien réelle. Si nous n’en envoyons pas une dans le nord vers le début de l’automne au plus tard, les tempêtes d’hiver lui barreront le passage sur terre et sur mer.

– Puisque tu es si versé en symboles chargés de pouvoir, Aedion, tu sais sûrement pourquoi Ilium joue un rôle crucial. Nous ne pouvons pas la laisser entre les mains d’Adarlan, pour une douzaine de raisons au moins, répliqua Aelin, certaine que son cousin les avait déjà toutes envisagées.

– Alors reprenons la ville, mais il faudra nous embarquer à l’aube, lança Aedion d’un air de défi, et ses yeux se plissèrent soudain. Le temple… c’est aussi parce qu’ils occupent le temple, hein ?

– Ce temple me revient de droit, par ma naissance, déclara Aelin. Je ne tolérerai pas cette insulte.

Elle fit rouler les muscles de ses épaules. Révéler ses projets, fournir des explications… elle devait encore s’y habituer. Mais elle avait promis de faire des efforts pour mieux… dévoiler ses plans. Et à cet égard au moins, elle devait tenir parole.

– Vis-à-vis d’Adarlan comme de Darrow, précisa-t-elle. Si je veux reconquérir un jour mon trône.

Aedion réfléchit au sens de ces paroles, puis se racla la gorge tandis que l’ombre d’un sourire se dessinait sur ses lèvres.

– Une reine incontestée, non seulement par le sang, mais encore par la légende, commenta-t-il. C’est ce que tu serais si tu parvenais à faire fleurir à nouveau la flamme royale.

– Dommage que Lysandra ne puisse pas transformer autre chose qu’elle-même, grommela Aelin, et Lysandra fit claquer son bec et bouffer ses plumes.

– On raconte que la flamme royale a fleuri une seule fois pendant le règne d’Orlon, reprit Aedion d’un air songeur. Une seule fleur dans la forêt d’Oakwald.

– Je sais, dit doucement Aelin. Il l’a fait presser sous verre et il la gardait sur son bureau.

Elle se rappelait encore cette minuscule fleur rouge et orangé, de forme si simple, mais aux couleurs si éclatantes qu’elle lui avait toujours coupé le souffle. La flamme royale avait fleuri dans les prairies et dans les montagnes de tout le royaume le jour où Brannon avait posé le pied sur le continent pour la première fois. Et, au cours des siècles suivants, dès que l’on voyait une de ces fleurs, le souverain régnant était considéré comme béni des dieux et son royaume comme invulnérable.

On en avait découvert une au cours de la deuxième décennie du règne d’Orlon. La précédente avait été repérée quatre-vingt-quinze ans plus tôt.

Aelin déglutit, la gorge serrée.

– Est-ce qu’Adarlan… ? commença-t-elle.

– C’est Darrow qui l’a, répondit Aedion. C’est le seul objet appartenant à Orlon qu’il a pu emporter avant que les soldats d’Adarlan prennent le palais.

Aelin hocha la tête et sa magie étincela comme en réponse. Même l’épée d’Orynth était tombée aux mains d’Adarlan, jusqu’au jour où Aedion l’avait reprise. Oui, son cousin connaissait sans doute mieux que personne la portée d’un symbole. Et combien la perte ou la reconquête de l’un d’eux pouvait démoraliser ou au contraire mobiliser une armée ou un peuple.

Assez… on avait infligé assez de destructions et de souffrances à son royaume.

– Venez, dit-elle à Lysandra et à Aedion en se dirigeant vers la porte. Nous ferions mieux d’aller dîner avant de semer le chaos dans cette ville.

CHAPITRE 13

IL Y AVAIT BIEN LONGTEMPS que Dorian n’avait vu autant d’étoiles.

Loin derrière eux, la fumée souillait encore le ciel de ses panaches illuminés par le croissant de la lune. Les cris s’étaient éteints à plusieurs heures de là, ainsi que le roulement de tonnerre des puissants battements d’ailes.

Assis derrière lui dans le petit voilier, le prince Rowan Whitethorn contemplait l’étendue noire et calme de la mer. Poussés par le vent de sa magie, ils avaient mis le cap sur le sud, vers les îles de la Mort. Le guerrier Fae les avait rapidement menés à la côte où, sans le moindre scrupule, il avait volé cette embarcation alors que l’attention de son propriétaire était absorbée par le saccage de la ville à l’ouest. Et pendant tout ce temps, Dorian était resté silencieux et passif – comme il l’était d’ailleurs depuis que sa ville avait été détruite et son peuple massacré.

– Vous devriez manger, lui dit Rowan depuis l’extrémité opposée du bateau.

Dorian regarda le sac de provisions que le Fae avait également volé. Pain, fromage, pommes, poisson séché… Il en eut le cœur soulevé.

– Vous avez été blessé par un aiguillon empoisonné, expliqua Rowan d’une voix aussi ténue que le clapotis des vagues contre la coque tandis qu’un vent rapide les poussait en avant. Votre magie s’est épuisée pour vous guérir et vous donner la force de fuir. Si vous ne mangez pas, elle ne pourra pas se régénérer. Aelin ne vous a-t-elle rien expliqué à ce sujet ? demanda-t-il après une pause.

Dorian déglutit.

– Non, répondit-il. Elle n’a pas vraiment eu le temps de m’enseigner la magie.

Il regarda vers la poupe, où Rowan était assis, une main posée sur le gouvernail. Ses oreilles en pointe étaient encore une vision stupéfiante, même plusieurs mois après avoir rencontré cet homme. Et ses cheveux argentés…

Ceux de Manon étaient d’un blanc aussi pur que le reflet de la lune sur la neige.

Il se demanda ce qu’était devenue la chef d’escadron qui avait tué pour lui et l’avait épargné.

Non, pas épargné : secouru.

Il n’était pas stupide. Il savait qu’elle avait ses raisons de le faire, parce que c’était dans son intérêt. Elle lui était aussi étrangère que le guerrier assis à l’autre extrémité du voilier. Davantage, même.

Et pourtant, ces ténèbres, cette violence et ce regard brutal et franc sur le monde… avec elle, il n’y avait ni secrets ni mensonges.

– Vous devez manger pour garder vos forces, insista Rowan. Votre magie se nourrit de votre énergie… elle se nourrit de vous. Plus vous serez reposé, plus vous serez fort. Et, ce qui est encore plus important, plus vous aurez de maîtrise de vous-même. Votre pouvoir est à la fois une partie de vous et une entité indépendante. Livré à lui-même, il vous consumera, il vous utilisera à son profit.

Les dents de Rowan brillèrent dans un sourire.

– Une certaine personne que nous connaissons bien aime réduire la puissance de sa magie en l’utilisant à des fins futiles, reprit-il, et Dorian fut frappé par l’intensité de son regard. C’est à vous de décider de la place que vous accorderez à ce pouvoir dans votre vie et de l’usage que vous en ferez… mais si vous n’apprenez pas à le maîtriser, Majesté, il vous détruira.

Un frisson parcourut le dos de Dorian.

Ce fut peut-être l’étendue de l’océan ou l’infini des étoiles au-dessus d’eux qui le poussa à parler.

– Ça n’a pas suffi. Ce jour-là… le jour où Sorscha est morte, mon pouvoir n’a pas suffi à la sauver, dit-il en posant les mains à plat sur ses genoux. Il ne recherche que la destruction.

Le silence retomba et se prolongea au point que Dorian se demanda si Rowan s’était assoupi. Il n’avait pas osé demander au prince depuis quand il n’avait pas dormi. En tout cas, il avait mangé comme un affamé.

– Moi non plus, je n’ai pas pu sauver mon âme sœur quand on l’a assassinée, répondit enfin Rowan.

Dorian se redressa. Aelin lui avait raconté une foule de choses sur le passé du Fae, mais pas cela. Elle estimait sans doute qu’elle n’avait pas le droit de révéler son secret et ses souffrances.

– Je suis désolé, dit Dorian.

Sa magie avait décelé le lien qui unissait Aelin et Rowan, un lien plus puissant que celui du sang, plus puissant que leur magie. Il en avait conclu qu’ils étaient probablement destinés l’un à l’autre, mais ne l’avaient révélé à personne. Mais si Rowan avait déjà eu une âme sœur qu’il avait perdue…

– Vous haïrez le monde, Dorian, reprit Rowan. Vous vous haïrez. Vous haïrez votre magie et chaque instant de paix ou de bonheur que vous vivrez. Moi, j’ai connu le luxe d’un royaume en paix où personne ne dépendait de moi… contrairement à vous.

Il manœuvra le gouvernail pour virer vers le large alors que la côte apparaissait. Dorian discerna un gigantesque mur de falaises abruptes. Il savait bien qu’ils ne traînaient pas, mais ils devaient maintenant être à mi-chemin de la frontière sud – c’est-à-dire avancer bien plus vite qu’il l’avait imaginé sous le couvert de l’obscurité.

– Je suis le souverain d’un royaume en ruines, déclara enfin Dorian. Mon peuple ignore qui le gouverne. Et maintenant, je m’enfuis…

Il secoua la tête. Il se sentait épuisé.

– Est-ce que j’ai cédé mon royaume à Erawan ? Et maintenant… qu’est-ce que je peux faire d’ici ?

Le grincement de la coque et le bruissement de l’eau étaient les seuls bruits audibles.

– À l’heure qu’il est, votre peuple a dû découvrir que vous ne figuriez pas parmi les cadavres, répondit Rowan. À vous de lui faire comprendre le sens qu’il doit donner à votre disparition – si vous l’abandonnez ou si vous partez chercher des secours pour lui. Vous devez répondre clairement à cette question.

– En me rendant aux îles de la Mort.

Rowan acquiesça.

– Les relations d’Aelin avec le seigneur des pirates sont tendues, ce qui ne vous surprendra sans doute pas, dit-il. Mais vous, vous ne le connaissez pas encore. Vous avez tout intérêt à faire en sorte qu’il vous considère comme un allié puissant. D’après Aedion, les îles de la Mort ont autrefois été annexées par le général Narrok et plusieurs armées d’Erawan. Rolfe s’est enfui avec sa flotte et, même s’il est redevenu maître de la baie des Crânes, l’humiliation de sa défaite face à Erawan pourrait nous aider à gagner ses faveurs. Vous devrez le convaincre que vous n’êtes pas de la même espèce que votre père, et que vous êtes prêt à accorder des privilèges au seigneur des pirates et à ses hommes.

– En les faisant corsaires, vous voulez dire.

– Vous avez de l’or. Nous aussi. Si nous pouvions obtenir de Rolfe une flotte dans le sud par la promesse d’argent et la liberté totale de piller les navires d’Erawan, nous serions stupides d’hésiter.

Dorian réfléchit un instant aux paroles du prince.

– Vous avez connu Aelin quand elle se faisait encore passer pour Keleana. Je peux vous promettre que Rolfe ne sera pas beaucoup plus dangereux qu’elle, affirma Rowan sans détour.

– Ça n’a rien de rassurant.

Un éclat de rire étouffé lui parvint, et le silence retomba.

– Je suis désolé… pour Sorscha, dit enfin Rowan.

Dorian haussa les épaules et s’en voulut aussitôt, comme si ce geste minimisait ce qu’elle avait représenté pour lui, sa bravoure et ce qu’il y avait eu d’unique en elle.

– Vous savez, j’aimerais parfois que Chaol soit là… pour m’aider, avoua-t-il. Et puis à d’autres moments, je suis heureux qu’il soit loin d’ici et en sûreté. Je suis heureux qu’il soit à Antica avec Nesryn.

Il observa le prince, la puissance redoutable de son corps et ce calme froid de prédateur qui ne l’abandonnait jamais, même quand il tenait un gouvernail.

– Pourriez-vous… pourriez-vous m’enseigner la magie ? reprit-il. Je veux dire, pas tout, mais seulement… ce que vous pourrez, et quand nous en aurons le temps.

Rowan le regarda un instant avant de répondre.

– J’ai connu bien des rois au cours de ma vie, Dorian Havilliard, et c’est un homme d’une espèce rare que celui qui demande de l’aide quand il en a besoin, en mettant de côté sa fierté.

Dorian était certain que la sienne avait été réduite en lambeaux par les griffes du prince Valg.

– Je vous enseignerai ce que je pourrai avant notre arrivée à la baie des Crânes, reprit Rowan. Nous trouverons peut-être là-bas quelqu’un qui a échappé à la boucherie… et qui pourra vous apprendre davantage que moi.

– Vous avez enseigné la magie à Aelin.

Rowan se tut un instant.

– Aelin est mon cœur, répondit-il. Je lui ai appris ce que je savais et elle en a tiré profit parce que nos magies se comprenaient et se connaissaient en profondeur… tout comme nos âmes. Vous, vous êtes… différent. J’ai rarement rencontré une magie comme la vôtre. Il vous faut quelqu’un qui connaisse l’essence de ce pouvoir, ou qui puisse au moins vous entraîner à l’utiliser. Moi, je peux vous apprendre à le maîtriser. Je peux vous apprendre à plonger au cœur de ce pouvoir et à vous protéger.

Dorian le remercia d’une inclinaison de tête.

– La première fois que vous avez rencontré Aelin, vous saviez… ?

Rowan ricana.

– Non ! Par tous les dieux, non ! Nous avions envie de nous entretuer. Elle traversait… une mauvaise passe. Moi aussi. Mais chacun de nous a aidé l’autre à émerger des ténèbres. Nous avons trouvé une issue… ensemble.

Pendant un instant, Dorian le regarda fixement, incapable de prononcer un mot.

– Vous aussi, vous trouverez une issue, Dorian, ajouta Rowan.

Impuissant à exprimer ce qu’il ressentait, Dorian soupira, les yeux levés vers le ciel infini semé d’étoiles.

– À la baie des Crânes, alors, dit-il.

Le sourire de Rowan fendit l’obscurité comme un éclair blanc.

– À la baie des Crânes, répondit-il.

CHAPITRE 14

VÊTU DE SA TENUE DE COMBAT NOIRE, Aedion Ashryver se tenait immobile dans l’ombre de la rue en face du temple et observait sa cousine qui escaladait l’édifice à côté de lui.

Ils avaient déjà retenu leur place sur un navire pour le lendemain matin. Un autre navire en partance pour Wendlyn emportait des lettres signées d’Aelin et d’Aedion implorant les Ashryver de leur venir en aide. Car ce qu’ils avaient appris aujourd’hui…

Comme il s’était souvent rendu à Ilium au cours des dix années écoulées, il connaissait bien cette cité. En général, son Fléau et lui campaient hors de l’enceinte et profitaient si bien de leurs soirées dans les tavernes qu’il finissait par vomir dans son casque au petit matin. Ces souvenirs contrastaient nettement avec le lourd silence dans lequel Aelin et lui avaient parcouru les rues pâles et poussiéreuses de la ville sous leur déguisement.

Lors de tous ces séjours à Ilium, il n’aurait jamais imaginé qu’il traverserait un jour ces rues en compagnie de sa reine, ni que le visage de celle-ci serait si grave tandis qu’elle découvrirait les habitants effrayés et misérables et constaterait les ravages de la guerre.

Personne ne lançait de fleurs à leur passage et aucune trompette ne retentissait pour célébrer leur retour. Il n’y avait que le déferlement des vagues, le hurlement du vent et la brûlure du soleil. Et la rage qui irradiait d’Aelin à la vue des soldats postés aux portes de la ville…

Tous les étrangers étaient surveillés de si près qu’ils avaient dû faire preuve de la plus grande prudence en réservant leurs places sur le navire. Officiellement, ils partaient le lendemain midi vers le nord, pour Suria, à bord de la Dame de l’Été. En réalité, ils se glisseraient à bord du Chant du Vent juste avant l’aube et mettraient le cap vers le sud. Ils avaient payé en or le silence du capitaine.

Et ses renseignements.

– Mon frère est marchand, leur avait-il appris alors qu’ils s’apprêtaient à sortir de sa cabine. Il se spécialise dans les articles en provenance de contrées lointaines. La semaine dernière, il m’a informé qu’on avait vu des navires se rassembler le long de la côte occidentale du territoire des Fae.

– Pour venir ici ? avait demandé Aelin en même temps qu’Aedion lançait :

– Combien de navires ?

– Cinquante vaisseaux de guerre, avait répondu le capitaine en les examinant attentivement.

Il les prenait sans doute pour des agents de l’un des nombreux souverains mêlés à cette guerre.

– Une armée de Fae campait sur la plage qui est un peu plus loin, avait-il ajouté. Elle semblait attendre l’ordre de prendre la mer.

La nouvelle se répandrait probablement vite et sèmerait la panique dans la population. Aedion avait donc prévu d’envoyer à son second le signal de préparer le Fléau et d’étouffer toutes les rumeurs les plus folles.

Le visage d’Aelin avait légèrement pâli. Il avait posé une main rassurante entre ses omoplates. Cependant, à ce contact, elle s’était redressée davantage et avait demandé :

– Votre frère a-t-il l’impression que la reine Maeve s’est alliée à Morath ou qu’elle est venue aider Terrasen ?

– Ni l’un ni l’autre, avait tranché le capitaine. Il n’a fait que passer devant la flotte, mais si elle était déployée, ce n’était sûrement pas une opération secrète. Nous ne savons rien de plus… peut-être que ces vaisseaux étaient là pour une autre guerre.

Dans l’ombre de son capuchon, le visage de sa reine ne révélait rien. Aedion modela son expression sur la sienne.

Le visage de sa cousine était resté inexpressif pendant le trajet de retour et les heures qui avaient suivi, tandis qu’ils affûtaient leurs armes, puis se glissaient de nouveau dans les rues à la faveur de l’obscurité. Si Maeve avait bel et bien levé une armée contre eux…

Aelin s’immobilisa au sommet du toit. Le manche doré de Goldryn était enveloppé dans un chiffon pour dissimuler son éclat. Aedion regarda tour à tour la silhouette sombre de sa reine et la sentinelle d’Adarlan en patrouille le long des murs du temple, à quelques pas seulement en contrebas.

Aelin tourna la tête vers l’océan tout proche comme si elle pouvait voir au loin Maeve et sa flotte prête à l’attaque. Si cette garce d’immortelle s’alliait à Morath… mais Maeve ne serait sûrement pas aussi bête. Peut-être que ces deux sinistres souverains s’entretueraient dans leur course au pouvoir… et détruiraient ainsi tout le continent.

Mais un roi et une reine des ténèbres alliés contre la Pourvoyeuse de Feu…

Il fallait agir vite, décapiter l’un des serpents avant d’abattre l’autre.

Aedion entendit un bruissement d’étoffe et regarda Lysandra, qui se tenait derrière lui et attendait le signal d’Aelin. Elle portait ses vêtements de voyage un peu usés et sales. Pendant tout l’après-midi, elle avait lu un manuscrit intitulé Créatures oubliées des profondeurs, ou un titre du même genre. Un sourire fit frémir les lèvres d’Aedion quand il se demanda si elle avait emprunté ou volé cet ouvrage.

Il regarda dans la direction d’Aelin toujours immobile sur le toit et à peine plus visible qu’une ombre. Lysandra toussota et parla trop bas pour que la reine ou les sentinelles de l’autre côté de la rue puissent l’entendre :

– Elle a accepté le décret brandi par Darrow un peu trop calmement.

– Ce n’est pas ce que j’appellerais du calme, nuança Aedion.

Mais il comprenait ce qu’elle laissait entendre. Depuis le départ de Rowan et la nouvelle de la chute de Rifthold, Aelin n’était plus qu’à demi présente. Et elle se montrait distante.

Les yeux vert pâle de Lysandra le clouèrent sur place.

– Le calme avant la tempête, Aedion, lança-t-elle.

Chacun de ses instincts de prédateur se réveilla.

Les yeux de Lysandra se tournèrent vers la mince silhouette d’Aelin.

– Une tempête arrive. Une tempête dévastatrice, reprit-elle.

Et cette tempête, ce n’était pas les troupes massées à Morath, ni Darrow complotant à Orynth, ni Maeve qui rassemblait sa flotte… C’était la femme campée sur ce toit qui s’accroupissait en s’appuyant des deux mains au bord.

– Tu n’as pas peur de…

Il fut incapable d’achever. Il s’était habitué à ce que la métamorphe monte la garde pour protéger Aelin… cette idée lui plaisait même beaucoup. Avec Rowan à sa droite, Aedion à sa gauche et Lysandra derrière elle, rien ni personne ne pourrait s’attaquer à leur reine.

– Non… Non, jamais, répondit Lysandra, et il respira plus librement. Mais plus j’y pense… plus il me semble que tout cela était prévu et organisé depuis longtemps. Erawan a eu plusieurs décennies avant l’arrivée d’Aelin… des décennies au cours desquelles aucun adversaire doué des pouvoirs d’Aelin – ni même de ceux de Dorian – ne l’a affronté. Mais maintenant, que ce soit par hasard ou par un décret du destin, il passe à l’action alors qu’une Pourvoyeuse de Feu foule la terre.

– Où veux-tu en venir ?

Il y avait également songé pendant ses longs tours de garde au cours de leur voyage. C’était effroyable et impossible, mais tant de choses dans leur existence défiaient la logique et la normalité… La présence de la métamorphe à côté de lui en était une preuve.

– Morath relâche les horreurs qu’il a créées sur le continent, reprit Lysandra. Maeve se prépare de l’autre côté de la mer. Deux déesses marchent main dans la main avec Aelin. Mieux encore, Mala et Deanna veillent sur elle depuis sa naissance. En réalité, il s’agissait peut-être moins de la protéger que de la… former. Afin de pouvoir la lâcher sur le monde, elle aussi. Je me demande si les dieux ont bien mesuré les ravages que cette tempête provoquerait… et jugé que le jeu en valait la chandelle.

Un frisson parcourut l’échine d’Aedion.

Lysandra poursuivit, si bas qu’il se demanda si c’était de la reine ou des dieux qu’elle craignait d’être entendue :

– Nous ne connaissons pas encore toute l’étendue des ténèbres d’Erawan. Ni celle du feu d’Aelin.

– Aelin n’est pas un pion inconscient.

Il défierait les dieux et trouverait le moyen de les massacrer s’ils menaçaient Aelin et s’ils étaient prêts à sacrifier ce continent pour vaincre le roi des ténèbres.

– C’est vraiment si difficile pour toi d’être d’accord avec moi, pour une fois ? interrogea-t-elle.

– Je ne suis jamais en désaccord avec toi.

– Tu as toujours réponse à tout, répondit-elle en secouant la tête. C’est vraiment insupportable.

Aedion sourit.

– Et tout à fait délibéré : j’aime te voir les nerfs à fleur de peau. Mais de quelle peau s’agit-il au juste ?

Le visage splendide de la métamorphe devint féroce.

– Fais attention, Aedion : je mords.

Il se rapprocha un peu d’elle. Avec Lysandra, il était des limites qu’il ne franchirait pas et qu’il n’essaierait même pas de repousser. Pas après ce qu’elle avait enduré depuis l’enfance, ni plus tard, quand elle avait reconquis sa liberté. Ni après les épreuves que lui-même avait traversées.

Il n’en avait pas encore parlé à Aelin. Comment l’aurait-il pu ? Comment aurait-il pu expliquer ce qu’on lui avait fait subir et ce qu’il avait été contraint de faire pendant ces premières années de conquête ?

Mais ce jeu de séduction avec Lysandra était inoffensif pour lui comme pour la métamorphe. Et, par tous les dieux, c’était bon de pouvoir lui parler pendant plus d’une minute entre deux métamorphoses.

– Heureusement, je connais l’art et la manière de faire ronronner les femmes, dit-il en découvrant ses dents.

Elle rit doucement, mais ce rire mourut quand elle regarda de nouveau leur reine. La brise marine faisait onduler ses cheveux sombres et soyeux.

– Tiens-toi prêt, avertit-elle.

Aedion se moquait des opinions de Darrow et de ses ricanements. Lysandra lui avait sauvé la vie, elle avait combattu pour leur reine et tout risqué, y compris la vie de sa protégée, pour qu’Aelin et lui soient réunis. Il avait plusieurs fois surpris les regards que la métamorphe jetait en arrière pendant les jours qui avaient suivi leur départ, comme si elle pouvait voir Evangeline avec Murtaugh et Ren. Il savait que, même à présent, une partie d’elle restait auprès de la fillette, tout comme une partie d’Aelin demeurait auprès de Rowan. Il se demanda si lui-même avait déjà ressenti un amour aussi fort.

Pour Aelin, oui, mais… cet amour faisait partie de lui comme ses membres. Il ne l’avait pas choisi comme Lysandra avait choisi de se dévouer à la fillette ou comme Rowan et Aelin s’étaient mutuellement choisis. Peut-être que ces réflexions étaient stupides alors qu’il était un guerrier et vu la menace qui pesait sur eux, et il aurait préféré périr plutôt que de l’avouer à Aelin… mais quand il la voyait avec Rowan, parfois, il les enviait.

Il refusait de penser aux allusions de Darrow – à l’union de Wendlyn et de Terrasen projetée plus de dix ans auparavant par ce mariage entre Aelin et lui qui avait été envisagé pour être aussitôt écarté par leur famille de l’autre côté de l’océan.

Il aimait sa cousine, mais l’idée d’en faire sa femme lui soulevait le cœur et il devinait que c’était réciproque.

Elle ne lui avait pas montré la lettre qu’elle avait écrite à Wendlyn. Et, jusqu’à cet instant, il n’aurait même pas songé à la lire. Il leva les yeux vers la silhouette solitaire qui se découpait sur le vaste océan noir.

Et il comprit soudain qu’il ne voulait rien savoir de cette lettre.

Aedion était un général, un combattant aguerri par le sang, la fureur et la mort. Il avait vu et fait des choses dont le souvenir l’arrachait encore au sommeil, nuit après nuit, mais… Il ne voulait rien savoir. Ou, du moins, pas encore.

– Nous devrions partir avant l’aube, reprit Lysandra. Je n’aime pas du tout l’atmosphère de ce lieu.

– Ça ne m’étonne pas, répondit-il en désignant de la tête les cinquante soldats postés dans l’enceinte du temple.

Mais, avant que Lysandra ait pu répondre, des flammes bleues jaillirent du bout des doigts d’Aelin – le signal.

Lysandra se métamorphosa en léopard fantôme et Aedion se fondit dans l’ombre tandis qu’elle poussait un rugissement qui réveilla les habitants des maisons voisines. Ces derniers se précipitèrent au-dehors et les soldats massés dans le temple en ouvrirent les portes pour voir ce qui provoquait ce tumulte.

Aelin sauta du toit et atterrit sur les pavés avec une grâce féline alors que les soldats se pressaient dans la rue, leurs armes à la main et les yeux écarquillés de stupeur.

Leurs yeux s’agrandirent davantage quand Lysandra se glissa à côté d’Aelin et que Aedion fit de même de l’autre côté. Aelin et son cousin rejetèrent en même temps leurs capuchons. Derrière eux, quelqu’un étouffa un cri.

Non devant leurs cheveux d’or, mais à la vue de la main nimbée de flammes bleues qu’Aelin brandit au-dessus de sa tête.

– Sortez immédiatement de mon temple, ordonna-t-elle aux soldats qui braquaient leurs arbalètes sur eux.

Ils cillèrent. Derrière eux, quelqu’un se mit à pleurer quand une couronne de feu apparut au sommet de la tête d’Aelin, quand le chiffon qui dissimulait Goldryn tomba en cendres et que le rubis rouge sang du pommeau flamboya.

Aedion sourit à ces fumiers d’Adarlan, puis décrocha le bouclier fixé sur son dos.

– Ma reine vous laisse le choix : sortez maintenant de ce temple… ou restez-y à jamais, dit-il.

Les hommes échangèrent des regards. Les flammes couronnant Aelin brillèrent d’un éclat plus vif, tel un phare dans l’obscurité. Les symboles sont chargés de pouvoir, en effet.

Aelin couronnée de flammes était un phare dans les ténèbres. Aedion tira l’épée d’Orynth qu’il portait dans le dos. Quelqu’un hurla en voyant l’arme antique et redoutable.

Un nombre grandissant de soldats afflua dans la cour du temple. Certains laissèrent tomber leurs armes à terre et levèrent les mains en reculant.

– Bande de lâches, gronda un homme en s’avançant au-devant d’eux.

C’était un officier, à en juger par les décorations sur son uniforme rouge et or. Et un mortel. Aucun de ces hommes ne portait d’anneau noir. L’officier jaugea Aedion, l’épée et le bouclier brandis, prêt au massacre, et esquissa un rictus.

– Le Loup du Nord et la garce cracheuse de feu en personne, lança-t-il, et son rictus s’élargit.

Aelin avait l’air de s’ennuyer. Elle s’adressa une dernière fois aux soldats rassemblés dans la cour qui semblaient fébriles.

– Décidez-vous : la vie ou la mort, leur dit-elle. Mais faites-le maintenant.

– N’écoutez pas cette garce, glapit l’officier. Tout ça, ce n’est qu’un tour de passe-passe, comme l’a dit le seigneur Meah.

Mais cinq soldats de plus lâchèrent leurs armes et détalèrent sans demander leur reste.

– Ce sera tout ? demanda doucement Aelin.

Trente-cinq soldats restaient dans la cour, l’épée à la main et le visage dur. Aedion avait combattu au côté de tels hommes ou bien les avait affrontés. Aelin lui adressa un regard interrogateur et il hocha la tête. Le commandant tenait ces hommes sous sa coupe : ils ne se retireraient que sur son ordre.

– Eh bien, voyons ce que vous avez dans le ventre, et vite, railla l’officier. J’ai rendez-vous avec la jolie fille d’un fermier et j’ai bien l’intention de conclure…

Comme si elle soufflait une chandelle, Aelin expira dans la direction de cet homme.

Pendant quelques secondes, le commandant se figea comme si toute pensée, tout sentiment l’avait déserté. Puis son corps se raidit et parut se pétrifier. L’espace d’un instant, Aedion crut qu’il était transformé en pierre, car sa peau et son uniforme viraient au gris.

Mais quand la brise marine souffla et que l’homme tomba en cendres, il comprit, stupéfait, ce qu’Aelin venait de faire.

Elle l’avait brûlé vif. De l’intérieur. Quelqu’un hurla.

– Je vous avais prévenus, dit-elle simplement.

Quelques soldats s’enfuirent, mais la plupart firent front. La haine et le dégoût brillaient dans leurs yeux devant cette magie, devant sa reine… et devant lui.

Alors Aedion sourit comme le loup qu’il était et brandit l’épée d’Orynth. Il fondit sur la gauche du rang de soldats qui levaient leurs armes, Lysandra bondit sur la droite avec un grondement guttural et Aelin fit pleuvoir des flammes d’or et de rubis sur le monde.

Ils reprirent le temple en vingt minutes.

Il était seulement dix heures quand ils furent maîtres des lieux. Les soldats étaient soit morts, soit, s’ils s’étaient rendus, menés à la prison de la ville par les hommes et les femmes qui s’étaient joints au combat. Les dix minutes suivantes furent employées à inspecter les lieux à la recherche de soldats embusqués. Mais ils ne trouvèrent que leurs harnachements et leurs détritus, et devant l’état de délabrement du temple, les murs sacrés sur lesquels des brutes d’Adarlan avaient gravé leurs noms, les antiques urnes éteintes ou transformées en pots de chambre…

Devant la foule, Aelin avait déversé un feu ravageur qui avait effacé toute trace de ces soldats et nettoyé le temple de la crasse, de la poussière et des fientes de mouettes accumulées au fil des ans, révélant les splendides gravures millénaires qui recouvraient chaque pilier, chaque marche et chaque mur.

Le complexe du temple se composait de trois édifices autour d’une vaste cour : les archives, la résidence de prêtresses depuis longtemps disparues et le temple proprement dit, où l’on gardait l’antique pierre. Aelin laissa Aedion et Lysandra installer des lits de fortune dans les archives, le bâtiment de loin le plus facile à défendre. Un mur de flammes cernait tout le complexe.

Les yeux d’Aedion brillaient encore de l’ardeur du combat quand elle déclara qu’elle voulait rester un instant seule auprès de la pierre. Il s’était magnifiquement battu et elle avait veillé à lui laisser des soldats vivants. Elle n’était pas le seul symbole ce soir-là ni le seul point de mire des regards.

Quant à la métamorphe qui avait éventré des soldats avec la férocité d’un fauve, Aelin la quitta sous sa forme de faucon, perchée sur une poutre moisie de la vaste salle des archives, les yeux fixés sur l’effigie d’un gigantesque dragon des mers gravée dans le sol. Cette œuvre dévoilée par le feu d’Aelin, parmi tant d’autres dans l’enceinte sacrée, était l’héritage d’un peuple depuis longtemps exilé.

De n’importe quel point du temple, on entendait les vagues murmurer ou rugir en se brisant sur le rivage loin en contrebas. Rien ne pouvait étouffer ni estomper ce bruit. De hautes chambres et de vastes cours où auraient dû se trouver des autels, des statues et des bassins aux eaux limpides, étaient vides et encore imprégnées de la fumée du feu d’Aelin.

Parfait. Le feu pouvait détruire… mais aussi purifier.

Elle traversa le complexe noirci de fumée et se dirigea vers le sanctuaire qui s’ouvrait sur la mer. Une lumière dorée ruisselait sur les dalles du sol, la lumière des feux brûlant à nouveau en hommage à l’offrande de Brannon.

Dans sa tenue noire, Aelin était à peine plus visible qu’une ombre quand elle réduisit ces flammes à des braises somnolentes et murmurantes avant de pénétrer au cœur du temple.

Une grande digue protégeait la pierre de la fureur des tempêtes, mais l’intérieur de l’édifice n’en était pas moins humide et l’air chargé de sel.

Aelin traversa la vaste antichambre et passa entre les deux épais piliers qui encadraient le sanctuaire. À l’extrémité, ouverte à la furie de la mer, se dressait l’imposante pierre noire.

Elle était aussi lisse que du verre, sans doute polie par toutes les mains qui l’avaient caressée avec déférence au cours des millénaires, et peut-être aussi grosse que la charrette d’un fermier. Elle dominait la mer et la lumière des étoiles ricochait sur sa surface grêlée tandis qu’Aelin éteignait toutes les flammes du sanctuaire sauf celle du cierge blanc vacillant au centre de la pierre.

Les gravures du sanctuaire ne comportaient ni symboles de Wyrd ni messages du peuple des Petits. Aelin ne voyait que des volutes et des dessins de cerfs.

Elle devrait donc s’y prendre à l’ancienne manière.

Elle gravit les marches étroites qui permettaient aux pèlerins de contempler l’objet sacré… et grimpa sur la pierre.

CHAPITRE 15

LA MER PARUT MARQUER UN TEMPS D’ARRÊT.

Aelin tira la clef de Wyrd de sa veste, la posa entre ses seins, puis s’assit sur le rebord en saillie de la pierre et scruta la mer voilée de nuit.

Et elle attendit.

Le mince croissant de lune entamait sa descente quand une voix d’homme grave s’éleva derrière elle.

– Tu es plus jeune que je le croyais.

Aelin ne détourna pas les yeux des flots bien qu’elle sentît son ventre se contracter.

– Mais aussi belle que vous l’imaginiez, je parie, riposta-t-elle.

Elle n’entendit aucun bruit de pas, pourtant la voix se rapprocha.

– En tout cas, ma fille avait raison au sujet de ta modestie, dit la voix.

– C’est drôle, elle ne m’avait jamais laissé entendre que vous aviez le sens de l’humour.

Elle sentit un souffle léger sur sa droite, et de longues jambes musclées sous une armure ancienne apparurent à côté d’elle. Des pieds chaussés de sandales se balancèrent au-dessus des vagues. Quand elle osa enfin tourner la tête, elle vit que cette armure protégeait un puissant corps d’homme et un beau visage aux larges pommettes. Sans la lueur bleue qui nimbait ses contours, on aurait pu le croire de chair et de sang.

Aelin inclina la tête pour saluer Brannon.

Il lui répondit par un demi-sourire. Ses cheveux d’or rouge se soulevaient légèrement dans le clair de lune.

– Un combat brutal, mais efficace, commenta-t-il.

Elle haussa les épaules.

– On m’a dit de me rendre à ce temple. Comme je l’ai trouvé occupé, j’ai fait le ménage. Et ne vous donnez surtout pas la peine de me remercier pour ce service, déclara-t-elle.

Un sourire fit frémir les lèvres de Brannon.

– Je ne peux pas rester longtemps, reprit-il.

– Mais je parie que vous réussirez à caser autant d’avertissements mystérieux que possible dans la conversation.

Les sourcils de Brannon se haussèrent et ses yeux d’ambre pétillèrent d’amusement.

– Ce n’est pas sans raison que j’ai demandé à mes amis de t’envoyer un message pour te faire venir ici, tu sais.

– Oh, je n’en doute pas, répondit-elle, car sans ce message elle ne se serait jamais risquée à reprendre le temple. Mais parlez-moi d’abord de Maeve.

Elle avait assez attendu et elle avait des questions à poser.

Les lèvres de Brannon se serrèrent.

– Sois plus précise.

– Peut-on la tuer ?

Le roi tourna vivement la tête vers elle.

– Elle est très vieille, Héritière de Terrasen. Elle était déjà vieille quand j’étais enfant. Et ses projets sont ambitieux.

– Oui, je sais, mais peut-elle mourir si je plonge une lame dans son cœur ? Ou si je lui tranche la tête ?

Après un bref silence, Brannon répondit :

– Je l’ignore.

– Quoi ?

Brannon secoua la tête.

– Je l’ignore, répéta-t-il. Tous les Fae peuvent être tués, mais elle a vécu plus longtemps que n’importe lequel d’entre nous, malgré notre longévité. Quant à son pouvoir… personne ne le comprend vraiment…

– Mais vous avez voyagé avec elle pour reprendre les clefs.

– Je ne sais pas si on peut la tuer, mais je sais qu’elle a longtemps redouté mon feu. Et le tien, donc.

– Ce n’est pas une Valg, n’est-ce pas ? demanda Aelin.

Un rire léger lui répondit.

– Non, même si elle est aussi froide qu’eux.

Les contours de Brannon se brouillèrent légèrement, mais il lut sa question dans ses yeux et lui fit signe de poursuivre.

Aelin déglutit et ses mâchoires se contractèrent un peu quand elle expira.

– Est-ce que le pouvoir devient plus facile à manier avec le temps ?

Le regard de Brannon s’adoucit fugitivement.

– Oui et non, répondit-il. Il affecte surtout les relations avec l’entourage, qui deviennent plus complexes que l’utilisation même de ce pouvoir… Pourtant, les deux sont liés. La magie n’est pas un don facile, quelle que soit la forme qu’elle prend, mais celle du feu… Nous ne brûlons pas seulement dans le cœur de notre pouvoir. Nous brûlons jusque dans notre âme… pour le meilleur ou pour le pire.

Ses yeux se posèrent sur Goldryn, qui dépassait de l’épaule d’Aelin, et il parut surpris.

– La bête de la grotte est-elle morte ? demanda-t-il avec un léger rire.

– Non, mais elle m’a dit que vous lui manquez et que vous devriez lui rendre visite. Elle se sent seule, là-bas.

Brannon gloussa.

– Je crois que nous nous amuserions bien, toi et moi, déclara-t-il.

– Je commence à regretter d’avoir régulièrement affaire à votre fille plutôt qu’à vous. Le sens de l’humour doit sauter une génération.

Peut-être avait-elle parlé trop vite, car cet humour disparut soudain du beau visage brun de Brannon et ses yeux dorés devinrent froids et durs. Il posa la main sur celle d’Aelin, mais ses doigts traversèrent les siens jusqu’à la pierre.

– La serrure, Héritière de Terrasen, dit-il. C’est à cause d’elle que je t’ai fait venir ici. Dans les marais de Pierre repose une ville engloutie… La serrure y est cachée. C’est elle qui lie les clefs au portail de Wyrd brisé. C’est le seul moyen d’insérer ces clefs dans ce portail pour le sceller définitivement. Ma fille te supplie…

– Quelle serrure… ?

– Trouve-la.

– Mais où est-elle au juste ? Les marais de Pierre, ce n’est pas précisément une petite…

Brannon avait disparu.

Aelin se renfrogna, puis replaça l’amulette d’Orynth sous sa chemise.

– Ça m’aurait étonnée qu’il n’y ait pas une saleté de serrure, grommela-t-elle.

Elle se releva en grognant et, les sourcils froncés, regarda la mer noire comme la nuit déferler à quelques mètres d’elle en songeant à la reine sans âge qui préparait sa flotte de l’autre côté.

Aelin lui tira la langue.

– Eh bien, si Maeve n’est pas encore prête à attaquer, voilà qui la décidera, commenta la voix traînante d’Aedion, qui était adossé à un pilier tout proche.

Aelin se raidit avec un sifflement rageur.

Son cousin lui sourit en découvrant des dents blanches comme la lune.

– Tu crois que je ne me doutais pas que tu avais une autre idée derrière la tête quand nous avons repris ce temple ? Ou que je ne sais rien de ta tendance à comploter seule dans ton coin ?

Elle leva les yeux au ciel, redescendit de la pierre sacrée et dévala l’escalier.

– Je suppose que tu as tout entendu, dit-elle.

– Brannon m’a même adressé un clin d’œil avant de disparaître.

Elle serra les dents.

Aedion s’appuya d’une épaule au pilier gravé.

– Une serrure, hein ? lança-t-il. Et quand au juste comptais-tu nous informer de cette nouvelle donne ?

Elle marcha droit sur lui.

– Quand j’en aurais eu envie, bon sang. Et il n’y aura aucun changement. Nous ferions mieux de chercher des alliés plutôt que la signification d’ordres cryptiques lancés par des rois morts.

Aedion se contenta de sourire. Un mouvement dans l’ombre du temple attira l’attention d’Aelin, qui poussa un soupir.

– Vous êtes aussi insupportables l’un que l’autre, déclara-t-elle.

Lysandra s’envola, se percha sur la tête d’une statue et fit claquer son bec avec insolence.

Aedion passa un bras autour des épaules d’Aelin et l’entraîna vers le corps principal du temple.

– Nouvelle cour, nouvelles traditions, disais-tu, observa-t-il. C’est valable aussi pour toi et ça commence par moins de complots et de secrets qui me font vieillir de dix ans chaque fois que tu nous surprends par une révélation spectaculaire. Même si j’ai vraiment apprécié ton nouveau truc avec la cendre : du grand art.

Aelin lui allongea une bourrade.

– Arrête de…

Sa phrase mourut sur ses lèvres quand elle entendit le crissement de pas sur la terre sèche de la cour voisine. Le vent tourna, leur apportant une odeur qu’ils ne connaissaient que trop.

Un Valg. Et un Valg puissant, puisqu’il avait traversé son mur de feu.

Aelin tira Goldryn tandis que la lame d’Aedion chantait doucement. L’épée d’Orynth brillait dans le clair de lune comme de l’acier à peine sorti de la forge. Lysandra resta en hauteur et se dissimula plus profondément dans l’ombre.

– Est-ce qu’on nous a trahis ou est-ce nous qui jouons vraiment de malchance ? murmura Aedion.

– Probablement les deux, répondit Aelin, alors que la silhouette surgissait entre deux piliers.

Le Valg était robuste, un peu gras, sans rien de la beauté surnaturelle que les princes Valg préféraient à toute autre quand ils possédaient un corps humain. Mais cette puanteur inhumaine, même avec ce torque à son cou puissant…

Une puanteur beaucoup plus forte que d’habitude.

Bien entendu, Brannon ne s’était pas donné la peine de la prévenir.

Le Valg s’avança dans la lumière des brasiers sacrés.

Le vide se fit en Aelin quand elle aperçut son visage.

Elle comprit qu’Aedion avait vu juste : ses exploits de ce soir avaient produit leur effet. Elle s’était avancée à visage découvert. Erawan attendait cette rencontre depuis bien plus longtemps que quelques heures. Et le roi Valg savait tout de son passé.

Car c’était le surveillant en chef d’Endovier qui leur souriait à présent.

Il lui arrivait encore de rêver de lui.

De ce visage vulgaire et rubicond qui la toisait en ricanant, elle et les autres femmes d’Endovier. De son rire quand elle était dénudée jusqu’à la taille, fouettée en public, puis laissée suspendue par les entraves de ses poignets dans un froid mordant ou sous un soleil brûlant. De son sourire quand on la jetait dans l’un de ces trous noirs, un sourire qui s’élargissait quand on l’en retirait plusieurs jours ou plusieurs semaines plus tard.

Le manche de Goldryn devint poisseux contre sa paume et une flamme jaillit des doigts de son autre main. Elle maudit Lorcan de lui avoir repris l’anneau d’or, cette minuscule chance d’immunité et de salut.

Aedion les regardait tour à tour. Il lut dans ses yeux qu’elle avait reconnu cet homme.

– Alors, on ne fait pas les présentations, esclave ? ricana le surveillant.

Le calme glacial qui envahit le visage d’Aedion, ainsi que le regard qu’il jeta aux pâles cicatrices de ses poignets à l’emplacement des entraves, révéla à sa cousine ce qu’il avait deviné.

Il fit un pas en avant pour s’interposer entre le Valg et elle. Il était attentif à chaque bruit, chaque ombre et chaque odeur pour déterminer si ce Valg était seul et évaluer la difficulté et la durée de leur combat pour sortir du temple. Lysandra vola vers un autre pilier, prête à se métamorphoser et à bondir sur un ordre.

Aelin fit appel à l’audace et à l’arrogance qui l’avaient protégée et tirée de toutes les difficultés jusque-là. Mais elle ne voyait plus que l’image de cet homme entraînant des femmes derrière les baraquements d’Endovier, elle n’entendait plus que le heurt de la grille de fer au-dessus de ce trou sans lumière et ne sentait plus que les odeurs de sel, de sang et de corps sales, et le ruissellement et la brûlure du sang sur son dos lacéré…

Je n’aurai pas peur. Je n’aurai pas peur.

– Vous étiez à court de beaux mortels, pour que tu aies pris cette apparence ? lança Aedion à l’homme sur un ton traînant, afin de gagner du temps pour évaluer les risques.

– Approche-toi un peu plus près, répondit le surveillant avec un petit sourire suffisant, et on verra si ta carcasse fera mieux l’affaire, général.

Aedion ricana et l’épée d’Orynth se redressa légèrement dans sa main.

– Je ne crois pas que tu t’en tireras si facilement, répliqua-t-il.

Quand Aelin vit cette épée, l’épée de son père et de son peuple, elle releva le menton et les flammes qui encerclaient sa main gauche brillèrent d’un éclat plus vif.

Les yeux bleus larmoyants du surveillant se posèrent sur elle et se plissèrent d’amusement.

– Dommage que tu n’aies pas eu ce petit talent quand je te jetais au fond de ces trous, persifla-t-il. Ou quand je teintais la terre de ton sang.

Aedion laissa échapper un grondement sourd, mais Aelin se força à sourire.

– Il se fait tard, dit-elle. Je viens de massacrer tes soldats. Finissons-en pour que je puisse me reposer un peu.

– Tu apprendras bien vite les bonnes manières, toi et tous ceux de ton espèce, déclara l’homme avec un rictus.

L’amulette qui reposait sur la poitrine d’Aelin parut émettre un léger bourdonnement, une faible palpitation de son pouvoir brut et intemporel.

Aelin chassa toute pensée liée à ce pouvoir. Si le Valg, si Erawan devinait qu’elle possédait ce qu’il recherchait si avidement…

Quand le surveillant ouvrit de nouveau la bouche, elle attaqua.

Un trait de feu plaqua l’homme contre le mur le plus proche et s’engouffra dans sa gorge, ses oreilles et son nez. Un feu sans chaleur, un feu qui n’était que lumière blanche éblouissante.

Le gardien d’Endovier rugit et se convulsa tandis que le feu d’Aelin déferlait et se fondait en lui.

Mais l’intérieur de son corps était vide et n’offrait aucune prise. Nulles ténèbres à consumer, pas la moindre braise à ranimer, seulement…

Aelin recula, sa magie s’évanouit et elle vacilla comme sous un coup. Elle sentit un élancement douloureux dans son crâne et un goût de bile dans sa gorge. Elle connaissait cette sensation, ce goût…

Du fer. L’intérieur de cet homme semblait constitué de fer. Et cet ignoble relent huileux… celui de la pierre de Wyrd.

Le démon tapi dans le surveillant étouffa un éclat de rire.

– Que sont les torques et les anneaux comparés à un cœur à toute épreuve ? Un cœur de fer et de pierre de Wyrd a remplacé l’organe de lâche qui battait dans ce corps, déclara-t-il.

– Pourquoi ? souffla-t-elle.

– J’ai été implanté dans ce corps pour te montrer ce qui vous attend si ta cour et toi venez à Morath.

Aelin lança de nouveau son feu sur lui, ravageant l’intérieur de son corps et assaillant sans relâche ce cœur de ténèbres pures. Le surveillant rugissait, mais Aelin tint bon jusqu’à ce que…

Elle se courba et vomit sur les dalles. Aedion la redressa.

Elle releva la tête. Elle avait brûlé les vêtements de cet homme, mais sa peau restait intacte.

Et, sous cette peau, palpitant contre ses côtes comme un poing frappant sans répit, elle discerna son cœur.

Il heurtait sa peau, distendait la chair et l’os…

Aelin eut un mouvement de recul. Aedion plaça son bras devant elle pour la protéger tandis que le corps de l’homme se convulsait de douleur et que sa bouche s’ouvrait dans un hurlement muet.

Lysandra s’envola, piqua vers eux, se posa et se transforma en léopard grondant.

Le poing frappait toujours à l’intérieur du corps et, soudain, les os cédèrent. Les côtes déchirèrent muscles et peau, puis se déployèrent comme s’épanouiraient les pétales d’une fleur. Mais il n’y avait rien à l’intérieur de ce torse – ni sang ni organes.

Rien que des ténèbres redoutables et sans âge et, au milieu d’elles, deux braises d’or à l’éclat vacillant.

Non, pas des braises… des yeux. Des yeux qui luisaient d’une malfaisance immémoriale. Des yeux qui se plissèrent de plaisir.

Aelin dut faire appel à tout son pouvoir pour se redresser et incliner la tête de côté avec effronterie.

– Il n’y a pas à dire, tu soignes tes entrées en scène, Erawan, lança-t-elle d’une voix traînante.

CHAPITRE 16

QUAND LE SURVEILLANT REPRIT LA PAROLE, ce n’était plus avec sa voix ni avec celle de Perrington.

C’était une nouvelle voix, une voix très vieille, venue d’un autre monde et d’un autre temps, une voix qui se nourrissait de cris, de sang et de douleur. La magie d’Aelin rua dans son sang. Même Aedion jura à voix basse tout en essayant encore de s’interposer pour protéger sa cousine.

Mais Aelin affronta les ténèbres qui les observaient du fond de la poitrine béante de l’homme. Elle savait que, même si son corps n’avait pas été entièrement brisé, il ne restait plus rien à sauver chez lui. Parce que rien en lui n’était digne d’être secouru.

Les mains le long des hanches, elle fléchit les doigts pour rallier sa magie contre les ténèbres qui se repliaient et ondulaient à l’intérieur du torse fracassé.

– Je pense que tu devrais me remercier, Héritière de Brannon, dit Erawan.

Aelin haussa les sourcils. Elle avait un goût de fumée dans la bouche. Du calme, murmura-t-elle à sa magie. Elle avait intérêt à faire très attention, de crainte qu’il voie l’amulette passée à son cou et flaire la présence de la troisième clef de Wyrd à l’intérieur du médaillon. Il possédait déjà les deux autres. S’il se doutait que la troisième était dans ce temple et que la domination absolue de ce pays et de tout l’univers était à sa portée… Elle devait à tout prix faire diversion. Alors elle ricana.

– Et pour quoi devrais-je te remercier, au juste ? lança-t-elle.

Les yeux flamboyants regardèrent vers le haut comme pour inspecter le corps vide du contremaître.

– Pour ce petit avertissement. Pour avoir libéré le monde d’une vermine de plus.

Et pour t’avoir fait mesurer combien toute résistance serait vaine, chuchota la voix à l’oreille d’Aelin.

Elle lâcha aveuglément son feu sur cette créature et recula en trébuchant contre Aedion, révulsée par la caresse de cette voix splendide et hideuse. Le visage livide de son cousin lui révéla que lui aussi avait entendu la voix et subi son intrusion.

Erawan ricana.

– Je suis surpris que tu aies tenté de secourir cet homme, vu ce qu’il t’a fait subir à Endovier, dit-il. Mon prince supportait à peine d’habiter son esprit. Il était si vil… Dis-moi, prends-tu plaisir à décider qui sera secouru et qui ne le sera pas ? C’est si facile de devenir une petite divinité flamboyante…

Une sensation de nausée violente et glaciale envahit Aelin. Ce fut Aedion qui répondit à Erawan avec un sourire narquois.

– Tu n’as vraiment rien de mieux à faire que de nous narguer au petit matin, Erawan ? répliqua-t-il. C’est pour te remonter le moral depuis que Dorian Havilliard t’a filé entre les doigts ?

Les ténèbres émirent un sifflement rageur et Aedion pressa l’épaule d’Aelin pour l’avertir du danger. Finis-en avec Erawan avant qu’il ne frappe. Avant qu’il se doute que la clef de Wyrd qu’il recherche est à quelques pas de lui.

Aelin inclina donc la tête devant l’entité qui les toisait à travers la chair et les os.

– Je te conseille de te reposer pour reprendre des forces, Erawan, susurra-t-elle en lui adressant un clin d’œil avec toute la bravade qui lui restait. Tu en auras besoin.

Un rire rauque retentit alors que des flammes commençaient à scintiller dans les yeux d’Aelin, réchauffant délicieusement son sang.

– En effet, surtout au vu de ce que je compte faire de l’aspirant au trône d’Adarlan, approuva Erawan, et le cœur d’Aelin se figea dans sa poitrine. Tu aurais peut-être mieux fait de dire à ton amant de se déguiser avant d’arracher Dorian Havilliard à Rifthold, poursuivit-il, les yeux plissés. Quel est son nom, au fait ? Ah oui, souffla-t-il comme si quelqu’un venait de le lui chuchoter. Le prince Rowan Whitethorn de Doranelle. Quelle belle proie il fera…

Aelin plongea dans le feu et les ténèbres en refusant de céder à la terreur qui l’envahissait.

– Mes chasseurs sont déjà sur leurs traces, annonça Erawan d’une voix suave. Et je les ferai souffrir, Aelin Galathynius. Je ferai d’eux mes plus loyaux officiers, à commencer par ton prince Fae.

Un bélier du bleu le plus incandescent frappa le torse béant et les yeux flamboyants.

Aelin concentra sa magie sur cette cage thoracique, sur les os et la chair qui fondaient, laissant seulement intact le cœur de fer et de pierre de Wyrd. Sa magie ruissela autour de lui comme une rivière contournant un rocher, consumant ce corps et la créature tapie en lui.

– Ne laisse pas la plus petite parcelle de lui, gronda sourdement Aedion.

La magie d’Aelin jaillit dans un rugissement. Elle regarda par-dessus son épaule. Lysandra se tenait au côté d’Aedion sous sa forme humaine et montrait les dents au cadavre qui se consumait.

Aelin paya cher cette seconde de distraction.

Elle entendit le cri d’Aedion avant de sentir le poing de ténèbres d’Erawan frapper sa poitrine.

Elle sentit le heurt de l’air quand elle fut projetée en arrière et l’impact de son corps contre le mur de pierre avant de percevoir la douleur. Le souffle lui manqua et son sang se figea dans ses veines.

Lève-toi, lève-toi, lève-toi…

Erawan rit doucement. Aedion surgit à côté d’Aelin et la releva tandis qu’elle tentait de se ressaisir.

Elle libéra de nouveau son pouvoir en laissant Aedion croire qu’il n’avait pas besoin de la soutenir alors que ses genoux tremblaient si fort qu’elle craignait de s’effondrer.

Mais sa main restait ferme, du moins quand elle l’étendait devant elle.

Le temple frémissait sous la force du pouvoir qu’elle tirait d’elle-même. De la poussière et des fragments de pierre se mirent à pleuvoir du haut plafond au-dessus d’eux et des piliers chancelèrent comme une bande d’amis ivres.

Les visages d’Aedion et de Lysandra flamboyaient dans la lueur bleue de ses flammes, les yeux agrandis mais brillants de détermination… et de fureur. Aelin s’appuya davantage sur son cousin quand sa magie déferla d’elle dans un rugissement. Les mains d’Aedion se resserrèrent autour de sa taille.

Chaque battement de cœur durait une éternité. Chaque respiration était un supplice.

Mais le corps du surveillant se disloqua enfin sous l’assaut de son pouvoir et les boucliers de ténèbres qui le cernaient lui cédèrent.

Une partie d’elle devina que ces protections s’étaient effacées seulement parce qu’Erawan avait daigné partir, et en effet les yeux de braise s’éteignirent.

Quand le cadavre fut réduit en cendres, Aelin fit refluer sa magie et en enveloppa son cœur. Elle saisit le bras d’Aedion en maîtrisant sa respiration de crainte qu’il n’entende le sifflement de ses poumons en feu et ne devine combien la violence de cet assaut des ténèbres l’avait ébranlée.

Un choc sourd résonna dans le silence du temple quand le cœur en fer et en pierre de Wyrd tomba.

C’était le prix qu’elle devrait payer… et ce qu’Erawan escomptait : découvrir que la seule miséricorde qu’elle risquait d’accorder à sa cour serait la mort.

Si on les capturait, il la forcerait à regarder ses sbires ouvrir le ventre de ses compagnons et les remplir de son pouvoir. Quand il en aurait fini avec eux, il l’obligerait à scruter leurs visages sans rien y retrouver de leur âme. Alors il s’attaquerait à elle.

Quant à Rowan et Dorian… si Erawan les pourchassait en ce moment même, s’il découvrait qu’ils étaient à la baie des Crânes et soupçonnait à quel point il l’avait ébranlée…

Les flammes d’Aelin se réduisirent à des braises faiblement rougeoyantes et elle retrouva enfin assez de forces pour se dégager de l’étreinte d’Aedion.

– Il faut embarquer avant l’aube, Aelin, dit-il. Si Erawan ne bluffait pas…

Elle acquiesça. Ils devaient gagner la baie des Crânes aussi vite que le vent et le courant les porteraient.

Mais alors qu’elle se tournait vers le portail voûté du temple menant aux archives, elle regarda sa poitrine que le pouvoir d’Erawan avait frappée comme une lance.

Il avait manqué l’amulette de quelques centimètres seulement. Et manqué de peu repérer la clef de Wyrd à l’intérieur.

Mais les os d’Aelin vibraient encore de l’impact, comme pour lui rappeler que si elle était l’héritière du feu, Erawan, lui, était le roi des ténèbres.

CHAPITRE 17

EN CE DERNIER MATIN de l’existence d’Asterin, Manon Bec-Noir regardait le ciel noir au-dessus de Morath virer au gris sale.

Elle n’avait pas dormi de la nuit. Elle n’avait ni mangé ni bu. Elle n’avait fait qu’affûter Fend-le-Vent dans l’étendue glaciale de l’aire des wyverns. Appuyée contre le flanc tiède d’Abraxos, elle avait aiguisé la lame jusqu’à ce que ses doigts soient trop engourdis de froid pour tenir l’épée et la pierre à aiguiser.

Sa grand-mère avait fait enfermer Asterin dans les entrailles du donjon de la forteresse, où elle était si bien gardée qu’il lui était impossible de s’évader. Ou d’être secourue.

Manon avait caressé cette idée durant les heures qui avaient suivi la sentence, mais elle savait qu’en aidant Asterin à s’échapper, elle trahirait sa Matrone et son clan. C’était sa faute – sa faute à elle seule –, car c’était à cause de ses décisions stupides qu’Asterin allait mourir.

Et si Manon s’écartait à nouveau du droit chemin, le reste des Treize mourrait également. Elle pouvait déjà s’estimer heureuse d’avoir gardé son titre. Elle pouvait au moins rester à la tête de son clan et le protéger. C’était toujours mieux que de laisser quelqu’un comme Iskra prendre les commandes.

L’attaque de Rifthold par les légions de la brèche de Ferian sous le commandement d’Iskra avait été mal organisée et chaotique, au lieu du saccage méthodique que Manon aurait préparé si on le lui avait demandé. Mais à présent, peu importait que la ville fût seulement à moitié en ruines. Cela ne changerait rien au sort d’Asterin.

Elle ne pouvait donc qu’affûter la lame de son épée et répéter mentalement les paroles de requête qu’elle devrait prononcer le moment venu. C’était le dernier cadeau qu’elle pourrait faire à sa cousine. Et le seul.

Au lieu du long et lent supplice suivi d’une décapitation typique des exécutions de sorcières, Asterin aurait droit à la miséricorde d’une mort rapide par la lame de Manon.

Elle entendit le frottement de bottes sur la pierre et le crissement du foin tapissant le sol. Ces bruits de pas lui étaient aussi familiers que ceux d’Asterin.

– Quoi ? lança-t-elle à Sorrel sans se retourner.

– L’aube approche, répondit sa troisième.

Elle deviendrait bientôt sa seconde, Vesta, sa troisième et… peut-être qu’Asterin reverrait enfin ce chasseur qu’elle avait connu et l’enfant mort-né qu’ils avaient conçu.

Jamais plus Asterin ne chevaucherait les vents ni ne s’élèverait dans le ciel sur sa monture azur. Les yeux de Manon se posèrent sur la femelle wyvern qui, à l’autre extrémité de l’aire, piaffait d’impatience, éveillée avant les autres, comme si elle savait que la mort de sa maîtresse était imminente.

Que deviendrait-elle quand Asterin aurait disparu ?

Manon se leva et Abraxos poussa doucement l’arrière de ses cuisses du bout de son museau. Elle tendit la main et effleura sa tête écailleuse sans trop savoir qui ce geste était censé réconforter. Sa cape rouge aussi sale et sanglante qu’elle-même était toujours fixée à ses épaules.

Les Treize ne seraient bientôt plus que douze.

Le regard de Manon rencontra celui de Sorrel, mais l’attention de sa troisième se concentrait sur Fend-le-Vent, que Manon tenait encore à la main.

– Tu comptes prononcer les paroles de requête ? demanda sa troisième.

Manon voulut parler, mais elle était incapable d’ouvrir la bouche. Elle se contenta d’acquiescer.

Les yeux de Sorrel étaient rivés à la porte voûtée derrière Abraxos.

– Je regrette qu’elle n’ait pas pu voir les Déserts… au moins une fois, dit-elle.

Manon se força à lever le menton.

– Nous ne regrettons rien. Nous n’espérons rien, répondit-elle à sa future seconde.

Les yeux de Sorrel s’arrêtèrent sur elle et elle y vit briller une émotion qui ressemblait à de la souffrance. Manon en fut saisie, mais elle encaissa le coup.

– Nous irons de l’avant. Nous nous adapterons, reprit-elle.

– Elle est prête à mourir pour garder tes secrets, dit Sorrel doucement, mais fermement.

C’était la première fois qu’elle défiait Manon ouvertement et qu’elle exprimait du ressentiment.

Manon remit Fend-le-Vent à sa ceinture et se dirigea vers l’escalier, incapable de rencontrer le regard curieux d’Abraxos.

– Alors elle m’aura bien servie en tant que seconde et c’est ainsi qu’elle restera dans notre mémoire, déclara-t-elle.

Sorrel ne répondit rien.

Et Manon descendit dans la pénombre de Morath pour aller tuer sa cousine.

L’exécution n’aurait pas lieu dans le donjon.

Sa grand-mère avait choisi une spacieuse terrasse dominant l’une des parois vertigineuses du ravin qui encerclait Morath. Les sorcières étaient rassemblées sur l’esplanade et leur soif de sang les rendait fébriles.

Les Matrones se tenaient devant l’assemblée. Cresseida et la Matrone des Jambes-Jaunes flanquées de leurs héritières faisaient face au portail par lequel Manon et les Treize sortirent du corps principal de la forteresse.

Manon n’entendait ni les murmures de la foule, ni le rugissement du vent qui soufflait entre les hautes tourelles, ni le heurt des marteaux dans les forges de la vallée.

Toute son attention était fixée sur Asterin agenouillée devant les Matrones et elle. Asterin était toujours vêtue de sa cuirasse et ses cheveux blonds emmêlés et tachés de sang pendaient sur ses épaules. Elle leva la tête.

– Il n’était que justice qu’Iskra Jambes-Jaunes venge aussi les quatre sentinelles massacrées sous votre garde, déclara la grand-mère de Manon d’une voix traînante tandis que la foule se taisait. Trois coups pour chaque sentinelle tuée.

Donc douze au total. Mais d’après les écorchures et les bleus sur le visage d’Asterin, sa lèvre fendue, sa façon de courber le dos… il était clair qu’elle en avait reçu bien davantage.

Manon leva lentement les yeux vers Iskra. Les jointures de ses mains étaient écorchées des coups qu’elle avait portés à Asterin au cachot. Alors que Manon était en train de ruminer, en haut dans l’aire…

Manon ouvrit la bouche, et la rage qu’elle ressentait ruait comme une bête vivante dans ses entrailles et dans son sang. Mais ce fut Asterin qui prit la parole :

– Manon, tu seras ravie d’apprendre qu’elle a dû m’enchaîner afin de pouvoir me frapper, dit sa seconde d’une voix rauque et avec un sourire effronté.

Les yeux d’Iskra étincelèrent.

– Tu hurlais quand même quand je te fouettais, salope ! lança-t-elle.

– Assez, coupa la grand-mère de Manon avec un geste de la main.

Manon l’entendit à peine.

Elles avaient fouetté sa sentinelle comme une inférieure, comme une bête mortelle.

Un grondement sourd et féroce s’éleva à sa droite.

Le souffle coupé, elle vit Sorrel, ce roc immuable et insensible, montrer les dents à Iskra et à l’assemblée de sorcières.

La grand-mère de Manon s’avança, visiblement furieuse. Derrière Manon, le reste des Treize formait un mur silencieux et indestructible.

Asterin scruta leurs visages et Manon comprit à cet instant que sa seconde savait qu’elle le faisait pour la dernière fois.

– Le sang appelle le sang, déclamèrent à l’unisson la grand-mère de Manon et la Matrone des Jambes-Jaunes, récitant les litanies de leurs plus anciens rituels. Toute sorcière qui souhaite verser le sang en souvenir de Zelta Jambes-Jaunes peut s’avancer.

Manon se raidit dans l’attente du moment propice.

Des ongles de fer jaillirent des doigts de toute l’escouade des Jambes-Jaunes.

Asterin regarda les Treize. Son visage taché de sang était impassible et son regard limpide.

– Mettez-vous en rang, ordonna la Matrone des Jambes-Jaunes.

– Je demande le droit d’exécution, intervint Manon.

Toute l’assemblée se figea.

Le visage de la grand-mère de Manon devint livide de rage, mais les autres Matrones, même la Jambes-Jaunes, se contentèrent d’attendre la suite des événements.

– Je réclame mon droit à avoir la tête de ma seconde, reprit Manon, la tête haute. Le sang appelle le sang, mais celui que mon épée versera. Ma seconde est mienne : sa mort doit l’être aussi.

Pour la première fois depuis le début de cette assemblée, les lèvres d’Asterin se serrèrent et ses yeux brillèrent. Elle mesurait la valeur du seul don que Manon pouvait lui faire et de l’ultime hommage qui lui serait rendu.

Ce fut Cresseida Sang-Bleu qui répondit, devançant les deux autres Matrones.

– Ce droit vous sera accordé pour avoir sauvé la vie de ma fille, commandante, déclara-t-elle.

La Matrone des Jambes-Jaunes tourna la tête vers elle, mais sa riposte mourut sur ses lèvres : maintenant que ce droit avait été accordé, il devait être à tout prix respecté.

La cape rouge de la Crochan voletait dans le dos de Manon au gré du vent. Elle risqua un regard vers sa grand-mère. Dans ses yeux sans âge ne brillait que de la haine – de la haine, et une étincelle de satisfaction à la pensée qu’Asterin serait enfin exécutée, alors qu’elle la considérait comme une mauvaise seconde depuis plusieurs décennies.

Du moins mourrait-elle de la main de Manon.

À l’est, le soleil se leva, ruisselant au-dessus des montagnes comme de l’or en fusion.

Manon avait passé cent ans avec Asterin et elle avait toujours cru qu’elles auraient encore cent ans ensemble.

– Fais-la tourner, dit doucement Manon à Sorrel. Ma seconde doit voir l’aube une dernière fois.

Sorrel s’avança docilement et fit pivoter Asterin face aux Grandes Sorcières, à la foule assemblée au bord de la terrasse et au lever du soleil qui perçait la pénombre de Morath, un phénomène bien rare dans cette région.

Le dos de la cuirasse de sa seconde était imprégné de sang.

Mais Asterin s’agenouilla, très droite et la tête haute. Ce n’était pas l’aube qu’elle regardait, mais Manon qui la contournait pour se placer à quelques pas devant les Matrones.

– Finis-en avant l’heure du petit déjeuner, Manon, ordonna sa grand-mère, qui se tenait derrière elle.

Manon tira Fend-le-Vent dont la lame chanta doucement en glissant hors de son fourreau.

Le lever du soleil teintait d’or la pierre de la terrasse.

– Rapporte mon corps au chalet, chuchota Asterin si bas que seule Manon put l’entendre.

Quelque chose se brisa en Manon, avec une telle violence qu’elle aurait juré que les autres l’avaient entendu.

Elle leva son épée.

Il suffisait à Asterin de dire un mot pour sauver sa tête. Il lui suffisait de révéler les secrets de Manon, ses trahisons, pour être libérée. Mais elle se taisait.

Et Manon comprit en cet instant qu’il existait des forces supérieures à l’obéissance, à la discipline et à la brutalité. Et qu’elle n’était pas née sans cœur et sans âme.

Car c’étaient bien son cœur et son âme qui l’imploraient de ne pas abattre son épée.

Elle regarda les Treize qui formaient un demi-cercle autour d’Asterin.

Une à une, elles levèrent deux doigts et les portèrent à leur front.

Un murmure parcourut la foule. Ce geste n’était pas une marque de respect envers une Grande Sorcière. Il honorait une reine des sorcières.

Il y avait cinq cents ans qu’une telle reine n’avait plus régné ni sur les Crochans ni sur les Dents de Fer. Plus une seule.

La compassion transfigurait les visages de ses Treize. La compassion et une loyauté qui n’était pas une obéissance aveugle, mais un lien forgé par la douleur, les batailles, les victoires remportées ensemble et les défaites. Un lien forgé par l’espoir d’une vie meilleure… et d’un monde meilleur.

Le regard de Manon rencontra enfin celui d’Asterin. Des larmes roulaient sur les joues de sa seconde. Ces pleurs n’exprimaient ni peur ni souffrance, mais un adieu. Cent ans ensemble… Et Manon regrettait de ne pas avoir passé davantage de temps avec elle.

L’espace d’un bref instant, elle eut la vision d’un wyvern bleu ciel qui attendrait en vain sa cavalière, et d’une terre verdoyante semée de rochers qui s’étendait vers la mer occidentale.

D’une main tremblante, Asterin pressa deux doigts sur son front, puis les tendit devant elle.

– Ramène les nôtres chez nous, Manon, murmura-t-elle.

Manon brandit Fend-le-Vent.

– Finis-en, Manon, glapit la Matrone des Becs-Noirs.

Les yeux de Manon plongèrent dans ceux de Sorrel, puis dans ceux d’Asterin, et elle lança aux Treize l’ordre fatidique :

– Fuyez.

Alors Manon Bec-Noir pivota et abattit Fend-le-Vent sur sa grand-mère.

CHAPITRE 18

MANON VIT SEULEMENT l’éclair des dents de fer rouillées de sa grand-mère et l’éclat de ses ongles de fer quand elle leva la main pour se protéger de l’épée… mais trop tard.

Manon abattit Fend-le-Vent sur la Matrone en un coup qui aurait tranché un mortel en deux.

Mais sa grand-mère recula et la lame n’atteignit que le torse, lacérant étoffe et peau et laissant une entaille droite et peu profonde au milieu de sa poitrine. Du sang bleu en jaillit, mais la Matrone bloqua le coup suivant avec ses ongles au fer si dur que la lame de Fend-le-Vent rebondit dessus.

Manon ne prit pas le temps de s’assurer que ses Treize avaient obéi à son ordre, mais elle entendit Asterin rugir et leur hurler de la lâcher. Ses cris diminuèrent, puis résonnèrent comme si on l’avait traînée dans la forteresse.

Il n’y avait aucun bruit de poursuite, comme si l’assemblée des sorcières était trop stupéfaite pour réagir. Manon se réjouit de ce répit.

Iskra et Petrah avaient tiré leurs épées, toutes dents de fer dehors, et elles s’interposèrent entre leurs Matrones et Manon.

L’escouade des Becs-Noirs s’avança, mais un geste de leur Matrone les arrêta.

– Restez où vous êtes, ordonna-t-elle, pantelante, tandis que Manon tournait autour d’elle.

Du sang bleu coulait du front de sa grand-mère. Si Manon l’avait frappée de plus près, elle serait morte.

Morte…

La Matrone découvrit ses dents rouillées.

– Elle est à moi, dit-elle en désignant Manon du menton. Nous réglerons cette affaire selon les anciens usages.

Manon en eut le cœur soulevé, mais elle rengaina son épée.

D’une flexion du poignet, elle fit jaillir ses ongles de fer et ses dents de fer descendirent de ses gencives.

– Voyons ce que tu vaux, commandante, siffla sa grand-mère.

Et elle la chargea.

Manon ne l’avait jamais vue combattre et ne s’était jamais entraînée avec elle.

Peut-être parce que sa grand-mère préférait que personne ne sache ce qu’elle valait au combat.

Manon parvint tout juste à esquiver les ongles qui visaient son visage, son cou, son ventre, et recula pas à pas. Mais elle voulait seulement faire diversion assez longtemps pour que les Treize puissent s’envoler.

Quand sa grand-mère la visa à la joue, Manon para avec son coude, qu’elle abattit sur l’avant-bras de la Matrone. La sorcière hurla, Manon s’écarta, puis recommença à tourner autour d’elle.

– Pas si facile de combattre à mains nues, hein, Manon Bec-Noir ? haleta sa grand-mère alors qu’elles se mesuraient du regard.

Personne autour d’elles n’osait faire un geste. Quand Manon remarqua que les Treize avaient disparu, elle faillit s’effondrer de soulagement. Elle devait maintenant concentrer l’attention de sa grand-mère sur elle pour éviter que la Matrone ne lance des sorcières à la poursuite de ses comparses.

– C’est bien plus facile avec une épée, l’arme de ces poltrons de mortels, fulmina la Matrone. Mais avec les dents et les ongles… il faut vraiment avoir envie de tuer.

Elles revinrent à la charge. Manon sentait comme une part fondamentale d’elle se fissurer à chaque mouvement, à chaque attaque, à chaque coup. Elles s’éloignèrent à nouveau.

– Tu es aussi pitoyable que ta mère, cracha sa grand-mère. Peut-être que tu mourras comme elle… avec mes dents plantées dans ta gorge.

Sa mère qu’elle avait tuée en venant au monde, qui était morte en lui donnant le jour…

– Pendant des années, j’ai essayé d’extirper de toi la faiblesse de ta mère, lança la Matrone avant de cracher du sang bleu sur les dalles. Pour les Dents de Fer, j’ai fait de toi une force de la nature, une guerrière sans rivale. Et voilà comment tu me remercies…

Manon refusa de se laisser ébranler par ces paroles. Elle visa la gorge de la Matrone, feinta et la frappa à l’épaule.

La Matrone hurla de douleur quand les griffes de Manon lacérèrent sa chair.

La main de Manon ruisselait de sang et des lambeaux de peau pendaient de ses ongles.

Elle recula, chancelante, et sentit la brûlure de la bile dans sa gorge.

Elle vit venir le coup sans avoir le temps de le parer. La main droite de sa grand-mère fendit son ventre dans un déchirement de cuir, de tissu et de chair. Manon hurla.

Un sang bleu et brûlant jaillit d’elle avant même que la Matrone ait reculé.

Manon pressa une main contre son abdomen. Le sang coulait entre ses doigts et éclaboussait les dalles.

Très haut dans le ciel, un wyvern rugit.

Abraxos…

La Matrone éclata de rire en égouttant le sang de Manon de ses ongles.

– Je taillerai ton wyvern en petits morceaux pour nourrir les chiens, déclara-t-elle.

Malgré sa douleur, la vision de Manon devint plus nette.

– Pas si je te tue avant, riposta-t-elle.

Sa grand-mère gloussa sans cesser de tourner autour d’elle et de la jauger.

– Tu n’es désormais plus chef d’escadron. Tu n’es plus mon héritière.

Pas à pas, elle se rapprochait d’elle comme un aspic encerclant sa proie.

– À dater de ce jour, tu es Manon la meurtrière, Manon la tueuse de sorcières.

Ces paroles la frappèrent comme des pierres. Elle recula vers la balustrade, la main toujours pressée contre son ventre pour contenir le sang. La foule s’écarta comme de l’eau autour d’elles. Encore un instant… une ou deux minutes de plus.

Sa grand-mère s’arrêta et cilla en tournant les yeux vers la porte ouverte de la terrasse, comme si elle venait de remarquer la disparition des Treize. Manon chargea sans lui laisser le temps de lancer des ordres.

Elles frappaient, avançaient, esquivaient dans un tourbillon de fer, de sang et de cuir.

Mais alors que Manon se dégageait, la blessure de son ventre s’élargit et elle trébucha.

Prompte comme l’éclair, sa grand-mère attaqua. Mais pas avec ses ongles ou ses dents.

Elle lui allongea un coup de pied dans le ventre.

Manon poussa un rugissement de douleur auquel Abraxos fit écho, impuissant, loin dans le ciel. Condamné comme elle. Elle pria pour que les Treize l’épargnent et le laissent voler avec elles quand il en aurait envie.

Elle s’effondra contre la balustrade en pierre, puis sur les dalles. Son sang bleu coulait et tachait ses cuisses.

Sa grand-mère s’approcha lentement d’elle, hors d’haleine.

Manon empoigna la balustrade et se releva pour la dernière fois.

– Veux-tu connaître un secret, tueuse de sorcières ? murmura sa grand-mère.

Manon s’affaissa contre la balustrade. Le précipice en contrebas lui apparut comme une issue. Les sorcières la traîneraient dans un cachot pour la livrer aux expériences de reproduction d’Erawan ou pour la torturer jusqu’à ce qu’elle les supplie de l’achever. Peut-être les deux.

Sa grand-mère parla si bas qu’elle l’entendit à peine par-dessus sa propre respiration entrecoupée.

– Pendant que ta mère t’expulsait de son ventre, elle a avoué qui était ton père. Elle a annoncé que tu serais celle qui romprait notre malédiction, qui nous sauverait. Elle a révélé que ton père était un prince Crochan, une rareté parmi ses semblables. Et elle a affirmé que ton sang mêlé serait la clef de notre destin, conclut la Matrone en portant les doigts à sa bouche pour lécher le sang bleu de Manon.

Non. Non ! hurla une voix en Manon.

– Tu as donc passé ta vie à tuer tes semblables, susurra sa grand-mère. Tu as pourchassé des Crochans qui étaient tes parentes. Quand tu étais encore petite, ton père t’a recherchée partout. Il n’a jamais cessé d’aimer ta mère. De l’aimer, cracha-t-elle. Ni de t’aimer, toi. Alors je l’ai tué.

Le regard de Manon sonda le précipice et la mort qui l’appelait.

– Son désespoir était exquis à voir quand je lui ai révélé ce que j’avais fait à ta mère et ce en quoi je te transformerais : une guerrière endurcie, et pour rien au monde une créature pacifique comme ces misérables Crochans.

Transformée.

Transformée.

Transformée.

Les ongles en fer de Manon se cassèrent sur la pierre noire de la balustrade. Alors sa grand-mère prononça les mots qui la brisèrent.

– Sais-tu pourquoi cette Crochan nous espionnait dans la brèche de Ferian, au printemps dernier ? On l’avait envoyée pour te retrouver. Après cent seize ans de recherches, les Crochans avaient enfin découvert qui était l’enfant perdue de leur défunt prince.

Le sourire triomphant de sa grand-mère était hideux. Manon rallia les forces de ses bras et de ses jambes.

– Elle s’appelait Rhiannon, du nom de la dernière reine des Crochans, poursuivit la Matrone. Et c’était ta demi-sœur. Elle me l’a avoué sous la torture en croyant que cela lui sauverait la vie. Et quand elle a vu ce que tu es devenue, elle a préféré emporter son secret dans la mort.

– Je suis une Bec-Noir, dit Manon d’une voix éraillée, à demi suffoquée par son sang.

Sa grand-mère fit un pas en avant, tout sourire.

– Tu es une Crochan, susurra-t-elle. La dernière descendante de leur lignée royale après la mort de ta demi-sœur de ta propre main. Tu es une reine Crochan.

Le silence de l’assemblée était absolu.

– Et tu mourras comme l’une d’elles quand j’en aurai fini avec toi, reprit-elle en lançant une main vers Manon.

Mais celle-ci s’écarta hors de portée de ses ongles.

Un roulement de tonnerre résonna, tout proche.

Rassemblant ses forces, Manon enjamba la balustrade et se jeta dans le vide.

De l’air, de la pierre, du vent et du sang tourbillonnèrent devant ses yeux.

Manon s’abattit contre une masse de cuir chaud en hurlant et la douleur brouilla sa vision.

Loin au-dessus d’elle, sa grand-mère criait des ordres.

Manon planta profondément ses ongles dans le cuir et un grognement de protestation familier résonna sous elle. Abraxos.

Mais elle tint bon et, surmontant sa douleur, son wyvern vira, puis émergea de l’ombre de Morath.

Elle sentit alors leur présence autour d’elle. Elle parvint à rouvrir les paupières et à faire descendre sur ses yeux la protection transparente contre le vent.

Edda et Briar, ses Ombres, l’encadraient. Elles l’avaient attendue dans l’ombre avec leurs montures et elles avaient certainement entendu chacune des paroles terribles de sa grand-mère.

– Les autres ont pris de l’avance. Elles nous ont envoyées te chercher, hurla Edda, la plus âgée des deux, pour dominer le rugissement du vent. Ta blessure…

– Rien de grave, lança Manon en refoulant la douleur pour se concentrer sur le plus urgent.

Elle chevauchait le cou d’Abraxos et la selle était derrière elle. Un à un, en sentant un élancement de douleur à chaque respiration, elle dégagea ses ongles du cuir, puis glissa peu à peu vers la selle. Abraxos ralentit légèrement pour atténuer la violence du vent pendant qu’elle se harnachait.

Du sang coulait de la blessure de son ventre sur la selle, qui devint vite glissante.

Derrière elles, des rugissements firent trembler les montagnes.

– Il ne faut pas les laisser rattraper les autres, articula-t-elle avec difficulté.

Briar, dont les cheveux noirs flottaient derrière elle, se rapprocha de Manon.

– Six Jambes-Jaunes de la garde personnelle d’Iskra nous suivent et gagnent rapidement du terrain, l’informa-t-elle.

On leur avait probablement laissé carte blanche pour les massacrer en représailles.

Manon scruta les ravins et les sommets des montagnes qui les cernaient.

– Deux chacune, ordonna-t-elle.

Les wyverns noirs des Ombres avaient l’art de rester invisibles malgré leur taille monstrueuse, et c’étaient également de redoutables combattants.

– Edda, tu en chasses deux vers l’ouest. Briar, tu en repousses deux autres vers l’est. Je me charge des deux dernières.

Pas la moindre trace du reste des Treize dans les nuages gris ou au milieu des montagnes. Parfait : elles s’étaient enfuies. C’était l’essentiel.

– Tuez-les et rejoignez les nôtres, ordonna Manon, un bras pressé contre la blessure de son ventre.

– Mais, commandante…

Ce titre faillit avoir raison de sa volonté, mais elle se raidit.

– C’est un ordre ! aboya-t-elle.

Les Ombres inclinèrent la tête. Puis, comme si elles ne faisaient qu’une par l’esprit et par le cœur, elles virèrent chacune dans une direction, s’éloignant de Manon comme des pétales emportés par le vent.

Tels des limiers suivant une odeur à la trace, quatre Jambes-Jaunes se détachèrent de la meute pour affronter les Ombres.

Les deux qui volaient au centre de leur formation accélérèrent, puis se séparèrent pour encercler Manon. Sa vision se brouilla.

C’était mauvais signe… très mauvais signe.

– Finissons-en en beauté pour entrer dans la légende, souffla-t-elle à Abraxos, qui lui répondit en mugissant.

Les deux Jambes-Jaunes étaient désormais suffisamment proches d’elle pour qu’elle puisse compter leurs armes. Un cri de guerre jaillit de la gorge de celle de droite.

Manon enfonça son talon gauche dans le flanc d’Abraxos.

Comme une étoile filante, il fusa vers la crête des montagnes et Manon ne vit plus qu’un éclair de noir, de blanc et de brume. Un froid glacial s’insinua dans ses os.

Les parois du ravin se refermèrent sur eux comme la gueule d’une bête géante et elle tira sur les rênes.

Abraxos déploya ses ailes et longea un côté du ravin avant de remonter sur un courant d’air chaud et de se stabiliser en battant violemment des ailes. Il traversa comme une flèche la crevasse au fond de laquelle des piliers de pierre se dressaient comme des lances.

Ivres de sang et encombrées de wyverns trop massifs, les Jambes-Jaunes eurent un mouvement de recul devant le ravin et son virage abrupt.

Un fracas assourdissant et un cri aigu firent trembler les parois de pierre.

Ravalant un grognement de douleur, Manon jeta un regard par-dessus son épaule. L’un des wyverns, affolé par l’étroitesse du couloir qui s’ouvrait devant lui, avait heurté de plein fouet un pilier de pierre. Une pluie de fragments d’os et de sang retomba sur le sol.

Mais l’autre wyvern avait réussi à virer et se rapprochait d’eux. Son envergure était telle que les extrémités de ses ailes frôlaient presque les parois du ravin.

– Plus vite, Abraxos, ordonna Manon en haletant entre ses dents bleuies de sang.

Et son doux wyvern au cœur de guerrier obéit.

Manon rallia ses forces pour rester en selle et garda son bras pressé contre sa blessure pour contenir le sang et lutter contre le froid mortel qui l’envahissait. Elle avait été blessée assez souvent pour savoir que sa grand-mère lui avait porté un coup fatal.

Le ravin obliqua sur la droite et Abraxos vira habilement. Elle pria pour entendre le wyvern lancé à leurs trousses s’écraser en rugissant sur une paroi, en vain.

Mais Manon connaissait ces redoutables défilés. Elle les avait parcourus mille fois lors de patrouilles interminables et inutiles au cours de ces derniers mois, contrairement aux Jambes-Jaunes confinées dans la brèche de Ferian.

– Le tout pour le tout, Abraxos, lança-t-elle au wyvern dont le rugissement lui répondit.

Une seule chance… Elle aurait une seule chance, après quoi elle pourrait mourir en paix, car elle saurait que personne ne poursuivrait plus les Treize – ce jour-là, du moins.

Abraxos fonçait dans le ravin, virait et frappait de sa queue les parois pour projeter des débris de pierre sur la sentinelle des Jambes-Jaunes.

La cavalière les esquivait et son wyvern se laissait porter par le vent.

Plus près… Manon devait la laisser l’approcher de plus près. Elle tira sur les rênes d’Abraxos, qui ralentit.

Ils enfilaient les virages et la pierre noire défilait devant eux, aussi floue que sa vision déclinante.

La Jambes-Jaunes était maintenant à un jet de poignard d’elle.

Quand Manon la regarda par-dessus son épaule, elle la vit en lancer un vers elle.

Non, deux poignards dont le métal brilla dans la pénombre du défilé.

Manon se prépara à la morsure des lames.

Abraxos avait pris le dernier virage juste au moment où la sentinelle lançait ses armes. Un gigantesque mur de pierre noire surgit à quelques pas de Manon.

Mais Abraxos remonta sur un courant d’air chaud, si près de la paroi que Manon aurait pu la toucher, pour émerger au-dessus du ravin.

Les poignards frappèrent la pierre juste à l’endroit où Manon se trouvait encore quelques secondes plus tôt, suivis de la sentinelle des Jambes-Jaunes et de son lourd wyvern.

La paroi gronda sous l’impact de la cavalière et de sa monture, qui s’écrasèrent au fond du ravin.

Pantelante, la bouche remplie de sang, Manon tapota faiblement le flanc d’Abraxos.

– Bravo, dit-elle péniblement.

Les montagnes rétrécirent derrière eux et la forêt d’Oakwald s’étendit devant Manon. Les arbres… le couvert des arbres la dissimulerait.

– Oak…, commença-t-elle d’une voix rauque.

Mais, sans lui laisser le temps d’achever son ordre, les ténèbres s’emparèrent d’elle.

CHAPITRE 19

ELIDE LOCHAN GARDA LE SILENCE pendant deux jours, alors qu’ils traversaient la limite orientale d’Oakwald pour gagner les plaines.

Elle n’avait pas posé à Lorcan les questions qui paraissaient les plus cruciales et lui avait laissé croire qu’elle n’était qu’une petite dinde aveuglée par la reconnaissance depuis qu’il lui avait sauvé la vie.

Il avait vite oublié que, même s’il l’avait portée, elle s’était tirée d’affaire toute seule. Et il avait accepté son nom – celui de sa mère – sans sourciller. Si Vernon était sur sa piste, donner le nom de sa mère avait été une erreur stupide. Mais il était trop tard pour la réparer sans éveiller les soupçons de Lorcan.

Elle se tut donc et ravala ses questions. Pourquoi l’avait-il suivie, par exemple ? Ou qui était sa maîtresse, pour commander un guerrier aussi redoutable que lui ? Pourquoi voulait-il se rendre à Morath ? Pourquoi touchait-il sans cesse un objet sous sa veste noire ? Et pourquoi, malgré ses efforts pour le dissimuler, avait-il paru si surpris quand elle avait prononcé les noms de Keleana Sardothien et d’Aelin Galathynius ?

Elide était certaine qu’il avait ses propres secrets et que, même s’il lui avait promis de la protéger, il l’abandonnerait dès qu’il aurait obtenu d’elle les réponses qu’il cherchait.

Elle n’en dormit pas moins profondément les deux nuits suivantes, grâce à la viande des animaux que Lorcan avait chassés. Il avait rapporté deux lapins et quand il l’avait vue dévorer le sien en quelques minutes, il lui avait offert la moitié de sa part. Elle n’avait même pas fait mine de refuser par politesse.

Vers le milieu de la matinée, la lumière de la forêt devint plus vive et l’air plus frais. Ils entendirent alors le grondement d’eaux tumultueuses… celles de l’Acanthe.

Lorcan marchait en tête et Elide aurait juré que même les arbres s’écartaient quand il leva la main en silence pour lui faire signe d’attendre.

Elle obéit et s’arrêta dans la pénombre des bois en priant pour qu’il ne les force pas à faire demi-tour dans l’enchevêtrement d’Oakwald, pour qu’il ne la prive pas de ce premier pas dans le monde vaste et lumineux…

Lorcan lui fit signe de le rejoindre. La voie était donc libre.

Elide s’avança sans un mot, éblouie par la lumière aveuglante, et sortit de la forêt pour retrouver Lorcan qui se tenait sur le bord rocheux et surélevé de l’Acanthe.

Le fleuve était immense, tout en rapides gris et brun, les restes de la fonte des glaces. Il était si vaste et si violent qu’elle sut aussitôt qu’elle ne pourrait jamais y nager et qu’ils devraient le traverser ailleurs. Mais de l’autre côté du fleuve, comme si ses eaux formaient la frontière entre deux mondes…

Un paysage de collines et de prairies s’étendait jusqu’à l’horizon. De hautes herbes émeraude ondulaient dans le vent semblables à une mer frissonnante sous un ciel bleu sans nuages.

– Je ne me souviens pas de la dernière fois que j’ai vu…, murmura-t-elle d’une voix à peine audible par-dessus le chant rugissant de l’eau.

Quand elle était enfermée dans cette tour à Perranth, elle n’apercevait que la ville et parfois le lac lorsque le ciel était dégagé. Elle s’était retrouvée ensuite dans ce convoi de prisonniers, puis à Morath, où tout n’était que montagnes, cendres et armées. Et pendant sa fuite avec Manon et Abraxos, elle avait été trop terrifiée et trop bouleversée pour remarquer quoi que ce soit. Mais à présent… Elle ne se souvenait plus de la dernière fois qu’elle avait contemplé des rayons de soleil dansant sur un pré ou de petits oiseaux bruns qui sautillaient et voletaient dans la brise tiède soufflant au-dessus des herbes.

– La route est à environ une demi-lieue en amont du fleuve, annonça Lorcan qui paraissait insensible à l’Acanthe et aux herbes ondulantes. Si tu veux que ton plan réussisse, il serait temps de te préparer.

Elle lui lança un regard perçant.

– C’est vous qui devrez faire le gros du travail, si nous voulons que ce plan réussisse, le corrigea-t-elle en le voyant hausser ses sourcils noirs. Vous devrez au moins… feindre d’être humain.

Mais rien en lui n’indiquait un quelconque lignage humain.

– Dissimulez vos armes, reprit-elle. Laissez seulement l’épée en évidence.

Cette redoutable épée à elle seule révélerait que Lorcan n’était pas un voyageur ordinaire.

Elle tira une lanière en cuir de la poche de sa veste.

– Tirez vos cheveux en arrière, poursuivit-elle. Vous paraîtrez moins…

Elle s’interrompit devant la lueur de son regard où l’amusement se mêlait à la menace.

– … sauvage, se força-t-elle à achever en agitant la lanière.

Les doigts épais de Lorcan se refermèrent sur le cuir et il s’exécuta avec une moue renfrognée.

– Et déboutonnez votre veste, poursuivit-elle en parcourant mentalement la liste des éléments qu’elle jugeait moins intimidants et moins menaçants.

Lorcan obéit également à cet ordre et, un instant plus tard, la chemise gris foncé dissimulée sous sa veste noire apparut, ouverte sur une poitrine large et musclée. Maintenant, au moins, il ressemblait plus à un ouvrier qu’à un guerrier.

– Et toi ? demanda-t-il, les sourcils levés.

Elide s’examina, puis posa son sac à terre. Elle ôta d’abord sa veste en cuir, puis retroussa les manches de sa chemise blanche. Elle avait l’impression de s’être dépouillée d’une peau mais, sans la pression du cuir, l’opulence de sa poitrine devenait visible et la désignait davantage comme femme que comme la frêle jeune fille pour laquelle tout le monde la prenait. Elle s’attaqua ensuite à ses cheveux. Elle défit sa tresse pour les relever en chignon au sommet de sa tête, la coiffure des femmes mariées remplaçant la chevelure libre ou la natte des filles.

Elle rangea sa veste dans son sac puis se redressa pour faire face à Lorcan.

Les yeux du guerrier la scrutèrent de la tête aux pieds et il fronça les sourcils.

– Des seins plus gros ne prouveront ni ne cacheront rien, commenta-t-il.

Elle sentit ses joues devenir brûlantes.

– Peut-être qu’ils attireront juste assez l’attention des hommes pour qu’ils ne posent pas de questions gênantes, répliqua-t-elle.

Sur ces paroles, elle repartit vers l’amont en s’efforçant de chasser le souvenir des hommes qui l’avaient touchée en ricanant au cachot. Mais si cela pouvait lui permettre de traverser l’Acanthe en toute sécurité, elle était prête à se servir de son corps. Les hommes verraient ce qu’ils avaient envie de voir : une jolie jeune femme qui ne s’offusquait pas de leur attention et qui parlait gentiment et chaleureusement. Quelqu’un d’aimable qui inspirait confiance mais paraissait parfaitement quelconque.

Lorcan ralentit, puis la rattrapa et, sur le dernier quart de lieue de la courbe du fleuve, il marcha à côté d’elle non plus comme une escorte liée à elle par un marché, mais comme un compagnon.

Ils entendirent des chevaux, des charrettes et des cris avant de les voir.

Devant eux s’étendaient un large pont usé en pierre et deux files de roulottes, de charrettes et de cavaliers. Deux douzaines de gardes aux couleurs d’Adarlan surveillaient chaque rive, collectaient les taxes et… fouillaient les roulottes en examinant tout le monde.

Les ilkens savaient qu’elle boitait.

Elide ralentit et resta à côté de Lorcan alors qu’ils approchaient de baraquements délabrés. Plus loin au bord de la route, au milieu d’arbres, d’autres bâtiments aussi misérables fourmillaient d’activité. Une auberge et une taverne permettaient aux voyageurs d’attendre à l’écart de la file en buvant et en mangeant, voire en louant une chambre par mauvais temps.

Il y avait tant de gens – tant d’humains. Personne ne paraissait affolé, blessé ou mal portant. Et, malgré leurs uniformes, les gardes se déplaçaient comme des hommes pendant qu’ils inspectaient les roulottes passant devant les baraques qui servaient à la fois de péage et de dortoirs.

– J’ignore quel genre de magie vous possédez, mais si vous pouviez rendre mon infirmité moins visible…, murmura-t-elle à Lorcan alors qu’ils se dirigeaient vers la route et l’arrière de la foule.

Elle n’avait pas fini sa phrase qu’un souffle frais semblable au vent nocturne enveloppa sa cheville et son mollet dans une solide étreinte.

Elle se retrouva en parfait équilibre sur ses deux jambes et stupéfaite de marcher bien droite et avec assurance. Elle s’interdit pourtant de savourer cette sensation, car elle savait qu’elle ne durerait que le temps de traverser le pont.

Les roulottes avançaient au pas, bourrées des marchandises de ceux qui n’avaient pas voulu se risquer sur l’Avery dans le nord, et leurs conducteurs étaient tendus à la perspective de l’attente et des inévitables inspections. Elide parcourut du regard tous ces commerçants et ces voyageurs… Son instinct lui hurlait que chacun d’eux la trahirait dès que Lorcan et elle demanderaient à quelqu’un s’il avait une place pour eux ou dès qu’ils lui offriraient de l’argent pour acheter son silence.

Elide savait qu’elle attirerait l’attention des gardes si elle s’attardait trop. Elle poursuivit son chemin tout en ouvrant l’œil.

Lorcan lui indiqua du regard la taverne dont les murs étaient blanchis à la chaux, sûrement pour dissimuler leur état de délabrement.

– Allons manger un morceau avant de rejoindre la file, dit-il assez haut pour que le conducteur de la roulotte qui les précédait puisse l’entendre et se désintéresser d’eux.

Elle acquiesça. Peut-être trouveraient-ils là-bas quelqu’un qui accepterait de les emmener, et son estomac criait famine. L’ennui, c’était que…

– Je n’ai pas d’argent, murmura-t-elle alors qu’ils approchaient de la porte en bois pâle de la taverne.

C’était un mensonge. Elle avait l’or que Manon lui avait laissé, mais il était hors de question que Lorcan le voie, promesse ou pas.

– J’en ai plein les poches, dit-il froidement, et elle toussota délicatement.

Il haussa les sourcils.

– Nous ne nous ferons jamais d’alliés si vous gardez cette allure, dit-elle avec un sourire suave. Si vous entrez là-bas comme un guerrier, on vous remarquera forcément.

– Que suis-je censé être, alors ?

– Ce qui nous conviendra le moment venu. Mais surtout… ne lancez pas ces regards noirs.

Il ouvrit la porte. Quand les yeux d’Elide se furent adaptés au flamboiement des lustres en fer forgé, elle remarqua que le visage de Lorcan avait bel et bien changé. Son regard ne serait probablement jamais chaleureux, mais un léger sourire errait sur ses lèvres et ses épaules étaient détendues, comme s’il était un peu ennuyé de devoir attendre pour traverser le fleuve, mais pressé de faire un bon repas.

Il paraissait presque humain.

La salle était pleine à craquer et il y régnait un tel vacarme qu’elle dut crier pour commander leur déjeuner à la serveuse la plus proche. Ils se frayèrent un passage entre des tables occupées et Elide remarqua que plus d’un regard se fixait sur sa poitrine, puis sur son visage, et s’y attardait.

Elle chassa son malaise et se contraignit à ne pas presser le pas tout en se dirigeant vers une table placée contre le mur du fond qu’un couple à l’air exténué venait de quitter.

Un groupe joyeux et bruyant s’entassait autour d’une autre table toute proche. Elide y repéra aussitôt une femme d’âge mûr au rire tonitruant qui devait être leur chef. Tous les autres – une splendide jeune femme aux cheveux noir d’encre, un homme barbu et vigoureux aux mains larges comme des assiettes et quelques hommes et femmes à l’allure plutôt fruste – ne la quittaient pas des yeux, observaient ses réactions et l’écoutaient attentivement.

Elide se glissa sur une chaise en bois usé et Lorcan s’assit sur celle d’en face. Sa taille retint l’attention du barbu et de la femme mûre.

Elide analysa leurs regards. Ils n’avaient rien de provocant ni de menaçant. Ils étaient plutôt scrutateurs.

Elle se demanda un instant si c’était Anneith elle-même qui avait poussé le couple à quitter la table que Lorcan et elle occupaient, pour attirer sur eux ce regard.

Elide posa la main sur la table, la paume tournée vers le plafond, et adressa à Lorcan le regard indolent qu’elle avait vu une fille de cuisine lancer à un cuisinier de Morath.

– Mon mari…, dit-elle d’une voix douce en agitant les doigts.

Lorcan serra les lèvres, mais prit sa main. Les doigts d’Elide paraissaient minuscules à côté des siens.

Ses cals effleurèrent ceux d’Elide. Il le remarqua en même temps qu’elle et retint sa main dans la sienne pour examiner sa paume. Elle serra le poing, le retourna et reprit la main de Lorcan.

– Non, ton frère, murmura Lorcan afin que personne d’autre ne puisse les entendre. Je suis ton frère.

– Vous êtes mon mari, répliqua-t-elle aussi doucement que lui. Nous sommes mariés depuis trois mois. Faites ce que je vous dis.

Il jeta un coup d’œil à la ronde. Il n’avait pas remarqué la curiosité de leurs voisins. Son regard exprimait encore le doute et une interrogation muette.

– Les hommes ne craindraient pas un frère, expliqua-t-elle simplement. En tant que femme non mariée, je serais… sollicitée. Je connais assez le manque de respect des hommes envers ce à quoi ils croient avoir droit. Vous serez donc mon mari jusqu’à nouvel ordre, siffla-t-elle.

Elle lut de l’incertitude dans les yeux de Lorcan, ainsi qu’une nouvelle question à laquelle elle ne voulait ni ne pouvait répondre. La main de Lorcan resserra son étreinte sur la sienne pour la sommer de le regarder, mais elle s’y refusa.

Par chance, leur repas arriva avant qu’il ait eu le temps de poser sa question.

C’était un ragoût de légumes-racines et de lapin sur lequel elle se jeta. La première bouchée lui brûla le palais.

Le groupe derrière eux parlait de nouveau et elle l’écouta tout en triant des morceaux de ragoût comme des coquillages qu’elle aurait ramassés sur la plage.

– Peut-être que si on leur offre une représentation, ils réduiront de moitié le prix du péage, disait le blond barbu.

– Ça m’étonnerait, répondit leur chef. Avec ces fumiers, c’est plutôt nous qui devrons payer pour jouer. Et pire encore, s’ils apprécient le spectacle, ils pourraient exiger qu’on reste plus longtemps. Mais on ne peut pas se le permettre avec toutes ces autres troupes sur les routes. Pas question d’arriver dans les villes de la plaine après elles.

Elide faillit s’étrangler avec son ragoût. C’était forcément Anneith qui avait libéré cette table pour Lorcan et elle. Son plan était justement de rencontrer une troupe de théâtre ou une foire ambulante à laquelle Lorcan et elle pourraient se joindre déguisés en manœuvres, et voilà que…

– On paie notre passage plein tarif, et on risque d’arriver dans la première ville le ventre vide et à peine capables de jouer, objecta la beauté aux cheveux noirs.

Elide leva les yeux et regarda Lorcan, qui acquiesça.

Elle reprit une bouchée de ragoût en ralliant toute son énergie et en pensant à Asterin Bec-Noir, qui était toujours charmante, sûre d’elle et intrépide. Elle inclinait toujours la tête avec un petit air effronté, un léger sourire aux lèvres, avec l’aisance souple d’une couleuvre. Elide inspira et s’imprégna physiquement de cette apparence et de ces gestes.

Et puis elle se retourna sur sa chaise, posa le bras sur le dossier et se pencha vers la table voisine.

– Excusez-moi de vous déranger dans votre repas, mais j’ai entendu votre conversation malgré moi.

Tous les occupants de la table se tournèrent vers elle en haussant les sourcils. Elle sentit sur son visage le regard scrutateur de la femme d’âge mûr. Elle savait ce qu’elle pensait : jeune, jolie et encore préservée de la rudesse de l’existence. Elide adopta un air aimable et fit briller ses yeux.

– Êtes-vous une troupe de comédiens ou de bateleurs ? demanda-t-elle avant de désigner Lorcan d’un signe de tête. Mon mari et moi-même en cherchons une qui pourrait nous embaucher depuis plusieurs semaines, mais toutes celles que nous avons croisées n’ont besoin de personne.

– Nous non plus, répondit la femme.

– Très bien, répliqua gaiement Elide, mais le tarif de ce passage est élevé… pour tout le monde, et si nous pouvions travailler pour vous temporairement, nous serions heureux d’apporter notre contribution au péage…, proposa-t-elle en ignorant le genou de Lorcan qui frôlait le sien en signe d’avertissement.

Le regard de la femme devint circonspect.

– Nous sommes une troupe de bateleurs, mais nous n’avons besoin de personne en plus, déclara-t-elle.

Le barbu et la beauté aux cheveux noirs lui adressèrent un regard réprobateur.

Elide haussa les épaules.

– Très bien, mais si jamais vous changez d’avis… mon mari est un lanceur de poignards réputé, dit-elle en désignant Lorcan, qui fit de son mieux pour sourire nonchalamment. Et dans notre ancienne troupe, il a amassé pas mal d’argent comme lutteur.

Quand le regard perçant de la femme jaugea la taille, les muscles et la posture de Lorcan, Elide devina qu’elle avait visé juste.

– Et vous, que faisiez-vous dans cette troupe ? s’enquit-elle.

– J’étais diseuse de bonne aventure… ils m’appelaient leur oracle, répondit Elide, et elle haussa les épaules. Enfin, c’était plus de l’illusionnisme et de la déduction qu’autre chose.

Il le fallait bien, puisqu’elle ne savait pas lire.

La femme ne parut guère impressionnée.

– Et… comment s’appelait votre troupe ? demanda-t-elle.

Ils connaissaient probablement toutes celles qui sillonnaient la plaine.

Elide fouilla fébrilement dans sa mémoire, à la recherche d’un nom qui puisse la tirer de ce pétrin.

Les Jambes-Jaunes. Elle avait entendu les sorcières de Morath parler de Baba Jambes-Jaunes, qui avait voyagé dans une troupe de bateleurs pour garder l’anonymat et qui était morte mystérieusement à Rifthold cet hiver… un flot de détails enfouis dans les catacombes de sa mémoire resurgit.

– Le Carnaval des miroirs, répondit-elle, et elle lut de la surprise et du respect dans les yeux de la femme : elle connaissait donc cette troupe. Quand notre propriétaire, Baba Jambes-Jaunes, a été tuée à Rifthold l’hiver dernier, nous sommes partis et nous cherchons du travail depuis.

– Mais d’où venez-vous ? demanda le barbu.

– Ma famille vit à l’ouest des Bois de Cerf, répondit Lorcan. Nous avons passé ces derniers mois auprès d’elle. Nous avons attendu la fonte des neiges pour repartir parce que le passage du col est dangereux, en hiver. Il se passe de curieuses choses dans les montagnes de nos jours, ajouta-t-il.

Les autres se figèrent.

– C’est vrai, acquiesça la beauté aux cheveux noirs en regardant leur chef. Ils pourraient nous aider pour le péage, Molly. Et depuis le départ de Saul, il n’y a eu personne pour reprendre son numéro…

Elle faisait probablement allusion à un lanceur de poignards.

– Comme je vous l’ai dit, nous resterons quelques jours ici, alors si vous changez d’avis… faites-le-nous savoir, déclara Elide avec le joli sourire d’Asterin. Sinon… bon voyage, conclut-elle en les saluant avec sa cuillère ébréchée.

Une lueur s’alluma dans les yeux de Molly, mais elle les toisa de nouveau.

– Bon voyage, murmura-t-elle.

Elide et Lorcan finirent leur repas et quand la serveuse vint pour le paiement, Elide tira une pièce d’argent de la poche intérieure de sa veste.

La serveuse écarquilla les yeux, mais ce fut le regard perçant de Molly et de ses compagnons qu’Elide remarqua tandis que la fille s’éclipsait, puis revenait avec la monnaie.

Lorcan ne dit rien quand Elide laissa un généreux pourboire sur la table. Tous deux adressèrent un aimable sourire à la troupe avant de sortir.

Elide rejoignit aussitôt l’arrière de la file en gardant le sourire et en restant bien droite.

Lorcan se glissa à son côté, mais il jouait plutôt mal la comédie.

– Tu disais donc que tu n’avais pas d’argent ? persifla-t-il.

– Je m’étais trompée, on dirait, répliqua-t-elle en lui lançant un regard oblique.

Ses dents blanches brillèrent quand il sourit, spontanément cette fois-ci.

– Eh bien, prie pour que nous en ayons assez en poche, Marion, car Molly est sur le point de nous faire une proposition, dit-il.

Elide se retourna en entendant la terre crisser sous une paire de bottes et se retrouva face à Molly. Les autres membres de la troupe s’attardaient à l’auberge ou contournaient le bâtiment, probablement pour aller chercher des roulottes.

Le visage dur de Molly était rouge et en sueur comme si elle venait de se disputer avec ses compagnons. Elle regarda Elide et Lorcan, puis fit claquer sa langue.

– Vous êtes embauchés temporairement, annonça-t-elle. Si vous n’êtes pas à la hauteur, vous prendrez la porte et nous ne vous rembourserons pas l’argent du péage.

Cette fois-ci, le sourire d’Elide n’était pas entièrement feint.

– Marion et Lorcan, pour vous servir, madame, dit-elle.

Sa femme, dieux tout-puissants…

Il avait plus de cinq cents ans et cette… cette fille, cette jeune femme, ce démon ou quoi qu’elle fût, avait décroché un travail en mentant et en jouant la comédie. Un lanceur de poignards, allons bon…

Lorcan attendit les autres devant la taverne à côté de Marion. C’était une petite troupe – d’où leurs maigres recettes – qui avait certainement connu des jours meilleurs, comme il le comprit en voyant les deux roulottes peintes en jaune qui surgirent en grinçant et en cahotant, tirées chacune par deux canassons.

Marion regarda Molly monter sur le siège du conducteur à côté de la beauté aux cheveux noirs, qui n’eut pas un regard pour Lorcan.

En tant qu’époux, il devrait se contenter d’admirer cette femme magnifique.

Il réprima un grognement à cette idée. Il y avait des mois qu’il n’avait pas été avec une femme et, bien entendu, le jour où il en rencontrait une qui lui plaisait et où il avait enfin le temps… il se retrouvait enchaîné par les mensonges d’une autre.

Sa femme…

Non que Marion fût déplaisante, nota-t-il alors que, sur l’ordre de Molly, elle se dirigeait vers l’arrière de la seconde roulotte. D’autres membres de la troupe les suivaient sur des rosses faméliques.

Marion saisit la main que le barbu lui tendait pour la hisser dans la roulotte. Lorcan s’attarda un instant pour observer les membres de la troupe et la foule autour des baraquements. De nombreux hommes et même certaines femmes avaient remarqué Marion.

L’alliance de ce doux visage et de ces courbes tentatrices… et sans sa claudication, sans les cheveux qui lui tombaient dans les yeux…. Elle avait parfaitement conscience de ce qu’elle faisait. Elle savait que la plupart des gens ne verraient que ces détails, sans jamais soupçonner l’esprit rusé dissimulé sous cette apparence ni les mensonges qu’elle leur débitait.

Ignorant la main que le barbu lui tendait, Lorcan bondit à l’intérieur de la roulotte en se rappelant qu’il devait s’asseoir à côté de Marion, passer un bras autour de ses maigres épaules et paraître soulagé et heureux d’être de nouveau membre d’une troupe.

La roulotte était remplie de provisions et occupée par cinq autres personnes qui sourirent à Marion, mais détournèrent rapidement les yeux de lui.

Quand sa fausse femme posa la main sur son genou, il réprima un tressaillement. Les callosités de ses mains frêles l’avaient surpris.

Elle avait été esclave à Morath, et pas seulement prisonnière.

À la dureté de ses cals et à leur aspect, il avait deviné qu’elle avait peiné pendant des années. Et avec sa jambe estropiée…

Il chassa le souvenir des relents de peur et de douleur qu’il avait flairés quand elle lui avait avoué qu’elle ne croyait pas en la bonté et l’honnêteté des hommes. Il n’avait aucune envie de s’interroger sur les raisons de cette amertume.

Il faisait trop chaud dans la roulotte et l’air empestait la sueur humaine, le foin, le fumier de cheval et le fer des armes.

– Vous voyagez léger, on dirait ? demanda le barbu, qui s’appelait Nik.

Lorcan se maudit d’avoir oublié que les mortels voyageaient presque toujours avec des bagages, comme s’ils devaient déménager à chaque fois.

– Nous avons presque tout perdu en montagne. Mon mari a insisté pour que nous traversions un torrent à gué, expliqua Marion en feignant une charmante contrariété. J’ai vraiment eu de la chance qu’il ait pris la peine de me tirer de l’eau, car il n’a pas fait un geste pour récupérer nos affaires.

Nik gloussa.

– Je suppose qu’il vous a préférée aux bagages, fit-il.

Marion leva les yeux au ciel et tapota le genou de Lorcan, qui se crispa.

Même avec ses amantes, il n’aimait pas ce genre de contact. Certaines ne le supportaient pas. D’autres essayaient d’en faire un honnête homme ne rêvant que d’un foyer et d’une compagne dévouée travaillant à ses côtés. Aucune n’y était parvenue.

– Je suis parfaitement capable de me tirer d’affaire, déclara gaiement Marion, mais ses poignards, notre vaisselle, et même mes vêtements… tout est parti au fil de l’eau… Son numéro n’aura pas grand intérêt jusqu’à ce que nous puissions nous équiper.

Le regard de Nik rencontra celui de Lorcan et le soutint plus longtemps que ne l’osaient la plupart des hommes. Lorcan n’était pas sûr d’avoir compris sa fonction dans la troupe. Il était peut-être artiste, mais il était visiblement surtout chargé de la sécurité. Le sourire de Nik pâlit un peu.

– La vie de l’autre côté des Crocs-Blancs est dure. Votre peuple doit être intrépide pour vivre dans de telles conditions, observa-t-il.

Lorcan acquiesça.

– C’est rude. Trop rude pour l’existence que je veux offrir à ma femme, dit-il.

– La vie sur les routes n’est guère plus facile, objecta Nik.

– Oh, vraiment ? intervint Marion. Une vie sous le ciel et sur les routes, au gré du vent, sans comptes à rendre à rien ni personne… Une vie libre… Que pourrais-je souhaiter de mieux ?

Lorcan savait qu’à cet instant, elle ne mentait pas. Il avait surpris l’expression de son visage quand ils avaient contemplé la plaine aux herbes ondulantes.

– C’est ce que disent la plupart de ceux qui vivent sur les routes, commenta Nik. Avec les gens comme nous, c’est soit l’un soit l’autre : soit on finit par s’installer quelque part pour ne plus jamais en repartir, soit on voyage jusqu’à la fin de ses jours.

– Moi, je veux tout connaître de l’existence. Je veux découvrir le monde, déclara Marion d’une voix plus douce. Je veux tout voir.

Lorcan doutait qu’elle le puisse, si jamais il échouait dans sa mission et si la clef de Wyrd qu’il portait tombait entre de mauvaises mains.

– Mieux vaut ne pas trop partir à l’aventure, par les temps qui courent, observa Nik en se renfrognant. Surtout après ce qui est arrivé à Rifthold… ou ce qui se mijote à Morath.

– Que s’est-il passé à Rifthold ? demanda Lorcan sur un ton qui incita Marion à presser son genou pour l’avertir de se faire plus discret.

Nik gratta paresseusement sa barbe couleur de blé.

– Il paraît que la ville entière a été saccagée par des terreurs ailées chevauchées par des démons femelles. Des sorcières, à en croire la rumeur. Des Dents de Fer sorties tout droit de la légende, dit-il en frissonnant.

Dieux tout-puissants… les dégâts devaient valoir le coup d’œil. Mais Lorcan se força à écouter Nik et à se concentrer sur son rôle au lieu d’évaluer les ravages et les conséquences de cette guerre.

– Le jeune roi a disparu et la ville est aux mains des sorcières et de leurs bêtes, poursuivit Nik. On raconte que ceux qui voyagent vers le nord risquent leur vie, comme ceux qui se rendent dans le sud, alors… nous, on va à l’est, conclut Nik avec un haussement d’épaules. Peut-être qu’on pourra échapper ainsi au sort qui nous attend dans le nord et dans le sud. Ou peut-être que la guerre éclatera et qu’on sera dispersés aux quatre points cardinaux. Les hommes valides de notre âge risquent d’être enrôlés, ajouta-t-il en regardant Lorcan.

Lorcan réprima un ricanement féroce. Personne ne pourrait le forcer à quoi que ce soit, sauf une seule, et elle… Son cœur se serra. Il préférait ne pas penser à sa reine.

– Vous croyez donc que chaque camp serait capable de forcer des hommes à se battre ? souffla Marion.

– Ma foi, je n’en ai aucune idée, répondit Nik.

À l’odeur et au grondement du fleuve, qui devenait assourdissant, Lorcan devina qu’ils approchaient du péage. Il plongea la main dans la poche de sa veste pour y prendre l’argent que Molly leur avait réclamé. C’était bien davantage que ce qu’ils devaient, mais il s’en moquait. Tous ces gens pourraient aller en enfer dès que Marion et lui seraient dissimulés et en sûreté au cœur des plaines infinies.

– Si le duc de Perrington a des sorcières et des wyverns pour se battre, il n’aura peut-être même pas besoin d’hommes comme nous, observa Nik.

Il dispose de bien pire que des sorcières et des wyverns, aurait voulu répondre Lorcan. Des chiens de Wyrd, des ilkens, et les dieux seuls savaient quelles autres créatures encore.

– Quant à Aelin Galathynius, reprit Nik, qui peut savoir ce qu’elle fera ?

À ce nom, Lorcan sentit la main de Marion posée sur son genou se relâcher soudain.

– Elle n’a demandé l’aide de personne et elle n’a pas levé d’armée, poursuivit Nik. Pourtant, elle tenait Rifthold après avoir tué le roi et détruit son château, mais elle a rendu la ville au prince.

Le banc sur lequel ils étaient assis grinça quand Marion se pencha en avant.

– Que savez-vous sur elle ?

– Seulement des rumeurs entendues ici et là, répondit Nik en haussant les épaules. On raconte qu’elle est belle comme le péché et plus froide que la glace. On raconte qu’elle est tyrannique, lâche et dépravée. On raconte qu’elle est bénie des dieux ou bien maudite. Où est la vérité ? Je pense qu’à dix-neuf ans, on est beaucoup trop jeune pour porter un tel fardeau. Mais, à en croire la rumeur, sa cour est solide. Une métamorphe la protège et deux princes guerriers sont à ses côtés.

Lorcan songea à cette métamorphe, qui avait vomi sur lui sans cérémonie – et par deux fois – et à ces princes guerriers… dont l’un était le fils de Gavriel.

– Est-ce qu’elle nous sauvera ou est-ce qu’elle provoquera notre perte ? reprit Nik en observant la file qui sinuait derrière leur roulotte. Je n’aime pas me dire que tout repose entre ses mains, mais… si elle remporte la victoire, peut-être que ce pays ira mieux… que tout ira mieux. Et si elle échoue… peut-être que nous l’aurons mérité.

– Elle vaincra, affirma Marion avec une assurance sereine, et Nik haussa les sourcils.

Des cris d’hommes retentirent soudain.

– À votre place, je garderais cette conversation pour plus tard, observa Lorcan.

La terre crissa sous des bottes. Un instant plus tard, des hommes en uniforme examinaient l’intérieur de la roulotte.

– Dehors, ordonna l’un d’eux. Alignez-vous.

Son regard s’arrêta sur Marion.

Le bras de Lorcan serra plus fermement ses épaules tandis qu’une lueur malsaine qu’elle ne connaissait que trop bien s’allumait dans les yeux du garde.

– Viens, ma femme, dit Lorcan en refoulant un grondement.

Le garde pâlit en le dévisageant, recula d’un pas et donna l’ordre de fouiller la roulotte.

Lorcan fut le premier à descendre. Il saisit Marion par la taille pour la déposer à terre. Quand elle voulut s’écarter, il l’attira à lui et passa un bras autour de ses hanches. Il soutint le regard de chaque soldat devant lequel ils passaient en se demandant qui protégeait la beauté aux cheveux noirs assise à l’avant.

Molly et elle apparurent un instant plus tard. Un chapeau noir à larges bords incliné sur la tête de la belle laissait dans l’ombre la moitié de son visage au teint doré et un lourd manteau dissimulait les courbes de son corps. Même le dessin de sa bouche était déplaisant, comme si elle s’était glissée dans la peau d’une autre.

Quand Molly la poussa légèrement du coude, elle s’approcha de Lorcan. Sans le moindre remerciement, elle prit la bourse qu’il lui tendait.

– Ne les regarde pas dans les yeux et ne leur réponds pas, murmura-t-elle à Marion.

Marion acquiesça, les yeux baissés. Lorcan sentait le battement affolé de son cœur sous son apparence calme et docile.

Puis, pendant que les soldats inspectaient les provisions en se servant au passage, la beauté s’adressa à Lorcan :

– Et toi, Molly te fait dire que si tu te bats, tu seras renvoyé de la troupe et nous ne paierons pas un sou pour te tirer de prison. Laisse-les parler et rire, et tiens-toi tranquille.

Lorcan aurait volontiers répondu qu’il était capable de massacrer toute la garnison s’il en avait envie, mais il se contenta d’incliner la tête.

Au bout de cinq minutes, quelqu’un hurla un nouvel ordre. Molly remit à l’employé du péage l’argent de Lorcan et le sien, ainsi qu’un supplément pour un « passage plus rapide ». Ils reprirent alors leurs places dans la roulotte sans oser vérifier ce qui avait été dérobé par les soldats. Lorcan sentait frémir Marion nichée contre son flanc, mais son visage n’exprimait que l’ennui.

Les gardes ne leur avaient posé aucune question et ne s’étaient pas enquis d’une femme qui boitait.

L’Acanthe rugissait sous eux tandis qu’ils traversaient le pont, et les roues de leur véhicule claquaient sur les dalles usées. Marion tremblait toujours.

Lorcan observa de nouveau son visage, sa bouche serrée et la rougeur qui teintait ses hautes pommettes.

Quand il flaira son odeur, il comprit qu’elle ne tremblait pas de peur. Ou pas seulement, et ce n’était pas la peur qui l’emportait. Ce qui dominait, c’était un flamboiement, un soulèvement furieux…

De la colère. Une colère noire qui faisait trembler tout son corps. Une colère née de cette fouille et des ricanements de ces gardes.

Une idéaliste… voilà ce qu’elle était. Elle voulait combattre pour sa reine et, comme Nik, elle croyait que ce monde pouvait devenir meilleur.

Tandis qu’ils franchissaient le pont sans être dérangés par les soldats, puis atteignaient la rive opposée et gagnaient enfin les plaines, Lorcan s’interrogea sur cette colère et sur ce rêve d’un monde meilleur.

Il n’avait pas envie de leur dire que ce n’était qu’une illusion pure et simple.

Marion se détendit un peu et regarda au-dehors les herbes qui bordaient la large route de terre, le ciel bleu, le fleuve mugissant et l’étendue majestueuse d’Oakwald derrière eux. Malgré sa fureur, un émerveillement encore incertain transparut dans ses yeux sombres. Il l’ignora.

En cinq cents ans, Lorcan avait vu le meilleur et le pire des hommes.

Un monde meilleur, une fin heureuse, tout cela n’existait pas.

Parce que rien ne finissait jamais.

Et parce qu’ils n’avaient rien à espérer de cette guerre. Parce qu’une esclave en fuite n’avait rien à espérer, sauf une tombe à fleur de terre.

CHAPITRE 20

ROWAN WHITETHORN recherchait seulement un endroit où se reposer. Il se moquait que ce soit un lit, un tas de foin ou le sol d’une écurie sous un cheval. Du moment que l’endroit était calme et qu’un toit le protégeait de la pluie, il s’en moquait.

La baie des Crânes était dans l’ensemble telle qu’il l’avait imaginée, mais pas complètement. Les bâtiments, peints de toutes les couleurs mais pour la plupart délabrés, fourmillaient d’activité car leurs habitants étaient en train de fermer leurs volets ou de rentrer le linge qu’ils avaient laissé sécher dehors avant l’orage qui avait poussé Rowan et Dorian vers le port un peu plus tôt.

Ils étaient dissimulés dans leurs manteaux, leur visage voilé sous leurs capuches et personne ne leur avait posé de questions quand Rowan avait lancé une pièce au chef de quai. Assez pour acheter son silence, mais pas assez pour attirer les voleurs qui rôdaient alentour.

Dorian s’était plusieurs fois demandé à voix haute comment Rowan faisait pour tenir le coup, et Rowan devait reconnaître qu’il ne le savait pas plus que lui. Il s’était accordé seulement quelques heures de sommeil au cours des derniers jours. L’épuisement le guettait, menaçait sa maîtrise de sa magie et sa concentration.

Quand il n’avait pas fait souffler de vents pour propulser leur voilier sur les eaux chaudes aux couleurs intenses des îles de la Mort, il s’était envolé très haut dans le ciel pour guetter d’éventuels ennemis. Il n’en avait repéré aucun. Il n’avait vu que l’océan turquoise et des étendues de sable blanc semées de sombres pierres volcaniques. Ce paysage cernait les denses forêts d’émeraude des îles montagneuses qui s’étendaient à perte de vue, même pour un œil de faucon.

Le tonnerre gronda et roula au-dessus de la baie des Crânes et les eaux turquoise du large parurent briller d’un éclat plus vif, comme si un éclair lointain avait illuminé tout l’océan. Sur les quais, une taverne peinte en bleu cobalt restait sous la surveillance de quelques hommes malgré l’orage.

C’était Le Dragon des Mers, le quartier général de Rolfe, qui portait le nom de son navire, d’après les renseignements d’Aelin. Rowan se demanda un instant s’ils ne devaient pas s’y rendre sur-le-champ en se faisant passer pour deux voyageurs perdus cherchant un abri.

Mais le jeune roi et lui en avaient décidé autrement au fil des heures durant lesquelles, fidèle à sa promesse, il avait enseigné la magie à Dorian. Ces leçons ne duraient jamais plus de quelques minutes, car le roi risquait de faire chavirer leur petite embarcation s’il maîtrisait mal sa magie. Ils avaient donc choisi des exercices consistant à faire surgir une boule de glace dans le creux de sa main, puis à la faire fondre.

Maintenant encore, immobile comme un rocher au milieu de la foule qui emportait des marchandises pour les mettre à l’abri de l’orage, le roi serrait et desserrait les poings tour à tour. Laissant Rowan porter leurs bagages, il contemplait la baie en fer à cheval fermée par une chaîne gigantesque, pour l’heure dissimulée sous ses eaux.

Brise-Navires était le nom qu’on avait donné à cette chaîne couverte de bernacles et drapée d’algues. Elle était liée à deux tours de guet de part et d’autre de la baie. Les gardiens l’abaissaient pour laisser les navires quitter l’anse, ou la remontaient pour les y retenir jusqu’à ce qu’ils aient réglé le montant exorbitant du péage. Rowan et Dorian avaient eu de la chance qu’elle ait été submergée en prévision de l’orage.

Ils avaient décidé de se présenter à Rolfe calmement et avec diplomatie.

C’était d’autant plus indispensable que, lors de son dernier passage à la baie des Crânes, deux ans auparavant, Aelin avait rompu cette chaîne. Elle avait également démoli l’une des tours de guet et la moitié de la ville, brisé les gouvernails de tous les navires au port, y compris celui du Dragon des Mers, le favori de Rolfe.

Ces exploits ne surprenaient pas vraiment Rowan, mais quand il mesura l’étendue des dégâts qu’elle avait commis, il invoqua mentalement tous les dieux.

L’arrivée de Dorian serait donc le contraire de celle d’Aelin. Dorian et lui loueraient des chambres dans une auberge respectable et demanderaient ensuite une audience avec Rolfe, dignement et dans les formes.

Un éclair jaillit dans le ciel et Rowan scruta la rue au-devant d’eux en retenant d’une main sa capuche afin que le vent ne dévoile rien de ses traits de Fae.

À l’autre extrémité des bâtiments se trouvait une auberge peinte en vert émeraude. Son enseigne dorée, La Rose de l’Océan, claquait dans les bourrasques.

La plus belle de la ville, avait affirmé le chef de quai quand ils s’étaient renseignés auprès de lui. Ils devaient donner l’impression à Rolfe que l’argent ne leur manquait pas.

Et il leur fallait au moins quelques heures de repos. Rowan s’avança vers l’auberge, près de s’effondrer de soulagement, et regarda le roi par-dessus son épaule pour lui faire signe de le suivre.

Mais, comme si les dieux voulaient le mettre à l’épreuve, une rafale de vent chargée de pluie les frappa au visage, et il fut soudain en alerte. Il avait perçu comme un déplacement dans l’air. Comme si une masse de pouvoir s’approchait de lui et lui faisait signe.

Le poignard passé à sa ceinture se retrouva aussitôt dans sa main trempée tandis qu’il scrutait les toits. Il n’y vit que des rafales de pluie qui ricochaient sur les tuiles. Il lutta pour garder son sang-froid et écouta la rumeur de la ville et de l’orage.

Dorian écarta ses cheveux ruisselants de son visage. Il s’apprêtait à parler quand il vit le poignard dans la main de Rowan.

– Vous aussi, vous l’avez senti, observa-t-il.

Rowan hocha la tête.

– Que percevez-vous ? demanda-t-il.

La magie pure du roi détecterait peut-être d’autres sensations et d’autres signes que ceux que la sienne, toute de vent et de glace, pourrait repérer.

– Je sens… une présence très ancienne, répondit Dorian, et il frissonna. Féroce. Impitoyable. Mais rien de plus.

– Vous rappelle-t-elle les Valg ?

Si quelqu’un pouvait les reconnaître, c’était bien le roi qui se tenait devant lui.

– Non, répondit Dorian, dont le regard se ferma. Ils révulsaient ma magie. Cette présence qu’elle sent ici… éveille seulement sa curiosité. Sa méfiance aussi, mais surtout sa curiosité. Mais cette présence se dissimule… je ne sais trop comment.

Rowan rengaina son poignard.

– Alors restez près de moi et ouvrez l’œil, dit-il.

Dorian n’était encore jamais allé dans un endroit pareil.

Même sous la pluie torrentielle qui les cinglait, alors qu’ils recherchaient la source de ce pouvoir mystérieux dans la rue principale, le mélange d’anarchie et d’ordre strict de cette ville insulaire le stupéfiait. Elle ne s’inclinait devant aucun roi, mais elle était gouvernée par un seigneur pirate qui avait conquis le pouvoir grâce à une carte des océans du monde tatouée sur ses mains.

Une carte qui, à en croire la rumeur, lui avait révélé où des ennemis, un trésor et des tempêtes l’attendaient. Le prix à payer pour de telles informations : son âme immortelle.

Aelin lui avait en effet confirmé que Rolfe avait perdu son âme et qu’il arborait ce tatouage par-dessus le marché. Quant à la carte… Rolfe prétendait qu’elle s’était figée quand la magie avait disparu du continent, avait-elle expliqué. Dorian se demandait si cette carte indiquait en ce moment à Rolfe que Rowan et lui-même traversaient la ville et si elle les désignait comme ennemis.

Peut-être que l’arrivée d’Aelin serait annoncée bien avant qu’elle ait posé le pied sur cette île.

Dissimulés dans leurs capes et trempés de la tête aux pieds, Dorian et Rowan décrivirent une grande boucle dans les rues avoisinantes. Les rues étaient désertes et les navires restés au port tanguaient violemment sur les vagues qui déferlaient sur toute la largeur du quai et les pavés des rues. Les palmiers ployaient et sifflaient dans le vent et même les mouettes se tenaient tranquilles.

La magie de Dorian restait en sommeil, grondant seulement quand il se raidissait à un bruit plus fort dans les tavernes, les auberges, les maisons et les boutiques devant lesquelles ils passaient. À côté de lui, Rowan fendait l’orage : la pluie et le vent semblaient s’écarter sur son passage.

Ils atteignirent le quai et la silhouette massive du navire favori de Rolfe apparut au-dessus des eaux tumultueuses, avec ses voiles en berne à cause de la tempête.

Rolfe était là. Au moins, tout allait bien de ce côté.

Fasciné par le navire, Dorian faillit heurter le dos de Rowan quand le prince-guerrier s’arrêta soudain.

Il recula en titubant, puis examina le bâtiment qui avait attiré l’attention du prince.

Sa magie tressaillit comme un daim apeuré.

– Le contraire m’aurait étonné, grommela Rowan.

L’enseigne Le Dragon des Mers peinte en bleu battait dans le vent au-dessus de l’entrée de la taverne.

Deux gardes se tenaient à mi-chemin de la rangée de bâtiments. Des gardes sans uniforme qui restaient debout dans la tempête, la main sur le pommeau de leur épée.

Quand Rowan inclina la tête sur le côté, Dorian se demanda s’il allait jeter ces hommes dans les eaux déchaînées du port. Mais personne ne s’interposa quand, après un regard d’avertissement à Dorian, il ouvrit la porte de la taverne attitrée du seigneur des pirates. Une lumière dorée, des odeurs d’épices, du parquet poli et des lambris les accueillirent.

La salle complètement déserte malgré la tempête comptait une douzaine de tables.

Rowan referma la porte derrière Dorian, puis examina la salle et le petit escalier du fond. Dorian distingua les mots gravés sur la plupart des tables.

Chasse-Tempête, Lady Ann, Étoile du Tigre…

Ces tables avaient été fabriquées avec des proues de navires. Ce n’étaient pas les vestiges de naufrages, mais des trophées qui rappelaient aux visiteurs comment le seigneur des pirates avait conquis son titre.

Toutes les tables étaient regroupées autour d’une autre plus grande et plus usée au fond de la salle sur laquelle Dorian lut : L’Invincible. Ses énormes lattes étaient criblées de brûlures et de trous, mais on discernait clairement les lettres, comme si Rolfe ne voulait jamais oublier quel navire lui servait de table pour dîner.

Mais le seigneur des pirates comme le mystérieux pouvoir dont ils avaient senti la présence restaient invisibles.

Une porte s’ouvrit derrière le bar et une mince jeune femme brune s’avança dans la salle. Son tablier la désignait comme la tenancière, et elle se tenait très droite, les épaules dégagées et la tête haute. Ses yeux gris étaient limpides et son regard affûté quand elle scruta les nouveaux arrivants, visiblement peu impressionnée.

– Il se demandait quand vous viendriez fourrer votre nez ici, déclara-t-elle avec un lourd accent.

– Oh, vraiment ? répliqua Rowan.

La tenancière désigna d’un geste de son petit menton l’étroit escalier en bois du fond.

– Le capitaine veut vous voir dans son bureau, dit-elle. Premier étage, deuxième porte.

– Pourquoi ? s’enquit Rowan sur un ton qui n’était pas celui de l’interrogation, un ton que même Dorian avait la sagesse de ne pas prendre à la légère.

Mais la jeune femme saisit un verre, l’éleva dans la lumière des chandelles pour s’assurer de sa propreté et tira un torchon de son tablier. Le jeu de ses muscles faisait onduler les tatouages jumeaux qui s’enroulaient autour de chacun de ses avant-bras hâlés : des dragons des mers gris et rugissants.

Quand elle leva les yeux vers Rowan et Dorian, ce dernier remarqua que les écailles des dragons étaient de la même couleur que ses yeux.

– Ne le faites pas attendre, reprit-elle froidement.

– Ça pourrait être un piège, murmura Dorian à Rowan alors qu’ils montaient les marches étroites qui grinçaient sous leurs pieds.

– Peut-être, répondit Rowan sur le même ton, mais s’il voulait nous piéger, il aurait mieux fait de nous prendre par surprise.

Dorian acquiesça et sentit l’étau emprisonnant sa poitrine se desserrer.

– Et vous… votre magie… Ça va mieux ? demanda-t-il.

Le visage rude de Rowan était indéchiffrable.

– Je m’en tirerai, répondit-il évasivement.

Dans le couloir du premier étage, quatre jeunes hommes au regard dur montaient la garde. Ils étaient armés de splendides épées aux pommeaux représentant des dragons des mers – à coup sûr l’emblème de leur capitaine. Aucun ne dit mot tandis que Rowan et lui se dirigeaient vers la porte.

Le prince Fae frappa un coup contre le battant. Un grognement lui répondit.

Dorian ignorait à quoi ressemblait le seigneur des pirates.

Mais il n’avait certainement pas imaginé qu’il aurait les traits d’un homme brun de trente ans tout au plus, étendu sur une méridienne en velours rouge devant la vitre criblée de pluie de la fenêtre.

CHAPITRE 21

LE SEIGNEUR DES PIRATES DE LA BAIE DES CRÂNES ne se tourna même pas sur la banquette où il se prélassait. Le tapis bleu cobalt usé était jonché de piles de documents couverts de colonnes de chiffres bien nettes que Dorian discernait mal, car Rowan et lui n’avaient fait que quelques pas dans le bureau. Mais il y devina une comptabilité de marchandises ou d’argent mal acquis.

Rolfe restait perdu dans la contemplation des navires qui tanguaient dans le port. À l’entrée de la baie, l’ombre affaissée de Brise-Navires scindait la baie battue par la tempête.

Ce n’était probablement pas sa carte magique qui avait prévenu Rolfe de leur arrivée. Des gants en cuir noir éraflé et fendillé par l’usure dissimulaient les tatouages légendaires de ses mains.

Rowan examina calmement le capitaine et son bureau. Dorian avait assez l’expérience des intrigues de cour pour savoir qu’il était plus avantageux de garder le silence et de laisser l’adversaire parler en premier.

Seuls le martèlement de la pluie sur les vitres et le bruit diffus de l’eau gouttant de leurs vêtements sur le tapis usé rompaient le silence de la salle.

Le capitaine Rolfe tapota l’accoudoir de sa chaise longue, contempla encore un instant le port comme pour s’assurer que le Dragon des Mers était toujours à flot, puis se tourna enfin vers eux.

– Relevez vos capuches. Je veux savoir à qui je parle, dit-il.

Dorian se raidit sous cet ordre.

– Votre tenancière a laissé entendre que vous savez parfaitement qui nous sommes, répondit Rowan.

Un demi-sourire ironique fit frémir les lèvres de Rolfe. Une minuscule cicatrice en barrait le coin gauche. Dorian espéra qu’elle n’était pas l’œuvre d’Aelin.

– Ma tenancière parle trop, déclara-t-il.

– Alors pourquoi la garder ?

– Pour le plaisir des yeux, ce qui est plutôt rare par ici, répondit Rolfe en se levant lentement.

Il était à peu près aussi grand que Dorian et ses vêtements noirs étaient simples, mais élégants. Une superbe rapière pendait à sa ceinture à côté d’un poignard d’apparat assorti.

Rowan ricana, mais, à la stupeur de Dorian, rejeta sa capuche.

Les yeux vert d’eau de Rolfe étincelèrent en découvrant les cheveux argentés, les oreilles pointues et les canines un peu plus longues que la normale. Et les tatouages de Rowan.

– Voilà un homme qui aime l’encre autant que moi, commenta-t-il avec un hochement de tête approbateur. Je crois que nous allons bien nous entendre, prince.

– Un Fae, rectifia Rowan. Les Fae ne sont pas des hommes.

– Simple question de vocabulaire. C’est donc vous le roi qui fait trembler tout le monde ? demanda Rolfe à Dorian.

Celui-ci rejeta enfin sa capuche.

– Et alors ? demanda-t-il.

De sa main gantée, Rolfe désigna deux fauteuils rembourrés placés devant lui, en face du bureau couvert de papiers. Ce mobilier était élégant comme lui, mais usé, soit par l’ancienneté, soit par les batailles. Et ces gants… étaient-ils censés dissimuler les cartes tatouées sur ses mains ?

Rowan fit signe à Dorian de s’asseoir. Les flammes des chandelles vacillèrent sur leur passage. Ils s’installèrent dans les fauteuils.

Rolfe contourna les piles de documents entassés sur le sol et prit place derrière le bureau. Son fauteuil à haut dossier sculpté évoquait un trône venu d’un lointain royaume.

– Vous paraissez remarquablement calme pour un roi qui vient d’être déclaré traître à sa couronne et dépouillé de son trône, lança-t-il à Dorian.

À ces paroles, celui-ci s’estima heureux d’être assis.

Rowan haussa un sourcil.

– De qui tenez-vous ça ? s’enquit-il.

– De messagers arrivés hier, répondit Rolfe en se renversant dans son fauteuil et en croisant les bras. Le duc de Perrington… ou devrais-je l’appeler le roi désormais ?… a publié un décret signé par la majorité des seigneurs et des dames d’Adarlan qui vous désigne, Majesté, comme ennemi de votre royaume. Un décret qui proclame que Perrington a libéré Rifthold de vos griffes après que la reine de Terrasen et vous-même avez massacré des dizaines d’innocents au printemps dernier, et que tous vos alliés sont également des ennemis, poursuivit-il en désignant Rowan. Et qui stipule que vous serez écrasés par ses armées si vous ne vous rendez pas.

Le silence se fit en Dorian.

– Votre frère a été désigné comme successeur de Perrington et prince héritier, reprit Rolfe peut-être un peu plus doucement.

Par tous les dieux… Hollin n’était qu’un enfant, et pourtant… il y avait déjà en lui quelque chose de pourri.

Dorian avait abandonné sa mère et son frère. Au lieu de veiller sur eux, il leur avait demandé de rester dans leur résidence au milieu des montagnes, où ils étaient maintenant comme des agneaux encerclés par une meute de loups.

Il regrettait que Chaol ne soit pas à ses côtés, que le temps ne puisse faire une pause pour lui permettre de remettre de l’ordre en lui-même, de reconstituer ne fût-ce qu’une partie de ce qui avait été brisé en lui.

– À votre expression, je devine un lien entre votre arrivée et l’état de Rifthold, qui n’est plus qu’un champ de ruines déserté de ses habitants, reprit Rolfe.

Dorian chassa les pensées qui le rongeaient.

– Je suis venu ici pour savoir de quel côté vous êtes dans ce conflit, capitaine, déclara-t-il.

Rolfe se pencha en avant, les bras posés sur les accoudoirs de son fauteuil.

– Vous devez vraiment être aux abois, pour venir demander mon aide, observa-t-il. Votre reine est-elle tout aussi désespérée ? demanda-t-il à Rowan.

– Ma reine n’a rien à faire dans cette discussion, répondit Rowan.

Rolfe se contenta de sourire à Dorian.

– Vous voulez savoir de quel côté je suis ? De celui qui ne mettra pas ses sales pattes sur mon territoire, déclara-t-il.

– D’après la rumeur, l’extrémité orientale de cet archipel ne fait plus partie de votre territoire, objecta calmement Rowan.

Rolfe soutint son regard. Une seconde passa, puis une autre. Un muscle frémit sur la mâchoire du pirate.

Soudain, il ôta ses gants, dénudant des mains tatouées du poignet au bout des doigts. Il tourna les paumes vers le ciel, révélant une carte de l’archipel et…

Dorian et Rowan se penchèrent en avant quand les eaux bleues ondulèrent, semées de points minuscules glissant sur leurs vagues. Et à l’extrémité de l’archipel incurvée vers le large…

Les eaux étaient grises et les îles représentées en brun rougeâtre. Mais là, rien ne bougeait, rien n’indiquait la présence d’un navire, comme si la carte s’était figée.

– Leur magie les protège même de ça, dit Rolfe, les yeux fixés sur ses paumes. Je ne peux compter ni leurs navires, ni leurs hommes, ni leurs bêtes. Les éclaireurs que nous envoyons là-bas n’en reviennent pas. L’hiver dernier, nous avons entendu des rugissements dans ces îles… certains étaient presque humains. Nous avons régulièrement observé des… créatures qui se tenaient sur les rochers. Elles avaient l’apparence d’hommes… mais seulement l’apparence. Nous avons trop longtemps toléré leur présence et nous l’avons payé cher.

– Des bêtes, répéta Dorian. Quelle sorte de bêtes ?

Un sourire sinistre étira la cicatrice au coin de la lèvre de Rolfe.

– De la sorte qui vous ferait fuir ce continent, Majesté, répliqua-t-il.

Sa condescendance exaspéra soudain Dorian.

– J’ai affronté plus de cauchemars que vous le soupçonnez, capitaine, dit-il.

Rolfe ricana, mais son regard se posa sur la ligne plus pâle qui cernait la gorge de Dorian.

Rowan se renversa dans son fauteuil avec la grâce nonchalante d’un général aguerri.

– Vous avez dû conclure une trêve sur des bases bien solides, pour rester malgré tout avec aussi peu de navires au port, observa-t-il.

Rolfe remit ses gants sans broncher.

– Ma flotte est bien obligée de se livrer à un peu de piraterie de temps en temps, répondit-il. Nous avons des dépenses.

– Je n’en doute pas. Surtout quand on emploie quatre gardes pour surveiller un couloir.

– Je n’ai senti aucune odeur de Valg en ville, intervint Dorian, qui avait deviné la pensée de Rowan.

Quelle qu’ait été la nature du pouvoir qu’ils avaient flairé, il s’était évanoui.

– C’est parce que nous les avons presque tous tués, expliqua Rolfe d’une voix traînante.

Le vent fit vibrer les vitres et étala la pluie qui les criblait.

– Quant aux quatre hommes postés dans le couloir, ils sont tout ce qu’il reste de mon équipage après la bataille que nous avons livrée au printemps dernier pour reprendre cette île au général de Perrington, poursuivit-il.

Dorian jura à mi-voix et le capitaine hocha la tête.

– Mais je suis de nouveau le seigneur des pirates de la baie des Crânes, et si Morath veut seulement les îles de l’est de l’archipel, Perrington et ses bêtes peuvent les garder, conclut-il. Le Cul-de-Sac n’est rien de plus qu’un amas de grottes et de rochers.

– Mais de quelle sorte de bêtes parlez-vous ? insista Dorian.

Les yeux de Rolfe s’assombrirent.

– De wyverns marins, répondit-il. Si les sorcières gouvernent le ciel sur leurs wyverns, ces eaux sont désormais sous la domination de bêtes dressées pour la bataille navale. Ce sont les descendantes dégénérées d’une très vieille lignée. Imaginez une créature moitié aussi grosse qu’un vaisseau de premier rang, plus rapide qu’un dauphin et armée de dents, de griffes et d’une queue aussi grande qu’un mât hérissé d’aiguillons empoisonnés. Imaginez les ravages qu’elle peut faire. Et, pire, si vous tuez l’un de leurs petits, qui sont féroces, les adultes vous pourchasseront jusqu’au bout du monde. Vous comprendrez pourquoi, Majesté, je n’ai aucun intérêt à troubler la tranquillité des îles de l’est tant qu’elles ne troublent pas la mienne. J’ai seulement intérêt à poursuivre mes activités et à en tirer profit, acheva-t-il en désignant les documents disséminés dans la salle.

Dorian garda le silence en songeant à la proposition qu’il comptait faire à Rolfe. Ses coffres appartenaient désormais à Morath, et il doutait que des corsaires acceptent de lui faire crédit.

Le regard de Rowan confirma ses pressentiments. Il faudrait donc trouver un autre moyen de rallier Rolfe à leur cause. Dorian examina le bureau où presque tout était raffiné, mais usé. Il songea à la ville à demi en ruines de cette île, aux quatre survivants de l’équipage et au regard que Rolfe avait jeté à la bande de peau pâle sur sa gorge.

Quand Rowan voulut reprendre la parole, il le devança.

– Tous les membres de votre équipage n’ont pas été tués : certains ont été capturés, n’est-ce pas ? demanda-t-il à Rolfe.

Les yeux vert d’eau du pirate devinrent froids.

– Capturés avec d’autres hommes et menés aux îles de la Mort pour leur faire avouer où et comment on pouvait vous attaquer, insista Dorian. Quand on vous les a rendus, ils étaient possédés par des démons et le seul moyen de les en libérer était de les décapiter ou de les brûler.

– Est-ce qu’ils portaient des anneaux ou des torques, capitaine ? demanda Rowan sans ménagement.

Rolfe déglutit.

– Des anneaux, répondit-il après un long silence. Ils disaient qu’on les avait libérés, mais ce n’étaient plus les hommes que… Des démons, souffla-t-il. Des démons, voilà ce qu’il a implanté en eux.

Alors Rowan lui raconta tout sur les Valg, leurs princes et sur Erawan, le dernier roi des Valg. Et même Rolfe parut troublé quand il conclut :

– Il a abandonné l’enveloppe de Perrington. Désormais, il n’est plus qu’Erawan. Le roi Erawan, à ce qu’on dit.

Le regard de Rolfe se posa de nouveau sur le cou de Dorian, qui dut se faire violence pour ne pas toucher la marque du torque.

– Comment avez-vous pu survivre ? demanda-t-il à Dorian. Nous avons coupé les anneaux, mais mes hommes… n’étaient plus là.

Dorian secoua la tête.

– Je l’ignore, répondit-il.

Jamais il ne laisserait entendre que les hommes de Rolfe avaient été plus faibles. Peut-être que lui-même avait simplement été possédé par un prince Valg qui avait voulu prendre tout son temps.

Rolfe prit un papier sur son bureau et le relut pendant quelques secondes, comme pour se donner le temps de réfléchir.

– Il ne suffira pas d’éliminer ce qu’il reste de ces démons dans les îles de la Mort pour affaiblir Morath, observa-t-il.

– Non, acquiesça Rowan, mais si nous tenons tout l’archipel, nous pourrons lancer d’ici une bataille navale pendant que nous attaquerons sur terre. Et ces îles pourront servir de ports aux flottes d’autres royaumes et d’autres continents.

– Mon second est actuellement dans le continent du sud, à Antica, intervint Dorian. Il saura persuader ses souverains d’envoyer leur flotte.

Il savait que Chaol ne ferait pas moins pour lui et pour Adarlan.

– Personne ne viendra à notre secours, répondit Rolfe. Personne n’est venu il y a dix ans, et personne ne viendra maintenant, surtout pas au vu des dernières nouvelles, ajouta-t-il avec un petit sourire narquois, les yeux fixés sur Rowan.

– Quelles nouvelles ? demanda simplement Rowan, tandis que Dorian songeait que cette affirmation de Rolfe ne présageait rien de bon.

Rolfe ne répondit pas. Il observait la baie où la tempête faisait rage, ou peut-être quelque chose qui avait attiré son attention au-dehors. Ces derniers mois l’avaient mis à rude épreuve, songea Dorian. Rolfe conservait son rang par pure arrogance et par la force de sa volonté. Et toutes ces tables fabriquées avec les épaves de navires conquis… combien d’ennemis tournaient autour de lui, en attendant l’occasion de se venger ?

Alors que Rowan ouvrait la bouche, sûrement pour exiger une réponse, Rolfe frappa trois fois du pied le parquet. Un coup contre le mur lui répondit.

Le silence retomba. Connaissant la haine de Rolfe pour les Valg, Dorian doutait que ces derniers soient sur le point de leur tendre un piège avec sa complicité. Mais quand des bruits de pas résonnèrent dans le couloir, il plongea dans l’abîme de sa magie. Au masque rigide du visage de Rowan, il devina que le prince en faisait autant. Il en fut certain quand il sentit sa magie s’étendre vers celle du prince Fae, comme elle l’avait fait avec celle d’Aelin au sommet du château de verre.

Les bruits de pas cessèrent de l’autre côté de la porte du bureau et il sentit de nouveau palpiter ce puissant et mystérieux pouvoir. La main de Rowan glissa nonchalamment vers le couteau de chasse fixé à sa cuisse.

Dorian se concentra sur sa respiration et sur sa magie, qu’il s’efforçait de contenir. Quand la porte du bureau s’ouvrit, il sentit la morsure de la glace sur ses paumes.

Deux hommes aux cheveux d’or apparurent sur le seuil.

Le grondement de Rowan fit vibrer le plancher sous les pieds de Dorian, qui observait les muscles des deux hommes, leurs oreilles en pointe et leurs bouches ouvertes sur des canines plus longues que celles des mortels…

Les deux inconnus, la source de cet étrange pouvoir… étaient des Fae.

Celui aux yeux noirs comme la nuit et au sourire en coin toisa Rowan.

– Je te préférais avec les cheveux longs, commenta-t-il.

Comme en réponse, le poignard de Rowan se ficha dans le mur à quelques centimètres de son oreille.

CHAPITRE 22

DORIAN VIT LE POIGNARD seulement quand sa lame se ficha dans le lambris, le manche vibrant de l’impact.

Mais le Fae aux yeux sombres, au teint de bronze et à la beauté éblouissante regarda le poignard frémissant à côté de sa tête avec un petit sourire suffisant.

– Est-ce que tu le maniais aussi mal quand tu t’es coupé les cheveux ? demanda-t-il à Rowan.

L’autre Fae avait le teint hâlé, des yeux fauves et dégageait une force tranquille. Il leva ses larges mains tatouées.

– Pose tes armes, Rowan, dit-il. Ce n’est pas pour toi que nous sommes là.

Car Rowan avait déjà dégainé d’autres armes. Dorian ne l’avait pas entendu se lever, et encore moins tirer l’épée ni l’élégante hachette qu’il tenait dans son autre main.

La magie de Dorian ondulait dans ses veines et sondait les deux inconnus. Vous voilà, chantait-elle.

Pendant son voyage avec Rowan, son pouvoir s’était habitué à celui, abyssal, du prince. Mais la réunion de trois de ces Fae sans âge, puissants et primitifs… leur pouvoir était un maelstrom. Ils seraient capables de détruire cette ville sans effort. Il se demanda si Rolfe en était conscient.

– Je suppose que vous vous connaissez, commenta sèchement le pirate.

Le Fae grave aux yeux fauves hocha la tête. Ses vêtements pâles étaient en tous points semblables à ceux de Rowan et composés de plusieurs épaisseurs de tissu solide, idéal pour le combat. Une frise de tatouages à l’encre noire encerclait son cou musclé. Dorian en eut un haut-le-cœur : de loin, on aurait pu la prendre pour un torque noir.

– Gavriel et Fenrys ont… travaillé avec moi autrefois, déclara Rowan d’une voix tendue.

Les yeux vert d’eau de Rolfe les scrutaient tour à tour.

Fenrys… Gavriel… Dorian connaissait ces noms. Rowan les avait évoqués pendant leur voyage… c’étaient deux de ses officiers.

– Ils ont prêté le serment du sang à Maeve, comme moi-même par le passé, expliqua Rowan à Dorian.

Ce qui signifiait qu’ils étaient là sur l’ordre de Maeve. Et si elle avait envoyé non pas un, mais deux de ses lieutenants sur le continent alors que Lorcan s’y trouvait déjà…

– Que faites-vous chez Rolfe ? demanda Rowan aux deux Fae entre ses dents serrées.

Il rengaina tout de même ses armes.

Dorian rappela sa magie, qui retomba au plus profond de lui comme un ruban qu’il aurait laissé choir.

– Ils apportent les nouvelles que je vous ai promises… entre autres, répondit Rolfe.

– Et nous nous apprêtions à déjeuner, ajouta Fenrys dont les yeux noirs pétillaient. Vous permettez ?

Sans les attendre, il ressortit et s’éloigna dans le couloir.

Le Fae tatoué – Gavriel – soupira doucement.

– C’est une longue histoire, Rowan, une histoire que toi et le roi d’Adarlan devez entendre, dit-il en regardant Dorian de ses yeux fauves. Mais tu sais combien Fenrys est irritable quand il a faim, ajouta-t-il, impassible, en désignant la porte.

– Je t’ai entendu, lança une voix masculine depuis le couloir.

Dorian réprima un sourire et observa Rowan, mais le prince Fae fit seulement signe à Gavriel de les précéder hors de la pièce.

Personne, même Rolfe, ne dit mot tandis qu’ils descendaient l’escalier pour se rendre dans la salle de l’auberge. La tenancière était partie et seuls des verres étincelants de propreté signalaient son passage. Assis à l’une des tables du fond, Fenrys attaquait un bol de ragoût fumant à l’odeur de poisson.

Gavriel se glissa sur un siège à côté de lui et un peu de ragoût déborda du bol presque plein sous la poussée qu’il avait imprimée à la table.

– Est-ce que…, commença-t-il en fixant Rowan qui s’était arrêté au milieu de la salle.

Mais il s’interrompit, comme pour peser ses mots et observer la réaction du prince Fae, avant de reprendre :

– Est-ce qu’Aelin Galathynius est avec vous ?

Dorian ne savait qui regarder : les guerriers assis à table, Rowan à côté de lui ou Rolfe qui les toisait, les sourcils levés, adossé à la rampe de l’escalier, sans soupçonner que la reine en question était son ennemie jurée.

Rowan secoua la tête.

– Non, ma reine n’est pas avec nous, répondit-il.

Fenrys haussa les sourcils sans cesser de dévorer son ragoût. Sa veste grise déboutonnée laissait entrevoir sa poitrine brune et musclée à travers l’échancrure de sa chemise blanche. Des volutes d’or brodées ornaient les revers de sa veste, seul signe de richesse chez ces guerriers.

Dorian ignorait ce qui s’était passé au printemps dernier entre Rowan et ses officiers, mais ils ne s’étaient visiblement pas séparés dans les meilleurs termes – du point de vue de Rowan, en tout cas.

Gavriel se leva et traîna deux chaises vers la table. Peut-être était-ce lui qui se chargeait d’apaiser les tensions entre les officiers Fae.

Rowan ne s’approcha pas des chaises. Il possédait l’expérience de plusieurs siècles de négociations avec des cours étrangères, il était parti à la guerre et en était revenu avec ces deux guerriers. Dorian ne devait pas l’oublier.

Il ne fit pourtant aucun effort de diplomatie quand il leur adressa de nouveau la parole.

– Donnez-moi ces maudites nouvelles.

Fenrys et Gavriel échangèrent un regard. Le premier leva les yeux au ciel et fit signe à l’autre de répondre.

– La flotte de Maeve fait voile vers le continent, annonça Gavriel.

Dorian se réjouit de n’avoir encore rien mangé, car il se sentit mal.

– Est-ce que cette garce s’est alliée à Morath ? s’enquit Rowan d’une voix rauque. Et vous, est-ce que vous vous allierez avec elle ? demanda-t-il à Rolfe avec un regard glacial.

– Non, répondit Gavriel sur un ton égal.

Rolfe se contenta de hausser les épaules.

– Je vous ai déjà dit que je ne veux pas être mêlé à cette guerre, déclara-t-il.

– Maeve n’est pas du genre à partager le pouvoir, reprit calmement Gavriel. Mais je sais qu’avant notre départ, elle préparait sa flotte… pour l’envoyer en Eyllwe.

Dorian poussa un soupir de stupéfaction.

– Pourquoi l’Eyllwe ? Se pourrait-il qu’elle leur envoie des renforts ? demanda-t-il.

À l’expression de Rowan, Dorian devina qu’il passait mentalement en revue tout ce qu’il savait sur son ancienne reine, sur l’Eyllwe et sur ce que cela pouvait impliquer dans cette guerre imminente.

Dorian s’efforça de maîtriser les violents battements de son cœur, car il savait les Fae capables de les détecter.

Fenrys reposa sa cuillère.

– Je doute qu’elle envoie des renforts à qui que ce soit… pas sur ce continent, du moins, dit-il. Et elle ne nous a pas donné les raisons de sa décision.

– Elle nous a toujours donné ses raisons, riposta Rowan. Elle ne nous a jamais dissimulé de renseignements de ce genre.

Les yeux sombres de Fenrys vacillèrent.

– Mais ça, c’était avant que tu l’humilies en l’abandonnant pour Aelin du Feu Ardent, et avant que Lorcan déserte à son tour, objecta-t-il. Maintenant, elle ne fait plus confiance à aucun d’entre nous.

L’Eyllwe… Maeve savait certainement combien ce royaume était cher à Aelin, mais de là à envoyer une flotte là-bas… Elle avait certainement une autre raison d’agir ainsi. Dorian essaya de se rappeler ce qu’on lui avait enseigné et ce qu’il avait pu lire au sujet de ce royaume, sans y voir plus clair.

– Maeve ne pourra pas conquérir l’Eyllwe, ou seulement pour un temps limité, et sûrement pas sans mobiliser toutes ses armées, ce qui la forcerait à laisser son royaume sans protection, trancha Rowan.

Mais peut-être cela suffirait-il à affaiblir Erawan, même si le prix à payer était élevé…

– Je le répète : nous n’en savons pas plus, insista Fenrys d’une voix traînante.

Puis, du menton, il désigna Rolfe qui était toujours adossé à la balustrade.

– Si on l’a informé, c’est par pure courtoisie… entre autres, acheva-t-il.

Dorian remarqua que Rowan ne leur demandait pas s’ils leur auraient fait la même faveur, ni ce que signifiait au juste cet « entre autres ».

– Je dois envoyer des messages. Immédiatement, dit le prince à Rolfe.

Le seigneur des pirates examina ses mains gantées.

– Pourquoi vous donner cette peine ? répondit-il. Leur destinataire n’arrivera-t-il pas ici sous peu ?

– Quoi ? lança Rowan, et Dorian se prépara à la tempête qui couvait dans sa voix.

Mais Rolfe sourit.

– D’après la rumeur, Aelin Galathynius a vaincu le général Narrok et ses officiers à Wendlyn avec l’aide d’un prince Fae. Un exploit impressionnant, commenta-t-il.

Les canines de Rowan brillèrent.

– Qu’entendez-vous par là, capitaine ? demanda-t-il.

– J’aimerais seulement savoir si Sa Majesté la Reine du Feu s’attend à une réception grandiose à son arrivée, répondit-il.

Dorian doutait que Rolfe apprécie son autre titre : assassin d’Adarlan.

Un grondement sourd fusa de la gorge de Rowan.

– Je vous répète qu’elle ne viendra pas ici, dit-il.

– Vraiment ? Je suis censé croire que son amant a secouru le roi d’Adarlan et, au lieu de l’emmener dans le nord, l’a mené tout droit ici… mais que ça ne signifie pas pour autant qu’elle les rejoindra ?

Au mot « amant », Rowan lança un regard meurtrier à Fenrys, mais le bel immortel – car il n’y avait vraiment pas d’autre terme pour le décrire – haussa simplement les épaules.

– Elle m’a demandé de mener le roi Dorian ici pour vous persuader de vous joindre à notre cause, dit Rowan à Rolfe. Mais comme vous ne prenez que vos propres intérêts en considération, il semblerait que notre voyage ait été inutile. Nous n’avons plus besoin de vous à cette table, surtout si vous êtes incapable d’envoyer des messagers. Vous pouvez vous retirer, conclut-il en désignant du regard l’escalier derrière Rolfe.

Fenrys s’étrangla de rire, mais Gavriel se raidit.

– Je me moque de savoir qui vous êtes et quel pouvoir vous possédez, mais vous n’avez pas d’ordres à me donner sur mes terres, fulmina Rolfe.

– Vous feriez mieux de vous y habituer, riposta Rowan avec un calme qui alerta tous les instincts de Dorian. Si Morath gagne cette guerre, ses maîtres ne se contenteront pas de vous laisser vagabonder dans ces îles en jouant au roi. Ils vous chasseront de tous les ports et de tous les fleuves et vous empêcheront de commercer avec les villes dont vous êtes devenu dépendant. Qui achètera vos marchandises quand vous aurez perdu votre clientèle ? Je doute que Maeve se donne cette peine… ou qu’elle se souvienne seulement de vous.

– Si ces îles sont prises, nous mettrons le cap sur d’autres, et d’autres encore. Les mers sont mon havre… sur les vagues, nous serons toujours libres.

– Je doute qu’on puisse être libre quand on passe son temps tapi dans une taverne à trembler devant des Valg.

Les mains gantées de Rolfe se refermèrent, puis se rouvrirent, et Dorian se demanda s’il allait tirer sa rapière.

– Rendez-vous ici demain à onze heures, dit Rolfe à Fenrys et à Gavriel, et quand son regard se posa sur Rowan, il se durcit. Envoyez autant de messages que vous voudrez, lança-t-il. Vous pouvez rester ici jusqu’à ce que votre reine arrive – et elle arrivera, je le sais. J’écouterai alors ce que la légendaire Aelin Galathynius aura à me dire pour plaider sa cause. En attendant, foutez-moi le camp !

Puis il se tourna vers Gavriel et Fenrys :

– Vous pourrez parler aux princes dans leurs chambres à l’auberge.

Sur ces mots, il se dirigea vers la porte et l’ouvrit brutalement sur un mur de pluie et sur les gardes aux visages durs postés sur le quai. Ces derniers portèrent aussitôt la main à leurs armes, mais Rolfe ne les fit pas entrer. Il se contenta de montrer la porte à ses visiteurs.

Rowan le dévisagea un instant.

– Allons-y, dit-il à ses anciens compagnons.

Ils n’étaient pas assez stupides pour discuter.

C’était mal parti. Très mal parti, même.

La magie de Rowan faiblissait alors qu’il s’efforçait de maintenir le bouclier qui les protégeait, Dorian et lui. Mais il dissimula son épuisement à Fenrys et à Gavriel, et ne laissa rien paraître des efforts qu’il devait déployer pour contrôler sa magie tout en restant concentré.

Rolfe risquait de refuser toute alliance contre Erawan ou Maeve… surtout quand il verrait Aelin. Rowan soupçonnait que si elle avait été là, les Dragon des Mers – l’auberge comme le navire – seraient partis en flammes à la fin de cette conversation. Et la flotte de Maeve… non, il y penserait plus tard. Mais ils étaient vraiment dans le pétrin.

L’aubergiste de La Rose de l’Océan eut le bon sens de ne poser aucune question quand Rowan réserva deux chambres, les meilleures de l’établissement. Ni quand il tira une pièce d’or de sa poche pour régler la dépense : cette somme couvrait tous les frais pour les chambres, les repas, l’écurie pour les chevaux et le blanchissage à volonté pour deux semaines, annonça-t-elle en jetant un regard entendu à ses vêtements.

Elle ajouta qu’il pourrait recevoir chez lui qui il voudrait. Alors, sur un brusque coup de sifflet de Rowan, Dorian, Fenrys et Gavriel rabattirent leur capuche sur leur visage et traversèrent la cour dallée de l’auberge au centre de laquelle murmurait une fontaine. La pluie tambourinait sur les palmiers en pot et faisait bruire les bougainvillées rouges qui grimpaient vers les balcons peints en blanc aux volets fermés à cause de l’orage.

Rowan demanda à l’aubergiste de leur monter à manger pour huit personnes, puis s’éloigna vers l’escalier en bois poli au fond de la salle à manger obscure, suivi de ses compagnons. Fenrys garda heureusement le silence jusqu’au moment où ils entrèrent dans la chambre de Rowan. Ils ôtèrent leurs manteaux et Rowan alluma quelques chandelles, un geste qui lui serra le cœur.

Fenrys s’affala dans l’un des confortables fauteuils placés devant le foyer éteint et passa un doigt le long de l’accoudoir peint en noir.

– Joli logement, commenta-t-il. Laquelle de ces Altesses Royales le paie ?

Dorian, qui allait prendre place sur la chaise du petit bureau, à côté des fenêtres closes, se raidit. Gavriel lança à Fenrys un regard qui signifiait : Ne te bats pas, s’il te plaît.

– Est-ce que ça change quoi que ce soit ? demanda Rowan.

Il se déplaçait d’un mur à l’autre de la chambre pour soulever les tableaux représentant des bouquets luxuriants, à la recherche d’ouvertures par lesquelles on pourrait les écouter ou d’issues secrètes. Il regarda ensuite sous le lit aux draps blancs dont les pieds en bois noir luisaient à la lueur des chandelles. Malgré toutes les résolutions qu’il avait prises, il ne pouvait oublier qu’elle dormirait là avec lui. Dans ce lit.

C’était un endroit sûr et même serein, où l’on entendait seulement le rythme régulier de la pluie sur les dalles de la cour et le toit, où l’on sentait seulement le parfum de fruits dont l’air était saturé.

– Il faut bien que quelqu’un finance cette guerre, susurra Fenrys en observant Rowan, qui s’appuyait à une commode près de la porte. Cela dit, vu le décret publié hier par Morath, peut-être que vous devrez bientôt prendre des logements plus… modestes.

Il venait au moins de révéler ce que Gavriel et lui savaient sur le décret d’Erawan contre Dorian et ses alliés.

– Mêle-toi plutôt de tes propres affaires, Fenrys, coupa Gavriel.

Fenrys ricana tout en jouant avec une mèche de cheveux dorés de sa nuque.

– Je n’ai jamais pu comprendre comment tu pouvais marcher avec tant d’acier sur toi, Whitethorn, lança-t-il à Rowan.

– Et moi, je n’ai jamais pu comprendre que personne ne t’ait encore tranché la langue pour que tu la boucles, répliqua nonchalamment Rowan.

– Ce serait dommage : à en croire certaines dames, c’est ce que j’ai de mieux, ricana Fenrys.

Dorian s’esclaffa. C’était la première fois que Rowan l’entendait rire.

Le prince Fae posa les mains derrière lui sur la commode.

– Comment avez-vous fait pour masquer vos odeurs ? demanda-t-il.

Les yeux fauves de Gavriel s’assombrirent.

– C’est une nouvelle ruse de Maeve pour nous rendre invisibles ou presque dans un pays qui n’apprécie guère nos semblables, répondit-il. Mais je n’ai pas l’impression que ce soit si efficace, ajouta-t-il en regardant Dorian et Rowan.

– Vous avez intérêt à avoir une raison sacrément convaincante pour expliquer ce que vous faites ici… et pourquoi vous avez entraîné Rolfe dans vos machinations, dit Rowan.

– Tu obtiens tout ce que tu veux, Rowan, mais tu restes une ordure au cœur de pierre. Lorcan serait fier de toi, déclara Fenrys d’une voix traînante.

– Au fait, où est Connall ? reprit Rowan, en faisant allusion au frère jumeau de Fenrys.

Le visage de Fenrys se durcit.

– À ton avis ? Tu sais bien que l’un de nous doit toujours rester là-bas.

– Il souffrirait moins des dommages collatéraux si tu la mettais un peu en sourdine.

Fenrys avait toujours exaspéré Rowan. Il n’avait jamais oublié que c’était Fenrys qui avait voulu se charger d’Aelin Galathynius au printemps dernier. Fenrys adorait tout ce qui était sauvage et beau, et Maeve savait fort bien que cette tentation serait un supplice pour lui.

Et savoir que son frère jumeau était de retour à Doranelle et que, si lui-même ne revenait pas, Connall serait puni de manière atroce devait tout autant être un supplice pour lui. C’était ainsi que la reine des Fae avait pris ces hommes dans ses filets. Si les naissances étaient rares chez les Fae, les jumeaux l’étaient encore plus. Et, dès l’enfance, ceux-là avaient fait preuve d’une force exceptionnelle, rivalisant en puissance avec des guerriers qui avaient des siècles de plus qu’eux…

Maeve les avait tout de suite convoités. Quand Fenrys avait refusé d’entrer à son service, elle s’était rabattue sur son frère… Connall, aussi brun, calme et songeur que Fenrys était blond, impétueux et intrépide.

Fenrys obtenait tout ce qu’il voulait : femmes, gloire, richesse. Connall, malgré ses dons, restait éternellement dans l’ombre de son jumeau. C’était Fenrys, et non lui, qui avait été choisi pour combattre les Akkadiens. Alors quand la reine avait demandé à Connall de lui prêter le serment du sang… il avait obéi.

Quand, à son retour, Fenrys avait trouvé son frère lié à la reine par ce serment et découvert ce que Maeve le forçait à faire derrière les portes closes de son palais… il avait proposé un marché à la reine : il prêterait à son tour le serment du sang, mais seulement à la condition qu’elle ne toucherait plus à son frère. Et, depuis plus d’un siècle maintenant, Fenrys servait la reine dans sa chambre et restait assis, enchaîné par des entraves invisibles, à côté de son trône noir.

Sans sa grande gueule, Rowan aurait pu l’apprécier et le respecter rien que pour ce sacrifice.

– Dis-moi, est-ce qu’on devra bientôt t’appeler « roi Rowan » ? lança Fenrys, parfaitement conscient de n’avoir pas répondu à ses questions.

– Par tous les dieux, Fenrys…, murmura Gavriel avant de pousser un long soupir de résignation. Ton arrivée est une heureuse coïncidence, Rowan, ajouta-t-il sans laisser à son compagnon le temps d’en dire plus.

Rowan le regarda droit dans les yeux. Gavriel était le second de Maeve depuis sa défection.

– Où est Lorcan ? demanda celui-ci comme s’il avait lu dans sa pensée.

Depuis qu’il avait revu les deux Fae, Rowan se demandait comment il répondrait à cette question. Mais le fait que Gavriel l’ait posée… Que faisaient-ils donc à la baie des Crânes ?

– Je ne sais pas où est Lorcan, répondit Rowan, ce qui n’était pas un mensonge.

Avec un peu de chance, son ancien officier trouverait les deux autres clefs de Wyrd, comprendrait qu’Aelin l’avait roulé et accourrait… pour remettre involontairement les deux clefs à Aelin, qui les détruirait.

Avec un peu de chance…

– Tu ne sais pas où il est, mais tu l’as vu, n’est-ce pas ? insista Gavriel.

Rowan acquiesça. Fenrys ricana.

– On joue à quoi ? « Vérités et Mensonges » ? Accouche, salopard, lança-t-il.

Rowan le foudroya du regard. Le Loup Blanc de Doranelle lui répondit par un sourire effronté.

Que tous les dieux leur viennent en aide si jamais Fenrys et Aedion se retrouvaient dans la même pièce…

– Est-ce Maeve qui vous envoie en éclaireurs pour sa flotte ? demanda Rowan.

Gavriel secoua la tête.

– Notre présence n’a aucun lien avec l’arrivée de la flotte, répondit-il. Elle nous a envoyés à la poursuite de Lorcan. Tu sais déjà le crime qu’il a commis.

Ce crime était un acte d’amour, mais un amour tortueux, le seul dont Lorcan était capable, envers Maeve comme envers quiconque.

– Il affirme qu’il a agi dans l’intérêt de Maeve, déclara négligemment Rowan, qui n’oubliait pas que Dorian était à côté de lui.

Rowan savait que la plupart sous-estimaient l’intelligence dissimulée sous le sourire désarmant de Dorian. Il savait que la véritable valeur du roi ne résidait pas dans sa magie d’essence presque divine, mais dans son esprit. Dorian avait deviné la terreur et le choc que Rolfe avait ressentis face aux Valg et il ferait en sorte qu’Aelin puisse les exploiter pour mener ses projets à bien.

– Lorcan a toujours été arrogant, mais cette fois, il est allé trop loin, commenta Fenrys d’une voix traînante.

– Alors on vous a envoyés ici pour le ramener ?

Les tatouages que Rowan avait lui-même gravés sur la gorge de Gavriel enflèrent à chacun des mots qu’il prononça :

– On nous a envoyés ici pour le tuer.

CHAPITRE 23

DIEUX TOUT-PUISSANTS…

Rowan se figea.

– Voilà pourquoi vous êtes là tous les deux, fit-il.

Fenrys rejeta ses cheveux de ses yeux sombres.

– Tous les trois, en fait, rectifia-t-il. Vaughan est parti hier après-midi vers le nord, tandis que nous nous rendions dans le sud.

Vaughan, un balbuzard sous sa forme animale, couvrirait plus facilement cette région bien plus rude.

– Nous avons atterri dans ce trou pour voir si Rolfe fricotait avec Lorcan – et pour lui graisser la patte afin qu’il nous dise si Lorcan repasserait par ici, pour louer un bateau par exemple, poursuivit-il.

La baie des Crânes était l’un des rares ports où Lorcan pourrait s’embarquer sans qu’on lui pose de questions.

– Nous avons informé Rolfe sur la flotte de Maeve pour convaincre cette ordure de nous aider. Ensuite, nous repartirons vers le continent et nous ouvrirons la chasse dans le sud. Et comme ces territoires sont vastes, dit-il avec un sourire féroce qui fit briller ses dents blanches, le moindre indice sur l’endroit où Lorcan pourrait se trouver serait franchement bienvenu… mon prince.

Rowan pesa le pour et le contre. S’ils capturaient Lorcan et si celui-ci se trouvait en possession d’au moins une clef de Wyrd… s’ils ramenaient Lorcan et les clefs à Maeve – surtout si elle naviguait déjà vers l’Eyllwe, pour des raisons qui n’appartenaient qu’à elle…

Rowan haussa les épaules.

– J’ai fait une croix sur vous tous au printemps dernier, répondit-il. Je ne me mêle plus des affaires de Lorcan.

– Connard…, gronda Fenrys.

– Et si on négociait ? intervint Gavriel.

Il y avait de la souffrance et du regret dans ses yeux. Gavriel avait probablement été son seul ami parmi ses officiers.

Rowan se demanda s’il devait lui parler de son fils dont l’arrivée était imminente, et si Aedion voudrait avoir une chance de rencontrer son père avant que tous deux périssent sur un champ de bataille. Mais il se ravisa.

– Est-ce que Maeve vous a autorisés à négocier en son nom ? demanda-t-il.

– Nous avons seulement reçu ses instructions et la permission de tuer Lorcan par tous les moyens nécessaires. Et comme elle ne nous a rien dit au sujet de ta reine, la réponse à ta question est oui.

Rowan croisa les bras.

– Si vous m’envoyez une armée de guerriers de Doranelle, je vous révélerai où est Lorcan et où il a l’intention de se rendre, déclara-t-il.

Fenrys éclata d’un rire sec.

– Par les seins de la Mère, Rowan, même si nous le pouvions, la flotte entière est déjà mobilisée, répondit-il.

– Alors je devrai me contenter de vous deux.

Dorian eut le bon sens de paraître moins stupéfait que l’ancien frère d’armes de Rowan.

Fenrys s’esclaffa.

– Quoi… ? Travailler pour ta reine ? Combattre à vos côtés ?

– Ce n’est donc pas ce que tu souhaites, Fenrys ? Servir ma reine ? demanda Rowan en le regardant fixement. Il y a des mois que tu tires sur ta laisse. Eh bien, voilà ta chance de te libérer.

Tout amusement s’évanouit du beau visage de Fenrys.

– Tu es une belle ordure, Rowan, lança-t-il.

– Je suppose que Maeve n’a pas précisé quand vous devriez agir, dit Rowan à Gavriel, qui acquiesça. Et que, d’un point de vue technique, vous exécuterez son ordre.

Le serment du sang opérait à partir d’ordres clairs et précis. Et il reposait sur la proximité physique, afin que le corps de celui qui l’avait prêté puisse obéir à ses injonctions. Mais à une telle distance… S’ils étaient toujours tenus d’obéir à Maeve, ils pouvaient user à leur avantage de chaque échappatoire dans la formulation de ses consignes.

– Lorcan risque de nous filer entre les doigts avant que tu considères les conditions de notre marché comme remplies, objecta Fenrys.

Rowan esquissa un sourire.

– Peut-être, mais… le chemin de Lorcan le ramènera à moi tôt ou tard, affirma-t-il. Et à ma reine. Alors il sera à vous. On parlera encore de cette guerre dans mille ans au moins. Vous n’avez jamais reculé devant un combat, dit-il à Fenrys.

– Il sera à nous si nous survivons, répondit Fenrys. Et les dons de Brannon ? Combien de temps durera une flamme solitaire face aux ténèbres qui s’amassent ? Maeve ne nous a pas dit pourquoi elle envoyait sa flotte en Eyllwe, mais, au moins, elle nous a révélé qui règne à Morath.

Quand Rowan avait franchi le seuil du Dragon des Mers, il s’était demandé quel dieu avait déchaîné la tempête qui les avait chassés dans la baie des Crânes ce jour-là et à cette heure-là.

Ensemble, ses officiers et lui avaient combattu une légion d’Adarlan au printemps dernier et remporté la victoire haut la main.

Et même si Lorcan, Vaughan et Connall n’étaient pas à leurs côtés… Un seul guerrier Fae valait au moins cent soldats humains.

Terrasen avait besoin de renforts. Eh bien, sa reine aurait au moins une armée de trois Fae.

Et, pour affronter les légions volantes des Dents de Fer, ils leur faudrait la rapidité, la force et l’expérience séculaire des Fae.

Ensemble, ses officiers et lui-même avaient saccagé des villes et des royaumes pour Maeve. Ensemble, ils avaient mené une guerre à terme.

– Il y a dix ans, nous n’avons rien fait pour combattre ces ténèbres, dit-il. Si Maeve avait envoyé une armée, nous aurions pu les maîtriser. Les nôtres ont été traqués, tués et torturés, mais Maeve n’a rien fait pour leur venir en aide parce que la mère d’Aelin refusait de céder à ses exigences. Alors, oui, Fenrys… ma Flamme Ardente n’est qu’un feu dans une mer de ténèbres, mais elle est résolue à combattre. Elle est résolue à affronter Erawan, Maeve et les dieux eux-mêmes, si cela peut ramener la paix.

À l’autre bout de la chambre, le regard de Dorian s’était fermé. Rowan savait que le roi lutterait jusqu’au bout et que sa magie pourrait faire pencher la balance en faveur de la victoire, mais… il manquait d’entraînement. Il n’avait pas encore fait ses preuves malgré tout ce qu’il avait enduré.

– Même Aelin et ses dons ne suffiront sans doute pas pour remporter la victoire. Seule, elle mourra, affirma Rowan en plongeant les yeux dans ceux de Fenrys, puis dans ceux de Gavriel. Et il n’y aura pas de deuxième chance. Quand ce feu s’éteindra, nous serons tous condamnés, dans chaque pays et dans chaque monde.

Ces mots avaient un goût de poison sur sa langue et il souffrait jusque dans ses os à la pensée de cette mort… et de ce qu’il ferait alors.

Gavriel et Fenrys échangèrent un regard, renouant le dialogue muet par lequel il communiquait autrefois avec eux. Il lui restait une carte à jouer pour les convaincre… pour convaincre Gavriel.

Même si les instructions de Maeve pouvaient, dans une certaine mesure, être contournées, la reine Fae pouvait parfaitement les punir d’avoir pris certaines libertés. Elle l’avait déjà fait : ils en gardaient tous des cicatrices. Ils savaient aussi bien que Rowan les risques qu’ils prenaient. Gavriel regarda Fenrys, puis secoua imperceptiblement la tête.

– Si tu refuses de combattre dans cette guerre, Gavriel, tu condamneras ton fils à mort, dit alors Rowan.

Gavriel se figea.

– Foutaises ! cracha Fenrys.

Même Dorian en resta bouche bée.

– Réfléchis à ma proposition, reprit Rowan en se demandant à quel point Aedion serait furieux quand il saurait qu’il s’était servi de lui pour convaincre son père. Sache que ton fils est en route pour la baie des Crânes. Tu préféreras peut-être le rencontrer avant de prendre ta décision.

– Qui… ?

Rowan n’était pas sûr que Gavriel respirait encore normalement. Ses poings étaient si serrés que les cicatrices sur les jointures de ses mains étaient livides.

– J’ai un fils ? demanda-t-il.

Rowan hocha la tête en songeant que Fenrys avait eu raison de le traiter d’ordure. Il se montrait indigne du Fae qu’Aelin voyait en lui.

Mais, même s’il avait agi de manière plus honorable, la nouvelle se serait répandue tôt ou tard.

Si Maeve avait été la première à l’apprendre, elle aurait probablement tenté de piéger Aedion, ou envoyé ses officiers le tuer ou l’enlever. À présent, c’était lui, Rowan, qui avait piégé ses officiers. Tout dépendait de Gavriel, de sa détermination à rencontrer son fils… et de la peur des deux officiers d’échouer dans la mission que Maeve leur avait confiée.

– Ne vous mettez pas en travers de notre chemin jusqu’à leur arrivée et nous ne nous mettrons pas en travers du vôtre, dit froidement Rowan.

Quand il leur tourna le dos, il savait que cela allait à l’encontre de tous ses instincts de survie, mais il maintint ses boucliers en place et sa magie en état d’alerte, puis ouvrit la porte pour les congédier. Il avait tant à faire… Il devait d’abord écrire au couple royal d’Eyllwe et à l’armée de Terrasen pour les avertir, puis réfléchir à un plan pour mener deux guerres de front.

Gavriel se leva, le visage défait et pâle comme la mort.

Rowan surprit le regard entendu de Dorian que le roi dissimula aussitôt. Oui, Aedion et Aelin paraissaient jumeaux à première vue, mais c’était le sourire d’Aedion qui révélait ses ascendances. Gavriel le reconnaîtrait en un clin d’œil, si l’odeur d’Aedion ne le trahissait pas d’abord.

Fenrys s’approcha de Gavriel et posa la main sur son épaule tandis qu’ils sortaient dans le couloir. Gavriel avait toujours joué le rôle de tampon entre Rowan et Fenrys, qui s’étaient toujours entendus comme chien et chat, tout simplement parce que c’était plus facile que de faire l’effort de se comprendre.

– Si vous faites la moindre allusion au fils de Gavriel devant Maeve, notre marché ne tient plus, dit Rowan à ses deux anciens compagnons. Vous ne retrouverez jamais Lorcan, et s’il refait surface… je serai ravi de l’aider à vous tuer.

Il priait pour ne pas en arriver là, car cet affrontement serait d’une violence dévastatrice.

Mais c’était une guerre qui menaçait, et il était déterminé à ne pas la perdre.

CHAPITRE 24

LE CHANT DU VENT QUITTA ILIUM À L’AUBE. Son capitaine et son équipage ignoraient que les deux individus aux visages dissimulés par leur capuche (et leur faucon apprivoisé) qui avaient payé leur passage en or n’avaient aucune intention d’arriver à Leriba. Et s’ils avaient deviné qu’ils étaient le général et la reine qui avaient libéré leur ville la veille au soir, ils n’en laissèrent rien paraître.

Ce voyage le long de la côte vers le sud était considéré comme facile, même si Aelin en doutait un peu. D’abord parce qu’il faudrait naviguer dans les eaux d’Adarlan, notamment à proximité de Rifthold. Et si les sorcières patrouillaient jusqu’en haute mer…

Mais ils n’avaient pas le choix, car Erawan avait jeté son filet sur tout le continent. Et sa menace de retrouver et de capturer Rowan et Dorian résonnait encore en elle, palpitant au même rythme que la blessure violette sur sa poitrine, juste au-dessus de son cœur.

Campée sur le pont du navire dans le soleil levant qui illuminait de rose et d’or la baie turquoise d’Ilium, Aelin se demanda si ces eaux seraient teintes en rouge la prochaine fois qu’elle les verrait. Et combien de temps les soldats d’Adarlan resteraient de leur côté de la frontière.

Aedion la rejoignit. Il venait d’inspecter le navire pour la troisième fois.

– Tout a l’air normal, annonça-t-il.

– Rien à signaler, d’après Lysandra, renchérit-elle.

Du haut du grand mât du navire, rien n’échappait aux yeux de faucon de la métamorphe.

Aedion se renfrogna.

– Vous pourriez laisser les hommes faire quelque chose de temps en temps, mesdames, grommela-t-il.

Aelin haussa un sourcil.

– Ce serait beaucoup moins amusant, répliqua-t-elle.

Mais elle savait que ce serait toujours un sujet de dissension entre eux, cette nécessité de laisser d’autres, y compris Aedion, lutter pour elle. Il avait déjà été assez éprouvant de découvrir que ces anneaux et ces torques pouvaient les réduire en esclavage, mais ce qu’Erawan avait fait subir à ce surveillant d’Endovier à titre d’expérience…

Aelin regarda l’équipage qui s’affairait sur le pont en se retenant de lui lancer d’aller plus vite. Chaque minute de retard pourrait jouer en faveur d’Erawan s’il avait décidé de capturer Rowan et Dorian. Et il pouvait recevoir d’un instant à l’autre un rapport l’informant où on les avait repérés. Elle tapotait nerveusement le pont du pied.

Le navire tanguait sur les vagues paisibles comme en écho au battement de son cœur. Elle avait toujours aimé les odeurs et les sensations de la mer, mais à présent même le clapotis de ces vagues semblait chuchoter : Plus vite, plus vite…

– Le roi d’Adarlan – et Perrington, je suppose – m’a tenu en laisse pendant des années, dit soudain Aedion d’une voix si tendue qu’Aelin se détourna des flots pour le regarder. Il avait empoigné le bastingage et les cicatrices livides de ses mains se détachaient sur sa peau hâlée.

– Perrington et lui me rencontraient à Terrasen et en Adarlan, poursuivit-il. Il m’a emprisonné dans sa saleté de donjon, par tous les dieux… Mais il ne m’a pas fait subir ça. Il m’a offert l’anneau, mais il n’a jamais remarqué que je portais une copie. Pourquoi ne m’a-t-il pas ouvert le ventre et corrompu comme d’autres ? Il devait savoir… il savait certainement que tu viendrais à mon secours.

– Le roi a laissé Dorian tranquille aussi longtemps qu’il l’a pu… peut-être qu’il a montré la même clémence envers toi. Peut-être qu’il savait que si tu disparaissais, je serais capable de ne rien faire pour le libérer et de laisser ce monde sombrer.

– C’est vraiment ce que tu aurais fait ?

Ceux que vous aimez sont des armes qu’on peut retourner contre vous, lui avait dit un jour Rowan.

– Ne gaspille pas ton énergie à t’inquiéter de ce qui aurait pu arriver, dit-elle, mais elle savait qu’elle n’avait pas répondu à sa question.

– Je sais ce qui est arrivé à Endovier, Aelin, mais quand j’ai vu ce surveillant et entendu ce qu’il te disait…, fit Aedion, oppressé, incapable de la regarder en face. J’étais tout près d’Endovier cette année-là… J’ai campé avec le Fléau juste de l’autre côté de la frontière pendant trois mois…

– Ne nous engageons pas sur cette voie, coupa-t-elle. Erawan nous a envoyé ce gardien parce que… justement pour cette raison. Il connaît mon passé et il veut que je sache qu’il le connaît… et qu’il s’en servira contre moi. Contre nous. Il se servira de tous ceux que nous connaissons s’il le juge nécessaire.

Aedion poussa un soupir.

– Est-ce que tu m’aurais raconté ce qui s’est passé hier soir si je n’avais pas été là ? demanda-t-il.

– Je ne sais pas. Je parie que tu te serais réveillé dès que j’aurais lancé mon pouvoir sur cet homme.

– Je pourrais difficilement ignorer ton pouvoir, c’est certain, gloussa-t-il.

Les cris de mouettes décrivant des cercles au-dessus de leurs têtes comblèrent le silence qui suivit.

– Darrow a dit que tu avais combattu à Theralis, reprit prudemment Aelin, oubliant sa résolution de ne plus revenir sur le passé.

Il y avait plusieurs semaines qu’elle voulait lui en parler, sans en avoir eu le courage.

– C’est loin, tout ça, répondit Aedion, perdu dans la contemplation des eaux écumantes.

Elle déglutit, la gorge serrée.

– Tu avais tout juste quatorze ans, dit-elle.

– En effet.

Il serra les dents. Elle ne pouvait qu’imaginer le carnage. Et l’horreur pour un garçon de cet âge de combattre et de tuer, mais aussi de voir ses proches tomber un à un.

– Je suis désolée que tu aies dû endurer tout ça, murmura-t-elle.

Aedion se tourna vers elle. Quand il prit la parole, il n’avait plus rien de son arrogance et de son insolence habituelles.

– Theralis est le champ de bataille que je revois le plus souvent en rêve, avoua-t-il. Darrow veillait à ce que je ne me retrouve pas au plus fort de la mêlée, mais nous fûmes débordés…

Il ne lui avait encore jamais raconté que Darrow avait tenté de le protéger. Elle posa la main sur la sienne et la pressa.

– Je suis désolée, répéta-t-elle, incapable de lui poser davantage de questions.

Il haussa une épaule.

– Je voulais être guerrier longtemps avant cette bataille.

Et en effet, elle ne pouvait l’imaginer sans une épée et un bouclier dans le dos. Elle se demanda si c’était une bonne chose.

Le silence qui se fit entre eux était lourd de lassitude et de souvenirs.

– Je ne reproche pas à Darrow de m’avoir interdit de retourner à Terrasen, dit Aelin. À sa place, j’aurais pensé et agi comme lui.

Aedion se renfrogna.

– Je croyais que tu voulais combattre son décret, observa-t-il.

– C’est ce que je ferai, déclara-t-elle. Mais… je comprends ses raisons.

Aedion l’observa, puis hocha la tête. Un hochement de tête grave, de soldat à soldat.

Elle posa ses doigts sur l’amulette qu’elle portait sous sa chemise. Elle sentit son pouvoir issu d’un autre monde la frôler et un frisson courut le long de son dos. Trouve la serrure…

C’était une chance que la baie des Crânes soit sur le chemin des marais de Pierre et de l’Eyllwe.

Et que le souverain de cet archipel possède une carte magique gravée à l’encre sur ses mains. Une carte qui pouvait repérer les ennemis, les tempêtes… et un trésor enfoui. Une carte capable de retrouver les objets qui refusaient qu’on leur mette la main dessus.

Aelin posa les deux mains sur le bastingage en tournant les paumes vers le ciel et examina les cicatrices qui les barraient. Tant de promesses faites et de serments prêtés… Tant de dettes à honorer et de faveurs à rendre…

Elle se demanda quelles réponses et quels nouveaux serments l’attendaient à la baie des Crânes.

S’ils arrivaient là-bas avant Erawan.

CHAPITRE 25

MANON BEC-NOIR FUT RÉVEILLÉE par un bruissement de feuilles, les appels lointains d’oiseaux craintifs et l’odeur de l’humus et du bois pourrissant.

Elle ouvrit les yeux avec un grognement et cilla, éblouie par le soleil qui filtrait de l’épais feuillage.

Elle connaissait ces arbres. C’étaient ceux d’Oakwald.

Elle était encore arrimée à sa selle. Étalé sous elle, Abraxos se tordait le cou pour observer sa respiration. Ses yeux sombres s’agrandirent d’effroi quand elle gémit en essayant de s’asseoir. Elle était tombée sur le dos avant de perdre connaissance et elle y était restée sans doute un bon moment, à en juger par le sang bleu qui couvrait les flancs du wyvern.

Manon leva la tête pour examiner son ventre et réprima un cri de douleur.

Un liquide chaud coula de son abdomen. Ses blessures étaient loin d’être cicatrisées.

Elle sentait le martèlement de milliers de forges sous son crâne et sa bouche était si sèche qu’elle pouvait à peine remuer la langue.

Priorité numéro un : descendre de selle. Puis évaluer l’étendue de ses blessures. Enfin, chercher de l’eau.

Un ruisseau chantait dans les environs, si proche qu’elle se demanda si Abraxos s’était posé là pour cette raison.

Il souffla et remua, inquiet, et elle siffla entre ses dents serrées en sentant la blessure de son ventre s’ouvrir davantage.

– Arrête, lança-t-elle d’une voix éraillée. Je… vais bien.

Non, elle n’allait pas bien, loin de là.

Mais elle n’était pas morte.

C’était toujours un début.

Quant à toutes les autres conneries – sa grand-mère, les Treize et cette histoire de Crochan… –, elle y penserait quand elle n’aurait plus un pied dans les Ténèbres.

Manon resta étendue pendant de longues minutes, le temps de maîtriser sa respiration, malgré la douleur.

Nettoyer la blessure. Étancher le sang.

Elle n’avait sur elle que sa cuirasse et sa chemise… et elle était trop affaiblie pour en déchirer l’étoffe.

Elle pouvait seulement prier pour que l’immortalité de son sang prévienne toute infection.

Le sang des Crochans en elle…

Manon s’assit d’un seul coup avant de flancher et mordit si fort sa lèvre pour étouffer un cri qu’elle en saigna. Un goût cuivré lui remplit la bouche.

Mais au moins, elle s’était redressée. Du sang gouttait de sous sa cuirasse, alors elle se concentra pour défaire son harnais, une seule boucle à la fois.

Elle n’était pas morte. La Mère jugeait encore utile sa présence en ce monde.

Quand elle fut libérée du harnais, elle jaugea la distance entre le dos d’Abraxos et le sol moussu.

Que les Ténèbres la secourent… le saut allait faire mal.

Elle se tourna pour faire passer sa jambe par-dessus le dos du wyvern et dut serrer les dents. Si les ongles en fer de sa grand-mère avaient été empoisonnés, elle serait déjà morte.

Mais ils étaient déchiquetés au lieu d’être aiguisés, et couverts de rouille.

Elle sentit une pression légère sur son genou : Abraxos tendait le cou et sa tête était juste sous les pieds de Manon. Du regard, il l’invitait à s’asseoir dessus.

Tout en priant pour ne pas perdre conscience, elle se laissa glisser sur sa grosse tête en veillant à respirer entre deux ondes de douleur. Le souffle du wyvern réchauffa la peau glacée de Manon quand il la déposa doucement sur l’herbe de la clairière.

Elle resta étendue sur le dos. Abraxos la poussa du bout de son museau avec un faible gémissement.

– Ça va, souffla-t-elle. Je vais…

Manon se réveilla au crépuscule.

Abraxos était lové autour d’elle et l’abritait de l’une de ses ailes.

Au moins, elle avait chaud. Mais elle était assoiffée…

Elle poussa un grognement, et l’aile s’écarta aussitôt, dévoilant une tête au cuir buriné et des yeux inquiets.

– Espèce de… mère poule, lâcha-t-elle en glissant les bras sous elle pour se redresser.

Oh, par tous les dieux… !

Au moins, elle était désormais assise.

De l’eau. Ce ruisseau…

Abraxos était trop massif pour le rejoindre en se faufilant entre les arbres, mais elle avait besoin de boire, et vite. Pendant combien de jours était-elle restée inconsciente ? Quelle quantité de sang avait-elle perdue ?

– Aide-moi, murmura-t-elle en haletant.

De puissantes mâchoires se refermèrent sur le col de sa tunique et la soulevèrent avec tant de douceur que son cœur se serra. Elle tituba, s’appuya d’une main au flanc d’Abraxos, mais parvint à rester sur pied.

De l’eau… elle pourrait se rendormir ensuite.

– Attends-moi ici, ordonna-t-elle, et elle s’éloigna en vacillant vers l’arbre le plus proche, une main pressée sur son ventre. Elle sentait le poids de Fend-le-Vent dans son dos et se demandait si elle ne ferait pas mieux de poser l’épée à terre. Mais dans son état, le moindre effort supplémentaire, même pour déboucler son baudrier, était impensable.

Elle alla péniblement d’un arbre à un autre en plantant les ongles dans chaque tronc pour garder son équilibre. Elle n’entendait plus que son souffle haché dans le silence de la forêt.

Elle était vivante. Elle était vivante…

Le ruisseau était à peine plus qu’un filet d’eau au milieu de rochers moussus. Mais il était limpide, vif et plus beau que tout ce qu’elle avait jamais vu au monde.

Elle examina l’eau. Si elle s’agenouillait, pourrait-elle se relever ensuite ?

Elle dormirait au bord de l’eau s’il le fallait… quand elle aurait bu.

Doucement, les muscles frémissants, elle s’agenouilla sur la rive. Elle réprima un cri en se penchant et sentit du sang couler encore de son ventre. Elle but les premières gorgées sans reprendre son souffle, puis ralentit. Maintenant, elle avait mal à l’intérieur comme à l’extérieur.

Une branche craqua et Manon se releva d’une détente. Ses réflexes avaient repris le dessus si vite qu’il lui fallut quelques secondes pour sentir l’élancement douloureux de sa blessure. Elle scruta les arbres, les rochers et les petites collines.

– Vous êtes tombée bien loin de votre écurie, Bec-Noir, lança une froide voix féminine.

Cette voix n’avait rien de familier. Manon se demanda qui était cette sorcière qu’elle venait de rencontrer.

Une silhouette se détacha de l’ombre d’un arbre et une splendide jeune femme apparut.

Son corps était svelte et souple, ses cheveux auburn dénoués masquaient en partie sa nudité, car elle ne portait aucun vêtement, et aucune marque, aucune cicatrice ne marquait sa peau laiteuse. Ses cheveux soyeux ondulèrent au rythme de sa démarche quand elle s’approcha de Manon.

Ce n’était pas une sorcière. Et ses yeux bleus…

Sauve-toi, chuchota une voix en Manon. Cours !

Ses yeux du bleu des glaciers brillaient même dans l’ombre de la forêt. Et quand elle vit Manon, le sang et la blessure, ses lèvres rouges aux contours voluptueux sourirent en découvrant des dents trop blanches. Abraxos poussa un rugissement d’intimidation qui fit trembler le sol, les arbres et les feuilles.

– Qui êtes-vous ? demanda Manon d’une voix rauque.

La jeune femme inclina la tête sur le côté comme un rouge-gorge qui observerait un ver se tordant devant lui.

– Le roi des ténèbres m’appelle son « limier », répondit-elle.

Manon rassembla ses forces.

– C’est bien la première fois que j’entends parler de vous, lâcha-t-elle.

Un liquide trop noir pour être du sang palpita sous la peau laiteuse de l’abdomen de la jeune femme, puis disparut. Elle caressa d’une ravissante petite main son ventre bombé à l’endroit où ce liquide avait frémi.

– Vous ne pouviez rien savoir de moi, déclara-t-elle. Avant votre trahison, j’étais emprisonnée sous d’autres montagnes. Mais quand il a affûté le pouvoir qui sommeillait dans mon sang…

Les yeux bleus transpercèrent Manon. Une lueur de folie dansait dans ses prunelles.

– Il pourrait faire tant de choses avec vous, Bec-Noir… tant de choses. Il m’a envoyée ici pour lui ramener sa cavalière couronnée…

Manon recula d’un pas. Un seul.

– Vous ne vous enfuirez nulle part avec des tripes prêtes à couler de votre ventre, observa la créature, et elle rejeta ses cheveux auburn par-dessus l’une de ses épaules. Nous allons bien nous amuser ensemble maintenant que je vous ai retrouvée, Bec-Noir…

Manon rallia ses forces pour dégainer Fend-le-Vent tandis que la silhouette de l’apparition flamboyait comme un soleil noir et que ses contours ondulaient, s’étiraient, se déformaient…

Cette femme splendide n’était qu’une illusion, une apparence. La créature campée devant Manon était née dans les ténèbres et si sa peau était si blanche, c’était parce qu’elle n’avait jamais senti le baiser du soleil jusqu’à ce jour. Quant à l’esprit qui l’avait créée… C’était un esprit d’un autre monde dans lequel des cauchemars rôdaient sur une terre noire et glacée.

Le corps et le visage de cette créature étaient vaguement humains, mais… un limier. Oui, c’était bien un limier. Ses narines étaient énormes, ses yeux immenses n’avaient pas de paupières – Erawan les avait-il lui-même coupées ? – quant à sa bouche… ses dents étaient des débris noirâtres et sa langue était épaisse et rouge… sans doute pour goûter l’air. Dans son dos saillait ce qui lui permettrait de transporter Manon : des ailes.

– Vous voyez ce qu’il peut vous donner ? susurra le limier. Je peux maintenant sentir le goût du vent, tout comme j’ai flairé votre odeur de l’autre bout de ces terres.

Une main toujours pressée contre son ventre, Manon brandit Fend-le-Vent d’un bras tremblant.

La créature éclata d’un rire léger.

– Je crois que je vais bien m’amuser, dit-elle avant de se ruer sur Manon.

Vivante… elle était vivante et elle entendait le rester.

Manon bondit en arrière et se glissa entre deux arbres si serrés que l’autre les heurta de plein fouet comme si un mur s’était dressé devant elle. Ses yeux de veau se plissèrent de rage et ses griffes incurvées se plantèrent dans l’écorce… et y restèrent coincées.

Peut-être que la Mère veillait sur Manon.

Le limier était également bloqué entre les deux arbres car ses ailes l’entravaient.

Manon s’enfuit. À chaque pas, la douleur brûlante la faisait sangloter entre ses dents serrées. Derrière elle retentit un craquement de branches et de feuilles.

Manon se redressa, une main pressée contre sa blessure, l’autre serrant si fort Fend-le-Vent que l’épée tremblait. Mais c’était Abraxos hagard et battant des ailes, prêt à s’envoler.

– Vas-y, cria-t-elle en se ruant vers lui tandis qu’un nouveau craquement résonnait dans son dos.

Abraxos décolla à l’instant où Manon bondissait vers ses griffes puissantes qui se refermèrent sous ses seins, et elle sentit sa blessure s’ouvrir davantage quand il la souleva plus haut, encore plus haut entre les troncs, à travers les feuilles et les nids.

Elle entendit un claquement sous ses bottes et, quand elle baissa ses yeux ruisselants, elle vit les griffes du limier qui avaient tenté de la happer, la manquant de peu.

Un cri de rage jaillit de la gorge de la créature, qui recula vers le bord de la clairière afin de prendre de l’élan pour son envol.

Abraxos émergea du couvert des arbres. Les branches brisées par ses ailes retombèrent en pluie sur le limier.

Le vent cingla Manon tandis que Abraxos montait de plus en plus haut dans le ciel, vers l’est, vers les plaines… l’est et le sud…

La créature les rattraperait sous peu, et Abraxos parut le comprendre.

Comme il l’avait prévu, un éclair blanc jaillit des arbres au-dessous d’eux.

Abraxos descendit en piqué vers le limier. Il rugit de rage et sa queue massive s’abattit sur la créature. Ses pointes empoisonnées s’enfoncèrent dans la chair livide.

Un sang noir fétide gicla des ailes membraneuses ivoire qui se déchirèrent.

Abraxos fit demi-tour et monta dans le ciel tandis que le limier chutait à travers le feuillage – mourant ou blessé, Manon s’en moquait.

– Je te retrouverai ! cria-t-il d’une voix stridente quand il eut touché terre.

Abraxos avait parcouru plusieurs lieues quand ses cris s’évanouirent.

Il plana juste le temps qu’elle remonte sur son dos et se harnache. Pas d’autres wyverns en vue dans le ciel, ni aucun signe de leur poursuivant. Peut-être que le poison le clouerait au sol pour un moment, sinon définitivement.

– Vers la côte, ordonna Manon tandis que le ciel saignait avant la nuit. Emmène-nous en lieu sûr.

Du sang coula entre ses doigts, plus vite et plus abondamment qu’auparavant, juste avant que les Ténèbres la happent de nouveau.

CHAPITRE 26

APRÈS DEUX SEMAINES à la baie des Crânes au cours desquelles Rolfe avait résolument ignoré toutes leurs demandes d’audience, Dorian ne s’était toujours pas habitué à la chaleur et à l’humidité. Elles ne lui laissaient aucun répit. Il dormait mal, se réveillait en sueur et devait se terrer à La Rose de l’Océan quand le soleil était au zénith.

Puisque Rolfe refusait de les recevoir, Dorian essayait de s’occuper, de faire autre chose que se plaindre de la chaleur. Le matin, il s’exerçait à la magie dans la clairière d’une jungle à quelques lieues de l’auberge. Rowan le forçait à courir à l’aller et au retour. À midi, il avait le « choix » entre déjeuner avant ou après un entraînement aux armes qui l’épuisait.

Dorian se demandait comment Aelin avait survécu à un tel régime pendant des mois… et comment elle avait pu tomber amoureuse du guerrier pendant cette épreuve. Mais il supposait que la reine et le prince avaient tous deux des tendances sadiques : ils étaient faits pour s’entendre.

Fenrys et Gavriel les rejoignaient de temps en temps dans la cour de l’auberge pour s’entraîner avec eux ou pour commenter les aptitudes de Dorian à manier le poignard et l’épée. Certains jours, Rowan tolérait leur présence, mais il lui arrivait aussi de les chasser avec un grondement.

Dorian se rendit compte un jour que cela arrivait quand même la chaleur et le soleil ne pouvaient chasser les ombres de ces derniers mois – quand Dorian se réveillait en pleine nuit en croyant que la sueur sur son corps était le sang de Sorscha, quand il ne supportait même pas le frottement du col de sa tunique contre sa nuque.

Il ne savait s’il devait remercier Rowan de l’avoir deviné, ou au contraire lui en vouloir de cette prévenance.

L’après-midi, ils sortaient en ville pour recueillir des rumeurs et des nouvelles et observer les hommes de Rolfe aussi attentivement que ces derniers les observaient. Sur l’île, il ne restait que sept capitaines de la flotte décimée de Rolfe – huit avec lui –, et un nombre réduit de navires au port. Certains avaient fui l’attaque des Valg, d’autres dormaient au fond de l’eau avec leurs bateaux.

Les rapports affluaient de Rifthold : la cité était presque en ruines et aux mains des sorcières, sa noblesse et ses marchands s’étaient enfuis dans leurs résidences de campagne, laissant les plus pauvres livrés à eux-mêmes. Les sorcières contrôlaient toutes les portes et tous les ports – rien ni personne n’entrait à leur insu. Pire, des navires venus de la brèche de Ferian descendaient l’Avery vers Rifthold, emmenant à leur bord d’étranges soldats et des bêtes qui transformaient la ville en terrain de chasse.

Erawan n’avait rien laissé au hasard en préparant cette guerre. Rowan avait affirmé que les navires qui descendaient l’Avery étaient trop petits pour être des vaisseaux de guerre et que les troupes qui occupaient l’extrémité orientale de l’archipel ne représentaient qu’une infime partie de la flotte d’Erawan. Mais où était donc passée celle d’Adarlan ?

Rowan découvrit la réponse cinq jours après leur arrivée à la baie des Crânes : dans le golfe d’Oro. Une partie de la flotte avait jeté l’ancre dans les parages de la côte au nord-ouest de l’Eyllwe. Une autre se dissimulait dans les ports de Melisande où, à en croire la rumeur, la reine autorisait les armées de Morath à entrer. Erawan avait habilement disséminé sa flotte en divers endroits stratégiques afin de forcer ses adversaires à abandonner des terres, des alliés et des atouts géographiques pour en défendre d’autres – comme Rowan l’avait expliqué à Dorian.

Dorian avait dû lui avouer à contrecœur qu’il n’avait jamais entendu parler de ces plans de bataille au cours des années précédentes. Les conseils auxquels il avait assisté portaient uniquement sur la politique, le commerce et les esclaves – une manœuvre de diversion, comme il le comprenait désormais. Et à présent, si Erawan faisait venir la flotte postée dans le golfe, ses navires longeraient la côte sud de l’Eyllwe et ses hommes saccageraient toutes les villes sur leur passage avant de rejoindre Orynth.

Peut-être qu’avec un peu de chance la flotte d’Erawan se heurterait à celle de Maeve, mais ils étaient sans nouvelles de cette dernière. Personne ne semblait savoir vers quelle destination ni à quelle vitesse elle naviguait, ni où Aelin Galathynius était passée. C’était pour avoir de ses nouvelles que Rowan rôdait dans les rues, Dorian en était certain.

Ils recueillaient donc ici et là des bribes d’informations et, chaque soir, à l’auberge, les analysaient devant un plat de crevettes épicées pêchées dans les eaux chaudes de l’archipel et de riz fumant rapporté par les marchands du continent du sud. Leurs verres d’infusion à l’orange lestaient les cartes marines et terrestres achetées en ville. La plupart de leurs renseignements étaient de seconde ou même de troisième main. Une prostituée qui arpentait les rues semblait en savoir autant que les marins qui travaillaient au port.

Mais ni les prostituées, ni les marins, ni les marchands n’avaient de nouvelles du prince Hollin ou de la reine Georgina. Alors que la guerre était imminente, personne sauf Dorian ne paraissait s’inquiéter du sort d’un enfant et d’une reine futile qui ne s’était jamais souciée de conquérir le pouvoir.

Par un après-midi particulièrement humide, mais rafraîchi par un orage fracassant, Dorian posa sa fourchette à côté de son assiette de poisson de roche cuit à la vapeur.

– Je suis fatigué d’attendre que Rolfe daigne nous recevoir, déclara-t-il.

La fourchette de Rowan tinta sur son assiette quand il la reposa, et il attendit dans une immobilité surnaturelle. Il ignorait où Gavriel et Fenrys avaient passé l’après-midi et s’en moquait. Dorian, pour sa part, était plutôt soulagé de leur absence.

– Il me faudrait du papier… et un messager, dit Dorian.

Rolfe les convoqua, y compris les anciens officiers de Rowan, au Dragon des Mers trois heures plus tard.

Rowan lui avait appris à ériger des boucliers au cours des jours précédents. Dorian en fit apparaître un, tandis que Rolfe précédait les quatre hommes dans le couloir de son bureau, au-dessus de la taverne.

Son plan se déroulait sans heurt… et à la perfection.

Personne n’avait remarqué que la lettre envoyée par Rowan après le déjeuner était celle qu’on apporta plus tard à Dorian à l’auberge.

Mais les espions de Rolfe avaient noté la stupeur manifeste de Dorian à sa lecture, et sa consternation, sa peur et sa rage à la nouvelle qu’il venait de recevoir. Fidèle aux instructions de Dorian, Rowan avait fait les cent pas et poussé un grondement à la réception de cette « nouvelle ». Ils avaient veillé à ce que la servante qui lavait le sol du couloir les entende mentionner cette information susceptible de changer le cours de la guerre, cette information qui pourrait grandement bénéficier à Rolfe… ou tout lui faire perdre.

Alors qu’il se rendait au bureau de Rolfe, Dorian n’aurait su dire s’il était satisfait ou nerveux à l’idée d’être si étroitement surveillé – ce qui était précisément la raison pour laquelle son plan fonctionnait. Heureusement, Gavriel et Fenrys ne posaient pas de questions.

Le seigneur des pirates, qui arborait une veste aux bleus et aux ors passés, s’arrêta devant la porte en chêne massif de son bureau. Il portait ses gants et paraissait plutôt hagard. Dorian doutait qu’il se rassérène quand il découvrirait qu’il n’y avait en réalité rien de nouveau… et qu’il participerait à cette réunion, qu’il le veuille ou non.

Dorian surprit les trois Fae à étudier chaque respiration de Rolfe, l’attitude de son corps, et à écouter attentivement les bruits que faisaient son second et le quartier-maître à l’étage inférieur. Tous trois échangèrent un hochement de tête imperceptible. Ils étaient alliés… du moins jusqu’à ce que Rolfe ait entendu ce qu’ils comptaient lui dire.

– J’espère que vous ne me ferez pas perdre mon temps, marmonna Rolfe en déverrouillant la porte, et il s’avança dans la pénombre du bureau. Et s’arrêta net.

Même dans la faible lumière de la salle, Dorian distinguait parfaitement la femme assise derrière le bureau de Rolfe. Ses vêtements noirs étaient sales, ses armes brillaient dans la pénombre et ses pieds étaient posés sur le bois sombre du bureau.

Les mains nouées derrière la tête, Aelin Galathynius sourit aux cinq hommes.

– J’aime bien mieux ce bureau que celui que tu avais avant, Rolfe, lança-t-elle.

CHAPITRE 27

DORIAN N’OSA PAS FAIRE UN GESTE quand un grondement sourd jaillit de la gorge de Rolfe.

– Je me souviens parfaitement de t’avoir dit que la prochaine fois que tu poserais le pied sur mon territoire, tu signerais ton arrêt de mort, Keleana Sardothien, dit-il.

– Peut-être… Mais c’est si ennuyeux d’écouter les avertissements, répondit Aelin en baissant les mains, mais en gardant les pieds sur le bureau de Rolfe.

Rowan était immobile comme la mort à côté de Dorian. Aelin reposa finalement les pieds à terre et son sourire avait quelque chose de félin. Puis elle passa les mains sur les côtés du bureau, jaugeant le bois lisse comme elle l’aurait fait d’un pur-sang. Elle salua Dorian d’un signe de tête.

– Bonjour, Votre Majesté, dit-elle.

– Bonjour, Keleana, répondit-il aussi tranquillement qu’il le put, conscient que deux Fae derrière lui pouvaient entendre le violent battement de son cœur. Rolfe tourna brusquement la tête vers lui.

Car c’était Keleana qui était assise à ce bureau. C’était bel et bien Keleana Sardothien qui se tenait dans cette salle, quelles que fussent les raisons qui avaient poussé Aelin à la ressusciter.

– Tu as certainement connu des jours meilleurs, mais pour un capitaine qui a perdu la moitié de sa flotte, tu n’as pas trop mauvaise mine, lança-t-elle à Rolfe.

– Descends de mon fauteuil, ordonna ce dernier avec un calme inquiétant.

Aelin n’en fit rien. Elle se contenta de toiser Rowan avec un regard provocant. L’expression de Rowan restait indéchiffrable et son regard intense… presque incandescent.

– Quant à toi, je ne sais pas comment tu vas, mais j’aimerais bien le savoir, lui dit-elle avec un sourire mystérieux.

Les coins des lèvres de Rowan se relevèrent.

– Je ne suis malheureusement pas libre, répondit-il.

– Quel dommage, commenta-t-elle en inclinant la tête sur le côté, et son regard tomba sur un bol rempli de petites émeraudes sur le bureau de Rolfe.

Non ! Ne fais pas ça ! l’adjura mentalement Dorian.

D’un geste vif, elle recueillit les émeraudes dans le creux de sa main, puis observa Rowan par en dessous.

– Elle doit être d’une beauté hallucinante, pour te rendre aussi fidèle, observa-t-elle.

Que tous les dieux leur viennent en aide… Dorian aurait juré avoir entendu Fenrys toussoter avec insistance derrière lui.

Aelin fit retomber les émeraudes une à une dans le bol comme de vulgaires pièces de cuivre. On n’entendait plus que leur cliquetis contre le métal dans le silence de la pièce.

– Elle doit être intelligente – toc –, fascinante – toc – et très, très douée – toc, toc, toc, toc.

Aelin examina les quatre gemmes restées au creux de sa paume.

– C’est certainement la femme la plus merveilleuse qui ait jamais existé, conclut-elle.

Cette fois, ce fut Gavriel qui toussa ostensiblement, mais Aelin n’avait d’yeux que pour Rowan.

– Elle est tout ça, en effet. Et bien davantage, répondit le prince.

– Hmmm, ronronna Aelin en faisant rouler les émeraudes dans sa paume striée de cicatrices avec une aisance experte.

– Que fais-tu ici ? gronda Rolfe en détachant chaque mot.

Aelin jeta les quatre émeraudes dans le bol.

– C’est une façon de parler à une vieille amie ? demanda-t-elle.

Rolfe se dirigea vers elle, et Rowan fit de tels efforts pour se contenir qu’il tremblait quand le seigneur des pirates posa les mains à plat sur le bureau.

– Aux dernières nouvelles, ton maître était mort et tu avais vendu la guilde à ses sous-fifres, lança-t-il. Tu es une femme libre, maintenant. Que fais-tu dans ma ville ?

Aelin soutint le regard de ses yeux vert d’eau avec tant d’insolence que Dorian se demanda si cette attitude était innée, ou affûtée par l’expérience, le sang et le danger.

– La guerre est imminente, Rolfe, répondit-elle. Pourquoi n’aurais-je pas le droit de réfléchir un peu avant de prendre une décision ? J’ai pensé que je ferais bien de savoir ce que toi, tu comptes faire.

Rolfe toisa Dorian par-dessus son épaule vigoureuse.

– D’après la rumeur, elle a été le champion du roi d’Adarlan l’automne dernier, lui dit-il. Vous comptez vraiment négocier avec elle ?

– Vous découvrirez assez tôt, Rolfe, qu’on ne négocie pas avec Keleana Sardothien, répondit Dorian. On lui survit.

Le sourire d’Aelin s’épanouit et Rolfe leva les yeux au ciel.

– Alors, que comptes-tu faire ? Tu as conclu un marché pour sortir d’Endovier, tu es devenue champion du roi et maintenant qu’il est mort, tu aimerais savoir ce que tu pourras en tirer ? reprit-il.

Dorian se raidit. Mort… oui, son père était mort, et de sa main.

– Tu connais mes habitudes, répondit Aelin. Même avec la fortune d’Arobyn et l’argent de la guilde… la guerre peut être une source de profit considérable pour ceux qui ont le sens des affaires.

– Où est donc passée la petite morveuse, la donneuse de leçons de seize ans qui a détruit six de mes navires, volé deux autres et saccagé ma ville, tout ça à cause de deux cents esclaves ?

Une ombre dansa dans les yeux d’Aelin, et cette vision fit frissonner Dorian.

– Va passer un an à Endovier, Rolfe, et tu apprendras vite à jouer selon de nouvelles règles, dit-elle.

– Je t’avais dit que tu paierais un jour pour ton arrogance, lança Rolfe sur un ton venimeux.

Le sourire d’Aelin devint féroce.

– C’est ce que j’ai fait, en effet. C’est aussi ce qui est arrivé à Arobyn Hamel, déclara-t-elle.

Rolfe cilla, mais se reprit.

– Descends de mon fauteuil et rends-moi l’émeraude que tu as glissée dans ta manche, ordonna-t-il.

Aelin gloussa, et l’émeraude surgit entre ses doigts.

– Au moins, ta vue ne baisse pas avec l’âge, lança-t-elle.

– L’autre aussi, fit Rolfe entre ses dents.

Aelin sourit, se renversa dans le fauteuil de Rolfe, leva la tête et recracha l’émeraude dissimulée sous sa langue. Dorian regarda la pierre décrire un arc parfait en l’air avant de retomber dans le bol.

Son cliquetis résonna dans le silence de la salle.

Dorian regarda Rowan. Le ravissement, la fierté et le désir illuminaient le regard du prince. Dorian détourna les yeux.

– J’ai deux questions à te poser, dit Aelin au seigneur des pirates.

La main de Rolfe descendit vers sa rapière.

– Tu n’es pas en position de poser la moindre foutue question, répondit-il.

– Vraiment ? Après tout, je t’ai fait une promesse il y a deux ans et demi… une promesse au bas de laquelle tu as apposé ta signature.

Rolfe gronda.

Aelin appuya son menton sur son poing.

– As-tu – toi, ou l’un de tes capitaines – acheté, vendu ou transporté des esclaves depuis ce… malheureux jour ? demanda-t-elle.

– Non.

Elle hocha la tête d’un air satisfait.

– Et as-tu accueilli ceux qui se sont réfugiés ici ?

– Nous ne sommes pas allés les chercher, mais nous avons accueilli tous ceux qui sont arrivés ici.

Chacune de ces paroles était plus tendue que la précédente, et il paraissait prêt à sauter à la gorge de la reine. Dorian espérait qu’il ne serait pas assez stupide pour tenter quoi que ce soit alors que Rowan épiait chacune de ses respirations.

– Parfait, commenta Aelin. Tu as bien fait de me dire la vérité. Parce que, à mon arrivée ce matin, j’ai jeté un coup d’œil à tes entrepôts et je me suis renseignée sur les marchés. Et puis je suis venue ici… pour examiner tes livres de comptes, dit-elle en passant les mains sur les documents et les volumes du bureau, puis en suivant du doigt les colonnes et les alignements de chiffres sur une feuille. Étoffes, épices, porcelaine, riz du sud et articles de contrebande divers, mais… pas d’esclaves. Je dois reconnaître que je suis impressionnée, aussi bien par ta loyauté que par la rigueur de ta comptabilité.

Un grondement sourd jaillit de la gorge de Rolfe.

– Tu sais combien tes exploits m’ont coûté ? lança-t-il.

Le regard d’Aelin se posa sur un parchemin fixé à l’un des murs. Divers poignards, épées et même des ciseaux y étaient fichés – c’était visiblement la cible sur laquelle Rolfe s’entraînait.

– Tiens, c’est la note que je n’ai pas réglée lors de mon dernier séjour, observa-t-elle.

Il s’agissait effectivement d’une facture de la taverne et, dieux tout-puissants, c’était une somme astronomique.

– Vous voulez mon aide dans cette guerre ? demanda Rolfe à Rowan, Fenrys et Gavriel. Voici mon prix : tuez-la. Maintenant. Et mes navires et mes hommes seront à vous.

Les yeux sombres de Fenrys scintillèrent, mais c’était Aelin qu’il regardait, Aelin qui se leva juste à cet instant. Ses vêtements noirs étaient sales et froissés et ses cheveux d’or brillaient dans la lumière pâle. Même dans une salle remplie de tueurs professionnels, c’était elle qui avait le plus de présence.

– Oh, je ne crois pas qu’ils le feront, déclara-t-elle. Je ne crois pas qu’ils le puissent, en fait.

– Et moi, je ne crois pas que tu sois si redoutable face à des guerriers Fae, lança-t-il.

Aelin désigna l’un des fauteuils placés devant le bureau.

– Tu ferais peut-être mieux de t’asseoir, dit-elle.

– Sors de mon…

Aelin siffla doucement.

– Permettez-moi, capitaine Rolfe, de vous présenter l’incomparable, la splendide et l’admirable reine de Terrasen, déclama-t-elle.

Dorian fronça les sourcils, décontenancé. Un bruit de pas résonna dans le couloir, se rapprocha et…

Les hommes tressaillirent quand Aelin Galathynius entra dans la salle, vêtue d’une tunique vert foncé froissée et sale, ses cheveux d’or dénoués et ses yeux turquoise et or pétillants de gaieté. Elle passa devant un Rolfe bouche bée et alla s’asseoir sur le bras du fauteuil de Keleana.

Ne possédant pas l’odorat d’un Fae, Dorian était incapable de déterminer laquelle était la véritable reine.

– Qu’est-ce… de quelle sorcellerie… ? siffla Rolfe en reculant d’un pas.

Aelin et son double échangèrent un regard. La jeune femme vêtue de noir sourit à la nouvelle arrivante.

– Tu es vraiment splendide, tu sais ? lui dit-elle.

L’Aelin en vert lui rendit son sourire mais, malgré sa jubilation et son espièglerie, ce sourire était plus doux et cette bouche semblait moins habituée à gronder, montrer les dents et proférer des horreurs en toute impunité. C’était donc Lysandra.

Les deux reines dévisagèrent Rolfe.

– Aelin Galathynius n’a pas de sœur jumelle, gronda-t-il en portant la main à son épée.

L’Aelin en noir, la vraie, qui était avec eux depuis le début de cette entrevue, leva les yeux au ciel.

– Rolfe, tu n’es qu’un trouble-fête, grommela-t-elle. Bien sûr que je n’ai pas de jumelle.

Elle désigna du menton Lysandra, dont la peau s’illumina, puis fondit. Sa chevelure se mua en un casque de lourdes tresses noires, son teint se hâla et ses yeux s’allongèrent, virant au vert intense.

Rolfe laissa échapper une exclamation de frayeur et recula en chancelant. Fenrys posa une main sur son épaule pour le soutenir, puis s’avança, les yeux agrandis de stupeur.

– Une métamorphe, souffla-t-il.

Aelin et Lysandra le toisèrent d’un air blasé qui aurait fait détaler le commun des mortels et des Fae.

Même le placide Gavriel paraissait stupéfait devant la métamorphe. Il déglutit péniblement et les tatouages de sa gorge ondulèrent. Gavriel, le père d’Aedion… Et si son fils était arrivé avec Aelin…

– Je dois avouer que je suis plutôt surprise de voir ces officiers ici, commenta Aelin. Mais, puisque vous y êtes, pourriez-vous confirmer à Sa Piraterie que je suis bien celle que je prétends être, et que nous pouvons dès maintenant nous occuper d’affaires plus urgentes ?

Rolfe devint livide de rage quand il comprit que toutes les personnes présentes sauf lui savaient depuis le début qui elle était.

– Elle est bel et bien Aelin Galathynius… et Keleana Sardothien, déclara Dorian.

Mais ce fut vers Fenrys et Gavriel, moins impliqués dans cette confrontation, que Rolfe se tourna.

Gavriel acquiesça.

– Elle a dit la vérité, renchérit Fenrys, qui regardait fixement la reine.

Rolfe se retourna vers Aelin, mais celle-ci, les sourcils froncés, observait Lysandra qui lui tendait un parchemin roulé et scellé à la cire.

– Tu as coupé tes cheveux plus court, observa-t-elle.

– Essaie de porter les cheveux aussi longs que je les avais avant, et on verra si tu tiens plus d’une journée, répliqua Lysandra en passant la main dans ses mèches qui frôlaient ses omoplates.

Rolfe les dévisageait, sidéré. Aelin sourit à son amie, puis se tourna vers le seigneur des pirates en faisant sauter le parchemin dans ses mains.

– Très bien, Rolfe, fit-elle d’une voix traînante. Maintenant, parlons de ton refus de m’aider dans cette guerre.

CHAPITRE 28

AELIN GALATHYNIUS ne fit aucun effort pour dissimuler sa satisfaction quand Rolfe pointa du doigt la grande table à droite de son bureau. Cette salle était bien plus imposante que le cabinet miteux dans lequel il l’avait autrefois convoquée avec Sam.

Elle avait à peine fait un pas vers le siège qu’il lui avait désigné quand Rowan la rejoignit et posa une main sur son coude.

Son visage… dieux tout-puissants, comme ce visage rude et inflexible lui avait manqué… Son visage était tendu quand il se pencha vers elle.

– Mes officiers coopéreront avec nous à condition que je les mène à Lorcan. Maeve les a envoyés sur le continent pour le tuer, murmura-t-il avec une douceur typique de Fae. J’ai refusé de leur dévoiler où il est. Le gros de la flotte d’Adarlan est à l’ancre dans le golfe d’Oro à la suite d’un accord avec Melisande qui lui a ouvert ses ports. Et la flotte de Maeve est en route vers l’Eyllwe… pour l’attaquer ou l’aider, nous n’en savons rien au juste.

C’était un plaisir de savoir que l’enfer les attendait et de voir confirmer ce qu’elle avait découvert sur la flotte de Maeve.

– Et tu m’as terriblement manqué, ajouta Rowan.

Elle lui sourit et s’écarta pour l’examiner. Il était visiblement sain et sauf. C’était plus qu’elle n’avait osé espérer, et elle s’en réjouit malgré tout ce qu’il venait de lui apprendre.

Elle décréta qu’elle se moquait de savoir qui les observait et se dressa sur la pointe des pieds pour effleurer ses lèvres. Elle avait dû mobiliser toute sa ruse et tout son savoir-faire pour masquer son odeur ce jour-là, et la stupeur ravie qu’elle avait lue sur son visage quand il l’avait découverte dans ce bureau en avait valu la peine.

La main de Rowan se resserra sur son bras quand elle s’écarta de lui.

– C’est entièrement réciproque, Prince, murmura-t-elle.

Les autres faisaient de leur mieux pour ne pas les regarder… sauf Rolfe, qui fulminait toujours.

– Ne fais pas cette tête, capitaine, lui dit-elle en s’asseyant en face de lui. Tu me détestes, je te déteste et nous détestons tous les deux nous entendre dicter notre conduite par des puissances impérialistes et intrusives. Alors on est faits pour s’entendre.

– Tu as failli démolir tout ce que j’ai construit et ce n’est pas grâce à ton arrogance et à ta langue bien pendue que tu t’en tireras, vociféra Rolfe.

Elle ne résista pas au plaisir de sourire, puis de lui tirer la langue… une langue fourchue de flammes d’argent qui ondulait comme un serpent.

Fenrys étouffa un éclat de rire rauque, mais elle l’ignora. Elle s’inquiéterait de la présence des deux guerriers plus tard. Elle espérait seulement de tout son cœur qu’elle pourrait avertir Aedion avant qu’il ne rencontre son père… qui était maintenant assis à deux sièges d’elle et la dévisageait comme si elle avait dix têtes.

Par tous les dieux, il avait la même expression que son fils… Comment avait-elle pu ne pas le remarquer au printemps dernier à Wendlyn ? La dernière fois qu’elle l’avait vu, Aedion était encore un gamin, mais maintenant qu’il était adulte… Comme Gavriel était immortel, on aurait pu croire qu’ils avaient le même âge. S’ils étaient différents à bien des égards, ils se ressemblaient physiquement comme deux gouttes d’eau.

Rolfe, lui, ne souriait pas.

– Une reine qui joue avec le feu ne fait pas une alliée solide, commenta-t-il.

– Et un pirate abandonné par ses hommes à la première difficulté fait un piètre amiral, et pourtant je suis là, assise à cette table.

– Fais attention, fillette : tu as plus besoin de moi que moi de toi.

– Tu crois ?

Une danse… voilà ce que ces négociations étaient. Longtemps avant qu’elle ait posé le pied sur cette horrible île, elle avait commencé une danse dont elle allait à présent entamer le deuxième mouvement. Elle posa la lettre de recommandation de Murtaugh sur la table entre eux.

– J’ai tout l’or et le pouvoir qu’il faut pour faire d’un vulgaire criminel comme toi un homme d’affaires respectable et solidement établi, déclara-t-elle. Fenharrow peut bien contester ta souveraineté sur ces îles, mais… que dirais-tu si je te soutenais dans cette affaire ? Et si je faisais de toi, non pas un seigneur, mais un roi des pirates ?

– Et qui appuiera les décisions d’une princesse de dix-neuf ans ?

Aelin désigna le parchemin scellé.

– Murtaugh Allsbrook, par exemple, répondit-elle. Il t’a écrit une belle et longue lettre à ce sujet.

Rolfe prit le parchemin, l’examina, puis le lança. La lettre décrivit une courbe parfaite en l’air avant d’atterrir dans la corbeille du bureau.

– Moi aussi, je la soutiendrai, intervint Dorian en se penchant en avant. Si nous gagnons cette guerre, les deux plus grands royaumes de ce continent vous proclameront roi incontesté des pirates. La baie des Crânes et les îles de la Mort cesseront d’être une vulgaire planque et deviendront un foyer pour les vôtres. Elles formeront un nouveau royaume.

Rolfe fut secoué d’un rire rauque.

– Vous parlez comme de jeunes idéalistes et des rêveurs, dit-il.

– Ce sont les rêveurs qui sauveront et referont le monde, rétorqua Aelin.

– Non, ce seront les guerriers, les hommes et les femmes qui verseront leur sang pour lui, et non pour des promesses vaines et des rêves creux.

Aelin posa les mains à plat sur la table.

– Peut-être, fit-elle. Mais si nous gagnons cette guerre, nous verrons émerger un monde nouveau… un monde libre. C’est ce que je vous promets, à toi et à tous ceux qui marcheront sous ma bannière. Et c’est à toi de décider quelle sera ta place dans ce monde meilleur.

– C’est la promesse d’une petite fille qui ne sait pas encore comment le monde tourne réellement. Il faut des maîtres pour que l’ordre règne, pour que les affaires marchent et restent profitables. Et ceux qui tenteront de bouleverser cet ordre finiront mal.

– Tu veux de l’or, Rolfe ? susurra Aelin. Tu veux un titre ? Tu veux la gloire, des femmes ou des terres ? Ou est-ce seulement la soif de sang qui te motive ? demanda-t-elle, et son regard s’arrêta sur les mains gantées de Rolfe. Quel prix as-tu payé ces cartes ? Et quel était ton objectif, si ce sacrifice était nécessaire ?

– Tu ne peux rien m’offrir ou me dire que je ne puisse obtenir par moi-même, Aelin Galathynius, déclara Rolfe avec un sourire railleur. À moins de me proposer ta main et de me faire roi de tes terres… ce qui serait peut-être une proposition intéressante.

Quelle ordure… quel immonde fumier opportuniste… Il l’avait vue avec Rowan. Il jubilait devant leur immobilité, leur silence et la menace de mort qu’il lisait dans le regard de Rowan.

– On dirait que tu as misé sur le mauvais cheval, susurra Rolfe.

Il regarda Dorian.

– Au fait, quelles sont ces nouvelles que vous venez de recevoir ? demanda-t-il à celui-ci.

Mais ce fut le mauvais cheval qui répondit suavement :

– Il n’y en a aucune. Mais vous serez sûrement ravi d’apprendre que vos espions à La Rose de l’Océan font bien leur travail, et que Sa Majesté est un acteur accompli, acheva-t-il.

Aelin réprima son envie de rire. Le visage de Rolfe s’assombrit.

– Sortez de mon bureau, ordonna-t-il.

– Vous refuseriez donc toute alliance avec nous à cause d’une querelle mesquine ? demanda froidement Dorian.

Aelin s’esclaffa.

– Je n’appellerais tout de même pas une « querelle mesquine » la destruction de sa ville et de ses navires miteux, observa-t-elle.

– Tu as deux jours pour quitter cette île, déclara Rolfe, dont les dents brillèrent. Passé ce délai, ma promesse d’il y a deux ans et demi tiendra toujours. Et n’oublie pas d’emmener ta… ménagerie, acheva-t-il en toisant ses compagnons avec dédain.

Un filet de fumée s’enroula dans la bouche d’Aelin. Elle s’était attendue à une discussion houleuse, mais pas à ça…

De toute façon, il était temps de se réunir, de voir ce que Rowan et Dorian avaient accompli de leur côté et de passer aux étapes suivantes de leur plan.

Elle laisserait Rolfe croire qu’elle sortait de la danse – pour l’instant.

Aelin s’engouffra dans l’étroit couloir, escortée d’un rempart de muscles, et se retrouva confrontée à un nouveau dilemme… Aedion.

Il faisait le guet devant l’auberge. Si elle le rejoignait tout de suite, il se retrouverait face à son père si longtemps disparu et inconscient de sa paternité.

Elle avait à peine fait trois pas dans le couloir que Gavriel, derrière elle, se manifesta :

– Où est-il ?

Elle se retourna lentement vers lui. Le visage hâlé du guerrier était tendu et son regard rempli de tristesse mais résolu.

– Si c’est à ce cher Lorcan que vous faites allusion…, commença-t-elle avec un sourire narquois.

– Vous savez très bien de qui je parle.

Rowan s’interposa, mais son visage rude restait indéchiffrable. Fenrys se glissa dans le couloir à son tour, referma la porte du bureau de Rolfe et les observa avec une joie mauvaise. Rowan lui avait beaucoup parlé de Fenrys. De son visage et de son corps pour lesquels des femmes et des hommes étaient prêts à tuer, de ce à quoi Maeve l’avait contraint et de son sacrifice pour son frère jumeau.

– Ne serait-il pas plus juste de demander : « Qui est-il » ? répondit-elle à Gavriel.

Gavriel la dévisageait sans sourire ni ciller. Elle devait à tout prix gagner du temps, pour elle et surtout pour Aedion…

– Ce n’est pas à vous de décider où, quand et comment vous le rencontrerez, reprit-elle.

– C’est mon fils, par tous les dieux, alors je crois que si !

Aelin haussa les épaules.

– Ce n’est même pas à vous de décider si vous pouvez l’appeler votre fils, insista-t-elle.

Les yeux fauves de Gavriel étincelèrent et ses mains tatouées se refermèrent.

– Elle ne veut pas t’empêcher de le voir, Gavriel, intervint Rowan.

– Dites-moi où est mon fils. Maintenant.

Voilà qu’il resurgissait. Le visage du Lion, le guerrier qui avait massacré des armées entières, celui dont la renommée faisait frémir les soldats les plus aguerris. Dont les portraits des frères d’armes tombés au combat étaient tatoués sur son corps.

Mais Aelin examina ses ongles, puis fronça les sourcils en regardant le couloir vide derrière elle.

– Je veux bien être damnée si je sais où il est passé, déclara-t-elle.

Les hommes cillèrent, puis tressaillirent quand ils découvrirent que l’endroit où Lysandra se tenait encore un instant plus tôt était désormais vide. Elle s’était envolée ou avait rampé ou sauté par la fenêtre ouverte, pour emmener Aedion ailleurs et en sûreté.

– Ne me donnez plus jamais d’ordre, dit Aelin à Gavriel d’une voix froide et sans timbre.

Aedion et Lysandra les attendaient déjà à La Rose de l’Océan. Quand ils entrèrent dans la jolie cour de l’auberge, Aelin avait recouvré juste assez d’énergie pour faire part à Rowan de sa stupéfaction qu’il ait préféré le confort d’une auberge à la crasse des camps militaires.

Dorian, qui marchait à quelques pas derrière eux, rit sous cape, et elle supposa que c’était bon signe. Il n’avait vraiment pas le cœur à rire la dernière fois qu’elle l’avait vu.

Et il y avait bien des semaines qu’elle-même n’avait ri, qu’elle ne s’était plus sentie assez légère pour le faire.

Elle adressa à Rowan un regard qui lui demandait de la retrouver à l’étage, puis s’arrêta au milieu de la cour. Devinant son intention, Dorian l’imita.

L’air du soir était chargé des senteurs de fruits sucrés et de plantes grimpantes. La fontaine au centre de la cour murmurait doucement. Aelin se demanda si l’aubergiste venait du Désert rouge – et s’il savait l’usage qu’on faisait de l’eau, de la pierre et de la végétation au repaire des Assassins Silencieux.

– Je suis désolée pour Rifthold, murmura-t-elle à Dorian.

Le visage hâlé du roi se durcit.

– Merci… pour ton aide, répondit-il.

Aelin haussa les épaules.

– Rowan cherche toujours une bonne excuse pour crâner, déclara-t-elle. Les sauvetages spectaculaires lui procurent un sentiment d’accomplissement dans l’ennui de sa vie d’immortel.

Le toussotement qui se fit entendre par la fenêtre ouverte du balcon au-dessus d’eux fut assez sonore pour l’informer que Rowan avait tout entendu et se vengerait de cette pique quand il serait seul avec elle.

Elle réprima un sourire. Elle avait été à la fois surprise et ravie de voir Rowan et Dorian se montrer aussi calmes et aussi respectueux l’un envers l’autre pendant leur retour à l’auberge.

Elle fit signe au roi de poursuivre son chemin avec elle et lui parla en baissant la voix, car elle savait que nombre d’espions travaillaient pour Rolfe à l’auberge :

– On dirait que toi et moi sommes sans couronne à l’heure qu’il est, tout cela grâce à quelques conneries écrites sur des bouts de papier.

Dorian ne lui rendit pas son sourire. Les marches de l’escalier grincèrent sous leurs pieds tandis qu’ils parvenaient au deuxième étage.

– Ce n’est peut-être pas plus mal, répondit-il alors qu’ils arrivaient devant une pièce dans laquelle il lui fit signe d’entrer.

Elle préféra pour une fois se taire et pénétra dans la salle en secouant la tête.

Leur réunion fut discrète et méticuleuse. Rowan et Dorian exposèrent en détail et avec précision tout ce qui leur était arrivé. Aedion insista pour avoir un décompte des sorcières, de leurs armes, de leurs techniques de vol et de leurs formations de combat. Tout ce qui pourrait renseigner le Fléau et renforcer les défenses de la légion dans le nord, quel que fût celui qui la commanderait, en définitive. Probablement le général du nord, qui tirerait profit de tous ces renseignements pour préparer leurs troupes à résister.

Mais cette facilité déconcertante avec laquelle la légion des Dents de Fer s’était emparée de la ville…

– Manon Bec-Noir ferait une alliée redoutable si nous pouvions la rallier à notre cause, observa Aedion d’un air songeur.

Aelin regarda l’épaule de Rowan, là où, sous ses vêtements, une légère cicatrice se détachait sur sa peau dorée.

– Si Manon se retourne contre les siennes, ça pourrait provoquer une guerre interne chez les sorcières, observa-t-elle. Et si elles s’entretuaient, ça nous épargnerait du travail.

Dorian se figea sur son fauteuil, mais quand il prit la parole, seuls la froideur et le calcul se lisaient dans ses yeux.

– Mais que veulent-elles au juste, à part nos têtes ? Pourquoi se sont-elles alliées avec Erawan, pour commencer ?

Tous les regards convergèrent alors sur le mince collier de cicatrices qui encerclait la gorge d’Aelin, des cicatrices dont l’odeur la désignait à vie comme tueuse de sorcières. L’hiver dernier, Baba Jambes-Jaunes s’était rendue au château pour sceller une alliance avec le roi, mais s’était-il passé autre chose qu’ils ignoraient ?

– Nous pourrons réfléchir aux pourquoi et aux comment plus tard, déclara Aelin. Si nous croisons des sorcières, nous les prendrons vivantes : je veux des réponses à certaines questions.

Elle raconta ce qu’ils avaient vu à Ilium et l’ordre que Brannon lui avait donné : retrouver la serrure. Brannon et sa requête pouvaient bien prendre place dans la longue liste de tout ce qu’elle avait à accomplir.

Ce fardeau qu’elle devait porter et toutes ces menaces qui pesaient sur elle ne prendraient jamais fin, songea-t-elle pendant leur dîner de crabe au poivre et de riz épicé.

Erawan préparait cette guerre depuis plusieurs décennies, voire plusieurs siècles. Il avait élaboré son plan alors qu’il sommeillait dans son tombeau. Quant à Aelin, elle ne recevrait rien de plus que des consignes obscures de rois et de reines depuis longtemps défunts pour mettre un terme à ses manœuvres. Elle n’aurait, elle, que quelques mois pour lever une armée contre Erawan.

Ce n’était sûrement pas par hasard que Maeve avait mis le cap sur l’Eyllwe au moment où elle-même recevait de Brannon l’ordre de se rendre dans les marais de Pierre au sud-ouest du royaume. Ni que cette maudite flotte de Morath était postée dans le golfe d’Oro, à l’autre bout du pays.

Le temps lui manquait pour faire tout le nécessaire, pour parer à tout.

Mais… il fallait avancer pas à pas.

Elle devait s’occuper de cette alliance avec Rolfe et le persuader d’utiliser sa carte magique pour l’aider à retrouver la serrure.

Pour commencer… mieux valait vérifier que cette maudite carte fonctionnait vraiment.

CHAPITRE 29

DES ANIMAUX RÔDANT dans les rues en trop grand nombre et à cette heure auraient attiré l’attention sur eux.

Aedion aurait préféré que la métamorphe se pare d’une fourrure ou de plumes plutôt que de prendre… cette forme.

Elle n’était pas déplaisante sous cette apparence de jeune femme aux cheveux auburn et aux yeux verts. Elle aurait pu passer pour l’une de ces filles ravissantes des montagnes du nord de Terrasen. Non, ce qui le gênait, c’était le rôle qu’elle jouait au coin d’une ruelle… et celui qu’il jouait, lui.

Lysandra était adossée au mur, une jambe repliée et le pied à plat contre la brique, dévoilant par la fente de sa robe une cuisse laiteuse. Et Aedion, une main posée sur ce même mur à côté de la tête de la jeune femme, était censé être un client.

Dans la ruelle, on entendait seulement le bruit des rats qui détalaient et rongeaient des fruits avariés. La baie des Crânes était exactement le trou à rats qu’il avait imaginé, digne de son seigneur des pirates.

Ce même pirate qui possédait à son insu la seule carte pouvant les mener à la serrure qu’Aelin avait reçu l’ordre de retrouver. Quand Aedion s’était plaint que, bien entendu, c’était précisément cette fichue carte qu’il leur fallait, Rowan avait proposé ce… plan. Ou ce piège. Aedion n’aurait su quel nom lui donner.

Il regarda la fine chaîne d’or qui oscillait sur la gorge pâle de Lysandra avant de disparaître sous son corset, où était désormais dissimulée l’amulette d’Orynth.

– On admire la vue ?

Aedion détourna en hâte les yeux de la naissance de sa poitrine.

– Désolé, marmonna-t-il.

Mais la métamorphe semblait deviner les pensées qui l’agitaient.

– Tu crois que ça ne marchera pas ? demanda-t-elle.

– Les objets de valeur ne manquent pas sur cette île… Pourquoi Rolfe se donnerait-il la peine de chercher celui-là ?

Tempêtes, ennemis, trésors… voilà ce que révélait la carte magique tatouée sur les mains de Rolfe. Et puisque Lysandra et lui n’étaient rien de tout ça… Une seule chose serait visible sur les paumes du pirate.

– Rowan affirme que Rolfe s’intéresserait assez à l’amulette pour partir à sa recherche, reprit Lysandra.

– Rowan et Aelin ont tendance à dire une chose et à en penser une autre, commenta Aedion avec un soupir. Et nous, ça fait une heure que nous attendons là.

Lysandra haussa un sourcil acajou.

– Tu as quelque chose de mieux à faire ? demanda-t-elle.

– Tu es fatiguée, observa-t-il.

– Nous sommes tous fatigués.

Il se tut car il ne voulait pas qu’elle lui arrache les yeux. Ce n’était ni le lieu ni l’heure.

Chaque métamorphose coûtait à Lysandra. Plus la transformation était importante, plus l’animal était grand, plus le prix à payer était lourd. Aedion l’avait vue passer de la forme de papillon à celles de bourdon, de colibri et de chauve-souris en quelques minutes. Mais il lui fallait plus de temps entre les métamorphoses quand d’humaine, elle devenait léopard fantôme, ours, élan ou cheval, car sa magie puisait davantage dans ses réserves pour incarner des animaux de cette taille et emplir chacun de ces nouveaux corps du pouvoir qui lui était inhérent.

Un bruit de pas nonchalants ponctués d’un sifflement sur deux notes résonna dans la ruelle. Aedion sentit la brusque respiration de Lysandra frôler sa mâchoire. Il se raidit légèrement quand les pas se rapprochèrent et qu’il se retrouva face au fils de son pire ennemi. Le nouveau roi.

C’était un visage qu’il avait haï, toisé avec dédain et rêvé de tailler en pièces pendant dix ans. Un visage qu’il avait vu ivre mort à des fêtes quelques saisons plus tôt, enfoui dans le cou de femmes dont il ne s’était jamais soucié de connaître le nom, un visage qui l’avait hanté dans son cachot.

Ce visage était à présent dissimulé dans l’ombre d’une capuche et cet homme semblait là uniquement pour s’enquérir des services de Lysandra… quand Aedion en aurait fini avec elle. Il serra les dents.

– Qu’est-ce que vous voulez ? lança-t-il.

Quand Dorian jaugea Lysandra comme une marchandise, il dut contenir son envie de le frapper.

– Rowan m’a envoyé vous demander s’il y avait du nouveau, répondit Dorian.

Le prince et Aelin étaient rentrés à l’auberge et buvaient à cet instant dans la salle à manger, où tous les espions de Rolfe pouvaient les observer. Dorian tressaillit à la vue de la métamorphe.

– Dieux tout-puissants… vous pouvez vraiment prendre n’importe quelle forme, lui dit-il.

Lysandra haussa les épaules, telle une fille des rues insolente qui débattait de ses tarifs sans broncher.

– Ce n’est pas aussi palpitant que vous le croyez, déclara-t-elle. J’aimerais mieux me transformer en plante. Ou en souffle de vent.

– Et… vous pouvez le faire ?

– Évidemment qu’elle le peut, intervint Aedion en se détachant du mur et en croisant les bras.

– Non, répondit Lysandra en le foudroyant du regard. Et il n’y a rien à signaler, pas la moindre trace de Rolfe ou de ses hommes.

Dorian hocha la tête et plongea les mains dans ses poches. Le silence s’installa.

Aedion sentit un élancement de douleur dans la cheville : Lysandra lui avait allongé un coup de pied furtif.

– Apparemment, Whitethorn et vous ne vous êtes pas entretués, dit-il à Dorian en refoulant sa hargne.

Dorian fronça les sourcils.

– Il m’a sauvé la vie et il s’est épuisé pour me protéger. Comment pourrais-je ressentir autre chose que de la reconnaissance envers lui ? riposta-t-il.

Lysandra adressa un sourire narquois à Aedion.

– Et vous ? Vous comptez voir votre père ? lui demanda le roi.

Aedion fit la grimace. Il s’était senti soulagé de devoir repousser sa décision à cause de cette mission. Aelin n’avait pas abordé le sujet et il s’était estimé heureux d’aller se poster à l’angle de cette rue, même s’il risquait ainsi de croiser cet homme – ce Fae.

– Bien sûr que oui, répondit-il avec raideur.

Le visage de Lysandra était calme et serein. C’était le visage d’une femme habituée à écouter les hommes et à dissimuler sa surprise.

Il n’avait rien contre la femme qu’elle était autrefois et dont elle reprenait le rôle ce soir-là. Non, il en voulait uniquement aux monstres qui, pressentant la beauté future de Lysandra alors qu’elle n’était qu’une enfant, l’avaient enlevée et enfermée dans un bordel. Aelin lui avait raconté ce qu’Arobyn avait fait subir à l’homme que Lysandra avait aimé. C’était un miracle que la métamorphe puisse encore sourire après de telles épreuves.

– Dites à Aelin et à Rowan que nous n’avons aucun besoin de leur surveillance. Nous nous tirons très bien d’affaire tout seuls, ordonna-t-il.

Dorian se raidit, mais rebroussa chemin dans la ruelle, l’image même du client dépité.

Lysandra plaqua une main contre la poitrine d’Aedion.

– Cet homme a déjà assez souffert, Aedion, siffla-t-elle. Un peu de bonté envers lui ne te tuerait pas.

– Il a poignardé Aelin, par tous les dieux ! Si tu le connaissais comme je le connais, tu serais moins disposée à lui lécher les bottes…

– Personne ne te demande de lui lécher les bottes, mais un mot aimable, un minimum d’égards…

Il leva les yeux au ciel.

– Baisse la voix, ordonna-t-il.

Elle obtempéra, mais n’en poursuivit pas moins :

– Il a été réduit en esclavage et torturé pendant des mois, bon sang ! Par son père et, pire encore, par la créature qui avait pris possession de lui. Il a été violenté. Alors même si tu ne lui pardonnes pas d’avoir poignardé Aelin contre sa volonté, tu pourrais au moins penser à ce qu’il a subi.

Le cœur d’Aedion frémit devant la fureur et la souffrance qui se lisaient sur son visage, et au mot de violenté.

Il déglutit avec difficulté, puis inspecta la rue derrière eux. Nul signe d’un guetteur à l’affût du trésor qu’ils dissimulaient.

– Depuis que je le connais, Dorian a toujours été téméraire, arrogant…, reprit-il.

– Ta reine aussi, à ma connaissance. Nous n’étions que des enfants, à l’époque. Et nous avons le droit de nous tromper, de réfléchir et de décider par nous-mêmes de ce que nous voulons devenir. Si tu es capable de comprendre qu’Aelin…

– Je me moque qu’il ait été aussi arrogant et vaniteux qu’Aelin. Je me moque qu’il ait été réduit en esclavage par un démon qui s’est emparé de son esprit. Dès que je le regarde, je revois ma famille massacrée, je revois ces empreintes au bord du fleuve et j’entends Quinn m’annoncer qu’Aelin s’est noyée et qu’elle est morte.

Sa respiration était saccadée et sa gorge le brûlait, mais il n’en tint aucun compte.

– Aelin lui a pardonné. Aelin ne lui en a jamais voulu, insista Lysandra.

Aedion poussa un grondement. Lysandra répondit de la même manière et soutint son regard avec une expression qui n’était pas celle de quelqu’un qu’on avait dressé pour les plaisirs de l’alcôve. C’était son véritable visage dissimulé sous ce masque, féroce, sauvage et indomptable. Quelle que fût la forme qu’elle prenait, elle était l’incarnation du cerf sacré de Terrasen, le cœur battant d’Oakwald.

– J’essaierai, dit Aedion d’une voix rauque.

– Essaie davantage et mieux.

Il posa de nouveau la main sur le mur, se pencha vers elle et la foudroya du regard. Elle ne broncha pas.

– Il existe un ordre et une hiérarchie dans notre cour, ma belle dame, lui dit-il. Et, à ma connaissance, tu n’es pas le numéro trois de cette hiérarchie. Je n’ai donc pas d’ordres à recevoir de toi.

– Nous ne sommes pas sur un champ de bataille, siffla Lysandra. Ces histoires de hiérarchies ne sont que des formalités. Et, à ma connaissance…

Elle frappa de l’index sa poitrine, juste entre ses pectoraux, et il aurait juré qu’il avait senti la pointe d’une griffe transpercer sa peau sous ses vêtements.

– … tu n’avais encore jamais été assez pathétique pour dissimuler tes erreurs en invoquant la hiérarchie, acheva-t-elle.

Le sang d’Aedion pétilla et chanta dans ses veines. Il se surprit à contempler la courbe sensuelle de ses lèvres crispées de fureur.

La colère s’évanouit soudain du regard de Lysandra et elle écarta son doigt de lui comme si elle venait de se brûler. Il se figea devant la panique qu’il lisait dans ses yeux et sur ses traits. Merde. Merde…

Lysandra recula d’un pas à la nonchalance étudiée. Aedion s’efforça de chasser sa bouche de sa pensée.

– Tu tiens vraiment à rencontrer ton père ? demanda-t-elle calmement – trop calmement.

Il acquiesça en déglutissant péniblement. C’était trop tôt… elle n’accepterait pas d’être touchée par un homme avant longtemps. Peut-être jamais plus. Il aurait préféré aller en enfer plutôt que d’insister. Et, par tous les dieux, si jamais elle désirait quelqu’un d’autre… il en serait heureux pour elle, heureux qu’elle soit libre de choisir, même si ce n’était pas lui.

– Je…

Aedion se creusa la cervelle : de quoi lui parlait-elle ? Ah oui… De son père.

Tout ce qu’il trouva à dire fut :

– Et lui, est-ce qu’il avait envie de me voir ?

Elle inclina la tête sur le côté dans un mouvement si semblable à celui d’un félin qu’il se demanda si elle ne passait pas trop de temps dans la peau de ce léopard fantôme.

– Il a failli étrangler Aelin quand elle a refusé de lui dire où et qui tu étais, répondit-elle.

Il sentit son sang se glacer. Si son père avait manqué d’égards envers Aelin…

– Mais il m’a semblé qu’il respecterait ta volonté si tu refusais de le voir, ajouta Lysandra en le voyant se raidir. Cela dit, dans cette petite ville et avec nos fréquentations… il sera peut-être impossible de ne pas le rencontrer.

– Tu as eu l’impression que s’il faisait connaissance avec moi, ça pourrait le convaincre de nous aider ?

– Je ne crois pas qu’Aelin te demandera jamais une chose pareille, dit Lysandra en posant la main sur son bras appuyé au mur.

– Que pourrais-je bien lui dire ? murmura Aedion. J’ai entendu raconter tant d’histoires sur son compte… le Lion de Doranelle. C’est un foutu chevalier sans peur et sans reproche. Je ne crois pas qu’il penserait beaucoup de bien d’un fils qu’on surnomme « la putain d’Adarlan ».

Elle fit claquer sa langue, mais Aedion lui adressa un regard perçant.

– Que ferais-tu à ma place ? demanda-t-il.

– Je ne peux pas répondre à cette question. Mon propre père…

Elle secoua la tête. Il savait de qui elle parlait : son père, métamorphe comme elle, avait abandonné sa mère, peut-être sans même savoir qu’elle était enceinte. Et sa mère l’avait jetée à la rue quand elle avait découvert son don de métamorphose.

– Et toi, Aedion, que veux-tu ? Non pas pour nous ni pour Terrasen, mais pour toi ? reprit-elle.

Il inclina la tête et regarda de biais la ruelle paisible.

– J’ai passé ma vie… à ne pas faire ce que je voulais, avoua-t-il. Je n’ai pas l’habitude de décider de ce que je veux pour moi-même.

Depuis le jour où, à l’âge de cinq ans, il était arrivé à Terrasen, on avait choisi sa voie pour lui. Quand Terrasen avait flambé sous les torches d’Adarlan, une autre main avait saisi la laisse de son destin. Et même à présent, avec la menace de cette guerre… Avait-il jamais vraiment voulu quelque chose pour lui-même ? Tout ce qu’il avait désiré, c’était le serment du sang, mais c’était Rowan qu’Aelin avait choisi. Il n’en voulait pas à sa cousine pour autant, mais… il découvrait maintenant combien il avait demandé peu jusqu’à présent.

– Je sais, dit doucement Lysandra. Je sais ce qu’on ressent.

Il leva la tête et rencontra ses yeux verts dans la pénombre. Il regrettait parfois qu’Arobyn Hamel ne soit pas encore en vie, car il aurait aimé le tuer lui-même.

– Est-ce que tu accepterais de m’accompagner demain matin… quand j’irai le voir ? murmura-t-il.

– Tu tiens vraiment à ce que je t’accompagne ? demanda-t-elle après un silence.

Oui. Sans pouvoir se l’expliquer, il voulait qu’elle soit là à ce moment. Elle avait le don de l’exaspérer, toutefois… sa présence le rassurait. Peut-être parce qu’elle était un élément nouveau dans sa vie. Quelqu’un en qui il n’avait pas encore placé ses espoirs, sa souffrance et ses désirs. Pas trop, en tout cas.

– Si ça ne te dérange pas… oui, j’aimerais que tu sois là, dit-il.

Elle ne répondit pas. Alors qu’il allait parler de nouveau, des pas résonnèrent dans la rue.

Des pas trop légers et trop nonchalants.

Lysandra et Aedion s’enfoncèrent dans l’ombre de la ruelle. Le mur de l’impasse se dressait derrière eux. Si les choses tournaient mal…

Si les choses tournaient mal, il aurait à son côté une métamorphe capable de dépecer plusieurs escouades. Il sourit à Lysandra et se pencha vers elle si bas que son nez aurait pu frôler son cou.

Le bruit de pas se rapprocha. Lysandra poussa un soupir et son corps se détendit.

Dissimulé dans l’ombre de sa capuche, il scruta la ruelle au-devant de lui, les ombres et les rayons de lune, et se prépara à ce qui les attendait. Ce n’était pas pour rien qu’ils avaient choisi une impasse.

La fille comprit son erreur une seconde trop tard.

– Oh ! s’exclama-t-elle.

Aedion leva les yeux vers elle. Elle correspondait en tous points à la description de la tenancière de Rolfe.

– J’en ai pour deux minutes, si vous voulez bien attendre votre tour, susurra Lysandra à l’intruse.

La jeune femme rougit, mais les enveloppa d’un regard dur.

– Je me suis trompée de rue, fit-elle.

– Vous êtes sûre ? demanda Lysandra. Il est bien tard pour se promener.

Après leur avoir adressé un regard perçant, la fille fit demi-tour et s’éloigna en hâte.

Ils attendirent une minute, puis cinq, puis dix, mais personne d’autre ne vint.

Aedion s’écarta enfin de Lysandra, qui observait l’entrée de la ruelle en enroulant une mèche auburn autour de l’un de ses doigts.

– Je ne l’imagine pas vraiment en voleuse, commenta-t-elle.

– On pourrait en dire autant de toi et d’Aelin, observa Aedion.

– Hum…

– Peut-être qu’elle était juste envoyée en éclaireur… par Rolfe.

– Pourquoi prendrait-il cette peine au lieu de simplement nous voler ce truc ?

Aedion regarda le corset de Lysandra à l’endroit où l’étoffe dissimulait l’amulette.

– Elle croyait peut-être chercher autre chose, suggéra-t-il.

Lysandra eut le discernement de ne pas sortir l’amulette de sa cachette. Mais ce qu’il venait de dire resta comme suspendu entre eux tandis qu’ils repartaient avec précaution vers La Rose de l’Océan.

CHAPITRE 30

APRÈS DEUX SEMAINES DE VOYAGE dans les vastes plaines boueuses, Elide était fatiguée de porter le nom de sa mère.

Fatiguée d’être sans cesse sur le qui-vive, d’entendre Molly l’appeler par ce nom quand elle lui ordonnait de faire la vaisselle après chaque repas – elle avait commis l’erreur de lui dire qu’elle avait l’habitude de faire la vaisselle dans des cuisines en ébullition. Fatiguée d’entendre Ombriel, la beauté aux cheveux noirs (qui était aussi la nièce de Molly et leur trésorière), utiliser ce nom quand elle lui demandait comment elle s’était fait mal à la jambe, d’où sa famille venait et comment elle avait appris à observer si bien les gens qu’elle pouvait deviner tant de choses pour une pièce de monnaie.

Au moins, Lorcan faisait rarement usage de son nom, car ils avaient à peine échangé un mot pendant que la caravane progressait cahin-caha à travers les plaines boueuses. Le sol était tellement gorgé de la pluie d’été qui tombait chaque après-midi que les roulottes s’enlisaient souvent. Elles se traînaient, et dès qu’Ombriel surprenait Elide à regarder vers le nord, elle lui demandait ce qui, là-bas, la fascinait tant. Elide mentait et éludait systématiquement. La cohabitation avec son prétendu mari était heureusement un problème plus facile à résoudre.

Il était impossible de dormir sur la terre détrempée. Les femmes s’étendaient donc où elles le pouvaient dans les deux roulottes, laissant les hommes tirer à la courte paille chaque soir pour décider qui aurait droit à la place restante dans les roulottes et qui dormirait par terre sur une paillasse en roseaux. Lorcan tirait toujours la paille la plus courte, soit par calcul, soit à cause des manigances de Nik, qui gérait la sécurité et le couchage, soit par malchance pure et simple.

Cela avait au moins le mérite de tenir Lorcan à distance d’elle et de réduire leurs relations au minimum.

Le peu de conversations qu’ils avaient – quand il l’accompagnait pour puiser de l’eau à un ruisseau gonflé de pluie ou ramasser du bois pour le feu dans la plaine – ne la tracassaient guère non plus. Il l’interrogeait sur des détails concernant Morath, sur les uniformes des gardes, sur les armées qui campaient autour de la forteresse, les serviteurs et les sorcières.

Elle avait commencé par décrire les étages supérieurs de la forteresse où se trouvaient les aires des wyverns et des sorcières, avant de descendre étage par étage. Il lui avait fallu deux semaines pour en arriver aux souterrains, et quand le jeune couple se glissait dehors pour aller chercher du bois, ses compagnons ne soupçonnaient pas qu’il avait bien autre chose en tête que se chuchoter des mots doux.

Ce soir-là, quand la caravane fit halte pour la nuit, Elide se dirigea vers un bosquet d’arbres au milieu du champ où ils s’étaient arrêtés. Lorcan et elle devaient ramasser du bois pour le feu de camp. Lorcan marchait à côté d’elle, aussi calme que les herbes qui bruissaient autour d’eux. Les hennissements des chevaux et les appels de leurs compagnons se préparant pour le dîner diminuèrent derrière eux. Elide se renfrogna quand l’une de ses bottes s’enfonça dans la boue. Quand elle tira sur sa jambe, elle sentit un élancement douloureux dans la cheville sur laquelle son poids reposait, et serra les dents…

La magie de Lorcan enveloppa sa jambe et une main invisible libéra sa botte de la boue si soudainement qu’elle fut précipitée contre lui. Le bras et le flanc de Lorcan étaient aussi durs et inflexibles que la magie dont il avait usé. Elle rebondit contre lui et recula en titubant.

– Merci, murmura-t-elle.

Lorcan poursuivit son chemin sans la regarder.

– Hier soir, nous en étions restés aux trois donjons et à leurs accès, dit-il. Parle-moi des cachots.

La bouche d’Elide se dessécha au souvenir de celui où elle était restée recroquevillée, de l’obscurité et de l’air étouffant…

– Je ne sais pas ce qu’il y a dedans, affirma-t-elle, résolue à mentir. Des prisonniers qui souffrent, à coup sûr.

Lorcan se pencha en avant et sa tête disparut sous une vague d’herbes hautes. Quand il se releva, il tenait deux branches dans ses mains puissantes. Il les brisa sans effort.

– Tu m’as décrit tout le reste sans problème, mais ton odeur vient juste de changer, observa-t-il. Pourquoi ?

Elle le dépassa en se penchant de temps en temps pour ramasser le petit bois qu’elle repérait à terre.

– Ils commettaient des atrocités dans ces souterrains, répondit-elle par-dessus son épaule. On entendait parfois les prisonniers hurler.

Elle priait pour que Terrasen ne soit pas un endroit aussi horrible que Morath. Elle ne le supporterait pas.

– Qui gardait-on là-bas ? Des prisonniers de guerre ? insista Lorcan.

Il songeait sans doute à des alliés potentiels pour les projets qu’il avait en tête.

– Tous ceux qu’ils voulaient torturer.

Elle revoyait les mains de ces gardes et entendait de nouveau leurs ricanements.

– Je présume que vous partirez dès que je vous aurai décrit le dernier recoin sordide de Morath ? s’enquit-elle en poursuivant sa collecte malgré les élancements douloureux dans sa cheville.

– Tu y vois une objection ? C’étaient les termes de notre marché et je suis déjà resté plus longtemps que je l’avais prévu.

Quand elle se retourna, elle vit qu’il portait une brassée de gros bois. Il la laissa choir sur la pile qu’elle avait dans les bras, détacha la hachette passée à sa ceinture et se dirigea vers une branche tordue qui gisait à terre.

– Alors je suis censée jouer l’épouse abandonnée, maintenant ?

– Tu jouais déjà l’oracle, alors qu’est-ce que ça peut te faire d’endosser un nouveau rôle ?

Lorcan abattit sa hachette sur la branche. La lame s’enfonça profondément dans le bois, qui grinça.

– Décris-moi les cachots, reprit-il.

Ce n’était que justice, après tout, selon le marché qu’ils avaient conclu : sa protection et son aide en échange de ce qu’elle savait sur Morath. Et il l’avait laissée mentir à leurs compagnons sans lui mettre de bâtons dans les roues.

– Les cachots ont disparu, du moins la plupart d’entre eux, tout comme les catacombes, répondit-elle.

Tac. Tac. Tac. Lorcan découpait la branche et les craquements du bois ressemblaient à des cris.

– C’est cette explosion qui les a détruits ? interrogea-t-il.

Il leva sa hache dans un mouvement qui fit onduler les muscles de son dos sous le tissu noir de sa chemise, mais s’immobilisa soudain.

– Tu m’as dit que tu étais près de la cour au moment de l’explosion, reprit-il. Comment sais-tu que les cachots ont été détruits ?

Oui, elle avait menti à ce sujet, mais…

– L’explosion a eu lieu dans les catacombes et emporté certaines des tours : je suppose que les cachots étaient sur son passage, répondit-elle.

– Je ne fais pas de plans sur de simples suppositions, déclara-t-il en reprenant son travail, et Elide leva les yeux au ciel. Décris-moi le plan du donjon nord.

Elide se tourna vers le soleil couchant qui semait les champs d’orange et d’or derrière eux.

– Vous n’avez qu’à l’imaginer tout seul, répliqua-t-elle.

Le heurt du métal contre le bois s’interrompit. Même le sifflement du vent dans les herbes se tut.

Elle avait affronté la mort, le désespoir et la terreur, et elle en avait assez dit à Lorcan. Elle avait retourné chaque horrible pierre, regardé derrière chaque angle obscur de Morath pour lui. Et supporté sa grossièreté, son arrogance… qu’il aille en enfer.

Elle avait à peine posé le pied dans les hautes herbes ondulantes que Lorcan était déjà devant elle, telle une ombre redoutable. Même le soleil semblait fuir les larges méplats de son visage bronzé, mais le vent osait faire voleter les mèches noires et soyeuses de ses cheveux en travers de son visage.

– Nous avons conclu un marché, fillette, dit-il.

Elide soutint ce regard insondable.

– Vous n’avez pas précisé quand je devais vous donner ces renseignements : je peux prendre tout mon temps pour me rappeler chaque détail, si vous voulez les extraire de moi jusqu’au dernier, répondit-elle.

Les dents de Lorcan étincelèrent.

– Ne joue pas avec moi, lança-t-il.

– Sinon quoi ? demanda-t-elle.

Elle le contourna comme s’il n’était qu’un rocher dans le courant d’une rivière. Bien sûr, elle pouvait difficilement partir au pas de charge, même si elle était furieuse, alors qu’elle boitait, mais elle garda le menton haut.

– Si vous me tuez ou si vous me faites du mal, vous n’aurez pas vos réponses, reprit-elle.

Le bras de Lorcan se détendit trop vite pour qu’elle le voie et sa main se referma sur son coude.

– Marion, gronda-t-il.

Encore ce nom… Elle leva les yeux vers ce visage rude et féroce, un visage d’un autre temps et d’un autre monde.

– Lâchez-moi, ordonna-t-elle.

À sa stupéfaction, il obéit. Mais il ne cilla pas quand il s’adressa de nouveau à elle.

– Tu finiras par me dire ce que je veux savoir, déclara-t-il.

L’objet dissimulé dans la poche d’Elide se mit à bourdonner et à palpiter, et elle sentit comme l’écho de cette vibration dans ses os.

Lorcan recula d’un pas et ses narines se dilatèrent comme s’il flairait le réveil de la pierre.

– Qu’est-ce que tu es ? fit-il doucement.

– Je ne suis rien, répondit-elle d’une voix sans timbre.

Peut-être sa vie aurait-elle un sens, peut-être pourrait-elle se rendre utile quand elle aurait retrouvé Aelin et Aedion. Mais pour l’instant, elle n’était qu’un messager chargé d’apporter cette pierre à Keleana Sardothien, en admettant qu’elle puisse retrouver quelqu’un dans ce vaste monde. Elle devait gagner le nord, et vite.

– Pourquoi veux-tu retrouver Aelin Galathynius ?

La voix de Lorcan était trop tendue pour que cette question soit l’expression d’une simple curiosité. Chaque centimètre de son corps semblait lutter pour refréner sa fureur et ses instincts prédateurs.

– Vous connaissez la reine, souffla-t-elle.

Il cilla, non de surprise, mais pour gagner du temps.

Il savait à quoi s’en tenir sur la reine… et il se demandait quoi lui dire et de quelle manière.

– Keleana Sardothien est au service de la reine, répondit-il. Tes deux quêtes n’en font qu’une : en rejoignant l’une, tu trouveras l’autre.

Il se tut et attendit.

Toute son existence se déroulerait-elle ainsi ? Aurait-elle toujours affaire à des misérables qui ne pensaient qu’à eux-mêmes et qui lui feraient payer cher chaque acte de bonté ? La reine la regarderait-elle au moins avec un peu de chaleur ? Aelin se souviendrait-elle seulement d’elle ?

– Marion, gronda Lorcan.

Le nom de sa mère… Sa mère et son père, les dernières personnes à l’avoir regardée avec une affection véritable. Même Finnula, qui avait été enfermée avec elle dans cette tour pendant tant d’années, l’avait toujours considérée avec une pitié mêlée de frayeur.

Elle ne se souvenait plus de la dernière fois que quelqu’un l’avait serrée dans ses bras, ou réconfortée, ou qu’on lui avait souri parce qu’on l’aimait telle qu’elle était.

La force lui manqua soudain pour prononcer un mot de plus. Elle n’avait plus assez d’énergie pour débiter un nouveau mensonge ou lancer une riposte. Elle ignora donc l’injonction de Lorcan et rebroussa chemin vers le petit groupe de roulottes.

Manon était venue à son secours, se rappelait-elle à chaque pas. Manon, Asterin et Sorrel. Mais elles l’avaient ensuite abandonnée dans les bois.

Cela ne lui vaudrait rien de s’apitoyer sur elle-même alors qu’une telle distance la séparait encore du semblant d’avenir qu’elle avait une chance de connaître. Et pourtant, quand elle arriverait là-bas, qu’elle se déchargerait de son fardeau et retrouverait Aelin… qu’aurait-elle à offrir ? Elle ne savait même pas lire, par tous les dieux ! Et à l’idée de l’expliquer à Aelin ou à n’importe qui…

Mais elle y penserait plus tard. Elle laverait les vêtements de la reine s’il le fallait. Pour ça, au moins, elle n’avait pas besoin d’être instruite.

Cette fois-ci, elle n’entendit pas Lorcan approcher, les bras chargés de bûches.

– Tu me diras ce que tu sais, fit-il entre ses dents.

Elle poussa un soupir, mais il ajouta :

– Quand tu iras… mieux.

Elle songea que, pour lui, la tristesse et le désespoir s’apparentaient probablement à des maladies.

– Très bien, dit-elle.

– Très bien, répéta-t-il.

Les autres souriaient quand Lorcan et Elide les rejoignirent. Ils avaient trouvé une étendue de terrain assez sec et assez solide pour y planter des tentes de l’autre côté des roulottes.

Elide regarda celle qu’on avait dressée pour Lorcan et elle et pria pour qu’il pleuve.

Lorcan avait formé assez de guerriers pour savoir quand il valait mieux ne pas insister. Il avait torturé assez d’ennemis pour savoir quand ils étaient près de se briser et, au bout du compte, de devenir inutiles.

Alors quand l’odeur de Marion avait changé, quand il avait même senti le pouvoir surnaturel et inconnu dissimulé dans son sang se teinter de tristesse… ou pire, de désespoir…

Il aurait voulu lui dire de ne pas s’encombrer d’espoir, quoi qu’il arrive.

Mais elle était à peine une femme. Peut-être était-ce l’espoir, si stupide fût-il, qui lui avait permis de s’évader de Morath. C’était sûrement aussi grâce à son intelligence, à ses mensonges et tout le reste.

Il avait affronté assez d’adversaires, il en avait tué assez, il avait couché ou s’était battu avec assez de monde pour savoir que Marion n’était pas fondamentalement mauvaise, sournoise ou égoïste. Il aurait préféré qu’elle le soit, car cela lui aurait considérablement facilité la tâche.

Mais si elle ne lui en révélait pas davantage sur Morath et s’il la mettait trop sous pression et qu’elle se brisait…

Il aurait besoin de tous les atouts possibles quand il se glisserait dans la forteresse… et quand il en ressortirait.

Marion y était parvenue. Elle était peut-être la seule personne en vie qui avait réussi à s’évader de Morath.

Il était sur le point de le lui expliquer quand il vit ce qu’elle regardait fixement… la tente.

Leur tente…

Ombriel s’avança à leur rencontre, lui lança son habituel regard méfiant et informa discrètement Marion qu’elle pourrait enfin passer une nuit seule avec son mari.

Les bras chargés de bûches, Lorcan regarda le visage pâle et triste de Marion rajeunir, rougir et adopter une expression espiègle, comme si elle avait revêtu un masque. Elle lui coula même un regard séducteur avant de sourire à Ombriel, puis de partir jeter son petit bois dans la fosse creusée pour le feu de camp.

Lorcan eut la présence d’esprit de sourire à la fille qui était censée être son épouse, mais, quand il déposa à son tour son chargement dans la fosse, elle avait détalé vers leur tente plantée à l’écart des autres.

C’était une petite tente, comme il le constata avec atterrement, probablement celle du lanceur de couteaux précédent. La mince silhouette de Marion se glissa entre les pans de toile blanche de l’ouverture presque sans les déplacer. Lorcan se renfrogna un peu, puis se pencha pour y entrer à son tour.

Il resta penché car s’il s’était redressé de toute sa hauteur, sa tête aurait crevé la toile. Des nattes recouvraient le sol. Marion se tenait à l’autre extrémité et regardait le matelas posé sur ce tapis avec une grimace.

Il y aurait probablement eu assez de place pour un lit et une table, mais Lorcan doutait qu’on leur en fournisse sauf s’ils passaient plus d’une nuit sur place.

– Je dormirai par terre, proposa-t-il. Prends le matelas.

– Et si quelqu’un entre ?

– Tu diras qu’on s’est disputés.

– Chaque nuit ?

Marion se tourna vers lui et ses yeux d’un brun chaud rencontrèrent les siens. Son visage avait repris son expression froide et lasse.

Lorcan réfléchit à ce qu’elle venait de dire.

– Si quelqu’un entre dans notre tente cette nuit sans notre permission, il sera le dernier à commettre cette erreur, répondit-il.

Il avait puni des hommes pour moins que ça dans ses camps militaires.

– Très bien, conclut-elle.

Elle paraissait tout près de s’effondrer.

– Je pourrais faire chauffer de l’eau pour que tu prennes un bain, si tu veux, proposa-t-il. Je monterai la garde dehors.

De petites attentions pour la mettre en confiance et lui donner envie de l’aider en retour. Pour lutter contre cette dangereuse fragilité qu’il devinait en elle.

Marion baissa les yeux sur les vêtements qu’elle portait, la chemise blanche tachée de boue, le pantalon en cuir sale, les bottes boueuses…

– Je donnerai une pièce à Ombriel pour qu’elle lave tes vêtements ce soir, reprit-il.

– Je n’ai pas de quoi me changer.

– Tu peux t’en passer pendant la nuit.

La méfiance céda la place à la consternation sur son visage.

– Alors que vous dormirez là, vous aussi ? lança-t-elle.

Il résista à l’envie de lever les yeux au ciel.

– Et vos vêtements à vous ? lança-t-elle.

– Quoi, mes vêtements ?

– Vous… ils sont sales, eux aussi.

– Je peux attendre encore une nuit.

S’il dormait nu sous la tente, elle risquerait de supplier les autres de la laisser coucher dans une roulotte.

– Pourquoi serais-je seule à dormir nue ? Est-ce que ça ne paraîtrait pas plus vraisemblable de faire laver nos vêtements en même temps ?

– Tu es très jeune, fit-il avec circonspection. Et moi, très vieux.

– Vieux ? À quel point ? demanda-t-elle pour la première fois.

– Très vieux.

Elle haussa les épaules.

– Un corps est un corps. Vous puez autant que moi. Si vous ne vous lavez pas, allez dormir dehors, dit-elle.

Elle le sondait. Ce n’était pas de la coquetterie de sa part, elle n’obéissait à aucune logique, elle voulait seulement… voir s’il l’écouterait. Et qui commandait. Il allait lui permettre de se laver, faire ce qu’elle demandait… Pour lui donner l’impression qu’elle avait la situation en main. Il lui adressa un mince sourire.

– Très bien, fit-il à son tour.

Quand il retourna sous la tente avec son chargement d’eau, il trouva Marion assise sur le matelas. Elle avait ôté ses bottes et tendait sa jambe estropiée devant elle. Ses petites mains étaient posées sur la chair abîmée et décolorée comme si elle venait de la masser pour apaiser la douleur.

– Ça te fait très mal ?

Il soutenait parfois sa cheville à l’aide de sa magie… quand il y pensait, c’est-à-dire pas si souvent.

Mais le regard de Marion alla tout droit au chaudron rempli d’eau fumante qu’il avait posé sur le sol, puis au seau d’eau fraîche qu’il avait porté sur une épaule.

– Ma jambe est dans cet état depuis que je suis petite, déclara-t-elle d’une voix absente, comme hypnotisée par la vue de l’eau limpide, et elle se leva avec une grimace de douleur. Je m’y suis faite, ajouta-t-elle.

– Ce n’est pas une réponse.

– En quoi ça vous intéresse ? demanda-t-elle d’une voix à peine audible en défaisant sa longue et épaisse tresse, les yeux toujours fixés sur l’eau.

Il était curieux. Il voulait savoir comment, quand et pourquoi. Marion était belle : si on l’avait estropiée, c’était sûrement par malveillance. Ou pour empêcher quelque chose de pire.

Elle le regarda enfin.

– Je croyais vous avoir entendu dire que vous monteriez la garde dehors, observa-t-elle.

Il réprima un ricanement. C’était bien ce qu’il avait laissé entendre.

– Profite bien de ton bain, dit-il avant de ressortir.

Il s’immobilisa dans les hautes herbes pour observer le camp bourdonnant d’activité et le vaste dôme du ciel qui s’assombrissait. Il avait horreur des plaines : trop d’espaces à découvert et de visibilité.

Derrière lui, il entendit le frottement du cuir sur de la peau, le bruissement d’étoffes grossières, et les bruits plus légers de linge plus fin et plus souple glissant à terre. Et puis un silence suivi d’un son presque imperceptible, comme si elle voulait dissimuler même aux dieux ce qu’elle faisait. Il entendit alors la paille crisser, puis le matelas retomber sur le sol avec un bruit sourd.

La petite sorcière venait de cacher quelque chose. La paille crissa de nouveau quand elle fit demi-tour vers le chaudron.

Elle avait caché quelque chose sous le matelas… un objet qu’elle portait sur elle et qu’elle voulait garder hors de sa vue. Il entendit l’eau clapoter et Marion poussa un gémissement de plaisir qu’il chassa en hâte de son esprit.

Mais ses pensées dérivèrent alors vers Rowan et sa garce de reine.

Marion et la reine devaient avoir à peu près le même âge. L’une était brune, l’autre blonde. La reine se soucierait-elle de Marion à l’arrivée de celle-ci ? Probablement, si la mention de Keleana Sardothien piquait sa curiosité… et ensuite ?

Mais ce n’était pas son affaire. Il avait laissé sa conscience sur les pavés des ruelles de Doranelle cinq siècles auparavant. Il avait tué des hommes qui l’avaient supplié de les épargner et saccagé des villes entières sans un regard pour leurs ruines fumantes.

Rowan aussi. Pendant des siècles, ce maudit Whitethorn avait été son général, son assassin et son homme de main le plus doué. Ils avaient ravagé des royaumes et célébré leurs victoires par plusieurs jours de beuverie et de débauche au milieu des ruines.

L’hiver dernier, il s’était révélé un excellent officier, brutal, féroce et prêt à exécuter chacun de ses ordres.

Mais la dernière fois que Lorcan l’avait revu, le prince était comme enragé et prêt à défier les ténèbres pour secourir une princesse sans trône. Dès cet instant, Lorcan avait tout compris.

Alors qu’il plaquait Rowan sur l’herbe devant le fort des Brumes – Rowan qui se débattait et hurlait le nom d’Aelin Galathynius –, Lorcan avait compris que tout était bouleversé. Et que l’officier dont il avait apprécié la valeur avait irrévocablement changé. Ils ne se gorgeraient jamais plus ensemble de vin et de femmes. Rowan ne contemplerait jamais plus l’horizon sans une lueur de désir dans les yeux.

L’amour avait brisé un instrument de mort qui avait fonctionné à la perfection. Lorcan se demanda s’il devrait attendre plusieurs siècles pour que sa fureur à cette idée s’apaise.

Et la reine – ou la princesse, car il ignorait comment Aelin se désignait – était stupide. Elle aurait pu négocier l’anneau d’Athril contre le soutien des armées de Maeve pour sceller une alliance qui aurait pu rayer Morath de la carte. Même si elle ignorait la vraie valeur de cet anneau, elle aurait toujours pu en tirer parti.

Mais au lieu de ça, elle avait choisi Rowan, un prince sans couronne, sans armée et sans alliés.

Tous deux méritaient de périr ensemble.

La tête trempée de Marion surgit de la tente. Lorcan vit qu’elle s’était drapée dans une lourde couverture en laine.

– Pourriez-vous porter mes vêtements à Ombriel ? demanda-t-elle.

Elle jeta à terre une pile de vêtements. Elle avait empaqueté ses sous-vêtements dans sa chemise, quant à sa combinaison en cuir… elle ne serait jamais sèche le lendemain matin et elle rétrécirait si elle n’était pas lavée correctement.

Lorcan ramassa le paquet de vêtements et se retint de regarder dans la tente pour découvrir ce qu’elle avait caché sous le matelas.

– Je n’étais pas censé monter la garde ?

Les cheveux plaqués sur la tête de Marion mettaient en relief les contours de ses hautes pommettes et son nez bien dessiné. Ses yeux avaient retrouvé leur éclat et ses lèvres pleines ressemblaient davantage à un bouton de rose.

– S’il vous plaît, donnez-les à laver le plus vite possible, répondit-elle.

Lorcan emporta les vêtements sans se donner la peine de répondre, la laissant à demi-nue sous la tente. Ombriel était occupée à faire cuire le repas dans le chaudron posé sur le feu. Probablement un ragoût de lapin. Encore. Lorcan examina les vêtements de Marion.

Une demi-heure plus tard, il retourna à la tente, une assiette de ragoût à la main. Marion était assise sur le matelas, une jambe tendue devant elle, la couverture drapée sous ses épaules.

Sa peau était d’une pâleur surprenante. Il n’en avait encore jamais vu d’aussi blanche, ni d’aussi immaculée… comme si elle avait passé toute sa vie enfermée.

La jeune femme fronça ses sourcils noirs en découvrant l’assiette, puis le paquet que portait Lorcan.

– Comme Ombriel était occupée, j’ai lavé moi-même tes vêtements, expliqua-t-il.

Elle rougit.

– Un corps est un corps, répéta-t-il simplement. Ça vaut aussi pour les sous-vêtements.

Elle se renfrogna, mais ses yeux étaient de nouveau fixés sur l’assiette. Il la posa devant elle.

– Je t’ai apporté à manger parce que j’ai pensé que tu n’aurais pas envie d’être assise avec les autres dans ta couverture, ajouta-t-il, et il laissa choir le paquet de vêtements sur le matelas. Et je t’ai apporté des vêtements prêtés par Molly. Moyennant paiement, bien sûr, mais au moins, tu ne devras pas dormir nue.

Elle s’attaqua au ragoût sans un mot de remerciement et Lorcan s’apprêta à ressortir.

– Mon oncle… est l’un des généraux de Morath, avoua-t-elle soudain.

Lorcan se figea et son regard s’arrêta sur le matelas.

– C’est lui qui m’a enfermée dans l’un des cachots, poursuivit-elle entre deux bouchées.

Le vent mourut dans les hautes herbes. Le feu de camp à l’écart de leur tente vacilla. Les hommes et les femmes blottis autour du feu se pressèrent davantage les uns contre les autres tandis que les insectes nocturnes se taisaient et que les petits animaux des plaines détalaient et disparaissaient dans leurs terriers.

Marion ne parut pas remarquer l’irruption du pouvoir ténébreux de Lorcan, cette magie consacrée par la Mort elle-même, ou peut-être qu’elle s’en moquait.

– Il s’appelle Vernon, il est rusé et cruel et si vous êtes capturé, il essaiera probablement de vous garder en vie, reprit-elle. Il considère les autres comme des instruments dont il use pour conquérir le pouvoir. Il est sans pitié et sans âme. Il n’obéit à aucune morale.

Sur ces mots, elle se remit à manger. Elle en avait apparemment fini avec ses révélations pour ce soir.

– Tu voudrais que je le tue pour toi ? demanda-t-il calmement.

Ses yeux sombres et limpides se levèrent vers lui et, l’espace d’un instant, il entrevit la femme qu’elle devenait. Une personne dont n’importe quelle reine digne de ce nom saurait apprécier la valeur, quelle que fût sa naissance.

– Qu’est-ce que ça me coûterait ?

Lorcan dissimula un sourire. La petite sorcière était vraiment futée.

– Rien, répondit-il en toute sincérité. Pourquoi t’a-t-il enfermée dans ce cachot ?

Marion déglutit par deux fois et parut se faire violence pour soutenir son regard, pour ne pas flancher – non devant lui, mais devant ses propres peurs.

– Parce qu’il voulait savoir si sa lignée pouvait se reproduire avec celle des Valg. C’est pour cette raison qu’on m’a menée à Morath : pour que je mette bas comme une jument de prix.

Le vide se fit dans l’esprit de Lorcan.

Il avait vu, infligé et enduré des horreurs sans nom, mais celle-ci…

– Et il a réussi ? s’enquit-il.

– Pas avec moi. Mais pour d’autres avant moi… les secours sont arrivés trop tard.

– Cette explosion n’était pas accidentelle, n’est-ce pas ?

Elle fit signe que non.

– C’était toi ? interrogea-t-il en regardant le matelas et ce qu’elle avait caché dessous.

Elle secoua de nouveau la tête.

– Je ne vous dirai ni qui ni comment, pour ne pas mettre en danger les personnes qui m’ont sauvée, répondit-elle.

– Est-ce que les ilkens…

– Non, les ilkens ne sont pas les créatures qui ont été conçues dans les catacombes de Morath. Non… Celles-là viennent des montagnes des alentours de Morath. Et les méthodes qu’on a employées avec elles étaient bien plus sinistres.

Maeve savait certainement ce qui se déroulait à Morath. Elle connaissait certainement l’armée de démons et de bêtes capables de rivaliser avec les créatures de légendes qu’on y concevait. Elle ne s’allierait jamais avec quelqu’un d’aussi malfaisant qu’Erawan et elle ne serait jamais assez stupide pour s’allier avec les Valg, qu’elle avait combattus plusieurs millénaires auparavant. Mais si elle ne partait pas en guerre, dans combien de temps ces bêtes hurleraient-elles aux portes de Doranelle ? Dans combien de temps le continent natal de Lorcan se retrouverait-il assiégé ?

Doranelle pourrait faire front. Mais après qu’il aurait trouvé un moyen de détruire les clefs et que Maeve l’aurait puni, il serait probablement mort. Et quand Whitethorn et lui ne seraient plus que des cadavres, combien de temps Doranelle tiendrait-elle ? Des décennies ? Des années ?

Une autre question le ramena à l’instant présent et à l’intérieur étouffant de cette tente exiguë.

– Il y a des années que tu es estropiée, dit-il à Marion. Est-ce qu’il t’a gardée dans ce cachot pendant tout ce temps ?

– Non, répondit-elle sans sourciller devant la brutalité de son langage. Je n’ai passé qu’une semaine dans ce cachot. Mais ma cheville mutilée et les chaînes… c’était lui aussi, et j’étais bien plus jeune.

– Quelles chaînes ?

Quand elle cilla, il comprit qu’elle n’avait pas voulu lui révéler ce détail.

Mais, en y regardant de plus près, il discerna au milieu des cicatrices de sa cheville une bande de peau plus blanche que le reste de son corps. Et, autour de son autre cheville de forme parfaite et ravissante, il repéra la même marque.

Un vent chargé de poussière et aussi froid qu’une tombe balaya le champ.

– Quand vous tuerez mon oncle, demandez-le-lui, répondit simplement Marion.

CHAPITRE 31

AU MOINS, LA CARTE DE ROLFE FONCTIONNAIT. Pour eux, c’était un atout.

L’idée venait en fait de Rowan. Elle aurait pu se sentir un peu coupable d’avoir laissé Aedion et Lysandra croire que le seigneur des pirates recherchait uniquement l’amulette d’Orynth. Mais, au moins, ils savaient maintenant que cette maudite carte fonctionnait. Et que le seigneur des pirates vivait dans la terreur de voir les Valg revenir dans son port.

Elle se demanda ce que Rolfe pensait de ce que sa carte lui avait appris sur la clef de Wyrd. Si elle lui avait révélé la différence entre cette clef et les anneaux en pierre de Wyrd qui avaient réduit ses hommes en esclavage. Pour une raison qui leur échappait, il avait envoyé sa tenancière à la recherche d’indices sur les Valg, sans se rendre compte que Rowan avait choisi cette impasse pour s’assurer que seul un espion envoyé par Rolfe pourrait s’aventurer jusque-là. Et Aelin était sûre qu’Aedion et Lysandra s’étaient fondus dans le décor… au moins cette partie de la soirée avait été un succès.

Quant au reste… minuit venait de sonner quand Aelin se demanda comment Rowan et elle-même pourraient reprendre une vie normale s’ils survivaient à cette guerre. Si, un jour, il leur paraîtrait moins évident de sauter de toit en toit comme sur les rochers d’une rivière, de faire irruption dans la chambre de quelqu’un et de lui mettre un couteau sous la gorge.

Ils avaient accompli les deux premiers exploits en un quart d’heure.

Et, quand ils retrouvèrent Gavriel et Fenrys dans leur chambre au Dragon des Mers, Aelin songea qu’elle pourrait sans doute s’épargner le troisième, même si Rowan et elle gardaient leurs poignards à portée de main. Ils étaient dos au mur près de la fenêtre désormais fermée. Quand le vent de Rowan l’avait ouverte, une chandelle s’était allumée dans la chambre, illuminant les visages de pierre des deux guerriers Fae armés de pied en cap.

– Vous auriez pu passer par la porte, observa Fenrys, qui croisait les bras avec un peu trop de désinvolture.

– Pourquoi, alors qu’une entrée spectaculaire est tellement plus amusante ? répliqua Aelin.

Le sourire qui fit frémir les lèvres de Fenrys ne monta pas jusqu’à ses yeux d’onyx.

– Et ce serait vraiment dommage de vous en priver, lança-t-il.

Elle lui adressa un sourire qu’il lui rendit. Elle se fit la réflexion que ses sourires ressemblaient davantage à des rictus. Elle ricana.

– On dirait que Gavriel et vous avez passé un agréable été à Doranelle, commenta-t-elle. Comment va cette chère tante Maeve ?

Gavriel serra les poings.

– Vous m’interdisez de voir mon fils, mais vous ne vous gênez pas pour vous introduire dans notre chambre en pleine nuit et pour exiger de nous des renseignements sur notre reine, lâcha-t-il.

– Premièrement, je ne vous interdis rien du tout, mon petit chat…

Fenrys s’étrangla.

– C’est la décision de votre fils, pas la mienne. Et je n’ai ni le temps ni l’envie de m’en mêler, acheva Aelin, ce qui était un mensonge pur et simple.

– Pas si facile de prendre le temps de se mêler des affaires d’autrui quand on n’est qu’une mortelle aux jours comptés, intervint Fenrys avant de lancer un regard entendu à Rowan. Mais peut-être ne l’est-elle plus pour très longtemps ?

Quel beau salopard… le pendant rieur du visage maussade de Lorcan. Maeve savait à coup sûr les choisir.

L’expression de Rowan ne trahissait aucune de ses pensées.

– Ce ne sont pas tes affaires, répondit-il.

– Vraiment ? Son immortalité changerait pourtant bien des choses.

– Fenrys, coupa Gavriel sur le ton de l’avertissement.

Elle en savait assez sur les changements que les Fae et certains demi-Fae connaissaient quand leurs corps accédaient à l’éternelle jeunesse de l’immortalité. C’était un processus éprouvant, car leur corps et leur magie avaient besoin de plusieurs mois pour s’adapter d’abord à l’arrêt soudain, puis au bouleversement de leur vieillissement. Certains Fae ne maîtrisaient pas leurs pouvoirs, d’autres perdaient complètement la tête durant cette période.

Quant aux demi-Fae… certains vivaient plus longtemps tandis que d’autres accédaient à la véritable immortalité, comme Lorcan. Et peut-être comme Aedion. Les années à venir révéleraient s’il tenait de sa mère ou de l’homme assis dans cette chambre en face d’Aelin. S’ils survivaient à la guerre.

Quant à elle… mais elle refusait d’y penser, précisément pour les raisons que Fenrys avait avancées.

– Je ne vois pas ce que ça changerait, dit-elle. Il existe déjà une reine immortelle. Une seconde n’aurait plus rien d’original.

– Accorderez-vous le serment du sang aux hommes qui vous plairont, ou bien Whitethorn restera-t-il seul à votre côté ?

Elle sentait l’agressivité monter en Rowan et elle avait envie de lui grommeler : Ce sont tes amis. Occupe-toi d’eux. Mais il restait silencieux et maître de lui-même.

– Vous étiez loin de vous intéresser autant à moi au fort des Brumes, lança-t-elle à Fenrys.

– Oh que si, vous pouvez me croire, marmonna Gavriel.

Aelin haussa un sourcil, mais Fenrys lança un regard meurtrier à Gavriel.

– C’est Fenrys qui s’est… porté volontaire pour vous entraîner quand Maeve nous a annoncé que vous viendriez à Wendlyn.

Aelin jugea ce détail intéressant.

– Pourquoi ? demanda-t-elle.

Rowan allait répondre, mais Fenrys le devança.

– Ça m’aurait permis de sortir de Doranelle, expliqua-t-il. Et nous nous serions bien plus amusés, vous et moi. Je sais que Whitethorn peut se conduire comme un vrai salopard à l’entraînement.

– Non, vous seriez restés tous les deux sur ce toit à Varese et vous vous seriez saoulés à mort, répliqua Rowan. Quant à l’entraînement… si tu es encore en vie aujourd’hui, c’est grâce à lui, gamin.

Fenrys leva les yeux au ciel. Il était vieux selon les critères humains, mais tout de même plus jeune que Rowan, comme elle le comprit à cet instant. Et plus impétueux.

– Puisqu’il est question de Varese et de Doranelle…, reprit-elle avec un amusement désinvolte.

– Je dois vous prévenir que nous en savons très peu sur les projets de Maeve et que le serment du sang nous interdit d’en révéler l’essentiel, coupa Gavriel.

– Comment fait-elle ? demanda Aelin sans détour. Avec Rowan, ce n’est pas… Il fait ce qu’il veut de chaque ordre que je lui donne, même les plus anodins. C’est seulement par notre lien que je peux le faire… céder. Et même dans ces cas-là, il s’agit plutôt d’une proposition de ma part que d’un ordre.

– Avec elle, c’est différent, expliqua doucement Gavriel. Tout dépend du souverain auquel on prête le serment. Rowan et vous l’avez prêté avec amour. Vous n’aviez aucune envie de le posséder ni de le dominer.

Aelin réprima un tressaillement au mot « amour ». Quand Rowan l’avait regardée dans les yeux en buvant son sang, elle avait commencé à comprendre ce qu’ils ressentaient l’un pour l’autre. À comprendre que ce qui les unissait était trop puissant pour être exprimé dans aucune langue… et que ce sentiment n’était pas seulement de l’amitié, même s’il était né d’elle et puisait sa force en elle.

– Maeve offre le serment pour posséder et dominer celui qui le lui prête, ajouta Fenrys. Elle exige une obéissance inconditionnelle. Quand elle ordonne, nous obéissons.

Des ombres voilèrent son regard et Aelin serra les poings à l’idée que Maeve éprouvait le besoin de forcer l’un d’eux à la servir au lit. Rowan lui avait raconté que ses liens familiaux avec Maeve, bien que lointains, l’avaient dissuadée de le solliciter. Mais pour les autres…

– Alors il vous est impossible de rompre ce lien par vous-mêmes, conclut-elle.

– En effet : si nous essayions, la magie qui nous lie à elle nous tuerait aussitôt, dit Fenrys.

Elle se demanda s’il avait voulu essayer, et combien de fois. Il inclina la tête sur le côté dans un mouvement qui lui rappela l’attitude d’un loup.

– Pourquoi cette question ? s’enquit-il.

Parce que si Maeve peut s’approprier Aedion par sa lignée, je ne pourrai rien faire pour le sauver, s’abstint-elle de répondre.

Elle haussa les épaules.

– Parce que vous m’avez distraite, affirma-t-elle avec le petit sourire narquois qui mettait Rowan et Aedion hors d’eux, un sourire capable d’exaspérer n’importe quel Fae mâle, à en juger par la colère qui fit flamboyer les yeux de Fenrys – des yeux d’une beauté si parfaite qu’elle en devenait ennuyeuse.

Elle se mit à nettoyer ses ongles.

– Comme je sais que des petits vieux comme vous doivent se coucher tôt, j’irai droit au but : la flotte de Maeve est partie pour l’Eyllwe, annonça-t-elle. Nous avons beau être maintenant alliés, vous et moi, vu mes plans, je risque d’entrer en conflit avec cette flotte, voire avec Maeve elle-même – que je le veuille ou non.

Rowan s’était légèrement raidi. Elle le regarda en se demandant pourquoi il réagissait ainsi, tout en espérant que les Fae n’interpréteraient pas son inquiétude comme un signe de faiblesse.

Fenrys consulta Rowan du regard comme si c’était une vieille habitude chez lui.

– Je crois que le plus urgent est de savoir si Maeve a pris la mer pour se rallier à Erawan, lui dit-il. Elle pourrait aussi bien soutenir un camp que l’autre.

– Notre… son réseau d’espions est vaste, objecta Rowan. Elle sait forcément que la flotte de Morath a jeté l’ancre dans le golfe d’Oro.

Aelin se demanda combien de fois son prince Fae avait dû mentalement se corriger, remplacer « notre » par « son »… et si les deux guerriers qui les dévisageaient d’un air renfrogné lui manquaient.

– Maeve pourrait tenter d’intercepter la flotte de Morath, avança Gavriel. De la vaincre pour prouver qu’elle veut vous venir en aide… et agir ensuite uniquement selon son intérêt.

Aelin fit claquer sa langue.

– Même si elle a des soldats Fae à bord de ses navires, je ne la crois pas assez stupide pour risquer des pertes dévastatrices uniquement dans le but de rentrer dans mes bonnes grâces, observa-t-elle.

Mais elle se savait prête à accepter n’importe quelle proposition de Maeve et tous les risques qu’elle comporterait.

Fenrys esquissa son fameux sourire en coin qui découvrit ses dents étincelantes.

– La mort de Fae ne lui ferait ni chaud ni froid, déclara-t-il. À ses yeux, cela ajouterait juste un peu plus de piment à cette aventure.

– Fais attention à ce que tu dis, coupa Gavriel.

Dieux tout-puissants, quand il parlait sur ce ton, on croyait entendre Aedion…

– Quoi qu’il en soit, reprit-elle, vous savez ce qui nous attend avec Erawan. Vous savez aussi ce que Maeve voulait obtenir de moi à Doranelle, et pourquoi Lorcan est parti.

Leurs visages avaient repris leur calme inébranlable de guerriers et ils ne cillèrent même pas quand elle leur lança ces questions :

– Est-ce que Maeve vous a ordonné de reprendre ces clefs à Lorcan ? Et l’anneau ? Ou êtes-vous seulement censés le tuer ?

– Si nous vous révélons qu’elle nous a ordonné de tout prendre, nous tuerez-vous, Héritière du Feu ? demanda Fenrys d’une voix traînante en s’appuyant des deux mains au lit qui était derrière lui.

– Tout dépend de votre utilité en tant qu’alliés : à vous de me la prouver, répondit simplement Aelin.

Le poids suspendu entre ses seins sous sa chemise vibra comme en confirmation.

– Rolfe a des armes, fit calmement Gavriel. Ou il va en recevoir.

Aelin haussa un sourcil.

– Me demanderez-vous quelque chose contre cette information ? s’enquit-elle.

Gavriel n’était pas assez stupide pour réclamer Aedion en échange.

– On les appelle des lances de feu, poursuivit-il sans broncher. Ce sont des alchimistes du continent du sud qui les ont conçues pour leurs guerres territoriales. Nous n’en savons pas plus, mais il suffit d’un homme pour manier cette arme… et ses effets sont dévastateurs.

Et face à des porteurs de magie décimés par Adarlan ou désemparés devant les pouvoirs qu’ils venaient à peine de recouvrer…

Avec ces armes, elle ne serait pas la seule. Elle ne serait pas la seule détentrice de feu sur le champ de bataille.

Mais ce serait seulement possible si Rolfe lui remettait sa flotte. S’il faisait ce pour quoi elle le manœuvrait prudemment – ô combien ! prudemment. Rejoindre le continent du sud demanderait des mois dont elle ne disposait pas. Mais si Rolfe avait déjà commandé des armes… Elle adressa un signe de tête à Rowan, et ils s’écartèrent du mur.

– C’est tout ? demanda Fenrys. On peut savoir ce que vous comptez faire de ces renseignements, ou est-ce que nous sommes seulement vos laquais ?

– Vous ne me faites pas confiance. Je ne vous fais pas confiance. C’est plus simple comme ça, répondit Aelin, et elle ouvrit la fenêtre d’une pression de son coude. Mais merci pour ces informations.

En voyant Fenrys hausser les sourcils, elle se demanda si Maeve avait employé les mêmes mots devant lui. Elle regrettait du fond du cœur de ne pas avoir brûlé vive sa tante, en ce fameux jour à Doranelle.

Rowan et elle sautèrent par la fenêtre et s’éloignèrent sur les toits dont les antiques bardeaux luisants de pluie étaient encore glissants.

Quand La Rose de l’Océan brilla comme une pâle pierre précieuse à un pâté de maisons au-devant d’eux, Aelin s’arrêta dans l’ombre d’une cheminée.

– Nous n’avons pas droit à l’erreur, murmura-t-elle.

Rowan posa la main sur son épaule.

– Je sais, répondit-il. Nous ferons de notre mieux.

Les yeux d’Aelin étaient brûlants.

– Nous avons engagé une guerre contre deux monarques qui régnaient et complotaient quand la plupart des royaumes n’existaient même pas encore, dit-elle.

Et, malgré son caractère intrépide, l’idée des risques qu’ils prenaient pour se jouer de ces souverains et déjouer leurs manœuvres…

– Quand je vois comment Maeve tient ses officiers… elle a été tout près de nous séparer au printemps dernier…

Rowan caressa sa bouche avec son pouce.

– Même si Maeve m’avait réduit en esclavage, je l’aurais combattue. Chaque jour, chaque heure, à chaque souffle, répondit-il, et il l’embrassa doucement. J’aurais passé ma vie à lutter pour te retrouver. Je l’ai su quand tu as surgi des ténèbres des Valg et que tu m’as souri à travers tes flammes.

Elle déglutit, la gorge serrée, et haussa un sourcil.

– Tu étais prêt à faire tout ça avant toute cette pagaille ? C’était si peu dans tes intérêts, à ce moment-là…

De l’amusement et une émotion plus profonde brillèrent dans les yeux de Rowan.

– Il n’y a aucune différence entre ce que je ressentais pour toi à Doranelle et ce que je ressens maintenant. Mais en ce temps-là, je me croyais incapable de franchir le pas.

Aelin savait pourquoi elle avait besoin d’entendre ces paroles, et il le savait aussi : celles de Darrow et de Rolfe résonnaient encore en elle en un chœur sans fin de menaces sinistres. Mais elle se contenta de répondre par un petit sourire narquois.

– Eh bien, franchis-le, Prince, lança-t-elle.

Rowan rit tout bas et l’embrassa en la pressant contre la cheminée délabrée. Elle ouvrit ses lèvres et la langue de Rowan caressa nonchalamment la sienne.

Par tous les dieux… voilà ce qui la rendait folle… ce feu qui brûlait entre eux.

Un feu capable de réduire l’univers en cendres. Il était sien tout comme elle était sienne, et ils s’étaient rencontrés après des siècles de massacres et de deuil, par-delà les océans, les royaumes et les guerres.

Rowan s’écarta, la respiration entrecoupée.

– Même quand tu es dans un autre royaume que moi, Aelin, ton feu est encore dans mon sang et dans ma bouche, chuchota-t-il, les lèvres toutes proches des siennes.

Elle gémit doucement et se cambra sous sa main qui effleurait son dos, sans se soucier de savoir si on pouvait les voir de la rue en contrebas.

– Tu m’as dit que tu ne voulais pas me prendre contre un arbre pour la première fois, souffla-t-elle tandis que ses mains montaient le long de ses bras vers sa poitrine musclée. Et contre une cheminée ?

Rowan réprima un éclat de rire, puis mordilla la lèvre inférieure d’Aelin.

– Voilà le genre de question qui me rappelle pourquoi tu m’as manqué, dit-il.

Le rire d’Aelin se tut quand il l’embrassa de nouveau passionnément dans le clair de lune.

CHAPITRE 32

AEDION AVAIT PASSÉ la moitié de la nuit à réfléchir aux lieux où il pourrait retrouver son père. Une rencontre sur la plage donnerait l’impression qu’il souhaitait une conversation plus personnelle, ce qu’il n’était pas sûr de vouloir. Le quartier général de Rolfe lui paraissait trop public et la cour de l’auberge, trop formelle… Il se tournait et se retournait dans son lit dans un demi-sommeil quand il entendit Aelin et Rowan rentrer bien après minuit. Il n’était guère surprenant qu’ils se soient glissés hors de l’auberge sans en souffler mot à personne, mais au moins cela le rassurait de savoir le prince Fae avec elle.

Lysandra dormait d’un sommeil de plomb. Elle n’avait même pas remué quand le plancher de l’entrée avait grincé sous leurs pas. Elle s’était traînée à grand-peine jusqu’à l’auberge quelques heures plus tôt. Dorian dormait déjà quand elle avait repris sa forme habituelle et titubé jusqu’à son lit.

Aedion avait à peine remarqué sa nudité alors qu’elle chancelait, et il l’avait rattrapée avant qu’elle s’étale sur le tapis.

Elle l’avait regardé d’un air hébété. Elle était livide. Il l’avait fait doucement asseoir sur le bord du lit et il l’avait drapée dans l’une de ses couvertures.

– Tu as dû voir des douzaines de femmes nues, avait-elle dit sans le moindre effort pour rattraper la couverture qui glissait de ses épaules. Et il fait bien trop chaud pour porter de la laine.

La couverture avait donc glissé de son dos quand elle s’était penchée, avait posé les avant-bras sur ses genoux et respiré à fond.

– Par tous les dieux, ce que ça me fait tourner la tête…

Aedion avait posé la main sur son dos nu et l’avait doucement caressé. Elle s’était raidie à ce contact, mais la main d’Aedion avait décrit de larges cercles légers sur cette peau douce comme du velours. Au bout d’un instant, elle avait émis un son qui ressemblait à un ronronnement.

Quand le silence s’était prolongé, Aedion avait compris qu’elle s’était endormie. Mais ce n’était pas un sommeil normal. Il ressemblait à celui dans lequel Aelin et Rowan sombraient pour laisser leur magie se régénérer. Un sommeil si profond et si lourd que rien ne pouvait l’interrompre, et qu’aucun instinct de survie ne pouvait le vaincre. Le corps prenait ce dont il avait un besoin vital, coûte que coûte, même si cet état le rendait vulnérable.

Aedion l’avait saisie avant qu’elle ne s’effondre à terre, l’avait jetée sur son épaule et étendue sur les draps de coton frais. Sa chevelure couvrait ses seins hauts et fermes, bien plus petits que la poitrine qu’elle arborait quand il l’avait rencontrée. Mais il se moquait de leur taille… ils étaient magnifiques.

Elle ne s’était pas réveillée et il avait gagné son propre lit. Il s’était endormi seulement quand la lumière avait commencé à pâlir dans le ciel du petit matin, et s’était réveillé juste après le lever du soleil. Il avait renoncé à se rendormir, car il doutait de trouver le repos avant sa rencontre avec son père.

Il prit finalement un bain et s’habilla en se demandant s’il se conduisait comme un imbécile parce qu’il peignait ses cheveux avant de voir son père.

Quand il retourna dans la chambre, Lysandra était réveillée et avait heureusement repris des couleurs. Le roi dormait toujours.

Mais la métamorphe jaugea Aedion.

– C’est vraiment ce que tu porteras ? demanda-t-elle.

Lysandra lui fit ôter ses vêtements de voyage sales et froissés, déboula dans la chambre d’Aelin et de Rowan sans rien d’autre sur elle que son drap de lit et se servit dans l’armoire du prince Fae.

Aelin aboya un « Dehors ! » qui s’entendit probablement jusque de l’autre côté de la baie. À son retour dans la chambre, Lysandra lança à Aedion une veste verte et un pantalon avec un sourire malicieux de félin.

Quand il ressortit de la salle de bains, elle s’était habillée de son côté. Elle portait un pantalon noir moulant, des bottes qui montaient jusqu’à ses genoux et une chemise blanche rentrée dans son pantalon – il n’avait aucune idée de la façon dont elle s’était procuré ces habits. Elle avait à demi relevé ses cheveux dont elle tordait la masse soyeuse par-dessus l’une de ses épaules. Elle le toisa avec un petit sourire approbateur.

– C’est bien mieux, commenta-t-elle. Bien plus princier et bien moins… négligé.

Aedion la salua d’une courbette ironique.

Dorian remua dans son sommeil et une brise fraîche souffla dans la pièce au réveil de sa magie. Il ouvrit les yeux, les dévisagea et, après avoir regardé l’horloge trônant sur le manteau de la cheminée, enfouit la tête sous son oreiller et se rendormit.

– Vraiment royal, ricana Aedion en se dirigeant vers la porte.

Dorian marmonna à travers l’oreiller une réponse qu’il préféra ignorer.

Lysandra et lui prirent leur petit déjeuner en silence dans la salle à manger, mais il dut se forcer pour en avaler la moitié. La métamorphe ne lui posa aucune question, soit par égard pour lui, soit parce qu’elle dévorait tout ce qu’on lui servait.

Par tous les dieux, les femmes de cette cour étaient encore plus voraces que lui ! C’était sans doute parce que la magie brûlait leurs réserves d’énergie si vite. C’était un miracle qu’elles ne soient pas plus agressives avec lui.

Ce fut également en silence qu’ils se rendirent à la taverne de Rolfe. Les sentinelles postées devant la porte les laissèrent passer sans leur poser de question.

– Tu es sûr ? demanda Lysandra alors qu’il tendait la main vers la poignée de la porte.

Il acquiesça, et ce fut tout.

Quand il ouvrit, il vit les officiers exactement où il s’attendait à les trouver à cette heure : attablés devant un petit déjeuner dans la salle de l’auberge. Les deux Fae s’immobilisèrent à leur entrée.

Le regard d’Aedion s’arrêta aussitôt sur le Fae aux cheveux dorés. Il n’y avait que deux hommes, mais il était impossible de ne pas reconnaître celui qui…

Gavriel posa sa fourchette sur son assiette à demi pleine.

Il était vêtu comme Rowan et, comme le prince Fae, il était lourdement armé, même pendant son petit déjeuner.

Si Aelin était le pendant féminin d’Aedion, Gavriel en était le reflet trouble. Ses traits accusés et vigoureux, sa bouche dure, Aedion les tenait de lui. La couleur de leurs cheveux différait : l’or jaune d’Aedion était plus lumineux. Et le teint d’Aedion était du doré des Ashryver, sans le hâle profond de Gavriel.

Lentement, Gavriel se leva. Aedion se demanda s’il avait aussi hérité de sa grâce, de son calme de prédateur et de son expression à la fois attentive et indéchiffrable, ou si tous deux les devaient à leur formation de guerriers.

Il avait devant lui l’incarnation du Lion.

C’était exactement ainsi qu’il avait voulu leur rencontre, presque comme une embuscade, afin que son père n’ait pas le temps de préparer de beaux discours. Il voulait voir comment il réagirait à cette confrontation, quelle sorte de Fae il était, comment il se conduisait dans n’importe quelle situation.

Fenrys, l’autre guerrier, les regardait tour à tour, sa fourchette figée devant sa bouche ouverte.

Aedion se contraignit à avancer et fut surpris de sentir ses genoux fermes alors qu’il avait la sensation que son corps appartenait à un autre. Lysandra marchait à son côté, solide et le regard alerte. Son père l’observait, le visage impassible, et…

– Tu ressembles à…, souffla Gavriel en s’enfonçant dans son fauteuil. Tu lui ressembles tellement…

Aedion devina qu’il ne faisait pas allusion à Aelin. Tous, même Fenrys, regardaient à présent le Lion et la souffrance qui altérait ses yeux fauves.

Aedion se souvenait à peine de sa mère, sauf de son visage ravagé de mourante.

– Elle est morte pour que je ne tombe pas entre les griffes de ta… reine, dit-il.

Il se demandait si son père respirait encore. Lysandra se rapprocha de lui. Elle était comme un roc dans la mer déchaînée de sa fureur.

Aedion lança à son père un regard qui le pétrifia. Il ignorait d’où venaient cette rage et les paroles qu’il prononça alors, mais les mots jaillissant de ses lèvres claquèrent comme des fouets.

– On aurait pu la soigner chez les Fae, mais elle refusait d’aller voir leurs guérisseurs ou de les laisser venir auprès d’elle. Elle avait trop peur que Maeve ne découvre mon existence, dit-il en crachant ce nom. Et qu’elle ne me réduise en esclavage comme elle l’avait fait avec toi.

Le visage hâlé de son père avait blêmi, mais Aedion se moquait de ce qu’il pouvait penser.

– Elle avait vingt-trois ans. Elle ne s’est jamais mariée et sa famille l’a rejetée. Elle a refusé de révéler le nom de mon père à qui que ce soit et elle a supporté le mépris et les humiliations des siens sans jamais s’apitoyer sur son sort. Elle l’a fait parce que c’était moi qu’elle aimait, et pas toi.

Il regretta soudain de ne pas avoir prié Aelin de l’accompagner ce matin : il aurait pu lui demander de réduire ce guerrier en cendres comme elle l’avait fait de cet officier à Ilium, parce que la vision de ce visage identique au sien le remplissait de haine. Il le haïssait au souvenir de la jeune femme que sa mère avait été, plus jeune que lui quand elle était morte dans la solitude et le chagrin.

– Si ta garce de reine essaie de mettre la main sur moi, je l’égorgerai, gronda-t-il. Et si elle fait encore du mal à ma famille, je t’égorgerai aussi.

– Aedion, murmura son père d’une voix rauque.

Entendre le nom que sa mère lui avait donné sur ses lèvres…

– Je ne veux rien de toi, à moins que tu comptes nous aider. Dans ce cas, je ne verrai pas d’objection à ton… assistance. Sinon, je ne veux rien de toi.

– Je suis désolé, dit son père dont le regard exprimait tant de souffrance qu’Aedion se demanda s’il ne frappait pas un homme déjà à terre.

– Ce n’est pas à moi que tu dois des excuses, répondit-il en faisant demi-tour et en se dirigeant vers la porte.

Il entendit le raclement de la chaise de son père sur le sol.

– Aedion…

Aedion ne s’arrêta pas, et Lysandra lui emboîta le pas.

– Je t’en prie, implora son père tandis que la main d’Aedion se refermait sur la poignée de la porte.

– Va en enfer, répondit-il avant de sortir.

Il ne rentra pas à La Rose de l’Océan. Il ne supportait pas la foule, ses bruits et ses odeurs. Il s’éloigna vers la montagne massive qui dominait la baie et se fondit dans une jungle de feuilles, d’ombre et de terre humide. Lysandra le suivait toujours, aussi silencieuse que lui.

Il s’arrêta seulement devant un promontoire rocheux qui saillait du flanc de la montagne et surplombait la baie, la ville et les eaux pures du large. Alors il s’assit au sommet et respira enfin.

Lysandra s’assit en tailleur à côté de lui sur la pierre plate.

– Je ne m’étais pas attendu à dire tout ça, avoua-t-il.

Elle observait la tour de guet qui s’élevait au pied de la montagne. Il regarda ses yeux verts qui sondaient l’entrée du port où Brise-Navires était enroulée autour d’une roue imposante. Un escalier extérieur en spirale menait en haut de la tour où une catapulte montée sur une tourelle et équipée d’un harpon – ou était-ce une arbalète géante ? – était prête à tirer. La flèche visait un ennemi invisible dans la baie. Vu les dimensions de l’arme et de la machinerie qui devait lancer la flèche, il était certain qu’elle pourrait transpercer la coque d’un navire et causer des dégâts mortels. Ou abattre trois hommes à bord.

– Tu as parlé du fond du cœur, répondit simplement Lysandra. C’est peut-être mieux ainsi.

– Nous avons besoin de leur aide, mais je risque de m’être fait un ennemi.

Elle rejeta sa chevelure par-dessus son épaule.

– Fais-moi confiance, Aedion : tu ne t’es pas fait un ennemi. Si tu lui avais ordonné de ramper sur des charbons ardents, il t’aurait obéi.

– Il saura bien assez tôt qui je suis et ça refroidira son ardeur.

– Qui crois-tu être au juste ? demanda-t-elle, les sourcils froncés. La putain d’Adarlan ? C’est toujours ce que tu penses de toi ? Le général qui a maintenu l’unité de son royaume et secouru son peuple alors que celui-ci était oublié même de sa reine, voilà l’homme que je connais, déclara-t-elle, et elle poussa un léger grondement qui ne s’adressait pas à lui. Et s’il s’avise de te faire des reproches, je lui rappellerai qu’il a docilement servi cette garce à Doranelle pendant des siècles.

Aedion ricana.

– Je paierais cher pour te voir lui tenir tête. À lui et à Fenrys, dit-il.

Elle le poussa du coude.

– Tu n’as qu’un mot à dire pour que je me métamorphose en une créature issue de leurs pires cauchemars, répondit-elle.

– Et à quoi ressemblerait cette créature ?

– À celle que j’élabore ces jours-ci, fit-elle avec un petit sourire entendu.

– Il vaut sûrement mieux que je n’en sache rien, je parie ?

– Ça vaut mieux, en effet, répondit-elle en souriant, et ses dents blanches brillèrent.

Il rit de bon cœur et fut surpris de constater qu’il pouvait encore le faire.

– Je dois reconnaître que ce salopard a de l’allure, reprit-il.

– Maeve aime s’entourer de beaux mâles.

– Pourquoi se priverait-elle ? gloussa Aedion. Elle doit passer l’éternité avec eux : autant qu’ils soient agréables à regarder.

Lysandra rit de nouveau et ce son l’apaisa.

Bardée de Goldryn et de Damaris à la fois, ce qui était rare, Aelin entra au Dragon des Mers deux heures plus tard. Elle avait la nostalgie des jours où elle pouvait encore dormir sans ressentir l’angoisse d’un lien qui la tiraillait. Et de ceux où elle pouvait se mettre au lit avec son amant, plutôt que de devoir rattraper des heures de sommeil.

Elle en avait bien eu l’intention la veille au soir : quand ils étaient rentrés à l’auberge, elle avait expédié sa toilette. Mais quand elle était ressortie nue de la salle de bains, elle avait trouvé son prince Fae endormi sur les draps immaculés du lit, encore tout habillé, comme s’il avait seulement voulu fermer les yeux un instant pendant qu’elle se lavait.

Vu l’épuisement qui le terrassait, elle l’avait laissé dormir. Elle s’était lovée à côté de lui, toujours nue, et endormie avant même d’avoir posé la tête sur sa poitrine. Elle savait qu’ils ne pourraient plus dormir aussi profondément et aussi paisiblement avant longtemps.

Cinq minutes tout au plus avant l’irruption de Lysandra, Rowan s’était réveillé. Il avait alors entrepris de la réveiller en douceur, avec des caresses sensuelles et possessives sur sa poitrine nue et ses cuisses, en ponctuant ses gestes de petits baisers, en mordillant sa bouche, son oreille et sa nuque…

Mais quand Lysandra avait déboulé dans leur chambre afin de voler des vêtements pour Aedion et leur avait expliqué où il se rendait… le charme avait été rompu. Aelin s’était rappelé ce qu’elle était censée faire ce jour-là, avec un homme qui avait envie de la tuer et une flotte décimée et frappée de terreur.

Gavriel et Fenrys étaient attablés avec Rolfe dans l’arrière-salle de l’auberge. Aedion était invisible. Leurs yeux étaient encore agrandis de stupeur quand elle était entrée de sa démarche la plus arrogante.

Elle aurait volontiers jubilé devant leur désarroi si Rowan ne l’avait suivie, prêt à les égorger.

Rolfe se leva d’un bond.

– Que faites-vous ici ? lança-t-il.

– À votre place, je ferais très attention au ton que j’emploierai aujourd’hui, capitaine, intervint Fenrys avec une prudence et des égards qu’elle ne lui avait pas vus la veille.

Fenrys avait les yeux fixés sur Rowan, qui observait Rolfe comme s’il voulait le dévorer.

– Surveillez votre langage, ajouta-t-il.

Rolfe regarda Rowan et l’expression qu’il lut sur le visage du Fae sembla le convaincre.

Peut-être que cette mise en garde rendrait Rolfe plus enclin à accorder à Aelin ce qu’elle allait lui demander… si elle s’y prenait adroitement et ne commettait pas d’erreur.

Elle adressa un léger sourire au pirate et s’adossa à la table vide placée derrière la leur. Les lettres d’or écaillées peintes sur ses lattes formaient un nom : Tranche-Brume. Rowan se plaça à côté d’elle et son genou effleura le sien, comme s’il ne supportait même pas que quelques pas à peine les séparent.

Elle sourit un peu plus franchement à Rolfe.

– Je suis venue voir si tu avais changé d’avis sur l’alliance que je te propose, lui dit-elle.

Les doigts tatoués de Rolfe tambourinèrent sur la table, juste à l’endroit où L’Invincible brillait en lettres d’or. Une carte du continent était déployée entre Rolfe et les guerriers Fae.

Ce n’était pas celle dont elle avait le plus besoin maintenant qu’elle était sûre que cette saleté de carte magique fonctionnait réellement, mais… elle se raidit soudain.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle.

Elle avait remarqué les figurines argentées alignées en travers du continent qui formaient une frontière impénétrable entre la brèche de Ferian et l’embouchure de l’Avery. Et celles qui étaient placées dans le golfe d’Oro, à Melisande, à Fenharrow et le long de la frontière septentrionale d’Eyllwe.

Gavriel, qui avait l’air de quelqu’un qui vient de recevoir un coup sur la tête – par tous les dieux, comment s’était passée sa rencontre avec Aedion ? –, prit la parole avant que Rolfe réponde à Aelin sur un ton qui pousserait Rowan à l’égorger.

– Le capitaine Rolfe a reçu un message ce matin. Il a besoin de nos conseils, expliqua-t-il.

– Mais qu’est-ce que c’est ? insista Aelin en posant le doigt à côté de la ligne de figurines qui barrait le milieu du continent.

– Nous venons de recevoir un rapport sur les déplacements des armées de Morath, répondit Rolfe sur un ton traînant. Elles ont pris position sur le continent à ces endroits-là. Il nous est désormais impossible d’envoyer de l’aide dans le nord, et elles se tiennent prêtes à attaquer l’Eyllwe.

CHAPITRE 33

– L’EYLLWE N’A PAS D’ARMÉE PERMANENTE, déclara Aelin, qui se sentait blêmir. Il n’y a plus rien ni personne à combattre là-bas depuis le printemps dernier, hormis des milices de rebelles.

– Avez-vous un décompte des troupes ? demanda Rowan à Rolfe.

– Non, répondit le capitaine. Nous avons reçu ces nouvelles uniquement à titre d’avertissement, pour nous inciter à croiser au large de l’Avery. Je voulais avoir leur avis, fit-il en désignant du menton les deux officiers. Mais je suppose que j’aurais aussi bien fait de vous inviter avec eux, puisqu’ils sont visiblement décidés à vous tenir au courant de mes affaires.

Aucun d’eux ne daigna répondre. Aelin scruta la ligne sur la carte… la ligne d’armées.

– À quelle vitesse avancent-ils ? demanda Rowan.

– Les légions ont quitté Morath il y a près de trois semaines, répondit Gavriel. Elles sont plus rapides que n’importe quelle armée que j’ai pu voir.

Et le moment choisi pour les déployer…

Non, non, ça ne pouvait pas être à cause de ce qui s’était passé à Ilium, parce qu’elle l’avait nargué…

– Ce sera un massacre, dit Rowan sans détour.

Elle ferma les yeux et déglutit, la gorge serrée. Même le capitaine n’osait plus dire un mot.

Rowan passa une main autour de sa taille pour la réconforter. Il savait, lui aussi… il faisait les mêmes déductions qu’elle.

Quand elle rouvrit les yeux, cette ligne sur la carte était comme marquée au fer rouge dans sa vision et dans son cœur.

– C’est un message qui m’est destiné, déclara-t-elle, et elle desserra le poing pour contempler la cicatrice qui barrait sa paume.

– Mais pourquoi attaquer l’Eyllwe ? demanda Fenrys. Et pourquoi déployer des troupes sans saccager la capitale ?

Elle était incapable de prononcer ces paroles à voix haute. Incapable d’avouer qu’elle était responsable du sort de l’Eyllwe parce qu’elle avait nargué Erawan, parce qu’il savait qui Keleana Sardothien avait aimé et qu’il voulait la briser en lui montrant de quoi ses armées étaient capables. Ce que ses armées feraient dès qu’il l’ordonnerait, non pas à Terrasen, mais au royaume de l’amie qu’elle avait tant chérie.

Au royaume que Keleana avait juré de protéger et de secourir.

– Nous avons des liens personnels avec l’Eyllwe, intervint Rowan. Erawan le sait.

Le regard scrutateur de Fenrys s’attarda sur elle, mais ce fut Gavriel qui parla d’une voix égale.

– Erawan contrôle maintenant l’ensemble du territoire au sud de l’Avery, sauf cet archipel. Et même ici, il a un pied dans le Cul-de-Sac.

Aelin examina sur la carte le territoire au nord du fleuve qui paraissait à présent si réduit.

À l’ouest, l’immense étendue des Déserts se déployait derrière la chaîne montagneuse divisant le continent. Son regard tomba sur un nom minuscule inscrit sur la côte occidentale.

Briarcliff.

Ce nom résonna en elle et la tira de sa torpeur. Elle se rendit compte que les autres avaient parlé pendant ce temps, discuté des raisons pour lesquelles cette armée se déplaçait si vite.

Elle se frotta la tempe, les yeux rivés à ce minuscule emplacement sur la carte.

Elle réfléchit à la dette qu’une certaine personne avait envers elle.

Son regard descendit vers le sud et le Désert rouge, où d’autres avaient également de nombreuses dettes envers elle. Des dettes dont ils devaient encore s’acquitter.

Aelin prit conscience qu’on lui avait posé une question, mais elle se moquait de savoir ce que c’était.

– Tu vas me prêter ta flotte, dit-elle calmement à Rolfe. Tu l’armeras avec les lances de feu que tu as commandées et tu enverras le reste de ces armes à la flotte mycénienne dès son arrivée ici.

Le silence se fit.

Puis Rolfe éclata d’un rire tonitruant et se rassit.

– Tu peux toujours rêver ! lança-t-il.

Il agita sa main tatouée au-dessus de la carte. Les eaux gravées à l’encre sur sa peau bouillonnaient et refluaient en formant des motifs mystérieux. Elle se demanda s’il était seul à en déchiffrer le sens. Il fallait à tout prix qu’il en soit capable, pour retrouver cette serrure.

– Tout cela prouve juste que tu es complètement dépassée par les événements, déclara-t-il. La flotte mycénienne n’est guère plus qu’un mythe, un conte pour enfants.

Aelin regarda tour à tour le manche de l’épée de Rolfe, la taverne autour d’elle et le navire à l’ancre en face d’elle.

– Tu es le descendant des Mycéniens, dit-elle. Et je suis venue demander le règlement de la dette que tu as envers ma lignée.

Rolfe ne cilla pas.

– Ou est-ce que ce dragon des mers auquel tu fais si souvent allusion n’est qu’un fétiche personnel ? demanda Aelin.

– Les Mycéniens n’existent plus, répondit brutalement Rolfe.

– Non, je ne crois pas. Je crois qu’ils se dissimulent ici, du côté du Cul-de-Sac, depuis très longtemps. Et que tu as réussi à reprendre le pouvoir, même si j’ignore comment.

Les trois Fae échangèrent des regards.

– J’ai libéré Ilium d’Adarlan, déclara Aelin à Rolfe. J’ai repris la ville – ta ville natale – pour toi. Pour les Mycéniens. Elle est à toi, si tu oses revendiquer ton ascendance.

La main de Rolfe tremblait un peu. Il serra le poing et le dissimula sous la table.

Elle laissa alors une étincelle de sa magie remonter à la surface et l’or de ses yeux flamboyer comme une flamme claire. Gavriel et Fenrys se raidirent, tandis que son pouvoir remplissait la salle, puis la ville. La clef de Wyrd cachée entre ses seins se mit à palpiter et à chuchoter.

Elle savait que son visage n’avait plus rien d’humain ni de mortel.

Elle le savait parce que le teint habituellement doré de Rolfe était devenu terreux.

Elle ferma les yeux et expira longuement.

La volute de pouvoir qu’elle avait déployée se déroula comme une ligne invisible et l’univers frémit dans son sillage. Ébranlée par sa force, une cloche sonna au loin à deux reprises. Même les eaux de la baie frissonnèrent sur son passage avant qu’elle ne s’éloigne dans l’archipel.

Quand Aelin rouvrit les yeux, elle ressemblait de nouveau à une mortelle.

– Qu’est-ce que c’était, par tous les enfers ? lança Rolfe, sortant de sa stupeur.

Fenrys et Gavriel s’absorbèrent dans la contemplation de la carte déployée devant eux.

– Ma dame doit libérer chaque jour un peu de son pouvoir afin qu’il ne la consume pas, expliqua Rowan avec diplomatie.

Malgré elle, malgré toutes ses erreurs et tous ses défauts, elle avait terriblement envie qu’il l’appelle sa dame au moins une fois par jour.

Rowan poursuivit sur sa lancée en interrogeant Rolfe sur l’armée en marche. Le seigneur des pirates était effectivement d’origine mycénienne, comme Lysandra l’avait confirmé à Aelin plusieurs semaines auparavant. Elle le savait parce qu’Arobyn avait pour habitude d’espionner tous ceux avec qui il faisait des affaires. Pour l’instant, le seigneur des pirates semblait à peine capable d’aligner deux mots, stupéfait par ce qu’elle venait de lui proposer, mais elle patienta.

Aedion et Lysandra les rejoignirent un peu plus tard. Son cousin n’accorda qu’un bref regard à Gavriel avant de se pencher sur la carte, puis, en parfait général, exigea un compte-rendu détaillé et complet des dernières nouvelles.

Mais Gavriel contemplait en silence son fils qui, lui-même, observait sa cousine tandis qu’elle examinait la carte, et écoutait le son de sa voix comme un chant qu’il aurait voulu graver dans sa mémoire.

Lysandra s’éloigna vers la fenêtre pour scruter la baie, comme si elle pouvait voir l’onde de magie qu’Aelin avait fait déferler sur le monde.

La métamorphe avait entre-temps révélé à Aedion la véritable raison pour laquelle ils s’étaient rendus à Ilium. Ce n’était pas uniquement pour voir Brannon ni pour sauver ses habitants… mais aussi pour assurer cette alliance avec Rolfe. Aelin et la métamorphe avaient conçu ce plan lors des longues nuits de garde de leur voyage, en pesant tous les risques et les avantages.

Dorian entra dans la salle dix minutes plus tard et son regard s’arrêta aussitôt sur Aelin. Lui aussi avait senti le passage de cette onde.

Le roi salua poliment Rolfe, puis garda le silence pendant qu’on l’informait sur les mouvements des armées. Il se glissa alors dans un fauteuil à côté d’Aelin tandis que les autres poursuivaient leur discussion sur les itinéraires de ravitaillement et les armes.

Dorian lança un regard indéchiffrable à la reine, puis croisa les jambes.

Onze heures sonnèrent à l’horloge. Aelin se leva soudain alors que Fenrys laissait entendre que Rolfe devait contribuer à l’achat d’armures.

Le silence retomba.

– Merci pour ton hospitalité, dit-elle à Rolfe avant de se détourner.

– C’est tout ? demanda-t-il alors qu’elle s’éloignait.

Elle le regarda par-dessus son épaule tandis que Rowan la rejoignait, et laissa un peu de son feu remonter à la surface.

– Oui, répondit-elle. Si tu refuses de me prêter une flotte, de rallier à toi ce qu’il reste des Mycéniens et de revenir à Terrasen, je trouverai quelqu’un d’autre pour le faire.

– Il n’y a personne d’autre.

Les yeux d’Aelin se tournèrent de nouveau vers la carte.

– Tu m’as dit un jour que je paierais pour mon arrogance, reprit-elle. Et c’est ce qui est arrivé. Et souvent. Mais Sam et moi avons pris ta ville, ta flotte et les avons détruites. Tout cela pour deux cents esclaves que tu considérais comme des sous-hommes. Alors peut-être qu’au bout du compte, je me suis sous-estimée. Peut-être que finalement, je n’ai pas besoin de toi.

Elle se retourna et Rolfe ricana.

– Est-ce que Sam est mort en soupirant en vain après toi, ou avais-tu finalement arrêté de le traiter comme un déchet ?

On entendit un gargouillis étranglé, un fracas et le tintement de verres. Aelin revint sur ses pas et vit que Rowan serrait d’une main la gorge de Rolfe, qu’il avait renversé sur la carte au milieu des figurines dispersées. Il grondait et ses dents étaient prêtes à se refermer sur l’oreille du pirate.

– Je vous avais bien dit de surveiller votre langage, Rolfe, lança Fenrys avec un sourire narquois.

– Ravi d’avoir fait votre connaissance, déclara Aedion au capitaine et, ignorant de son mieux la présence de son père, il se dirigea vers Aelin, Dorian et Lysandra qui l’attendaient près de la porte.

Rowan se pencha vers Rolfe, murmura à son oreille quelques mots qui le firent pâlir, puis le repoussa et rejoignit les autres.

Rolfe posa les mains à plat sur la table et se redressa, probablement prêt à vociférer quelque chose de stupide, mais il se figea soudain et tout son corps parut se tendre.

Il retourna ses mains et les rapprocha afin de joindre ses paumes.

Il leva les yeux, non vers Aelin, mais vers les fenêtres.

Il écoutait les cloches qui avaient commencé à sonner dans les deux tours gardant l’entrée de la baie.

Leur carillon frénétique figea les passants dans les rues et fit le silence dans la ville.

Chacun de ces tintements était éloquent.

Le visage de Rolfe blêmit.

Sous le regard d’Aelin, une noirceur plus sombre que l’encre de ses tatouages se répandit sur ses doigts et sur ses paumes. Une noirceur qui n’appartenait qu’aux Valg.

Oh, la carte fonctionnait, pas de doute…

– Nous partons, et tout de suite, dit-elle à ses compagnons.

Mais Rolfe fonçait déjà vers elle… non, vers la porte. Sans un mot, il l’ouvrit et s’avança sur le quai, où son second et son quartier-maître accouraient pour le rejoindre.

Aelin referma la porte derrière le pirate et observa ses amis. Et les deux officiers.

Fenrys se leva et regarda par la fenêtre Rolfe et ses hommes qui couraient en tous sens sur le quai.

– Rappelez-moi de ne jamais vous provoquer, dit-il à Aelin.

– Si ces forces atteignent la ville, tous ces gens…, fit Dorian à mi-voix.

– Elles ne l’atteindront pas, assura Aelin en regardant Rowan, dont les yeux vert d’eau soutinrent son regard.

Montre-leur pourquoi tu m’as prêté le serment du sang, ordonna-t-elle mentalement avec l’ombre d’un sourire malicieux.

– Allons-y, dit Rowan aux autres.

– Où ? lança Fenrys en montrant la fenêtre.

– Un bateau est à l’ancre de l’autre côté de l’île, répondit Aedion, et il regarda Lysandra. On aurait pu croire qu’ils auraient repéré un voilier entraîné vers le large par un requin la nuit dernière, mais…

La porte s’ouvrit brutalement et la haute silhouette de Rolfe remplit l’encadrement.

– C’est toi ! cria-t-il.

– Moi ? demanda Aelin en portant la main à sa poitrine.

– C’est toi qui as libéré cette magie, qui les as fait venir !

Elle éclata de rire.

– Si j’avais un talent aussi utile, je m’en serais plutôt servie pour faire venir mes alliés, répliqua-t-elle. Ou les Mycéniens, puisque tu es si certain qu’ils n’existent pas.

Elle regarda par-dessus son épaule. Le ciel était encore dégagé.

– Bonne chance, lança-t-elle à Rolfe en le contournant.

– Quoi ? s’exclama Dorian.

Aelin toisa le roi d’Adarlan.

– Ce n’est pas à nous de livrer cette bataille, déclara-t-elle. Il est hors de question que je sacrifie le sort de mon royaume pour une bagarre avec les Valg. Et si tu as un peu de bon sens, tu feras comme moi.

Le visage de Rolfe se convulsa de rage, mais c’était une authentique terreur qui brillait dans ses yeux. Aelin fit un pas vers les rues plongées dans le chaos, mais s’arrêta net et se tourna vers lui.

– Je suppose que les officiers me suivront, puisqu’ils sont mes alliés, reprit-elle.

Fenrys et Gavriel s’approchèrent d’elle en silence. Elle réprima un soupir de soulagement en voyant qu’ils obéissaient sans murmure et que Gavriel était prêt à tout pour rester auprès de son fils.

– Tu crois peut-être qu’en refusant de me prêter main-forte, tu m’inciteras à t’aider ? siffla Rolfe.

Mais tandis qu’il prononçait ces mots, un nuage de ténèbres se formait à l’horizon de la baie, entre les îles lointaines aux flancs arrondis.

– Je pense sincèrement ce que je t’ai dit, Rolfe. Je peux très bien me tirer d’affaire sans toi, avec ou sans flotte, et avec ou sans Mycéniens. Et cette île est maintenant trop dangereuse pour le combat que je mène, fit Aelin en désignant la mer d’un signe de tête. Je ferai une prière à Mala pour vous tous. Et voici un bon conseil, d’un criminel à un autre, ajouta-t-elle en tapotant le manche de Goldryn. Décapitez-les : c’est le seul moyen de les tuer. Vous pouvez aussi les brûler vifs, mais je parie que la plupart sauteront de leurs navires et nageront vers la rive avant que vos flèches enflammées ne les aient atteints.

– Et que fais-tu de tous tes beaux idéaux ? Qu’est devenue la fille qui a libéré deux cents de mes esclaves ? Tu laisserais mourir les habitants de cette île ?

– Oui, répondit-elle sans détour. Je t’ai dit que j’ai appris deux ou trois choses au cours de mon séjour à Endovier.

Rolfe jura.

– Et Sam ? Tu crois qu’il aurait approuvé cette décision ?

– Sam est mort parce que des hommes comme toi et Arobyn ont du pouvoir. Mais le règne d’Arobyn est révolu, et il semblerait que le tien touche à sa fin, déclara-t-elle avec un sourire, les yeux fixés sur l’horizon qui s’assombrissait.

– Espèce de garce…

Rowan gronda, puis s’avança vers Rolfe, qui tressaillit et recula.

Un bruit de pas précipités s’éleva et, un instant plus tard, le quartier-maître de Rolfe surgit dans l’encadrement de la porte. À bout de souffle, il s’appuyait d’une main au chambranle et serrait de l’autre le pommeau en forme de dragon marin de son épée.

– On est dans la merde, lâcha-t-il.

Aelin s’immobilisa. Le visage de Rolfe se durcit.

– À quel point ? demanda-t-il.

Le quartier-maître essuya son front en sueur.

– Huit vaisseaux de guerre bourrés de soldats… au moins cent par navire, et plus dans les étages inférieurs que je ne pouvais pas voir. Ils sont encadrés de deux wyverns marins et ils sont si rapides qu’on dirait qu’ils sont poussés par une tempête.

Aelin regarda Rowan.

– En combien de temps pouvons-nous rejoindre ce voilier ? demanda-t-elle.

Rolfe, pâle comme la mort, regardait les rares bateaux dans son port et, dans la baie, Brise-Navires immergée sous la surface calme de l’eau.

– Les wyverns rompront cette chaîne, observa Fenrys, qui avait surpris son regard. Faites évacuer cette île sur tous les voiliers et tous les esquifs dont vous disposez.

Rolfe se tourna lentement vers Aelin. Ses yeux vert d’eau étaient remplis de haine… et de résignation.

– C’était pour me mettre au pied du mur, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

– Non, répondit Aelin en jouant avec le bout de sa tresse. C’est seulement une heureuse coïncidence.

Rolfe scruta Aelin et ses compagnons en songeant au pouvoir qui pouvait dévaster cette île s’ils le décidaient. Quand il reprit la parole, sa voix était rauque.

– Je veux être amiral, dit-il. Je veux gouverner tout cet archipel. Je veux Ilium. Et quand cette guerre sera finie, je veux porter officiellement le titre de « seigneur » comme mes ancêtres autrefois. Et qu’en est-il de mon paiement ?

Aelin le toisa à son tour. Le silence de mort qui régnait dans la salle contrastait avec le chaos au-dehors.

– Tu pourras garder l’or et les trésors de chaque navire de Morath que tu aborderas, mais les armes et les munitions iront à nos troupes, répondit-elle. Je te donnerai des terres, mais pas de titre plus élevé que celui de seigneur d’Ilium et celui de roi de cet archipel. Si tu as des héritiers, je les reconnaîtrai en tant que tels, comme je le ferais de ceux de Dorian.

Ce dernier acquiesça gravement.

– Adarlan reconnaîtra également vos titres et vos héritiers, ainsi que toutes ces terres comme vos propriétés, intervint-il.

– Si vous détruisez ces fumiers, ma flotte est à toi, annonça Rolfe entre ses dents serrées. Mais je ne peux pas te garantir les renforts des Mycéniens. Nous sommes restés disséminés pendant trop longtemps. Seul un petit nombre d’entre eux vit encore ici, et ils ne lèveront pas le petit doigt sans… incitation adéquate.

Aelin lui tendit la main avec un léger sourire.

– Je me charge des Mycéniens, déclara-t-elle.

La peau tatouée du pirate rencontra la chair scarifiée de la reine quand Rolfe lui serra la main à lui rompre les os, mais elle lui rendit cette poignée de main avec une minuscule flamme qui lui brûla les doigts.

Il tressaillit, se dégagea et Aelin sourit.

– Bienvenue dans l’armée de Sa Majesté, corsaire Rolfe, déclara-t-elle. On y va ? demanda-t-elle en désignant la porte ouverte.

Dorian comprit en cet instant qu’Aelin était folle. Brillante, rusée, mais folle à lier.

Et que c’était peut-être la menteuse la plus redoutable et la plus effrontée de toutes celles qu’il avait connues.

Il avait senti son appel déferler dans l’univers. Il avait senti la brûlure de son feu sur sa peau. Il l’aurait reconnu entre tous. Et il savait que la vague de son pouvoir avait atteint le Cul-de-Sac, où les forces à l’affût de Morath sauraient qu’un être vivant disposait de ce feu et qu’ils traqueraient cette magie jusque dans la baie des Crânes.

Il ignorait ce qui avait provoqué cette vague et pourquoi Aelin avait choisi ce moment-là, mais…

Rowan avait expliqué à Aelin que Rolfe vivait dans la hantise des Valg. Il faisait garder cette ville jour et nuit dans la crainte de leur retour. Aelin avait tiré profit de sa terreur. Les Mycéniens… dieux tout-puissants ! Ils n’étaient plus guère qu’une histoire qu’on racontait le soir aux enfants. Pourtant, ils étaient toujours là, apparemment, et bien cachés… jusqu’à ce jour où Aelin les avait débusqués.

Alors, tandis que le seigneur des pirates et la reine de Terrasen échangeaient une poignée de main et qu’Aelin souriait à Rolfe, Dorian se dit qu’un peu plus de ruse et de folie ne lui feraient peut-être pas de mal.

Cette guerre ne serait pas gagnée avec de gentils sourires et de belles manières.

Elle serait gagnée par une femme disposée à risquer la vie de toute la population d’une île pour la sauver. Une femme dont les amis étaient prêts comme elle à vendre leur âme pour secourir le plus grand nombre. Ils savaient que la mort de cette population affolée pèserait lourd s’ils commettaient la moindre erreur. Aelin le savait peut-être mieux que personne.

Rolfe et elle se dirigèrent vers la porte de la taverne et sortirent. Derrière Dorian, Fenrys siffla doucement.

– Que tous les dieux te protègent, Rowan ! s’exclama-t-il. Cette femme est…

Dorian n’entendit pas la fin de cette phrase, car il avait suivi le pirate et la reine escortée d’Aedion et de Lysandra. Fenrys resta un peu en arrière, contrairement à Gavriel, dont les yeux étaient toujours fixés sur son fils. Bon sang, ils se ressemblaient comme deux gouttes d’eau et ils se déplaçaient exactement de la même manière. Le Lion et le Loup…

– Que chaque navire qui peut prendre des hommes à son bord largue les amarres, aboya Rolfe à ses hommes alignés devant lui.

Il lança des ordres et envoya ses hommes dans des navires longtemps restés déserts, y compris le sien. Aelin, les mains sur les hanches, les observait.

– Quel est ton navire le plus rapide ? demanda-t-elle au capitaine.

Il désigna le Dragon des Mers.

Elle soutint son regard et Dorian attendit qu’elle expose un plan d’action extravagant et téméraire.

– Rowan, Lysandra, Fenrys et Gavriel, venez avec moi, ordonna-t-elle. Aedion, va dans la tour de guet du nord et prépare le harpon. Si un navire s’approche un peu trop de la chaîne, troue sa saleté de coque.

Dorian se raidit quand elle s’adressa enfin à lui, car il lisait dans ses yeux l’ordre qu’elle lui donnerait.

– Un roi n’a pas sa place dans cette bataille, dit-elle simplement.

– Et une reine ?

Il ne décela aucun amusement en elle, mais seulement un calme glacé quand elle lui tendit une épée passée à sa ceinture qu’il n’avait pas remarquée jusqu’alors. Damaris…

Elle portait sur son dos Goldryn dont le rubis flamboyait comme une braise.

– L’un de nous doit survivre, Dorian, reprit-elle. Occupe-toi de la tour de guet du sud. Reste au pied de la tour et prépare ta magie. Si l’ennemi tente de franchir la chaîne, abats-le.

Son arme serait donc sa magie. Il fixa Damaris à sa ceinture. Son poids était une présence étrangère à son côté.

– Et toi, que vas-tu faire ? demanda-t-il, et il sentit son pouvoir onduler dans ses entrailles comme un aspic prêt à frapper.

Aelin regarda Rolfe et ses mains tatouées.

– Rolfe, va chercher les chaînes en fer qui te servaient à entraver tes esclaves : nous en aurons besoin, dit-elle.

Pour elle et pour Rowan : pour contenir leur magie, si celle-ci devenait incontrôlable.

Car Aelin allait envoyer leur navire au cœur de la flotte ennemie pour la pulvériser.

CHAPITRE 34

UNE MENTEUSE, UNE TUEUSE ET UNE VOLEUSE, voilà ce qu’Aelin était, et elle pressentait qu’on dirait bien pire d’elle à la fin de cette guerre. Pourtant, alors qu’elle regardait les ténèbres surnaturelles s’amasser à l’horizon, elle se demandait si, malgré ses pouvoirs et ceux de ses amis, elle n’avait pas été trop optimiste.

Mais Aelin refusa de céder à sa peur.

Oubliant tout le reste, elle laissa son feu noir déferler en elle.

Son alliance avec Rolfe n’était qu’une partie de son plan. L’autre, la principale, était le message qu’elle adressait ainsi, non seulement à Morath, mais au monde entier.

À tout allié potentiel qui regardait ce continent avec attention en se demandant si son combat était perdu d’avance.

Ce jour-là, son message roulerait comme le tonnerre à travers les royaumes.

Elle n’était pas une princesse rebelle qui abat les châteaux de ses ennemis et tue des rois.

Elle était une force de la nature. Elle était un fléau à la tête d’une armée de guerriers immortels légendaires. Et si ceux qui l’observaient avec scepticisme refusaient de se rallier à elle… elle voulait que ce qu’elle s’apprêtait à accomplir les incite à se demander si, eux aussi, ils la verraient un jour surgir sur leurs rivages et dans leurs ports.

Ils n’étaient pas venus à son secours dix ans auparavant. Elle voulait leur faire savoir qu’elle ne l’avait pas oublié.

Après avoir lancé ses derniers ordres à son équipage, Rolfe monta à bord du Dragon des Mers. Aedion et Dorian partirent chercher les chevaux qui les mèneraient à leur tour de guet. Lysandra observait calmement tous ces préparatifs.

– Tu sais ce que je voudrais que tu fasses ? lui demanda doucement Aelin.

Lysandra acquiesça et ses yeux verts brillèrent.

Aelin se retint de la serrer contre elle ou seulement de toucher sa main, alors que Rolfe et les habitants de cette ville, parmi lesquels se dissimulaient des Mycéniens oubliés, les regardaient.

– Bonne chasse, lui lança-t-elle simplement.

Fenrys faillit s’étrangler quand il comprit ce qu’elle demandait à la métamorphe. Gavriel, lui, concentrait son attention sur Aedion, qui, sans un regard pour son père, avait fixé son bouclier et son épée dans son dos et enfourché une jument efflanquée pour partir au galop vers la tour.

Le vent dansait dans les cheveux de Rowan.

– On y va, lui dit Aelin.

Et sur ce, ils s’éloignèrent.

La panique s’empara de la population quand les contours de la masse ténébreuse se dessinèrent sur l’horizon : d’imposants vaisseaux aux voiles noires convergeaient vers la baie, comme poussés par un vent d’un autre monde.

Aelin marcha vers la haute silhouette du Dragon des Mers, flanquée de Lysandra et suivie de Rowan et de ses deux officiers.

Des passants s’arrêtèrent net et les regardèrent bouche bée monter sur la passerelle du navire, puis vérifier et ajuster leurs armes : poignards et épées, la hachette de Rowan qui luisait tandis qu’il la fixait à sa ceinture, un arc et un carquois rempli de flèches empennées de noir que Fenrys décocherait sans doute avec une précision fatale, et d’autres armes blanches. Alors qu’ils avançaient sur le pont tanguant du Dragon des Mers au bois miroitant, Aelin songea qu’à eux tous, ils formaient un arsenal ambulant.

À peine Gavriel avait-il posé le pied à bord que des hommes de Rolfe ôtèrent la passerelle. D’autres, assis deux par deux sur des bancs qui flanquaient le pont, soulevèrent les rames. Sur un signe de Rowan, Gavriel et Fenrys se joignirent aux rameurs, s’adaptant à une discipline et à un rythme plus anciens que certains royaumes.

Rolfe surgit par une porte menant certainement à sa cabine, suivi de deux hommes chargés d’énormes chaînes en fer.

Aelin s’approcha d’eux.

– Attachez-les au grand mât et faites en sorte qu’elles aillent jusque-là, dit-elle en désignant l’endroit où elle se tenait, au beau milieu du pont. Il y avait suffisamment d’espace pour que Rowan et elle puissent manœuvrer.

Rolfe hurla l’ordre de ramer et jeta un coup d’œil à Fenrys et à Gavriel, qui maniaient chacun une rame, en montrant les dents sous l’effort considérable que demandait la manœuvre.

Le navire s’éloigna lentement ; les bateaux qui l’entouraient firent de même.

Ils devaient d’abord sortir de la baie et franchir la barrière de Brise-Navires.

Les matelots enroulèrent les chaînes autour du mât en leur laissant assez de jeu pour atteindre Aelin.

Le fer lui procurerait une prise, un ancrage pour lui rappeler qui elle était et ce qu’elle était, il l’arrimerait au navire quand la puissance dévastatrice de sa magie et de celle de Rowan menacerait de l’emporter.

Le Dragon des Mers traversa le port. Les appels et les grognements des rameurs noyaient le vacarme de la ville qu’ils laissaient derrière eux.

Aelin regarda la tour de guet juste à temps pour voir Dorian arriver devant elle… puis les cheveux d’or d’Aedion qui montait comme une flèche l’escalier extérieur de l’autre tour et s’élançait vers le gigantesque harpon placé au sommet. Pendant quelques secondes, son cœur battit plus fort tandis qu’elle se retrouvait propulsée dans le passé, à l’instant où elle avait vu Sam grimper ces mêmes marches en courant… pas pour défendre cette ville, mais pour la saccager.

Elle chassa l’étreinte glacée du souvenir et se tourna vers Lysandra, qui se tenait devant le bastingage et observait également son cousin.

– Maintenant, dit-elle.

Rolfe lui-même s’interrompit dans ses ordres en entendant ce mot.

Lysandra s’assit gracieusement sur le large rebord en bois du garde-corps, fit pivoter ses jambes par-dessus… et sauta à l’eau.

Les hommes de Rolfe se ruèrent vers le bastingage. Des marins assis dans des bateaux autour du navire en firent autant quand ils virent une femme tomber du navire, puis disparaître sous les eaux turquoise de la baie.

Un instant plus tard, ce n’était plus une femme qu’ils avaient sous les yeux.

Aelin discerna d’abord l’éclat, le mouvement et la dilatation d’un corps. Les hommes jurèrent devant ce spectacle. Mais Lysandra grandissait encore sous la surface et se détachait sur le fond sableux du port.

Les rameurs accélérèrent.

Le navire allait pourtant moins vite que la créature qui surgit des vagues.

Un mufle massif vert jade exhala un souffle puissant en découvrant des dents blanches acérées avant de replonger, laissant brièvement entrevoir une tête énorme et des yeux rusés.

Certains hommes hurlèrent. Rolfe immobilisa la barre du navire d’une main. Son second, qui portait à la ceinture une épée au manche en forme de dragon des mers, tomba à genoux.

Lysandra sauta pour leur montrer son corps long et puissant, puis replongea et nagea vers le fond. Ses écailles de jade scintillaient comme des joyaux sous le soleil aveuglant de midi. D’après une ancienne prophétie des Mycéniens, ces derniers réapparaîtraient seulement quand les dragons des mers reviendraient.

Aelin avait donc fait surgir l’un d’eux au beau milieu de leur maudit port.

– Dieux tout-puissants, marmonna Fenrys, penché sur sa rame.

Aelin elle-même était incapable d’en dire plus tandis que le dragon plongeait de nouveau vers le fond, puis nageait vers le large.

Car c’étaient de formidables nageoires, ou plutôt des ailes que Lysandra déployait sous l’eau tout en repliant contre son corps ses petites pattes avant et arrière. Elle se servait de sa queue massive et hérissée de pointes comme d’un gouvernail.

– Un dragon… un dragon pour protéger notre navire… comme dans les légendes de nos pères, murmuraient quelques hommes de Rolfe.

Le visage du capitaine était pâle et ses yeux restaient fixés sur l’endroit où Lysandra avait disparu dans le bleu intense de la mer. Ses mains étaient crispées sur la barre comme pour la retenir.

Deux wyverns marins contre un dragon des mers…

Car tout le feu du monde serait impuissant sous l’eau. Et s’ils voulaient détruire cette flotte, ils devaient empêcher toute attaque venue des fonds marins.

– Fonce, Lysandra, souffla Aelin.

Et elle adressa une prière à Temis, la déesse des Créatures sauvages, pour que la métamorphe demeure rapide et invincible sous les vagues.

Aedion détacha le bouclier de son dos, le jeta à terre et s’assit sur le siège placé devant le gigantesque harpon en fer qui le dépassait presque d’une tête. Il disposait seulement de trois lances : il avait intérêt à faire mouche.

De l’autre côté de la baie, il pouvait distinguer le roi qui prenait position à côté des remparts au pied de la tour.

Dans la baie, le navire de Rolfe se rapprochait de la chaîne immergée de Brise-Navires.

Aedion pressa l’une des trois pédales pour faire pivoter le lanceur et saisit les poignées latérales pour orienter le harpon. Lentement et avec précision, il visa l’extrémité de la baie où les deux bras de l’île se rapprochaient, ne laissant qu’un étroit passage vers le port.

Les vagues se brisaient derrière un récif, l’endroit rêvé pour un naufrage et sans nul doute celui devant lequel Rolfe jetterait l’ancre pour y attirer la flotte de Morath afin qu’elle s’y abîme.

– Par l’enfer, qu’est-ce que c’est ? souffla l’une des sentinelles affectées au canon en désignant les eaux de la baie.

Une ombre gigantesque nageait sous la surface au-devant du Dragon des Mers, plus rapide que le navire, plus rapide qu’un dauphin. Son long corps de serpent surgit de l’eau, surmonté d’ailes qui étaient peut-être aussi des nageoires.

Le cœur d’Aedion se pétrifia.

– C’est un dragon des mers, parvint-il à articuler.

Maintenant, il savait à quelle métamorphose secrète Lysandra avait œuvré ces derniers temps.

Et pourquoi Aelin avait insisté pour s’introduire dans le temple de Brannon. Ce n’était pas uniquement pour voir le roi ni pour rendre la ville aux Mycéniens et à Terrasen. C’était aussi pour que Lysandra puisse examiner les sculptures raffinées de ces créatures marines. Pour incarner un mythe.

Ces deux-là… Oh, les ingénieuses et rusées petites diablesses… Oui, Aelin était bien une reine de légende.

– Comment… comment…, bafouilla la sentinelle en se tournant vers ses compagnons qui jacassaient entre eux. Il va nous protéger ?

Lysandra s’approcha de Brise-Navires toujours immergée en ondulant, en arquant son corps et en contournant des récifs comme si elle se familiarisait encore avec sa nouvelle forme pendant le peu de temps qu’il leur restait.

– Oui, souffla Aedion alors que la terreur l’envahissait. Oui, elle va nous protéger.

L’eau était chaude, paisible et intemporelle.

Elle était maintenant une ombre écailleuse qui faisait fuir les poissons aux couleurs de joyaux vers leurs abris de corail ; elle était une menace qui fendait les eaux. À son approche, les oiseaux blancs qui voguaient sur les vagues se dispersaient dans le ciel.

Des rayons de soleil transperçaient la surface et Lysandra, dans l’infime partie d’elle restée humaine, avait l’impression de glisser au milieu d’un temple d’ombres et de colonnes de lumières.

Mais là-bas, dans le lointain, elle sentait leur présence portée par des échos et des vibrations.

Même les plus gros prédateurs de la baie s’enfuyaient vers le large, au-delà des îles. Même la promesse d’une eau teintée de sang ne pouvait les convaincre de rester dans le passage de deux forces près d’entrer en collision.

Au-devant d’elle, la formidable chaîne de Brise-Navires plongeait dans les profondeurs, tel le collier géant d’une déesse qui se serait penchée pour boire.

À la demande d’Aelin, elle avait beaucoup lu sur eux – sur ces dragons des mers sombrés dans l’oubli, que tout le monde croyait morts depuis si longtemps… Car la reine savait que seule la puissance d’un mythe pourrait rallier Rolfe et les Mycéniens à sa cause. Avec la promesse d’un foyer pour eux, enfin, dans ces îles et à Terrasen.

Lysandra avait examiné les bas-reliefs figurant des dragons des mers au temple après qu’Aelin les avait nettoyés de la poussière et de la terre dont ils étaient couverts. Sa magie avait complété ce que ces représentations ne montraient pas, comme ces narines capables de flairer la moindre odeur dans les courants, et ces oreilles qui percevaient plusieurs niveaux sonores.

Lysandra se glissa vers les récifs, juste devant les lèvres entrouvertes de l’île. Elle serait obligée de replier ses ailes, mais c’était là qu’elle devait frapper.

C’était là qu’elle devrait libérer ses instincts les plus sauvages et ses émotions.

Ces wyverns, eux, n’étaient que des bêtes. Des animaux. Ils ne s’encombreraient pas d’une morale et de codes. Ils se battraient jusqu’à la mort. Ils se battraient pour survivre. Ils ne ressentiraient ni pitié ni compassion.

Elle devrait agir comme eux. Elle l’avait déjà fait par le passé… elle était devenue féroce, le jour où le château de verre avait été détruit, mais aussi la nuit où on l’avait capturée, quand ces hommes avaient essayé d’enlever Evangeline. Et elle le redeviendrait.

Elle planta ses serres courbes et aussi acérées que des lames dans le bord du récif pour résister au courant et scruta l’étendue bleue infinie au-devant d’elle.

Et elle attendit avec une patience de prédateur.

CHAPITRE 35

PERCHÉE SUR LE BORD DU DRAGON DES MERS, agrippant l’échelle en corde qui pendait du grand mât, Aelin savourait la sensation des embruns sur son visage tandis que le navire fendait les vagues. Quand il avait distancé les autres bateaux, Rowan avait gonflé les voiles de son vent et le Dragon des Mers avait filé vers Brise-Navires.

Aelin avait dû se dominer pour ne pas regarder en arrière tandis qu’ils franchissaient la gigantesque chaîne immergée… qui avait lentement refait surface derrière eux, les coupant ainsi de la baie, où les autres navires de Rolfe attendraient en sécurité pour garder la ville qui les observait en silence.

Si tout se passait bien, ils n’auraient besoin que de ce bateau, avait-elle affirmé à Rolfe.

Et si ça tournait mal, tous ses navires ne pourraient rien y changer.

Aelin serra le cordage et se pencha en avant. Le bleu et le blanc éclatants des flots filaient comme l’éclair au-dessous d’elle. Pas trop vite, avait-elle recommandé à Rowan. Ne gaspille pas tes forces… tu as à peine dormi cette nuit.

Il s’était contenté de se pencher vers elle et de lui mordiller l’oreille avant de se glisser sur le banc à côté de Gavriel où il se trouvait toujours.

Grâce à son vent, il remplaçait les rameurs afin qu’ils puissent se préparer à affronter ce qui approchait. Aelin regarda de nouveau les voiles noires qui masquaient l’horizon.

La clef de Wyrd reposant sur sa poitrine chuchotait comme en écho à ses pensées.

Elle sentait leur présence… sa magie pouvait sentir le goût de leur corruption dont le vent lui apportait les effluves. Aucun signe de Lysandra, mais elle était bel et bien là-bas, au loin.

Le reflet du soleil sur les vagues était aveuglant. Le vent magique de Rowan s’adoucit pour faire lentement glisser le bateau vers les deux sommets de l’île incurvés l’un vers l’autre.

Le moment était venu.

Aelin sauta par-dessus le garde-fou et ses bottes atterrirent avec un bruit mat sur le pont trempé. Une multitude d’yeux se tourna vers elle et vers les chaînes étendues sur le pont.

Rolfe descendit du gaillard arrière et s’approcha d’elle.

Elle souleva une lourde chaîne en fer et se demanda qui elle avait entravé auparavant. Rowan se leva avec souplesse et avec une aisance pleine de grâce et la rejoignit en même temps que Rolfe.

– Et maintenant ? demanda le capitaine.

Aelin désigna du menton les navires ennemis, désormais assez proches pour qu’on puisse distinguer les silhouettes entassées sur leurs ponts. De très nombreuses silhouettes.

– Nous les attirons le plus près possible, répondit-elle. Quand tu distingueras le blanc de leurs yeux, appelle-nous.

– Ensuite, vous jetterez l’ancre à tribord, puis vous ferez virer le navire, ajouta Rowan.

– Pourquoi ? demanda Rolfe tandis que Rowan aidait Aelin à refermer l’une des menottes de la chaîne sur son poignet.

Au contact du fer, elle eut un mouvement de recul et sentit sa magie se débattre. Rowan saisit son menton entre son pouce et son index pour la forcer à rencontrer son regard inflexible.

– Parce que nous ne tenons pas à avoir nos mâts en ligne de mire quand nous ouvrirons le feu, répondit-il au capitaine. Ils ont l’air plutôt utiles à bord de ce navire.

Rolfe poussa un grognement, puis s’éloigna.

Les doigts de Rowan glissèrent du menton d’Aelin pour entourer sa mâchoire tandis que son pouce caressait sa joue.

– Nous libérerons notre magie lentement et sûrement, dit-il.

– Je sais.

Il inclina la tête, haussa les sourcils et un sourire se dessina sur ses lèvres sensuelles.

– Ça fait plusieurs jours déjà que ton pouvoir s’amoncelle, pas vrai ? demanda-t-il.

Elle acquiesça. Elle avait dû mobiliser toute sa concentration et faire un effort considérable pour rester dans l’instant présent, pour rester active et alerte tandis qu’elle creusait de plus en plus profondément en elle-même, faisant remonter sa magie autant qu’elle le pouvait sans attirer l’attention.

– Je ne voulais pas prendre le risque d’en manquer alors que tu as épuisé la tienne pour sauver Dorian, expliqua-t-elle.

– J’ai récupéré, figure-toi. Si je comprends bien, le petit numéro de ce matin…

– … m’a permis de lâcher un peu la vapeur, acheva-t-elle. Et de faire une peur bleue à Rolfe.

Rowan rit et lâcha son visage pour lui passer l’autre menotte. La sensation ignoble du fer se refermant sur son poignet tatoué la révulsait.

– Dépêchez-vous, lança Rolfe, qui avait repris sa place à la barre.

Les navires ennemis gagnaient du terrain sur eux. Pas de wyverns marins en vue mais, à vrai dire, la métamorphe restait tout aussi invisible.

Rowan tira son poignard de chasse dont l’acier étincela dans le soleil aveuglant.

Il était midi.

C’était précisément pour cette raison qu’elle s’était rendue au bureau de Rolfe presque deux heures plus tôt.

Elle avait pratiquement fait sonner la cloche du dîner pour l’armée de créatures postée dans le Cul-de-Sac. Elle avait parié qu’elles ne voudraient pas attendre jusqu’à la nuit : et apparemment, elles redoutaient davantage la fureur de leur maître si Aelin leur échappait que la lumière. Peut-être étaient-elles également trop stupides pour comprendre que le pouvoir de l’héritière de Mala atteindrait son apogée à cette heure du jour.

– Tu veux faire les honneurs, ou tu préfères que ce soit moi ? s’enquit Rowan.

Fenrys et Gavriel étaient maintenant debout, un poignard à la main, et observaient la scène à distance respectueuse. Aelin tendit sa main libre vers le ciel et prit le couteau que Rowan lui tendait. Elle entailla sa paume et sentit sa peau brûler et le sang qui coulait réchauffer sa main poisseuse de sel.

Rowan lui reprit le couteau et, quelques secondes plus tard, l’odeur de son sang parvint à ses narines et réveilla tous ses sens. Mais elle se reprit et tendit sa paume sanglante devant elle.

Sa magie ondula pour se libérer et elle la sentit crépiter dans ses veines et dans ses oreilles. Elle refréna son envie de frapper le sol du pied et de faire rouler ses épaules.

– Lentement et sûrement, répéta Rowan comme s’il sentait que son pouvoir était sur des charbons ardents.

Son bras entravé encercla sa taille pour la presser contre lui.

– Je t’accompagnerai tout au long du chemin, ajouta-t-il.

Aelin leva la tête pour examiner son visage, la rudesse de ses traits et les courbes de son tatouage. Il se pencha vers elle et quand ses lèvres rencontrèrent les siennes, il posa sa paume en sang sur la sienne.

La magie fusa en elle, une magie antique, malfaisante et fourbe, et elle se cambra contre Rowan en sentant ses jambes ployer tandis que le pouvoir dévastateur du prince se déversait en elle avec un rugissement.

Elle savait que les hommes restés sur le pont ne voyaient que deux amants enlacés.

Elle plongea dans les profondeurs de sa magie et sentit Rowan en faire autant avec la sienne, sentit chaque once de glace, de vent et de foudre jaillissant de lui la frapper de plein fouet. Et quand il la heurta, le cœur du pouvoir de Rowan se plia au sien, se fondit en lui et se mua en braises et en feu ardent, devenant le noyau en fusion du globe qui modelait l’univers et engendrait de nouvelles terres.

Aelin descendait toujours en elle-même.

Elle percevait vaguement le roulis du vaisseau sous eux, la légère morsure du fer et la présence de Fenrys et de Gavriel, vacillante comme la flamme d’une chandelle.

Il y avait des mois qu’elle n’avait plus puisé ainsi dans les abysses de sa magie.

Quand elle s’entraînait avec Rowan à Wendlyn, elle avait imposé des limites à ce pouvoir. Et quand elle avait affronté les Valg, elle avait franchi ces limites et découvert alors des strates encore ignorées. Le jour où elle avait encerclé Doranelle grâce à sa magie, elle les avait explorées pour en extraire la magie dont elle avait besoin et cela lui avait pris un jour entier.

Aelin avait entamé une nouvelle descente dans ces abysses trois jours auparavant.

Elle avait cru en avoir fini le soir du premier jour. Elle avait cru toucher le fond qu’elle avait déjà senti par le passé.

Mais il n’en était rien

Et maintenant… maintenant que le pouvoir de Rowan s’unissait au sien…

Le bras du Fae la serrait contre lui et elle sentait vaguement le léger et lointain frottement de son manteau sur son visage, la dureté des armes dissimulées sous l’étoffe et l’odeur de son corps qui l’enveloppait, l’apaisait.

Elle tombait comme une pierre dans la mer de son pouvoir… de leur pouvoir.

Toujours plus bas.

…

Encore et encore…

Là… le fond se rapprochait. Un fond tapissé de cendres, le fond d’un cratère, le cratère d’un volcan en sommeil.

Seul le contact de ses pieds sur les planches du pont l’empêchait de sombrer dans ces cendres et de découvrir ce qui dormait peut-être sous leur poussière.

Sa magie lui chuchota de fouiller ces cendres et ce limon, mais l’étreinte de Rowan sur sa taille se resserra.

– Doucement, murmura-t-il à son oreille. Doucement.

Mais son pouvoir déferlait toujours en elle avec la même intensité, son vent et sa glace bouillonnaient avec son feu pour former un maelstrom.

– Ils approchent, les avertit Rolfe tout près d’eux… et comme depuis un autre monde.

– Vise le centre de la flotte, ordonna Rowan. Envoie les navires des bords sur les récifs.

Des récifs sur lesquels ils se briseraient, laissant les survivants à la merci des flèches de Fenrys et des hommes de Rolfe.

Elle sentait déjà leur présence… elle sentait sa magie se hérisser devant la noirceur qui s’amassait à l’horizon de sa conscience.

– Ils sont presque à portée de tir, annonça Rolfe.

Elle commença à puiser dans l’abysse de sa magie pour en faire remonter les flammes et les braises.

– Tiens bon, murmura Rowan.

Aelin remonta de l’abysse, monta vers la mer et le soleil.

Viens ici, semblait appeler le soleil. Viens à moi.

Sa magie déferlait vers lui, vers cette voix.

– Maintenant ! aboya Rolfe.

Alors, comme une bête féroce libérée de sa laisse, sa magie entra en éruption.

Elle s’en était bien tirée quand Rowan lui avait remis son pouvoir.

Elle avait certes bronché et vacillé parfois mais… elle avait maîtrisé sa descente.

Même si le puits de son pouvoir était plus profond qu’autrefois. Mais il ne fallait pas oublier qu’elle grandissait encore et que son pouvoir mûrirait en même temps qu’elle.

Quand Rolfe cria « Maintenant ! », Rowan comprit qu’il l’avait pourtant oublié et que cette erreur pourrait être fatale.

Une colonne de feu sans chaleur jaillit d’Aelin et fusa dans le ciel, teintant l’univers de rouge, d’orange et d’or.

Sa force arracha Aelin de ses bras, mais il retint sa main dans une étreinte d’acier, refusant de la laisser rompre leur contact. Autour d’eux, des hommes reculèrent, trébuchèrent et se retrouvèrent à terre, bouche bée, frappés de terreur et de stupéfaction.

La colonne de flammes tournoyait plus haut dans le ciel, maelstrom de mort, de vie et de renaissance.

– Dieux tout-puissants, chuchota Fenrys derrière lui.

La magie d’Aelin se déversait sur le monde, et son feu redoublait d’intensité et de violence.

Elle serrait les dents, la tête renversée et les yeux fermés, le souffle court.

– Aelin…, appela Rowan sur le ton de l’avertissement.

Le pilier de feu s’étendait, veiné de bleu et de turquoise, et formait une flamme capable de faire fondre des os et de fendre la terre.

Trop de pouvoir… il lui avait donné trop de son pouvoir et elle avait plongé trop profondément dans le sien.

À travers les flammes qui les cernaient, Rowan entrevit la flotte ennemie affolée dont les navires s’enfuyaient en désordre.

Mais la démonstration d’Aelin ne leur était pas réservée.

Car pour eux, il n’y avait pas d’issue… pas avec le pouvoir qu’elle avait invoqué.

Le spectacle était destiné aux autres, à la ville qui les observait.

Au monde entier, pour lui faire comprendre qu’elle n’était pas une princesse ordinaire qui joue avec de jolies braises.

– Aelin, répéta Rowan en s’efforçant de tirer sur le lien qui les unissait.

Mais il ne trouva rien.

Rien que la gueule béante d’une bête antique et immortelle. Une bête qui avait entrouvert un œil et qui parlait dans les langues de mille mondes.

Son sang se glaça. Elle portait la clef de Wyrd.

– Aelin !

Il sentit soudain le fond du pouvoir d’Aelin se fendre comme si la bête tapie dans cette clef de Wyrd l’avait frappé du pied, faisant céder les cendres et la croûte volcanique qui le tapissaient.

Dévoilant ainsi le cœur bouillonnant de la magie d’Aelin.

Le cœur ardent de Mala.

Aelin plongea dans ce pouvoir et s’y baigna.

Rowan voulut s’avancer, lui crier d’arrêter…

Mais ce fut Rolfe, les yeux agrandis d’une terreur empreinte de déférence, qui intervint :

– Ouvre le feu ! rugit-il.

Elle l’entendit et, aussi violemment qu’il avait jailli vers le ciel, le pilier de feu retomba, reflua en elle et se lova à l’intérieur de son corps, réduit à une étincelle de pouvoir si brûlante que Rowan la sentit grésiller en lui et marquer son âme au fer rouge.

Les flammes s’éteignirent à la seconde où elle tendit vers lui ses mains en feu pour lui arracher ce qui lui restait de son pouvoir, où elle dégagea sa main de la sienne, et son pouvoir et celui de la clef de Wyrd reposant sur sa poitrine fusionnèrent.

Rowan tomba à genoux et sentit un craquement sous son crâne comme s’il avait été frappé par la foudre.

Quand Aelin rouvrit les yeux, il comprit que ce n’était pas la foudre, mais plutôt le bruit d’une porte ouverte à la volée.

Le visage d’Aelin devint inexpressif et froid comme l’espace entre les étoiles. Et ses yeux…

Leur turquoise brillait d’un éclat intense autour d’un centre argenté, sans plus la moindre trace d’or.

– Ce n’est pas Aelin, souffla Fenrys.

Un léger sourire se dessina sur ses lèvres pleines, un sourire cruel et arrogant. Elle examina la chaîne en fer enroulée à son poignet.

Le fer fondit, grésilla et se répandit sur les planches du pont, ruisselant par leurs interstices. La créature qui les dévisageait à travers les yeux d’Aelin serra les poings et de la lumière coula entre ses doigts.

Une froide lumière argentée. Des volutes se déployèrent… des flammes d’argent.

– Sauvez-vous ! lança Gavriel. Sauvez-vous et surtout ne la regardez pas !

Rowan remarqua qu’il était à genoux, la tête baissée, et détournait les yeux d’Aelin. Et Fenrys en faisait autant.

Car ces yeux qui contemplaient la flotte noire, l’être qui avait envahi le corps de sa bien-aimée… il savait. Une part profonde et primitive de lui savait.

– Deanna, chuchota Rowan.

Les yeux d’Aelin s’arrêtèrent sur lui, comme en une interrogation et en une confirmation à la fois.

Elle lui parla d’une voix à la fois grave et argentine, jeune et très vieille.

– Chaque clef possède sa serrure. Dites à la Reine qui a été promise de la retrouver rapidement, car si elle ne l’a pas en sa possession, si elle ne remet pas ces clefs en place dans cette serrure, tous les alliés du monde ne lui seront d’aucun secours. Dites-lui que l’argent né de la fusion du fer et du feu permet de savoir ce qui doit être retrouvé. Et qu’il suffit de franchir le pas.

Et elle détourna le regard.

Rowan mesura alors le pouvoir qu’elle avait en main. Il comprit que la flamme qu’elle libérerait serait si froide qu’elle brûlerait, et que ce froid était le froid des étoiles, le froid d’une lumière volée.

Ce n’était pas le feu ardent, mais le feu de lune.

Elle se tenait sur le pont. Et, une seconde plus tard, elle n’y était plus.

On l’avait saisie, puis enfermée dans un coffre sans clef, et ni son pouvoir, ni son corps, ni son nom ne lui appartenaient plus.

Elle sentait la présence de l’Autre qui l’emplissait. Elle percevait son rire silencieux, sa stupéfaction de sentir la chaleur du soleil sur son visage, l’humidité de la brise marine qui couvrait ses lèvres de sel, la douleur dans sa main dont la blessure s’était refermée.

Il y avait si longtemps… si longtemps que l’Autre avait éprouvé ces sensations, qu’elle les avait ressenties pleinement et non comme des perceptions faibles et confuses.

Et ces flammes… ses flammes, et la magie de son bien-aimé… elles appartenaient maintenant à l’Autre.

À une déesse qui avait franchi le portail éphémère suspendu entre ses seins et qui s’était emparée de son corps comme d’un masque qu’elle pouvait porter à son gré.

Elle n’avait pas de mots, car elle n’avait pas de voix, elle n’était rien ni personne…

Comme à travers une fenêtre, elle pouvait seulement regarder la déesse, qui au bout du compte ne l’avait peut-être pas protégée, mais plutôt pourchassée toute sa vie, attendant cet instant, cette chance de franchir le portail, et qui à présent observait la flotte aux voiles noires.

Comme il était facile de détruire cette flotte…

Mais d’autres vies brillaient comme des flammes derrière elle. Des vies dont le cours s’interromprait dans des cris d’agonie qu’elle entendrait de ses propres oreilles. Des vies qui s’éteindraient, une notion que la déesse ne pourrait jamais comprendre…

Elle regarda sa propre main nimbée de flammes blanches palpitantes et tendue vers la flotte aux voiles noires se tourner vers…

Vers la cité sans défense au cœur de la baie.

Le cours du temps ralentit et s’étira tandis que son corps pivotait tout entier vers la ville, tandis que son propre bras se levait et que son poing visait le cœur de la cité. Elle voyait des hommes sur le quai, les descendants d’un clan tombé dans l’oubli, dont certains fuyaient devant le feu qu’elle avait libéré. Ses doigts se déplièrent lentement.

– Non !

C’était un rugissement plutôt qu’un mot. Un éclair vert et argent traversa son champ de vision.

Un nom… un nom résonna en elle alors qu’il se jetait devant son poing, devant ce feu de lune, pour sauver les innocents dans la ville mais aussi pour épargner à son âme le tourment éternel de les avoir tués.

Rowan… Quand le visage de cet homme devint distinct et son tatouage éclatant sous le soleil, quand ce poing rempli d’un pouvoir inimaginable s’ouvrit vers le cœur de cet homme…

Aucune force au monde n’aurait pu la contenir.

Son nom, Aelin Galathynius, lui revint soudain quand elle jaillit de la cage où la déesse l’avait enfermée. Ses mains se refermèrent sur la gorge de la déesse, elle la précipita dans le trou béant par lequel elle avait pu se glisser en elle, et le scella aussitôt.

Aelin réintégra son corps et retrouva son pouvoir en un éclair.

Un feu brûlant comme la glace, un feu volé aux étoiles…

Les cheveux de Rowan voletaient encore quand il se figea devant son poing qui se rouvrait.

Le temps reprit son cours débordant, rapide et inexorable. Aelin eut à peine quelques secondes pour se jeter sur le côté, détourner sa main pointée sur Rowan et viser ailleurs.

Le navire sous ses pieds, le centre et la gauche de la flotte ennemie et l’extrémité de l’île derrière celle-ci explosèrent dans un ouragan de feu et de glace.

CHAPITRE 36

UNE PAIX PROFONDE RÉGNAIT sous les vagues malgré les échos étouffés des cris, des heurts, du combat à mort qui lui parvenaient.

Aelin sombrait en dérivant dans la mer comme elle l’avait fait dans son pouvoir. La clef de Wyrd passée à son cou était aussi pesante qu’une meule.

Deanna… Elle ignorait comment, elle ignorait pourquoi…

La Reine qui a été promise…

Ses poumons se contractaient et la brûlaient.

Le choc. C’était peut-être le choc.

Elle sombrait toujours en s’efforçant de réintégrer son corps et son esprit.

De l’eau salée lui piqua les yeux.

Une main vigoureuse saisit l’arrière de son col et tira, la hissa hors de l’eau par à-coups réguliers.

Qu’avait-elle fait qu’avait-elle fait qu’avait-elle fait…

La lumière et l’air l’assaillirent. La main qui tenait son col le lâcha pour enserrer sa taille et l’attirer contre un rude corps d’homme tout en maintenant sa tête au-dessus des vagues écumantes.

– Je vous tiens, dit une voix qui n’était pas celle de Rowan.

D’autres hommes. Il y avait eu d’autres hommes sur le navire, et elle les avait probablement tous tués.

– Majesté, reprit la voix.

C’était à la fois une question et un ordre calmement formulé.

Fenrys. C’était le nom de cet homme.

Elle cilla et son propre nom, son titre et son pouvoir éviscéré lui revinrent brutalement… puis la mer, la bataille et la menace d’une invasion par Morath…

Plus tard. Elle s’occuperait plus tard de cette maudite déesse qui avait voulu se servir d’elle comme d’une prêtresse dans un temple. Elle réfléchirait plus tard aux recherches qu’elle entreprendrait dans tout l’univers pour retrouver Deanna et la faire payer.

– Tenez bon, lança Fenrys à travers le tumulte qu’elle percevait à présent : les hurlements des hommes, le grincement des objets qui se brisaient, le crépitement des flammes.

Avant qu’elle ait pu retrouver la parole, ils s’évanouirent dans des ténèbres à la fois denses et immatérielles qui se refermèrent sur elle.

À son réveil, ils étaient encore dans l’eau, oscillant sur les vagues. Elle se retourna et inspira avidement. Il avait dû les déplacer elle ne savait comment, faire un bond de plusieurs mètres, à en juger par les débris tout différents flottant autour d’eux.

Fenrys la serrait contre lui, la respiration laborieuse, comme si l’usage de sa magie pour progresser dans l’eau par bonds l’épuisait. Il inspira à fond.

Ils replongèrent dans ces ténèbres à la fois vides et oppressantes et, quelques secondes plus tard, l’eau et le ciel réapparurent.

Fenrys poussa un grognement, son bras se resserra autour d’elle et il nagea avec les autres vers le rivage en repoussant les débris sur son passage. Sa respiration n’était plus qu’un gargouillement rauque. Ses réserves de magie devaient être épuisées.

Mais Rowan… où était Rowan ?

Elle proféra un son qui était peut-être son nom ou un sanglot.

– Il est sur le récif, dit Fenrys en haletant. Il va bien.

Elle n’en crut pas un mot. Elle se débattit jusqu’à ce qu’il la lâche, se glissa dans l’eau froide et nagea dans la direction qu’il avait prise. Un autre son ténu fusa de ses lèvres quand elle vit Rowan debout sur le récif, dans l’eau jusqu’aux genoux. Il tendait déjà un bras vers elle alors qu’une trentaine de mètres les séparait encore.

Sain et sauf. Vivant. Et Gavriel, aussi trempé que lui, se tenait à son côté, face à…

Oh, par tous les dieux…

L’eau était rouge de sang. Des corps flottaient partout autour d’eux. Et la flotte de Morath…

Elle était décimée.

Seuls des éclats de bois noir et des débris enflammés de toile et de corde étaient encore ballotés sur les vagues. Mais il restait trois bateaux.

Trois navires convergeant sur les ruines du Dragon des Mers qui prenait l’eau, menaçants comme des nuages d’orage.

– Nagez, et aussi vite que vous pouvez, gronda Fenrys à côté d’elle.

Ses cheveux d’or trempés étaient plaqués sur son crâne. Elle tourna vivement la tête vers lui en battant des cils pour chasser l’eau de mer qui lui brûlait les yeux.

– Nagez, et vite ! glapit Fenrys.

Ses canines brillèrent, et elle refusa de penser à ce qui rôdait derrière eux quand il la saisit par le col pour la pousser en avant.

Aelin nagea, les yeux fixés sur la main tendue de Rowan dont le visage avait le calme inflexible d’un général sur un champ de bataille. Sa magie était tarie. Sa magie était une terre abandonnée, et celle de Rowan… Elle lui avait volé son pouvoir.

Mais elle y penserait plus tard. Elle repoussa ou esquiva des débris plus gros, passa devant…

Des hommes. Ceux de Rolfe. Des cadavres flottants. Le capitaine était-il parmi eux ?

Elle avait probablement tué son premier et seul allié humain dans cette guerre… et son seul accès à cette maudite serrure. Si la nouvelle de cette mort se répandait…

– Plus vite ! aboya Fenrys.

Rowan rengaina son épée, fléchit les genoux…

Un instant plus tard, il nageait vers elle, rapide et souple, fendant les vagues comme si l’eau s’écartait devant lui. Elle aurait voulu lui lancer qu’elle pouvait s’en tirer seule, mais…

Il la rejoignit et, sans un mot, se plaça derrière elle, l’escortant à côté de Fenrys.

Mais que pouvait-il faire dans l’eau, sans magie, face à la gueule béante d’un wyvern marin ?

Luttant contre son angoisse, elle nagea vers le récif sur lequel Gavriel montait la garde à la place de Rowan. Le plateau de corail s’étendit enfin sous elle et, tremblante, elle faillit sangloter quand Gavriel s’accroupit pour qu’elle puisse saisir sa main tendue.

Le Lion la hissa sans effort hors de l’eau. Ses genoux ployèrent quand elle reprit pied sur la surface irrégulière des coraux, mais Gavriel la soutenait. Rowan et Fenrys les rejoignirent un instant plus tard et elle sentit aussitôt sur son visage les mains du prince, qui repoussait ses cheveux trempés et sondait ses yeux.

– Je vais bien, assura-t-elle d’une voix rauque à cause de la magie, de la déesse ou de toute l’eau salée qu’elle avait avalée. C’est bien moi.

Satisfait, Rowan se tourna vers les trois navires qui fonçaient sur eux.

À côté d’elle, Fenrys était plié en deux, pantelant, les mains sur les genoux. Sentant son regard sur lui, il leva la tête, les cheveux ruisselants, mais ce fut à Rowan qu’il s’adressa :

– Je suis vidé. Il faudra attendre que mes réserves se reconstituent ou nager jusqu’à la rive.

Rowan répondit par un hochement de tête qu’Aelin interpréta comme un signe de compréhension et de remerciement. Elle regarda derrière eux. Le récif ressemblait à un prolongement du rivage aux sombres rochers qu’elle discernait dans le lointain. Mais comme la marée était haute, ils seraient effectivement obligés de nager par moments… et de s’exposer à ce qui rôdait sous l’eau…

Avec Lysandra.

On ne voyait pourtant nulle trace de wyvern ni de dragon.

Aelin se demanda si c’était bon ou mauvais signe.

Aelin et les guerriers Fae avaient atteint le récif et se tenaient maintenant au sommet, de l’eau jusqu’aux genoux.

Lysandra ignorait ce qui était arrivé, mais… les choses avaient très mal tourné. Elle savait que la créature sauvage et féroce qui ne l’avait jamais oubliée s’était esquivée et dissimulée dans son ombre quand le monde avait explosé au-dessus d’elles.

Lysandra s’était éloignée du récif dans le courant violent et les remous. Des éclats de bois, des morceaux de cordages et de toile pleuvaient sur la mer et certains coulaient à pic. Puis des corps, des bras et des jambes tombèrent à l’eau.

Elle aperçut soudain le capitaine et son second. Ils luttaient pour se maintenir à la surface parmi les débris qui entravaient leurs mouvements, menaçant de les entraîner vers le fond.

Lysandra s’ébroua pour chasser sa stupeur et nagea dans leur direction.

À son approche, les deux hommes se figèrent et tendirent la main vers leurs armes, mais elle écarta les débris qui les auraient noyés, puis s’immobilisa afin qu’ils puissent s’accrocher à elle. Il ne lui restait que très peu de temps…

Rolfe et son second saisirent ses pattes. Ils étaient collés à ses flancs comme des bernacles tandis qu’elle filait à travers les vagues en dépassant l’épave carbonisée de leur navire. Une minute plus tard, elle les déposa sur un écueil, émergea seulement pour reprendre son souffle, puis replongea.

D’autres hommes se débattaient dans les vagues. Elle s’élança vers eux en louvoyant entre les épaves.

La mer changeait de couleur. Ce n’étaient plus les traînées qui avaient teinté l’eau juste après l’explosion du navire.

C’étaient de grands nuages de sang tourbillonnant, comme si de gigantesques mâchoires s’étaient refermées sur une proie et la pressaient de toutes leurs forces.

Propulsée par le battement de sa queue puissante et les ondulations de son corps, Lysandra fonça vers les trois navires qui chargeaient les survivants. Elle devait frapper vite, pendant que les wyverns étaient occupés à se goinfrer.

La puanteur du navire noir l’assaillit même sous l’eau, comme si le bois de sa coque était gorgé de sang pourri.

Quand elle approcha du ventre renflé du bateau le plus proche, deux silhouettes géantes surgirent dans le bleu des abysses.

Lysandra sentit leur regard se river à elle quand elle frappa la coque de sa queue.

Un coup. Deux…

Le bois craqua et des cris étouffés lui parvinrent de la surface.

Elle recula, se ramassa et porta un troisième coup.

Le bois se fendit et ses éclats lui arrachèrent des écailles, mais le mal était fait. Une trombe d’eau passa devant elle et remonta vers le navire, aspirée par la trouée, élargissant la blessure fatale infligée à la coque. Lysandra s’écarta du courant et descendit vers le fond tandis que les deux wyverns qui se repaissaient d’hommes terrifiés s’immobilisaient.

Elle se rua vers le navire voisin. Elle les coulerait tous. Ses alliés pourraient ensuite s’occuper des soldats qui nageraient vers le rivage.

Le deuxième navire se défendit mieux.

Des lances et des flèches fendirent l’eau en sifflant vers elle. Elle plongea vers le sable du fond, puis remonta en visant le ventre vulnérable du bateau, le corps ramassé en prévision de l’impact.

Mais elle en sentit un autre avant d’avoir atteint la coque.

La prenant de vitesse, l’un des wyverns avait contourné le vaisseau pour foncer sur elle.

Des serres la lacérèrent. Lysandra se retourna par réflexe et sa queue cingla le wyvern avec une telle force qu’il fut précipité loin d’elle.

Elle recula, puis l’observa tandis qu’il la toisait.

Dieux tout-puissants…

Il était presque deux fois plus gros qu’elle, d’un bleu très sombre et le ventre moucheté d’un bleu plus clair. Si son corps rappelait celui d’un serpent, ses ailes ressemblaient à des nageoires. Il n’était pas taillé pour la vitesse ni pour les longs voyages dans les profondeurs marines, mais plutôt pour user de ses longues serres courbes et de sa gueule béante qui humait, goûtait le sang, le sel et son odeur, révélant des dents aussi étroites et pointues que celles d’une anguille.

De véritables crochets faits pour happer et pour déchiqueter.

L’autre wyvern se prépara également à l’attaque.

Des hommes se débattaient et hurlaient au-dessus d’elle. Si elle ne coulait pas ces navires ennemis…

Elle plaqua ses ailes contre ses flancs en regrettant de ne pas avoir inspiré suffisamment pour remplir ses poumons, puis agita la queue dans le courant pour chasser le sang ruisselant de la coque brisée vers les wyverns.

Ils comprirent à cet instant qu’elle n’était pas une bête ordinaire.

Alors elle plongea.

Vive et souple, elle s’enfonça dans les profondeurs. Puisqu’ils semblaient taillés pour tuer comme des brutes, elle userait de sa rapidité.

Sans leur laisser le temps de se retourner, elle fila sous leurs ombres noires et s’éloigna vers le large.

Venez, venez, venez…

Comme des limiers sur les traces d’un lièvre, ils la prirent en chasse.

Un banc de sable flanqué de récifs s’étendait au nord de la baie. Elle s’en approcha en nageant aussi vite qu’elle le pouvait.

L’un des wyverns était plus rapide que l’autre. Juste derrière sa queue, elle sentait les ondes dégagées par le claquement de ses mâchoires.

L’eau devint plus limpide et sa couleur plus intense. Lysandra fonça droit vers le récif émergeant des profondeurs comme un pilier de vie et d’activité figé, et contourna le banc de sable.

L’autre wyvern surgit devant elle tandis que le premier la talonnait.

Les petits futés…

Mais Lysandra s’élança vers le banc et, emportée par son élan, approcha de l’étroite langue de sable. Elle planta ses griffes dans le sol et, la queue dressée, s’arrêta dans une pluie de sable qui retomba sur elle. Hors de l’eau, son corps était bien plus lourd.

Le wyvern qui avait cru la surprendre en nageant en sens opposé surgit de l’eau et se hissa sur le banc.

Elle frappa à la vitesse d’un aspic.

Elle referma les mâchoires sur son cou exposé et ses dents s’enfoncèrent dans sa chair.

Il se cabra, sa queue cingla l’air, mais elle abattit la sienne sur son échine qu’elle brisa en même temps que son cou.

Un sang noir empestant la viande avariée inonda sa gorge.

Elle lâcha le cadavre et scruta la mer turquoise, les épaves, les deux navires et le port.

Où était l’autre ? Où était le second wyvern, bon sang ?

Elle devina qu’il était assez malin pour savoir qu’il risquait sa vie et pour chercher une proie moins dangereuse.

Car c’étaient bien les pointes d’une échine de wyvern qui plongeait sous la surface juste à cet instant, pour se diriger vers…

Vers le récif sur lequel Aelin, Rowan, Gavriel et Fenrys se tenaient, épées en main, cernés par les flots.

Lysandra plongea dans les vagues qui la lavèrent du sable et du sang dont elle était couverte. Encore un wyvern à vaincre, et elle pourrait ensuite couler les bateaux…

Le wyvern approcha du promontoire de corail en accélérant, comme pour bondir hors de l’eau et ne faire qu’une bouchée d’Aelin.

Mais il ne parvint pas à moins de vingt pas du récif.

Lysandra se jeta sur lui et ils heurtèrent si violemment le fond de corail qu’il trembla sous l’impact. Elle avait planté ses griffes dans l’échine du wyvern, refermé ses mâchoires sur sa nuque et à présent elle le secouait, cédant à l’instinct de survie, à l’ivresse du sang, à l’appel de son corps qui lui hurlait de tuer sans répit…

Ils roulèrent dans les hauts-fonds. Le wyvern se débattait toujours et la prise de Lysandra sur sa nuque se relâchait…

Quand un vaisseau de guerre apparut au-dessus d’eux, elle se ressaisit, planta plus profondément ses dents dans la chair, puis mobilisa ses forces, déploya ses ailes et remonta vers la surface.

Elle abattit le wyvern sur la coque du bateau. La bête rugit de rage. Elle frappa encore et encore. La coque se brisa. Le corps du wyvern se disloqua.

Elle regarda le cadavre s’affaisser, l’eau s’engouffrer dans la brèche du navire, et écouta les hurlements des soldats à bord.

Elle lâcha le wyvern et le laissa dériver vers le fond.

Il restait un navire. Un seul…

Elle était épuisée. Quand tout serait fini, il lui faudrait probablement attendre plusieurs heures avant de pouvoir se métamorphoser à nouveau.

Elle émergea, inspira et rallia ses forces.

Le hurlement d’Aelin l’assaillit avant qu’elle ait replongé.

Ce n’était pas un cri de douleur, mais un avertissement qu’elle lui lançait. Deux mots répétés sans relâche.

Sauve-toi !

Elle tendit le cou vers la reine campée sur le récif, mais Aelin désignait quelque chose derrière Lysandra. Ce n’était pas le dernier navire. C’était plus loin, vers le large.

Là-bas, trois formes puissantes émergeant des vagues fonçaient droit sur elle.

CHAPITRE 37

SA REINE ÉTAIT SUR LE RÉCIF AVEC ROWAN, tous deux encadrés par son père et Fenrys. Rolfe et la plupart de ses hommes avaient regagné l’autre côté de l’étroite embouchure de la baie et se tenaient au sommet d’un rocher à fleur d’eau.

Et, sur le bras de mer qui les séparait…

Un vaisseau de guerre.

Un dragon des mers.

Et trois wyverns marins.

Trois wyverns adultes. Les deux précédents n’avaient pas encore atteint leur maturité.

La sentinelle postée à côté d’Aedion sur la tour de guet dévida un chapelet de jurons.

– Oh merde, oh merde, oh merde…

D’après Rolfe, les wyverns marins étaient capables de traquer ceux qui tuaient leurs petits jusqu’au bout du monde. Pour leur échapper, il fallait se réfugier au cœur du continent – et même là-bas, mieux valait éviter les cours d’eau.

Et Lysandra venait de tuer deux jeunes wyverns.

Et ces deux-là n’étaient pas venus seuls, apparemment. À entendre les acclamations des soldats Valg à bord du dernier navire, il était clair que c’était un piège dont les petits des wyverns étaient l’appât.

Si les jeunes wyverns étaient à peine plus gros que Lysandra, les adultes – de vrais mastodontes – faisaient trois fois sa taille.

Ils étaient plus longs que le vaisseau de guerre à présent immobile. Ses archers décochaient leurs flèches aux hommes qui nageaient vers la rive dans le bras de mer transformé en piège mortel pour le dragon des mers.

Le dragon vert s’interposait entre ces trois monstrueuses créatures et sa reine coincée sur ce récif. Sa reine qui n’avait plus une braise de magie dans les veines. Sa reine qui hurlait au dragon de nager, de se métamorphoser, de s’enfuir.

Mais Aedion avait vu Lysandra affronter les deux jeunes wyverns. Elle avait été plus lente face au second. Et il avait assez souvent assisté à ses métamorphoses au cours de ces derniers mois pour savoir que, cette fois, elle n’y parviendrait pas à temps et qu’elle n’en aurait peut-être même plus la force.

Elle était emprisonnée dans sa forme de dragon, aussi sûrement que ses compagnons l’étaient sur ce récif. Il savait aussi que si elle tentait de gagner le rivage, les wyverns la rejoindraient avant qu’elle ne sorte de l’eau…

Les trois bêtes se rapprochaient d’elle de plus en plus vite, mais elle restait immobile à l’embouchure de la baie.

Elle tenait sa position pour les affronter.

Aedion sentit son cœur se pétrifier.

– Elle est finie, siffla l’une des sentinelles. Par tous les dieux, elle est déjà morte…

– Ferme-la, gronda Aedion.

Il scruta la baie et descendit en lui-même, dans ce lieu où il pouvait rester froid et calculateur, prendre des décisions en pleine bataille après avoir pesé les risques et les sacrifices.

Mais Dorian fut plus rapide que lui.

Il leva la main et, mobilisant son pouvoir, envoya à Lysandra un signal lumineux qui était un appel : Rejoins-moi, rejoins-moi, rejoins-moi…, semblait-il lui dire.

Les trois mastodontes plongèrent sous les vagues.

Lysandra se retourna et disparut à son tour sous la surface.

Mais ce n’était pas vers Dorian qu’elle nageait.

Aelin se tut et la magie de Dorian s’évanouit.

Désemparé, Aedion ne put que regarder l’ombre de la métamorphe foncer vers les trois wyverns.

Ils se déployèrent et Aedion sentit sa gorge se dessécher.

Et, pour la première fois de sa vie, il ressentit de la haine envers sa cousine.

Il haïssait Aelin d’avoir demandé à Lysandra de les protéger tout en gagnant les Mycéniens à leur cause. Il haïssait tous ceux qui avaient si profondément blessé la métamorphe qu’elle était prête à se sacrifier. Il se haïssait d’être coincé dans cette tour inutile avec une machinerie de guerre capable de ne tirer qu’un seul coup à la fois.

Lysandra chargea le wyvern du milieu et, quand elle fut à une centaine de pas de lui, elle vira soudain à gauche.

Les wyverns rompirent leur formation. L’un plongea vers le fond, un autre resta à la surface et le troisième s’arrêta. Ils allaient l’acculer, l’encercler et la tailler en pièces… Ce serait une mise à mort horrible et cruelle.

Mais Lysandra fonça dans le bras de mer, droit vers… le dernier vaisseau de guerre.

Une pluie de flèches s’abattit sur elle.

Des fleurs de sang s’épanouirent sur les écailles de jade.

Mais elle nageait toujours. Le sang qui ruisselait de son corps plongeait le wyvern le plus proche, celui qui était resté à la surface, dans une frénésie sanguinaire. Il accéléra pour l’atteindre et la mordre.

Lysandra s’approcha du navire malgré les flèches qui s’enfonçaient dans son corps l’une après l’autre, et bondit hors de l’eau.

Elle s’écrasa sur le pont et sur plusieurs soldats, roula sur elle-même, se cabra et brisa les mâts jumeaux d’un coup de queue.

Elle rejoignit le bord opposé et plongea dans la mer, laissant le navire couvert de sang écarlate et luisant.

À cet instant, le wyvern lancé à sa poursuite atterrit à son tour sur le navire en décrivant un arc qui coupa le souffle à Aedion… Mais sur le pont, les pointes des mâts brisés étaient aussi acérées que des lances.

Le monstre s’empala sur elles dans un craquement qu’Aedion entendit de l’autre extrémité de la baie.

Le navire grinça sous son poids et commença à sombrer.

Sans perdre une seconde, Lysandra repartit dans la baie, suivie de si près par les deux autres wyverns que leurs sillages se mêlaient, comme le constata Aedion avec effroi. L’un d’eux plongea et disparut dans les profondeurs, mais l’autre…

Lysandra l’entraîna à la portée de Dorian.

Elle s’approcha le plus près possible du rivage et de la tour, talonnée par le wyvern. Le roi tendit alors les mains vers eux.

Le mastodonte fila comme l’éclair… et se figea soudain, pris dans la glace qui s’étendait vers lui à une vitesse folle. Une glace solide qu’on n’avait jamais vue sous ce climat.

Les sentinelles postées à côté d’Aedion se turent. Le wyvern rugit et se débattit, mais la glace s’épaissit, l’emprisonnant dans sa froide étreinte. Quand la créature s’immobilisa, du givre recouvrit ses écailles de ses naseaux à la pointe de sa queue.

Dorian poussa un cri de guerre.

Aedion dut reconnaître que le roi n’était pas si inutile qu’il l’avait cru quand la catapulte montée derrière Dorian se détendit pour lancer un rocher gros comme une roulotte dans la baie.

Et vers le wyvern gelé.

La roche heurta la chair et la glace, pulvérisant le monstre.

Rolfe et certains de ses hommes acclamèrent le roi, ainsi que la foule massée sur les quais.

Mais il restait un wyvern dans le port. Et Lysandra était…

Elle ignorait complètement où il se trouvait.

Le long corps vert du dragon cingla la surface, puis plongea sous les vagues, mû par l’énergie du désespoir.

Aedion scruta la baie en faisant pivoter le siège de la catapulte, à la recherche d’une gigantesque ombre noire.

– SUR TA GAUCHE ! rugit Gavriel d’une voix sans nul doute amplifiée par la magie.

Lysandra se retourna et vit le wyvern surgir des profondeurs comme un requin fondant sur sa proie.

Elle se rapprocha à nouveau de la tour, mais le wyvern savait ce qui l’attendait là-bas. Il resta juste hors de portée de Dorian et de la catapulte, jouant avec Lysandra tandis qu’elle repartait vers le large, au milieu des épaves des navires ennemis.

Aelin et ses compagnons regardèrent, impuissants, les deux monstres passer devant eux comme l’éclair. Le wyvern projetait des débris de coques et de mâts vers la métamorphe.

L’un d’eux frappa Lysandra au flanc et elle sombra.

Aedion bondit de son siège avec un rugissement. Mais elle resurgit et, ruisselante de sang, nagea de toutes ses forces pour attirer le wyvern au milieu des épaves, où, brusquement, elle vira. Le wyvern la poursuivait à travers le sang qui teintait l’eau, fonçant au milieu des débris qu’elle évitait adroitement.

Lysandra prolongeait la chasse pour exacerber sa soif de sang.

Puis elle piqua droit vers les épaves des navires ennemis au milieu desquels des soldats Valg luttaient pour rester hors de l’eau. Elle traversa les corps et les débris comme s’ils n’étaient que des voiles de soie.

Bondissant à travers les vagues, louvoyant dans un labyrinthe de bois, de coraux et de cadavres, ses écailles de jade et son sang couleur de rubis scintillaient au soleil. Lysandra entraînait le wyvern dans une danse mortelle.

Mais ses mouvements devenaient plus lents à mesure que son sang se répandait dans l’eau.

Elle modifia soudain sa trajectoire pour se diriger vers la baie. Vers la chaîne.

Et vira soudain vers le nord… vers lui.

Aedion examina l’énorme flèche placée devant lui.

Trois cents mètres séparaient encore Lysandra et le wyvern de sa portée de tir.

– PLUS VITE ! rugit-il, même si elle ne pouvait l’entendre. PLUS VITE, LYSANDRA !

Le silence se fit dans toute la baie alors que le dragon de jade luttait pour survivre.

Le wyvern gagna du terrain sur elle, puis plongea. Au moment où Lysandra passa sous la chaîne, l’ombre du wyvern se détacha sur le sable du fond au-dessous d’elle.

Elle était petite – si petite à côté de lui… il ne ferait qu’une bouchée d’elle.

Aedion se rassit, saisit les poignées et fit pivoter la machine.

Un tir. Il n’aurait droit qu’à un tir, par tous les dieux…

Lysandra bondit en avant. Aedion savait qu’elle sentait la mort à ses trousses, que son cœur de dragon était près d’éclater sous l’effort et que le wyvern, après avoir touché le fond, remontait en flèche vers son ventre vulnérable.

Encore quelques mètres, encore quelques battements de cœur…

La sueur coulait sur le front d’Aedion et son propre cœur battait si fort qu’il n’entendait plus que ses coups sourds. Il orienta la lance pour ajuster son tir.

Le wyvern surgit de l’eau, la gueule ouverte pour déchiqueter le dragon d’un claquement de mâchoires.

Quand Lysandra parvint à la portée de tir d’Aedion, elle s’élança au-dessus des vagues. Ses écailles et son sang étincelèrent au soleil. Le wyvern bondit dans son sillage, les mâchoires ruisselantes d’eau.

Aedion tira en pesant de toutes ses forces sur le levier.

Le long corps arqué de Lysandra échappa de justesse aux mâchoires du wyvern qui fendait l’air en découvrant sa gorge blanche.

La lance d’Aedion le transperça juste à cet endroit.

Le sang gicla des mâchoires ouvertes du wyvern et ses yeux s’ouvrirent tout grands tandis qu’il se cabrait.

Lysandra retomba à l’eau dans une gigantesque gerbe qui masqua son corps et celui du monstre.

Quand la gerbe retomba, on ne discernait plus que leurs ombres et une mare de sang noir qui s’étendait.

– Vous… vous…, balbutia la sentinelle.

– Rechargez, ordonna Aedion en se levant pour scruter l’eau en ébullition.

Où était-elle où était-elle…

Perchée sur les épaules de Rowan, Aelin observait également la baie.

Soudain, une grande tête verte surgit de l’eau et lança au-dessus des vagues la tête tranchée du wyvern ruisselante de sang noir.

Des acclamations frénétiques fusèrent de toutes parts.

Mais Aedion s’élançait déjà. Il dévala les marches menant à la plage vers laquelle Lysandra nageait, son sang rouge succédant au sang noir qui souillait l’eau.

Chacun des mouvements de la métamorphe était incroyablement lent et lourd. Il la perdit de vue quand il arriva au niveau de la canopée et poursuivit sa descente, à bout de souffle.

Des racines et des pierres gênaient sa progression, mais ses pieds rapides de Fae volaient au-dessus de la terre humide. Quand celle-ci céda la place au sable, quand la lumière perça le couvert des arbres, il la découvrit étendue sur la plage, saignant de mille blessures.

Plus loin, Brise-Navires s’immergea et la flotte de Rolfe s’éloigna dans la baie pour recueillir les survivants.

Il nota distraitement qu’Aelin et les autres s’étaient jetés à l’eau et nageaient vers le rivage.

Il tomba à genoux devant Lysandra et tressaillit en voyant que, dans ce mouvement, il avait projeté du sable sur elle. Sa tête écailleuse était presque aussi grande que lui, mais ses yeux… ces yeux verts de la couleur de ses écailles…

Ces yeux étaient voilés de douleur et d’épuisement.

Quand il leva une main vers elle, elle découvrit les dents et un grondement sourd jaillit de sa gorge.

Il recula, les mains levées en un geste d’apaisement.

Ce n’était pas la femme en elle qui le regardait à cet instant, mais la bête qu’elle était devenue. Comme si elle s’était si complètement abandonnée à ses instincts qu’ils étaient devenus sa seule chance de survie.

Son corps était couvert de plaies dont le sang imprégnait le sable blanc de la plage.

Rowan et Aelin… l’un d’eux pouvait la sauver… s’il leur restait encore un peu de magie après ce que la reine avait accompli. Lysandra ferma les yeux. Sa respiration était saccadée.

– Ouvre les yeux, gronda Aedion.

Elle répondit par un autre grondement, mais entrouvrit un œil.

– Tu t’en es tirée, alors ne meurs pas maintenant sur cette foutue plage, reprit-il.

L’œil se plissa et brilla d’une fureur toute féminine. Il devait faire resurgir la femme en elle et la laisser reprendre le dessus, sinon la bête refuserait tout secours.

– Tu me remercieras quand on aura sauvé tes fesses, lança-t-il.

L’œil l’observa avec une méfiance teintée de colère. Mais l’animal dominait encore en elle.

– Ces bons à rien de gardes postés dans la tour de guet sont tous dingues de toi, maintenant, affirma-t-il. L’un d’eux m’a dit qu’il voulait t’épouser.

Un grondement sourd lui répondit. Il fit un pas en arrière sans la quitter des yeux et sourit.

– Mais tu sais ce que je leur ai répondu ? Qu’ils pouvaient toujours courir, déclara-t-il, et il baissa la voix en soutenant son regard douloureux et épuisé. Parce que c’est moi qui t’épouserai. Mais je serai généreux : je te laisserai décider quand, même si ça doit être dans dix ans. Ou dans vingt. Mais un jour, tu seras ma femme.

Les yeux se plissèrent. Leur regard exprimait une indignation et une exaspération typiquement féminines – il ne trouvait pas d’autres mots pour le décrire.

Il haussa les épaules.

– « Princesse Lysandra Ashryver »… Ça sonne plutôt bien, tu ne trouves pas ? demanda-t-il.

Lysandra poussa un soupir à la fois amusé et las. Mais amusé, au moins.

Elle ouvrit la gueule comme si elle voulait parler, puis se rendit compte qu’elle en était incapable dans ce corps. Du sang coula entre ses dents énormes et elle frissonna de douleur.

Il entendit un craquement de broussailles et Aelin et Aedion apparurent, suivis de son père et de Fenrys. Tous étaient trempés, couverts de sable et pâles comme la mort.

Sa reine se dirigea vers Lysandra en titubant et un sanglot lui échappa. Elle se jeta sur le sable à côté d’elle avant qu’Aedion ait eu le temps de l’avertir.

Mais Lysandra ne fit que tressaillir quand la reine posa la main sur elle en répétant :

– Je suis désolée, tellement désolée…

Fenrys et Gavriel, qui avait peut-être sauvé la vie de Lysandra quand il lui avait hurlé où se trouvait le wyvern, s’étaient arrêtés à la lisière des arbres. Rowan s’approcha pour examiner les blessures du dragon.

Fenrys surprit le regard d’Aedion et lut sur son visage sa fureur et le sort qu’il leur réserverait s’ils s’approchaient davantage de la métamorphe.

– C’était un tir du tonnerre, mon garçon, commenta-t-il, et son père acquiesça en silence.

Aedion les ignora résolument. Les réserves de magie de sa cousine et de Rowan se reconstituaient déjà. Les blessures de la métamorphe se refermèrent une à une avec une lenteur insupportable, mais au moins… elles ne saignaient plus.

– Elle a perdu beaucoup de sang, observa Rowan, sans s’adresser à personne en particulier. Trop de sang.

– Je n’avais encore jamais vu une chose pareille, murmura Fenrys.

Aucun d’eux, en effet, n’avait jamais rien vu de semblable.

Aelin tremblait, une main posée sur son amie, si livide et l’air si fatiguée que tous les mots durs qu’il avait voulu lui lancer étaient devenus inutiles. Sa reine était consciente du prix qu’ils devaient payer. Elle avait mis sacrément longtemps à accepter l’aide de ses compagnons. S’il cédait à sa fureur contre elle maintenant, elle risquait de ne plus jamais laisser personne agir à sa place. Et si Lysandra n’avait pas été dans l’eau quand tout avait si mal tourné…

– Que s’est-il passé ? chuchota-t-il en regardant Aelin. Que s’est-il passé là-bas, bon sang ?

– J’ai perdu le contrôle de mon pouvoir, répondit Aelin d’une voix rauque et, comme par réflexe, elle porta la main à sa poitrine où il discerna l’amulette d’Orynth à travers la blancheur de sa chemise.

Il comprit alors ce qu’Aelin portait, ce qui avait attiré l’attention de Rolfe sur sa fameuse carte… une force assez proche de l’essence des Valg pour les faire accourir.

Il comprit pourquoi il avait été crucial de voler l’amulette à Arobyn Hamel, malgré tous les risques qu’elle avait dû prendre. Il comprit qu’elle avait fait usage d’une clef de Wyrd dans la baie et qu’ils avaient tous failli en mourir.

Il tremblait à présent, et c’était la fureur qui prenait le dessus. Mais Rowan le regarda en poussant un grondement sourd et féroce.

– Garde ça pour plus tard, ordonna-t-il.

Car Fenrys et Gavriel s’étaient raidis et les observaient attentivement.

Aedion gronda à son tour en réponse et le regard froid et résolu de Rowan lui laissa entendre que s’il faisait la moindre allusion à ce que portait leur reine, il lui arracherait la langue – littéralement.

Alors Aedion refoula sa colère.

– Nous ne pouvons pas la porter et elle est trop faible pour se métamorphoser, observa-t-il en regardant Lysandra.

– Alors nous attendrons qu’elle ait repris des forces, décréta Aelin.

Mais son regard se tourna vers la baie où Rolfe recevait de l’aide pour recueillir les rescapés, puis vers la ville dont les habitants les acclamaient toujours.

Cette victoire avait failli être une défaite. Les derniers descendants des Mycéniens avaient été sauvés par l’un de leurs dragons des mers disparus. Aelin et Lysandra avaient transformé d’anciennes prophéties en faits tangibles.

– Je reste ici, annonça Aedion. Charge-toi de Rolfe.

– Je peux apporter des provisions de la tour de guet, proposa son père derrière lui.

– Très bien, répondit-il.

Aelin tenta de se relever avec un grognement, et elle le regarda avant de saisir la main tendue de Rowan.

– Je suis désolée, fit-elle doucement.

Aedion savait qu’elle était sincère, mais il ne se donna pas pour autant la peine de répondre.

Lysandra poussa un grognement dont il sentit les vibrations jusque dans ses tripes, et il se retourna vers elle.

Aelin s’éloigna sans un mot de plus.

Le Lion s’attardait au milieu des broussailles, invisible et inaudible, pendant que le Loup veillait sur le dragon étendu sur la plage.

Le Loup veilla pendant des heures tandis que la marée montante nettoyait le sang répandu dans le port, tandis que les navires du seigneur pirate allaient jeter les derniers cadavres ennemis en haute mer et que la jeune reine regagnait la ville nichée dans la baie pour faire face aux retombées de la bataille.

Quand le soleil descendit vers la mer, le dragon remua et, lentement, rapetissa, nimbé d’un faible halo lumineux. Ses écailles devinrent plus lisses avant de se muer en peau, son museau se transforma en un visage aux proportions parfaites, et ses pattes atrophiées en bras et en jambes dorés. Son corps nu était encroûté de sable. Elle essaya en vain de se relever. Le Loup la drapa dans son manteau et la souleva dans ses bras.

La métamorphe ne lui résista pas. Quand le Loup remonta vers les arbres, elle avait déjà refermé les yeux et sa tête reposait sur sa poitrine.

Le Lion resta invisible et s’abstint d’offrir son aide. Il ravala tout ce qu’il aurait voulu dire au Loup qui avait tué un wyvern marin d’un seul jet de lance. À vingt-quatre ans, Aedion était déjà un héros de légende dont on racontait les exploits à voix basse au coin du feu.

La bataille de ce jour serait certainement évoquée autour de feux de camp dans des contrées que le Lion lui-même n’avait jamais parcourues en plusieurs siècles d’existence.

Le Lion regarda le Loup disparaître au milieu des arbres, puis s’éloigner vers la ville au bout du chemin de sable, la métamorphe inconsciente dans les bras.

Et il se demanda si lui-même serait mentionné dans ces histoires qu’on chuchoterait devant le feu… si son fils accepterait que le monde sache qui était son père. Ou s’il s’en moquerait complètement.

CHAPITRE 38

DÈS QUE LE PORT avait été de nouveau sûr, Aelin et Rowan avaient eu une entrevue avec Rolfe. Une entrevue brève et sans détour.

Aelin avait alors compris que si elle ne sortait pas de cette ville pour une heure ou deux, elle risquait d’exploser à nouveau.

Chaque clef possède sa serrure, avait affirmé Deanna comme en rappel de l’ordre de Brannon… En utilisant la voix d’Aelin. Et elle l’avait désignée par ce titre… ce titre qui l’avait horrifiée et tellement troublée qu’elle en cherchait encore la signification à cet instant : La Reine qui a été promise.

Aelin s’élança vers la pointe d’une plage à l’extrémité de l’île, en courant, car elle avait besoin de sentir son sang rugir dans ses veines et de faire taire les pensées qui s’agitaient en elle. Derrière elle, les pas de Rowan étaient calmes comme la mort en personne.

Ils avaient été seuls avec Rolfe lors de cette entrevue. Ils étaient encore trempés et couverts de sang quand le seigneur des pirates les avait reçus dans la salle de son auberge dont le nom serait désormais un rappel permanent du navire qu’elle avait détruit.

– Par l’enfer, que s’est-il passé ? leur avait-il lancé.

Elle était si lasse, si furieuse, écœurée et démoralisée qu’elle n’avait pu résister au besoin de fanfaronner.

– Quand on est bénie par Mala, il arrive parfois de perdre pied, avait-elle répliqué.

– Perdre pied ? Je ne sais pas ce que vous vous racontiez là-bas, pauvres fous, mais d’après ce que j’ai vu, j’ai plutôt eu l’impression que tu avais complètement perdu la tête et que c’était sur ma ville que tu allais tirer.

Rowan s’était adossé au bord de la table voisine.

– La magie est une entité vivante, avait-il expliqué. Quand on est plongé dedans, il faut faire un effort considérable pour ne pas oublier qui on est et ne pas perdre de vue ce qu’on entreprend. Que ma reine y soit parvenue avant qu’il ne soit trop tard relève plutôt de l’exploit.

Cette affirmation n’avait nullement impressionné Rolfe.

– Tu m’as plutôt fait l’effet d’une gamine qui joue avec un pouvoir trop puissant pour elle, et sans l’intervention de ton prince tu aurais massacré mon peuple, avait-il lancé à Aelin.

Aelin avait fermé les yeux tandis que l’image de Rowan bondissant devant ce poing ruisselant de feu de lune resurgissait en elle. Quand elle les avait rouverts, elle avait laissé son assurance vacillante se muer en glace dure.

– Moi, j’ai plutôt l’impression que le seigneur des pirates de la baie des Crânes, descendant oublié d’une lignée de Mycéniens, vient de s’allier avec une jeune reine qui a le pouvoir de décimer des villes entières, avait-elle répondu. Il me semble que grâce à cette alliance, tu es devenu intouchable et que chaque idiot qui essaiera de te faire du mal ou d’usurper ton pouvoir aura affaire à moi. Alors je te conseille de repêcher les restes de ton précieux navire, de pleurer la mort de tes hommes dont j’assume entièrement la responsabilité et dont je dédommagerai les familles, et de la fermer.

Et elle s’était tournée vers la porte, accablée de fatigue et de fureur.

– Tu veux savoir le prix que j’ai payé pour cette carte ? lui avait demandé Rolfe.

Elle s’était immobilisée et Rowan les avait observés tour à tour avec une expression indéchiffrable.

Elle avait regardé Rolfe par-dessus son épaule.

– Ton âme ? avait-elle demandé avec un sourire narquois.

Rolfe avait éclaté d’un rire rauque.

– Oui… en un sens. Quand j’avais seize ans, j’étais à peine plus qu’un esclave sur l’une de ces pourritures de navires et mes origines mycéniennes me garantissaient d’être régulièrement rossé, avait-il raconté, la main posée sur les lettres d’or de L’Invincible. Chaque sou que je gagnais, je l’envoyais ici, à ma mère et à ma sœur. Un jour, le navire sur lequel je m’étais embarqué a été pris dans une tempête. La capitaine n’était qu’un salaud arrogant. Il a refusé de gagner un port, le navire a fait naufrage et presque tout l’équipage s’est noyé. J’ai dérivé pendant une journée entière sur des débris du bateau avant d’échouer sur une île aux confins de l’archipel. Quand j’ai repris conscience, un homme était devant moi et me regardait. Je lui ai demandé si j’étais mort, il a éclaté de rire et m’a demandé si j’avais un souhait. Dans mon délire, j’ai répondu que je voulais être capitaine… non, que je voulais être le seigneur des pirates de la baie des Crânes et faire ramper devant moi tous les crétins arrogants, comme ce capitaine qui avait envoyé mes amis à la mort. J’ai cru rêver quand il m’a expliqué que s’il exauçait ce souhait, je devrais en payer le prix : il prendrait en échange ce à quoi je tenais le plus. J’ai dit que j’étais prêt à payer, quel que soit le prix. Après tout, je n’avais rien, ni argent, ni relations. Il a souri et s’est dissous dans la brume marine. Je me suis réveillé avec ces tatouages sur les mains.

Il s’était tu et Aelin avait attendu. Puis il avait haussé les épaules.

– J’ai pu rentrer au port en trouvant des navires grâce à la carte que l’inconnu avait tatouée sur mes mains. C’était un cadeau des dieux… enfin, c’était ce que je croyais. Mais quand j’ai vu les draps noirs tendus devant les fenêtres de ma maison, je me suis inquiété. Et quand j’ai appris que ma mère et ma sœur avaient affrété un esquif avec le peu d’argent qu’elles avaient, un pauvre rafiot sur lequel elles étaient parties à ma recherche… et qu’il était rentré au port sans elles, j’ai mesuré le prix que j’avais payé. Ce que la mer m’avait pris. Ce que cet inconnu m’avait pris. Ça m’a si bien endurci que j’ai pu conquérir cette ville et tout l’archipel et m’y perdre corps et âme.

Les yeux vert d’eau de Rolfe étaient aussi impitoyables que le dieu des Mers qui l’avait comblé et damné.

– Voilà le prix que j’ai payé pour mon pouvoir, avait-il conclu. Quel sera celui que tu paieras, Aelin Galathynius ?

Elle était sortie en trombe sans lui répondre, mais la voix de Deanna résonnait encore en elle.

La Reine qui a été promise.

À présent, immobile sur la plage déserte, elle scrutait l’étendue scintillante de la mer derrière laquelle sombrait le soleil.

– As-tu utilisé la clef de ton plein gré ? demanda Rowan, qui se tenait à côté d’elle.

Cette question n’exprimait ni jugement ni reproche… seulement de la curiosité et une certaine inquiétude.

– Non, répondit Aelin d’une voix rauque. Je ne sais pas ce qui s’est passé. Il n’y avait que toi et moi… et l’instant d’après, elle est arrivée.

Elle frotta sa poitrine en évitant la chaîne d’or de l’amulette. Sa gorge se serra quand elle se représenta l’emplacement de sa poitrine à lui, juste entre ses pectoraux, qu’elle avait voulu frapper du poing.

– Comment as-tu fait ? chuchota-t-elle, frissonnante. Comment as-tu pu t’interposer devant moi comme tu l’as fait ?

Rowan fit un pas vers elle, mais s’arrêta. Le fracas des vagues et les cris des mouettes qui regagnaient leurs nids pour la nuit remplissaient l’air.

– Si tu avais détruit cette ville, ça t’aurait également anéantie, toi, et nous aurions perdu tout espoir d’alliance, répondit-il.

Le tremblement commença dans les mains d’Aelin, puis se répandit dans ses bras, dans sa poitrine et dans ses genoux. Elle sentit le goût des flammes et des cendres sur sa langue.

– Et si je t’avais tué…, murmura-t-elle, mais sa voix s’étrangla et elle fut incapable d’achever.

Sa gorge était en feu. Elle ferma les yeux, cernée de flammes brûlantes.

– Je croyais avoir atteint la limite de mon pouvoir, avoua-t-elle alors qu’elle sentait la magie affluer en elle – si vite, bien trop vite alors qu’elle l’avait épuisée à peine quelques heures plus tôt. Je croyais en avoir découvert le fond à Wendlyn. Je n’avais pas compris que ce n’en était que… l’antichambre.

Elle leva les mains et quand elle rouvrit les yeux, elle vit ses doigts nimbés de flammes. La nuit s’étendit sur le monde. À travers le voile d’or, de bleu et de rouge du feu, elle regarda son prince et leva les mains entre eux, désemparée.

– Elle m’a volée… Elle s’est emparée de moi, dit-elle. Et je sentais sa présence en moi… son esprit. Elle était comme une araignée restée à l’affût dans sa toile pendant des dizaines d’années, consciente qu’un jour je serais assez stupide pour user en même temps de ma magie et de la clef. J’aurais tout aussi bien pu sonner la cloche pour son dîner.

Son feu brûla plus fort et plus clair, et elle le laissa grandir et crépiter.

Un sourire ironique et amer se dessina sur ses lèvres.

– Elle veut apparemment que nous recherchions en priorité cette serrure, puisque c’est ce qu’on t’a laissé entendre pas moins de deux fois, observa Rowan.

Elle acquiesça.

– Ce n’était pas suffisant de devoir affronter Erawan et Maeve, d’exécuter les ordres de Brannon et d’Elena ? Il faut en plus que j’aie les dieux sur le dos ?

– C’était peut-être un avertissement. Peut-être que Deanna voulait te montrer comment un dieu peu amical pourrait se servir de toi si tu ne faisais pas attention.

– Elle a savouré chaque foutue seconde de ce petit jeu. Elle voulait surtout savoir de quoi mon pouvoir était capable et ce qu’elle pouvait faire avec mon corps et avec la clef.

Son feu brûla plus intensément, réduisit ses vêtements en cendres et elle se retrouva nue, enveloppée seulement de ses flammes.

– Et ce nom qu’elle m’a donné… la Reine qui a été promise. Promise quand ? À qui ? Et pourquoi ? Je n’avais encore jamais entendu cette phrase, pas même avant la chute de Terrasen.

– Nous trouverons les réponses, répondit simplement Rowan.

– Comment peux-tu… accepter tout ça aussi calmement ?

Des étincelles jaillissaient d’elle comme un essaim de lucioles.

Rowan serra les lèvres.

– Crois-moi, Aelin, je me sens tout sauf calme à l’idée que ces fumiers d’immortels te convoitent et qu’on puisse t’arracher à moi aussi facilement. Si je le pouvais, je pourchasserais Deanna pour qu’elle paie ce qu’elle t’a fait subir.

– Elle est la déesse de la Chasse. Elle aura probablement un léger avantage sur toi, persifla Aelin, mais ses flammes s’apaisèrent un peu.

Rowan esquissa un sourire.

– C’est une immortelle arrogante. Tôt ou tard, elle commettra une erreur. Et puis… sa sœur est de mon côté, dit-il.

Il observa le feu, le visage d’Aelin et inclina la tête.

– C’est peut-être pour cette raison que Mala m’est apparue ce matin et qu’elle m’a donné sa bénédiction, reprit-il.

– Parce que tu es le seul à être assez arrogant et assez fou pour te lancer aux trousses d’une déesse ?

Rowan se débarrassa de ses bottes et les lança sur le sable derrière lui.

– Parce que je suis le seul à être assez arrogant et assez fou pour demander à Mala la Pourvoyeuse de Feu de me laisser auprès de la femme que j’aime.

À ces mots… à ce mot, les flammes d’Aelin scintillèrent comme de l’or pur.

– Peut-être que tu es tout simplement le seul à être assez arrogant et assez fou pour m’aimer, dit-elle.

Le masque indéchiffrable de Rowan se fissura.

– Ces profondeurs nouvelles que tu as découvertes dans ton pouvoir n’y changent rien, Aelin. Ce que Deanna t’a fait n’y change rien. Tu es encore jeune. Ta magie grandit et évolue encore. Et si ce nouveau puits de magie en toi peut nous donner le plus petit avantage sur Erawan, que ces maudites ténèbres en soient louées… Mais nous allons apprendre ensemble à maîtriser ta magie. Tu n’affronteras pas ces dangers seule et tu ne décréteras pas que tu ne peux pas être aimée parce que tu possèdes une force qui peut aussi bien sauver que détruire. Si tu commences à haïr ton pouvoir… Si tu t’engages sur cette voie, je ne crois pas que nous pourrons gagner cette guerre, conclut-il.

Aelin s’avança dans les vagues qui léchaient le sable et s’agenouilla. Des nuages de vapeur montèrent autour d’elle.

– Parfois, je regrette que personne d’autre ne puisse mener cette guerre à ma place, avoua-t-elle par-dessus le sifflement de la vapeur.

Rowan entra à son tour dans l’eau bouillonnante, protégé de la chaleur par sa magie, et s’agenouilla à côté d’Aelin qui contemplait l’étendue noire de la mer.

– Mais qui d’autre serait capable de mettre Erawan hors de lui ? répliqua-t-il. Ne sous-estime jamais le pouvoir de ton arrogance exaspérante.

Elle rit. Elle commençait à sentir la fraîcheur exquise de l’eau sur son corps nu.

– Si mes souvenirs sont bons, prince, c’est cette arrogance exaspérante qui a conquis ton cœur capricieux d’immortel, riposta-t-elle.

Rowan se pencha vers elle à travers le voile de feu évanescent qui s’évanouissait dans la douceur de la nuit et mordit sa lèvre inférieure d’un coup de dents brusque et agressif.

– C’est un plaisir de retrouver ma Flamme Ardente, murmura-t-il.

Elle ne résista pas quand il la tourna vers lui, puis suivit des lèvres les contours de sa mâchoire, la courbe de sa pommette et la pointe de son oreille de Fae.

– Celles-là, il y a des mois et des mois que j’avais envie de leur faire ça, dit-il en mordillant son lobe.

Elle se cambra quand sa langue caressa la pointe délicate de cette oreille et les mains vigoureuses de Rowan resserrèrent leur étreinte sur ses hanches.

– Parfois, quand tu dormais à côté de moi au fort des Brumes, je devais faire appel à tout mon sang-froid pour ne pas les mordre. Pour ne pas mordre tout ton corps.

– Hmmmm, fit-elle, et elle renversa la tête pour lui offrir son cou.

Rowan répondit à sa demande en semant des baisers sur sa gorge et en la mordillant avec de légers grondements.

– Je n’ai encore jamais pris une femme sur une plage, susurra-t-il en suçant doucement la peau entre son cou et son épaule. Et regarde un peu… maintenant, nous sommes loin de tout… danger.

L’une de ses mains remonta de sa hanche pour caresser les cicatrices de son dos tandis que l’autre glissait vers ses fesses et l’attirait contre lui.

Aelin posa les mains à plat sur sa poitrine, puis fit passer sa chemise blanche par-dessus sa tête. Des vagues chaudes déferlèrent sur eux, mais Rowan la tenait toujours fermement, immuable, inébranlable.

– Quelqu’un pourrait venir nous chercher, observa Aelin, qui avait un peu repris ses esprits.

Rowan étouffa un éclat de rire contre son cou et, quand il parla, elle sentit son souffle courir le long de sa peau.

– Quelque chose me dit que ça ne te gênerait pas qu’on nous voie, ni qu’on découvre avec quelle ferveur je veux t’adorer, répondit-il.

Ces paroles dansèrent devant elle et elle se vit elle-même danser et osciller au bord du vide. Elle déglutit à cette idée. Mais Rowan l’avait rattrapée à chaque fois qu’elle était tombée. D’abord quand elle avait sombré dans des abysses de désespoir et de deuil, puis quand le château de verre avait explosé et enfin ce jour-là, cette troisième fois… Elle n’avait pas peur.

Elle rencontra le regard de Rowan et lui parla clairement, avec assurance et sans le plus léger doute dans son cœur.

– Je t’aime. Je suis amoureuse de toi, Rowan. Depuis un moment. Je sais qu’il y a des limites à ce que tu peux me donner, je sais que tu auras peut-être besoin de temps…

La bouche de Rowan se pressa sur la sienne et, les lèvres contre les siennes, il versa dans son cœur et dans son âme des paroles plus précieuses que des émeraudes, des rubis et des saphirs :

– Je t’aime. Il n’y a aucune limite à ce que je peux te donner et je n’ai pas besoin de temps. Même quand ce monde ne sera plus qu’un souffle de poussière oublié au milieu des étoiles, je t’aimerai toujours.

Aelin ne sut quand elle avait commencé à pleurer, quand son corps s’était mis à trembler, secoué de sanglots. Elle n’avait encore jamais rien dit de semblable à personne, elle n’avait encore jamais accepté d’être aussi vulnérable, ni ressenti cette émotion qui l’envahissait, la brûlait, dont la force aurait même pu la tuer.

Rowan s’écarta et essuya ses larmes une à une avec ses pouces.

– Flamme Ardente, murmura-t-il d’une voix à peine audible sous le fracas des vagues.

– Busard, répondit-elle en refoulant ses larmes.

Il éclata de rire et elle se laissa faire quand il l’étendit sur le sable avec une douceur empreinte de révérence. Sa poitrine qui paraissait sculptée dans la pierre se soulevait plus vite tandis que son regard errait sur le corps nu d’Aelin.

– Tu… tu es si belle, dit-il.

Elle savait qu’il ne parlait pas seulement de sa peau et de ses courbes, mais elle sourit.

– Je sais, répondit-elle d’une voix chantante.

Elle leva les bras au-dessus de sa tête et posa l’amulette d’Orynth sur le sable, hors de portée des vagues. Ses doigts s’enfoncèrent dans le sable doux tandis qu’elle arquait le dos en s’étirant lentement.

Rowan suivait des yeux chacun de ses mouvements, chaque tressaillement de ses muscles et de sa peau. Quand son regard s’arrêta sur ses seins luisants d’eau de mer, son expression devint avide. Il descendit plus bas et quand il s’attarda sur le sommet de ses cuisses, ses yeux étaient vitreux.

– Tu comptes me regarder comme ça toute la nuit ? s’enquit Aelin.

Rowan entrouvrit les lèvres. Il avait le souffle court et son corps indiquait déjà à Aelin que ce qui devait suivre ne faisait aucun doute.

Un fantôme de vent siffla entre les feuilles des palmiers et bruissa sur le sable. La magie d’Aelin fourmilla dans ses veines quand elle sentit, plus qu’elle ne le vit, le bouclier de Rowan les cerner. Elle envoya son propre pouvoir le sonder en tapotant le bouclier dans des envolées d’étincelles.

Les canines de Rowan brillèrent.

– Rien ne pourra franchir ce bouclier. Ni me faire de mal, déclara-t-il.

Elle sentit comme un étau se desserrer dans sa poitrine.

– Est-ce que c’est si différent avec… quelqu’un comme moi ? demanda-t-elle.

– Je n’en sais rien, avoua Rowan dont le regard caressait tout son corps comme si, à travers sa peau, il pouvait voir son cœur ardent. Je n’ai jamais rien fait… avec une égale. Je ne me suis jamais permis de m’abandonner à ce point.

Pour chaque once de pouvoir qu’elle lui enverrait, il répondrait avec la même force, d’égal à égal. Elle se redressa sur les coudes et approcha les lèvres de la cicatrice en dents de scie toute récente sur son épaule – une cicatrice aussi large que la tête d’une flèche. Elle l’embrassa une fois, et encore une autre.

Le corps de Rowan au-dessus d’elle était si tendu qu’elle crut que ses muscles allaient céder, mais ses mains caressaient doucement son dos, ses cicatrices et les tatouages qu’il avait gravés dans sa peau.

Les vagues la chatouillaient et la caressaient. Quand il voulut s’étendre sur elle, elle posa une main sur sa poitrine pour l’arrêter net et sourit contre ses lèvres.

– Si nous sommes égaux, je ne comprends pas pourquoi tu es toujours à moitié vêtu, murmura-t-elle.

Sans lui laisser le temps de s’expliquer, elle suivit du bout de la langue la jointure de ses lèvres serrées tandis que ses doigts défaisaient la boucle de la ceinture usée à laquelle était passée son épée. Elle se demandait s’il respirait encore.

Et, simplement pour voir comment il réagirait, elle posa la main sur le devant de son pantalon. Il laissa échapper un juron.

Elle rit tout bas, embrassa encore la cicatrice de son épaule et en suivit les contours d’un doigt indolent en soutenant son regard.

– Tu es à moi, dit-elle en reposant la main entre ses jambes.

Elle entendit de nouveau la respiration de Rowan, hachée et sauvage comme les vagues qui se brisaient autour d’eux. Elle ouvrit le premier bouton de son pantalon.

– Je suis à toi, lâcha-t-il entre ses dents serrées.

Un autre bouton se libéra.

– Et tu m’aimes, reprit-elle.

Ce n’était pas une question.

– Envers et contre tout, souffla-t-il.

Elle ouvrit le troisième et dernier bouton et il la lâcha un instant pour lancer son pantalon et ses sous-vêtements sur le sable. Sa bouche s’assécha quand elle put le contempler entièrement.

Rowan était né et avait été taillé pour le champ de bataille et chaque centimètre de son corps était celui d’un authentique guerrier.

Il était l’être le plus beau qu’elle avait jamais vu. Et il était à elle, rien qu’à elle, et…

– Tu es à moi, souffla Rowan, et elle sentit cette revendication jusque dans sa moelle et dans son âme.

– Je suis à toi, répondit-elle.

– Et tu m’aimes.

Un tel espoir et une joie si sereine brillaient dans les yeux de Rowan, par-delà sa férocité…

– Envers et contre tout, acheva-t-elle.

Il était resté seul trop longtemps. Il avait erré trop longtemps. Il ne voulait plus de cette solitude ni de cette errance.

Il l’embrassa de nouveau. Lentement. Doucement. L’une de ses mains remonta le long de sa poitrine tandis qu’il s’étendait sur elle et que ses hanches épousaient la courbe des siennes. Elle frissonna sous ce contact, et plus encore quand une jointure de la main de Rowan frôla le dessous lourd et douloureux de désir de son sein. Il se pencha pour embrasser l’autre.

Ses dents se refermèrent sur son téton ; elle ferma les yeux et laissa échapper un gémissement.

Oh, par tous les dieux, par tous les dieux brûlants des enfers, il savait très bien ce qu’il faisait…

Sa langue caressa son téton. Aelin renversa la tête et enfonça les ongles dans ses épaules pour le presser de continuer, encore, plus fort.

Rowan poussa un grondement d’approbation, les lèvres encore refermées sur son sein tandis que sa main décrivait des cercles lents sur ses côtes, sa taille, ses cuisses, puis remontait. Elle se cambra, comme pour l’inviter silencieusement à poursuivre.

Un frôlement aussi léger qu’un spectre, comme un souffle du vent du nord, caressa sa poitrine nue.

Aelin s’embrasa.

Rowan éclata d’un rire rauque à la vue des rouges, des ors et des bleus qui jaillissaient autour d’eux, illuminant les feuilles des palmiers à l’extrémité de la plage et les vagues qui déferlaient derrière lui. Elle aurait pu s’affoler ou se sentir mortifiée s’il n’avait levé la bouche vers la sienne et si les mains fantomatiques du vent n’avaient continué à la caresser, se rapprochant peu à peu de l’endroit de son corps où elle avait le plus envie de le sentir.

– Tu es magnifique, murmura-t-il, les lèvres contre les siennes, avant de glisser la langue dans sa bouche.

Elle sentit la dureté de son corps contre le sien et arqua les hanches pour se presser davantage contre lui, pour apaiser la sensation de plus en plus douloureuse entre ses jambes. Rowan gronda et elle se demanda s’il existait au monde un autre homme qui oserait se montrer franc et résolu avec une femme littéralement en feu, un autre homme capable de regarder ces flammes sans la moindre peur.

Elle glissa une main entre eux et quand elle referma les doigts sur lui, émerveillée par l’acier sous sa douceur de velours, il gronda à nouveau et se pressa contre sa main. Elle s’écarta de lui et plongea le regard dans ses yeux vert sombre tout en le caressant. Il baissa la tête, non pour l’embrasser, mais pour la regarder faire.

Une rafale de vent chargée de glace et de neige tourbillonna autour d’eux et, cette fois-ci, ce fut elle qui étouffa un rire. Mais Rowan saisit son poignet et écarta sa main. Elle ouvrit la bouche pour protester. Elle voulait le toucher encore. Le goûter encore.

– Laisse-moi, dit-il, les lèvres tout contre la peau glissante d’eau de mer entre ses seins. Laisse-moi te toucher.

Sa voix tremblait. Aelin saisit son menton entre son pouce et son index.

Elle vit de la crainte mêlée de soulagement briller fugitivement dans ses yeux sous l’éclat du désir. Comme s’il la touchait autant pour se rassurer, pour se rappeler qu’elle était saine et sauve, que pour lui donner du plaisir. Elle leva la tête vers lui et ses lèvres effleurèrent les siennes.

– Donne-moi le pire de toi-même, prince, lança-t-elle.

Le sourire de Rowan était diabolique quand il recula un peu et que sa main vigoureuse descendit de sa gorge jusqu’entre ses cuisses. Elle frémit sous la ferveur possessive de ces caresses et sa respiration devint plus rapide quand il saisit ses cuisses et les écarta, pour qu’elle soit complètement offerte à son regard.

Une autre vague se brisa et déferla autour d’eux, une vague dont l’eau froide la fit frissonner comme mille baisers. Rowan embrassa son nombril, puis sa hanche.

Elle était incapable de détacher les yeux de ses cheveux d’argent brillants de sel sous le clair de lune, et de ses mains sur ses jambes pendant que sa tête plongeait entre ses cuisses.

Et, tandis qu’il la goûtait sur cette plage, tandis qu’il riait contre sa peau mouillée et qu’elle criait son nom d’une voix rauque au milieu des palmiers, du sable et des vagues, elle abandonna tout semblant de raison.

Elle remuait et ondulait des hanches en le suppliant de continuer. Rowan obéit, glissa un doigt en elle tout en taquinant de la langue ce point si sensible et, par tous les dieux, elle crut qu’elle allait exploser, rayonner comme le feu d’une étoile.

– Aelin, l’implora-t-il.

– S’il te plaît, gémit-elle. S’il te plaît…

Ce mot lui fit perdre pied. Il s’étendit à nouveau au-dessus d’elle et elle laissa échapper un son qui était peut-être un sanglot, ou peut-être son nom.

Appuyé sur un bras dans le sable, les doigts plongés dans ses cheveux, il se guida en elle de son autre main. Au premier contact, elle oublia son propre prénom et, tandis qu’il la pénétrait doucement, elle oublia aussi qu’elle était reine, qu’elle avait un corps distinct du sien, un royaume et un monde à protéger.

Quand il fut entièrement en elle, tremblant, luttant pour se contenir et la laisser se détendre, elle leva ses mains en feu pour les poser sur son visage tandis que le vent et la glace rugissaient autour d’eux et dansaient en flammèches sur les vagues.

Aucun mot d’aucune langue en aucun monde n’aurait pu décrire ce qu’ils ressentaient.

Il se pencha puis l’embrassa tout en commençant à se mouvoir en elle, et ils s’abandonnèrent entièrement l’un à l’autre.

Peut-être pleurait-elle, ou peut-être étaient-ce les larmes de Rowan qui tombaient sur son visage et se transformaient en vapeur au contact de son feu.

Elle caressa son dos puissant et musclé, fit courir ses mains sur les cicatrices de batailles et de terreurs anciennes. Et tandis qu’il se mouvait plus vite et plus fort, elle planta les ongles dans son dos pour le marquer, pour s’emparer de lui. Elle fit couler son sang et ses hanches s’abattirent sur les siennes. Elle se cambra en découvrant sa gorge pour lui… pour lui seul.

La magie de Rowan se déchaîna, mais il restait maître de lui-même tandis que ses canines erraient sur sa peau. Au contact de ces dents de prédateur, dans l’ombre menaçante de la mort qui rôdait toujours autour d’eux et sous ces mains qui se montreraient toujours douces et aimantes envers elle…

La jouissance jaillit en elle comme un feu ravageur. Alors qu’elle avait oublié son propre nom, elle hurla celui de Rowan pendant qu’il se mouvait encore pour extraire de son corps les dernières ondes de plaisir et que ses flammes transformaient en verre le sable autour d’eux.

Face à ce spectacle, la jouissance déferla en Rowan et elle se rappela son nom quand il le prononça dans un grondement. Des éclairs se mêlèrent au vent et à la glace au-dessus de l’eau.

Aelin le serra contre elle en entrelaçant l’opale de feu de sa magie et la sienne. Alors qu’il se répandait en elle, la foudre et les flammes dansaient sur la mer.

Les éclairs frappaient encore, splendides et silencieux dans la nuit, quand il s’immobilisa. Les bruits du dehors parvinrent peu à peu à Aelin. La respiration de Rowan était aussi irrégulière que le sifflement des vagues qui se brisaient, tandis qu’il effleurait sa tempe, son nez et sa bouche de baisers légers et nonchalants. Quand elle détourna les yeux de la beauté de leur magie, de leur beauté à eux, elle se dit que le visage de Rowan était le spectacle le plus magnifique qu’elle ait jamais contemplé.

Elle tremblait et Rowan, qui était encore en elle, tremblait aussi. Il enfouit son visage dans le creux de son cou et elle sentit la chaleur de son souffle précipité sur sa peau.

– Je n’avais jamais…, commença-t-il d’une voix rauque. Je ne savais pas que ça pouvait être…

Elle caressa son dos strié de cicatrices.

– Je sais, souffla-t-elle. Je sais.

Elle le désirait déjà de nouveau. Elle calculait déjà combien de temps elle devrait attendre.

– Tu m’as dit un jour que tu ne mordais jamais la femme d’un autre homme, dit-elle.

Il se raidit légèrement, mais elle poursuivit :

– Ça voudrait donc dire que… que tu mordrais ta femme ?

Il leva la tête pour examiner l’endroit entre son cou et son épaule où il avait autrefois planté les dents, et elle lut dans ses yeux verts qu’il avait compris où elle voulait en venir.

– C’était la première fois que je perdais mon sang-froid à cause de toi, tu sais, fit-il. J’avais envie de te jeter d’une falaise, et pourtant je t’ai mordue avant même de comprendre ce que je faisais. Je crois que mon corps et ma magie savaient à quoi s’en tenir avant moi. Et tu avais un goût… un goût merveilleux ! Je t’ai détestée à cause de ça. J’y pensais sans arrêt. Je me réveillais la nuit avec ce goût dans la bouche, en pensant à ta bouche magnifique, dit-il en suivant du pouce le contour de ses lèvres. Tu n’as pas besoin de savoir toutes les choses dépravées que cette bouche me donnait envie de faire.

– Je pourrais te dire la même chose, mais tu n’as pas répondu à ma question, répliqua Aelin.

Elle sentit tout de même ses orteils se crisper de plaisir dans le sable trempé et l’eau tiède.

– Oui, certains Fae aiment mordre leur compagne. Pour marquer leur territoire, pour le plaisir…

– Et les femmes ? Est-ce qu’elles mordent leur compagnon ?

Il se durcit de nouveau en elle tandis que la question restait en suspens entre eux. Oh, dieux tout-puissants… ces amants Fae ! Tout le monde devrait connaître la chance d’en avoir un.

– Et toi, est-ce que tu as envie de me mordre ? chuchota Rowan d’une voix rauque.

Aelin contempla sa gorge, son corps magnifique et ce visage qu’elle avait autrefois détesté de tout son cœur. Elle se demanda s’il était possible d’aimer à en mourir. S’il était possible d’aimer tellement que le temps, la distance et la mort n’avaient plus d’importance.

– Devrai-je me contenter de ton cou ?

Les yeux de Rowan étincelèrent et quand il recommença à se mouvoir en elle, elle devina la réponse.

Ensemble, ils ondulèrent comme les vagues devant eux et quand Rowan rugit de nouveau son nom dans la nuit noire piquetée d’étoiles, Aelin espéra que même les dieux l’entendaient et savaient que leurs jours étaient désormais comptés.

CHAPITRE 39

ROWAN NE SAVAIT TROP s’il devait se sentir amusé, ravi ou plutôt terrifié d’avoir une reine et une amante si peu soucieuse de toute pudeur. Il l’avait prise trois fois sur cette plage – deux fois sur le sable et la troisième dans l’eau chaude. Pourtant, son sang était toujours en ébullition et il n’était pas encore rassasié.

Ils avaient nagé près du rivage pour se nettoyer du sable qui collait à leur peau ; Aelin avait alors enlacé sa taille de ses jambes, elle l’avait embrassé dans le cou et avait léché son oreille comme il avait mordillé la sienne, et il s’était de nouveau retrouvé enfoui en elle. Elle savait pourquoi il avait besoin de son contact, besoin de sentir son goût sur sa langue et son empreinte sur le reste de son corps. Elle ressentait la même chose.

Et il avait encore envie d’elle. La première fois l’avait laissé étourdi et il avait dû faire un effort pour reprendre ses esprits après cette étreinte qui l’avait… libéré. Brisé, puis recréé. Sa propre magie avait été un chant et Aelin avait été…

Il n’avait encore jamais connu ça. Tout ce qu’il lui avait donné, elle le lui avait rendu. Et quand elle l’avait mordu lors de leur deuxième fois sur le sable… Le souffle de sa magie avait réduit six palmiers à l’état de petit bois et il avait joui avec une telle violence qu’il avait cru lui-même voler en éclats.

Mais ensuite, quand Aelin avait voulu repartir vers la baie des Crânes uniquement vêtue de flammes, il lui avait passé sa chemise et sa ceinture qui la couvraient à peine – surtout ses jambes superbes –, ainsi, ils risquaient moins de provoquer une émeute.

Mais c’était tout juste. Et ce qu’ils avaient fait sur cette plage serait évident pour n’importe qui doté d’un odorat surnaturel.

Il l’avait marquée de son odeur, qui était plus riche que la sienne. Profondément et véritablement marquée, et rien de ce qu’elle pourrait faire n’y changerait quoi que ce soit. Elle l’avait proclamé sien, il l’avait proclamée sienne et il savait qu’elle était parfaitement consciente de ce que ça signifiait, de la portée de ces paroles, tout comme il était conscient que c’était le choix d’Aelin. Une décision sans appel concernant la personne qui partagerait le lit de la reine.

Il s’efforcerait de se montrer digne de cet honneur et de lui prouver qu’il le méritait, qu’elle ne s’était pas trompée en le choisissant. Il avait gagné ce privilège, même s’il avait très peu à lui offrir en retour, au-delà de sa magie et de son cœur.

Il connaissait bien sa reine. Et il savait que, au-delà de l’importance de ce qu’ils avaient fait, elle l’avait retenu sur cette plage aussi pour éviter les autres. Pour éviter de répondre à leurs questions et à leurs demandes. Mais dès qu’il eut posé le pied à La Rose de l’Océan et vu de la lumière dans la chambre d’Aedion, il comprit qu’il ne serait pas si facile de tenir leurs amis à distance.

Aelin se renfrogna devant la lumière, toutefois sa colère céda la place à l’inquiétude quand elle se souvint de l’état de la métamorphe. Ses pieds nus ne firent aucun bruit sur les marches et dans le couloir tandis qu’elle se hâtait vers la chambre. Elle entra sans même frapper à la porte.

Rowan poussa un profond soupir et fit appel à sa magie pour refroidir le feu qui brûlait encore dans son sang. Pour apaiser les instincts qui grondaient et se déchaînaient en lui, non pour la reprendre, mais pour éliminer toute menace.

Une première étreinte était toujours dangereuse pour un Fae – surtout quand, justement, c’était plus qu’une simple étreinte.

Dorian et Aedion étaient assis dans des fauteuils placés devant le foyer noir de suie, les bras croisés.

Et le visage d’Aedion pâlit, peut-être de terreur, quand il flaira l’odeur d’Aelin et décela les marques visibles et invisibles sur Rowan et sur elle.

Lysandra était assise dans le lit, l’air épuisé, mais elle plissa les yeux et fixa la reine.

– Alors, on a passé un bon moment ? susurra-t-elle.

Aedion n’osa pas remuer d’un millimètre et lança à Dorian un regard qui l’avertissait d’en faire autant. Rowan ravala sa fureur de voir d’autres hommes à proximité de sa reine, se força à se rappeler que ces hommes étaient ses amis, mais…

Cette rage primitive vacilla devant le soupir de soulagement d’Aelin quand elle vit la métamorphe presque guérie et lucide. Mais sa reine se contenta de hausser les épaules.

– À quoi d’autre peuvent bien servir les mâles Fae ? lança-t-elle.

Rowan leva les sourcils et rit en se demandant s’il devait lui rappeler ses supplications, ses « oh, dieux ! » et ses « s’il te plaît… » sur la plage. Il songea que ce serait un plaisir de lui arracher encore ces politesses si rares chez elle.

Aelin lui lança un regard qui le mettait au défi de riposter. Et, alors que Rowan venait de la prendre et qu’il pouvait encore sentir son goût sur sa langue, il sut que lorsqu’ils se retrouveraient au lit, elle n’obtiendrait pas le repos qu’elle désirait. Le rouge monta aux joues d’Aelin comme si elle lisait dans ses pensées, elle ôta l’amulette de son cou et la laissa tomber sur la table basse entre Aedion et Dorian.

– J’ai découvert que c’était la troisième clef de Wyrd lorsque j’étais à Wendlyn, annonça-t-elle.

Le silence se fit dans la chambre.

Alors, comme si elle n’avait pas déjà détruit tout le sentiment de sécurité qu’il leur restait, elle tira de son sac l’œil d’Elena abîmé, le fit sauter en l’air et regarda le roi d’Adarlan.

– Je crois qu’il est temps que tu rencontres tes ancêtres, déclara-t-elle.

Dorian écouta l’histoire qu’Aelin lui racontait.

Sur la clef de Wyrd qu’elle avait portée en secret, sur ce qui était arrivé le jour même dans la baie, sur la ruse qu’elle avait employée contre Lorcan et qui mènerait le guerrier à eux tôt ou tard… avec les deux autres clefs de Wyrd, s’ils avaient de la chance. Peut-être même auraient-ils trouvé entre-temps cette serrure qu’on lui avait ordonné par deux fois de rapporter des marais de Pierre, le seul objet capable de lier les clefs de Wyrd au portail dont elles avaient été arrachées, afin de mettre définitivement un terme à la menace d’Erawan.

Aucun allié, si puissant fût-il, ne ferait peser la balance en leur faveur s’ils ne pouvaient empêcher Erawan d’utiliser ces clefs pour lancer ses hordes de Valg sur Erilea. Avec deux de ces clefs, il avait déjà plongé le monde dans les ténèbres. S’il obtenait la troisième, s’il contrôlait le portail de Wyrd et pouvait l’ouvrir à tous les mondes, se servir de lui pour faire venir une armée de conquérants…

Ils devaient absolument retrouver cette serrure pour annihiler le pouvoir des clefs.

Quand la reine eut achevé son récit, Aedion fulminait en silence et Lysandra fronçait les sourcils. Aelin éteignit les chandelles de la chambre d’un simple geste de la main. Deux volumes anciens tirés des sacoches pleines à craquer d’Aedion étaient ouverts sur la table. Il avait vu ces livres à Rifthold, mais il n’aurait jamais cru qu’Aelin les avait emportés. L’œil d’Elena au métal cabossé reposait sur l’un des volumes. Penchée sur une page jaunie et piquetée de taches, Aelin comparait ce qu’elle lisait aux symboles gravés sur l’amulette.

L’obscurité envahit la pièce quand elle se servit de son sang pour retranscrire ces symboles sur le parquet.

– On dirait que la note des dégâts qu’on a infligés à cette ville va s’allonger, marmonna Lysandra.

Aelin gloussa.

– Nous les recouvrirons avec le tapis, dit-elle.

Elle acheva le tracé d’un dessin – un symbole de Wyrd que Dorian reconnut avec un frisson d’appréhension –, recula et saisit l’œil d’Elena sur lequel ses doigts se refermèrent.

– Et maintenant ? demanda Aedion.

– Maintenant, on la ferme, répondit-elle d’une voix suave.

Le clair de lune s’étendit sur le sol de la chambre et les traits sombres tracés par Aelin burent sa lumière. Elle s’approcha de Rowan assis sur le bord du lit – et toujours torse nu puisque c’était elle qui portait sa chemise –, prit place à côté de lui et posa une main sur son genou.

Lysandra fut la première à remarquer un changement.

Elle se redressa sur son lit et ses yeux verts brillèrent dans l’obscurité comme ceux d’un animal quand le sang des symboles scintilla dans le clair de lune. Aelin et Rowan se levèrent d’un bond. Dorian se contenta de regarder fixement les inscriptions et le rayon de lune qui tombait de la fenêtre ouverte sur le balcon et illuminait le parquet.

Et comme si cette lumière était une porte, une forme humaine se dessina dans le clair de lune.

Elle vacillait, à peine présente. Comme le fragment d’un rêve.

Les bras de Dorian se couvrirent de chair de poule. Il eut le discernement de se laisser glisser de son siège, de poser un genou à terre et d’incliner la tête.

Il était le seul à l’avoir fait, le seul, comme il s’en rendit compte en cet instant, à avoir déjà parlé au compagnon d’Elena, Gavin. C’était il y avait très longtemps, dans une autre vie. Il portait maintenant Damaris, son épée, mais il préférait ne pas penser à ce que cela pouvait impliquer. Aelin ne lui avait pas demandé de la lui rendre et ne semblait pas disposée à le faire.

Une voix féminine étouffée, comme si elle venait de très loin, s’éleva de cette vision, aussi vacillante que la silhouette. « Trop… loin », lança cette voix jeune et claire.

Aelin s’avança, referma les vieux livres de sorts et les empila sans douceur.

– Rifthold n’est pas précisément en mesure de vous recevoir en ce moment et votre tombeau a été saccagé… tant pis pour vous, commenta-t-elle.

Dorian leva la tête et regarda tour à tour la forme évanescente et la jeune reine de chair et de sang.

La silhouette d’Elena s’évanouit, puis réapparut, comme si le vent la brouillait.

– Je ne peux… tenir…, dit la voix.

– Alors je serai brève, trancha Aelin. Fini les devinettes et les demi-vérités. Pourquoi Deanna est-elle apparue aujourd’hui ? J’ai compris : il faut retrouver la serrure. Mais de quoi s’agit-il au juste ? Et dites-moi ce qu’elle entendait par « la Reine qui a été promise ».

Comme si ces paroles avaient frappé la reine morte telle la foudre, elle apparut en chair et en os.

Elle était d’une beauté raffinée, avec un visage jeune et grave, de longs cheveux blanc argenté comme ceux de Manon, et ses yeux… ses yeux étaient d’un bleu éblouissant et intense. Ils étaient fixés sur Dorian. La robe pâle qu’elle portait frémissait dans une brise spectrale.

– Relevez-vous, jeune roi, lui ordonna-t-elle.

– Et si on arrêtait ce petit numéro d’esprits supérieurs et d’antique sagesse ? lança Aelin.

Mais Elena regarda Rowan, puis Aedion, et sa gorge mince et blanche se gonfla.

Alors Aelin claqua deux fois des doigts devant le visage de la reine pour ramener son attention vers elle.

– Bonjour, Elena, lança-t-elle d’une voix traînante, quel plaisir de vous revoir… Ça faisait une paie. Ça vous dérangerait de répondre à quelques questions ?

Une lueur d’agacement fugace brilla dans les yeux de la reine morte, mais elle garda le menton haut et les épaules dégagées.

– J’ai peu de temps, répondit-elle. Il est difficile de communiquer si loin de Rifthold.

– Comme c’est surprenant…

Les deux reines se toisèrent.

Et, que le Wyrd le damne, Elena fut la première à céder.

– Deanna est une divinité, dit-elle. Elle n’obéit pas à notre morale, à nos règles, ni à nos codes. Elle n’a pas la même notion du temps que nous. Quand vous avez laissé votre magie entrer en contact avec la clef, celle-ci a ouvert une porte. Or, Deanna vous observait juste à cet instant. C’est une bénédiction qu’elle vous ait parlé. Mais vous l’avez chassée avant qu’elle soit prête, et c’est une insulte qu’elle n’oubliera pas de sitôt, Majesté…

– Pour les réclamations, elle peut prendre place dans la file d’attente, répliqua Aelin.

Elena secoua la tête.

– Il y a… il y a tant de choses que je n’ai pas pu vous dire, fit-elle.

– Par exemple, que Gavin et vous n’avez jamais tué Erawan, que vous avez menti à tout le monde à ce sujet et que vous nous avez laissés seuls face à lui ?

Dorian risqua un regard vers Aedion, dont le visage était dur et l’expression calculatrice – le visage d’un général… mais ses yeux étaient fixés sur la reine morte. Lysandra… Lysandra avait disparu.

Non, elle avait repris sa forme de léopard fantôme et se glissait dans l’ombre de la pièce. La main de Rowan était négligemment posée sur le manche de son épée. Quand sa magie sonda la chambre, Dorian comprit que cette arme n’était qu’une diversion, car c’était le pouvoir de Rowan qui frapperait Elena si elle osait seulement regarder Aelin de travers. Dorian remarqua à cet instant qu’un solide bouclier invisible séparait les deux reines et cernait la pièce.

Elena secoua la tête dans un mouvement qui fit onduler ses cheveux d’argent.

– Non, vous étiez censés reprendre les clefs de Wyrd avant qu’Erawan aille aussi loin, répondit-elle.

– Eh bien, je ne les ai pas récupérées, coupa Aelin. Veuillez me pardonner si vos instructions n’ont pas été d’une clarté limpide.

– Je n’ai pas le temps de tout vous expliquer, mais sachez que c’était la seule solution pour nous sauver tous, pour sauver Erilea. C’était le seul choix que je pouvais faire, déclara la reine en tournant les paumes vers Aelin dans un geste d’apaisement. Deanna et mon père ont dit la vérité. Je croyais… je croyais que la serrure était brisée, mais s’ils vous ont ordonné de la retrouver…

Elle se mordit la lèvre.

– Brannon m’a dit de la chercher dans les marais de Pierre d’Eyllwe. Mais où, au juste, dans ces marais ?

– Il y avait autrefois une grande ville au cœur des marais, chuchota Elena. Elle est maintenant à demi submergée. C’est dans un temple au cœur de cette ville que nous avons abandonné les vestiges de la serrure. Je ne… mon père a obtenu cet objet au prix d’un terrible sacrifice… le corps de ma mère, sa vie de mortelle. La serrure était destinée aux clefs de Wyrd… afin de sceller le portail et de lier les clefs à lui pour l’éternité. Je n’avais pas connaissance de tout cela. Mon père m’en a parlé seulement quand il était trop tard. Tout ce que je savais, c’était qu’on ne pouvait utiliser la serrure qu’une seule fois… et que son pouvoir était capable de sceller tout ce qu’on voulait, n’importe quoi. Alors je l’ai volée, je l’ai utilisée pour moi et pour mon peuple et depuis, je paie pour ce crime.

– Vous vous êtes servie de cette serrure pour enfermer Erawan dans son tombeau, déclara calmement Aelin.

L’expression implorante d’Elena s’évanouit.

– Mes amis sont morts dans la vallée des Montagnes Noires ce jour-là pour me donner une chance de le vaincre, dit-elle. J’ai entendu leurs hurlements alors que j’étais au cœur du camp militaire d’Erawan. Je ne présenterai d’excuses à personne pour avoir tenté de mettre fin à ce massacre afin que les survivants aient un avenir. Afin que vous puissiez avoir un avenir.

– Et après avoir utilisé la serrure, vous l’avez jetée dans des ruines ?

– Nous l’avons placée dans la cité sainte de la plaine… à la mémoire des morts de cette guerre, mais un terrible cataclysme a bouleversé cette région plusieurs décennies plus tard… la ville a été engloutie dans les eaux du marais, et la serrure oubliée. Personne ne l’a jamais retrouvée. Mais son pouvoir avait déjà servi. Ce n’était plus qu’un peu de métal et de verre.

– À présent, ce n’est plus le cas ?

– Si mon père et Deanna vous ont parlé de cette serrure, elle doit certainement jouer un rôle crucial pour vaincre Erawan.

– Pardonnez-moi de ne pas croire une déesse qui a voulu se servir de moi comme d’une marionnette pour réduire cette ville en cendres.

– Ses méthodes sont tortueuses, mais elle ne vous veut vraisemblablement aucun mal…

– Foutaises.

La silhouette d’Elena vacilla de nouveau.

– Allez aux marais de Pierre. Retrouvez la serrure, ordonna-t-elle.

– Je l’ai déjà dit à Brannon, et je vous le répète : nous avons des affaires plus urgentes à régler.

– Ma mère est morte pour cet objet, lança Elena, les yeux flamboyants. Elle a renoncé à son corps de mortelle afin de pouvoir forger cette serrure pour mon père. C’est moi qui ai rompu la promesse quant à l’usage de cette serrure.

Aelin cilla, et Dorian se demanda s’il devait s’inquiéter si même elle restait sans voix.

– Qui était votre mère ? chuchota-t-elle.

Dorian fouilla sa mémoire, tenta de récapituler ses leçons d’histoire sur sa dynastie royale, en vain.

Elena émit un son qui était peut-être un sanglot, et son image devint aussi évanescente que le clair de lune pris dans une toile d’araignée.

– Celle qui aimait le mieux mon père, répondit-elle. Celle qui l’a comblé de dons puissants, qui s’est liée à un corps de mortelle et qui lui a fait don de son cœur.

Les bras d’Aelin retombèrent le long de ses flancs.

– Merde, lâcha Aedion.

Elena répondit par un rire sans joie.

– Pourquoi croyez-vous que vous brûlez d’un tel éclat ? dit-elle à Aelin. Ce n’est pas seulement le sang de Brannon qui coule dans vos veines, mais aussi celui de Mala.

– Mala la pourvoyeuse de feu était votre mère, souffla Aelin.

Mais Elena avait déjà disparu.

– Franchement, c’est un miracle que vous ne vous soyez pas entretuées, commenta Aedion.

Dorian aurait pu lui faire remarquer que c’était techniquement impossible puisque l’une d’elles était déjà morte, mais il garda cette réflexion pour lui et soupesa tout ce que la reine morte leur avait appris. Rowan, qui restait silencieux, paraissait en faire autant. Lysandra flairait les symboles tracés sur le sol, comme à la recherche de restes de l’ancienne reine.

Aelin regarda par la fenêtre ouverte, les yeux mi-clos et les lèvres serrées. Elle rouvrit le poing et examina l’œil d’Elena niché au creux de sa paume.

Une heure du matin sonna à l’horloge. Aelin se retourna lentement vers eux. Vers lui.

– Le sang de Mala coule dans nos veines, déclara-t-elle d’une voix rauque.

Ses doigts se refermèrent sur l’œil d’Elena et elle glissa l’amulette dans la poche de sa chemise.

Dorian cilla tandis que cette réalité s’imposait à lui, et il songea que c’était peut-être la raison pour laquelle Aelin et lui-même possédaient autant de dons. Il s’adressa à Rowan, parce que le prince avait peut-être vu ou appris quelque chose à ce sujet au cours de ses nombreux voyages.

– Est-ce qu’une divinité peut devenir mortelle aussi facilement ? demanda-t-il.

Rowan, qui avait observé Aelin avec une certaine circonspection, se tourna vers lui.

– Je n’ai jamais entendu parler d’une chose pareille, répondit-il. Mais il est arrivé que des Fae renoncent à leur immortalité pour lier leur vie à celle d’une âme sœur mortelle.

À ces mots, Dorian eut l’impression très nette qu’Aelin examinait un peu trop obstinément une tache sur sa chemise.

– Il est donc tout à fait possible que Mala ait trouvé moyen de le faire, conclut Rowan.

– Ce n’est pas seulement possible, murmura Aelin. Elle l’a bel et bien fait. Cet… abîme de pouvoir que j’ai découvert aujourd’hui… c’était celui de Mala. Elena a peut-être bien des défauts, mais elle n’a pas menti là-dessus.

Lysandra reprit sa forme humaine, tituba et s’assit sur le lit avant qu’Aedion ait eu le temps de la soutenir.

– Et maintenant, on fait quoi ? demanda-t-elle d’une voix éraillée. La flotte d’Erawan a jeté l’ancre dans le golfe d’Oro, Maeve est en route vers l’Eyllwe, mais aucun d’eux ne sait que nous détenons cette clef de Wyrd, ni que cette serrure existe… et qu’elle est enfouie juste au-dessous de leurs armées.

Pendant quelques secondes, Dorian eut l’impression de n’être qu’un pantin dérisoire quand tous, y compris lui-même, regardèrent Aelin. Après tout, il était roi d’Adarlan et son égal, même si on lui avait arraché ses terres et son peuple, même si on lui avait volé toute sa fortune.

Aelin frotta ses yeux de son pouce et de son index en poussant un long soupir.

– Je déteste cette vieille pipelette, lâcha-t-elle avant de relever la tête et de regarder tous ses compagnons. Nous embarquerons demain matin pour aller chercher cette serrure dans les marais de Pierre.

– Et Rolfe et les Mycéniens ? s’enquit Aedion.

– Il peut prendre la moitié de sa flotte pour partir à la recherche du reste des Mycéniens, où qu’ils se cachent. Ensuite, ils feront voile vers le nord pour rejoindre Terrasen.

– Rifthold se trouve à mi-chemin, et des wyverns montent la garde aux portes de la ville, objecta Aedion. Et tout ce plan implique de faire confiance à Rolfe.

– Rolfe est capable de se protéger tout seul, trancha Rowan. Et nous n’avons pas vraiment d’autre choix que de nous en remettre à lui. Et puis il a tenu sa promesse à Aelin, concernant ces esclaves.

– Et l’autre moitié de la flotte de Rolfe ? insista Aedion.

– Une partie restera ici pour garder l’archipel et l’autre nous accompagnera en Eyllwe, répondit Aelin.

– On ne pourra pas combattre Maeve avec quelques navires de Rolfe, déclara Aedion en croisant les bras. Sans parler des armées de Morath.

– Je ne vais pas là-bas pour combattre, répondit Aelin, et ils en restèrent là.

Ils se dispersèrent. Aelin et Rowan regagnèrent leur chambre.

Dorian resta éveillé même après que la respiration de ses compagnons fut devenue profonde et régulière. Il rumina chaque parole d’Elena et médita sur la lointaine apparition de Gavin qui l’avait réveillé pour dissuader Aelin d’ouvrir ce portail. Il se demanda si Gavin avait agi ainsi pour sauver Aelin de la damnation, ou pour empêcher ces dieux calculateurs à l’affût de s’emparer d’elle comme Deanna l’avait fait ce jour-là.

Il mit ces spéculations de côté pour y réfléchir à un moment où il risquerait moins de tirer des conclusions trop hâtives. Mais les fils de sa réflexion étaient entrelacés dans un treillage de son esprit en motifs rouge, vert, bleu et or, scintillants et palpitants, chuchotant leurs secrets dans des langues inconnues en ce monde.

Une heure après l’aube, ils quittèrent la baie des Crânes sur le navire le plus rapide que Rolfe avait pu leur prêter. Le capitaine, occupé à préparer sa flotte, ne se donna pas la peine de prendre congé d’eux, mais il avait laissé à Aelin un cadeau d’adieu : les coordonnées approximatives de l’emplacement de la serrure fournies par sa carte magique. Même si sa carte ne pouvait leur indiquer la position exacte de la serrure, le capitaine les avait prévenus qu’elle serait à coup sûr bardée de défenses. Dorian songeait que c’était toujours mieux que rien, et c’était à peu près ce qu’Aelin avait grommelé.

Sous sa forme de faucon, Rowan décrivait des cercles dans le ciel au-dessus d’eux pour inspecter les alentours. Fenrys et Gavriel joignirent leurs efforts à ceux des rameurs pour les aider à sortir plus vite du port. Aedion en fit autant à distance respectueuse de son père. Dorian était à la barre au côté du capitaine, une petite femme âgée et bourrue qui n’avait visiblement aucune envie de lui adresser la parole, qu’il fût roi ou non. Lysandra nageait le long du navire sous une forme ou une autre pour les protéger de toute menace venue du fond des eaux.

Aelin se tenait seule à la proue, ses cheveux dénoués flottant derrière elle, si immobile qu’elle aurait pu être la jumelle de la figure de proue à quelques pieds au-dessous d’elle. Le soleil levant la baignait d’or scintillant. Il ne restait nulle trace du feu de lune qui avait menacé de tous les détruire.

Mais alors que la reine faisait face sans fléchir aux ténèbres de ce monde, Dorian sentit un frisson glacé étreindre son cœur.

Et il se demanda si Aelin observait l’archipel, la mer et le ciel, comme si elle ne devait plus jamais les revoir.

Trois jours plus tard, ils s’étaient presque dégagés de l’étreinte étouffante de l’archipel. Dorian était de nouveau à la barre, Aelin à la proue, et les autres dispersés pour faire le guet ou pour se reposer.

Sa magie le sentit avant lui. Il fut soudain plus lucide, alerte et sur ses gardes.

Il scruta le lointain. Les guerriers Fae se turent avant les autres.

De prime abord, cela ressemblait à un nuage – un petit nuage poussé par le vent à l’horizon –, puis à un oiseau de grande envergure.

Quand les matelots coururent chercher leurs armes, l’esprit de Dorian cracha enfin le nom de la bête qui volait vers eux en déployant ses larges ailes chatoyantes. Wyvern.

Il était seul. Et il avait une seule cavalière sur son dos. Une cavalière inerte dont les longs cheveux blancs dénoués pendaient sur le côté, comme son corps juste à cet instant…

Le wyvern descendit et frôla la surface de l’eau. Lysandra se prépara à recevoir l’ordre de la reine de prendre la forme qui conviendrait le mieux pour affronter la bête.

– Non…

Le mot jaillit des lèvres de Dorian avant qu’il s’en soit rendu compte, mais il le répéta sans relâche tandis que le wyvern et sa cavalière approchaient du navire.

La sorcière était inconsciente et son corps pendait contre le flanc de sa monture, couvert de sang bleu. Ne tirez pas ! Ne tirez pas !

Dorian rugissait mentalement cet ordre en se ruant vers Fenrys qui tendait la corde de son arc et visait d’une flèche à la pointe noire le cou exposé de la sorcière. L’ordre de Dorian fut noyé sous les clameurs des matelots et de leur capitaine. Sa magie enfla en lui tandis qu’il tirait Damaris de son fourreau.

Alors la voix d’Aelin domina le vacarme :

– Ne tirez pas !

Tous se figèrent. Le wyvern se rapprocha, vira et décrivit un cercle autour du navire.

Ses flancs étaient maculés de sang bleu séché. Tant de sang… La sorcière tenait à peine en selle. Son visage hâlé était livide et ses lèvres plus pâles qu’un os de baleine.

Le wyvern acheva sa ronde et descendit plus bas, prêt à atterrir le plus près possible du navire… non pour l’attaquer, mais pour lui demander de l’aide.

Pendant quelques secondes, il plana au-dessus des vagues bleu cobalt, et puis la sorcière pencha davantage, si bien que tout son corps paraissait dépourvu d’os. Comme si, en cet instant où les secours étaient à quelques pas d’elle, la chance qui l’avait maintenue en selle l’abandonnait finalement.

Le silence s’abattit sur le navire quand Manon Bec-Noir glissa de sa monture, tournoya dans le vent et les embruns et tomba à l’eau.

DEUXIÈME PARTIE

FLAMME ARDENTE

CHAPITRE 40

LA FUMÉE AVAIT PIQUÉ LES YEUX D’ELIDE pendant presque toute cette matinée grise, lourde et humide.

Ce n’étaient que des feux allumés par des fermiers dans des champs en friche afin que les cendres fertilisent la terre pour la récolte de l’année à venir, avait affirmé Molly. Ils brûlaient à plusieurs lieues de là, mais la fumée et les cendres étaient charriées par le vent âpre qui soufflait vers le nord. Vers Terrasen. Mais Terrasen n’était pas leur destination. Ils allaient à l’est, droit vers la côte.

Bientôt, Elide devrait obliquer vers le nord. Ils avaient traversé une ville, une seule, et ses habitants s’étaient lassés des foires et des bateleurs de passage. Même si la nuit commençait seulement à tomber, Elide savait déjà qu’ils gagneraient tout juste de quoi régler les dépenses de leur séjour dans cette ville.

Jusque-là, elle avait attiré en tout et pour tout quatre clients dans sa petite tente – presque tous des jeunes hommes qui voulaient savoir quelles filles au village s’intéressaient à eux. Ils avaient à peine remarqué que, sous l’épaisse couche de maquillage étalée sur son visage, Elide n’était pas plus âgée qu’eux. Ils avaient détalé quand leurs amis avaient passé la tête entre les pans étoilés de l’ouverture pour leur chuchoter qu’un lanceur de poignards présentait un spectacle mémorable et que ses bras étaient presque aussi épais que des troncs d’arbre.

Elide avait fulminé, tant contre ces jeunes gens sans cervelle qui s’étaient volatilisés – l’un d’eux sans la payer – que contre Lorcan qui lui volait la vedette.

Elle avait attendu deux minutes avant de sortir à son tour. La coiffe imposante et ridicule que Molly avait enfoncée sur son crâne se prit dans les pans de l’entrée. Des perles et des amulettes pendaient du sommet en demi-lune et dansaient devant ses yeux ; Elide les chassa d’un geste de la main et faillit trébucher sur le bas de sa robe rouge sang tandis qu’elle se dirigeait vers ce qui provoquait cet émoi.

Si les jeunes gens de la ville étaient impressionnés par les muscles de Lorcan, ce n’était rien comparé à l’effet que produisaient ces mêmes muscles sur les jeunes femmes.

Et aussi sur des femmes moins jeunes, comme le constata Elide. Elle n’essaya même pas de se frayer un passage dans la foule compacte massée devant les tréteaux sur lesquels Lorcan jonglait et lançait épées et poignards.

Il n’avait rien d’un artiste-né et il avait même le culot de paraître ennuyé sur scène, voire franchement maussade.

Mais son manque de charme était compensé par le spectacle de son torse nu et frotté d’huile. Et, dieux tout-puissants…

À côté de lui, les jeunes hommes qui étaient entrés sous la tente d’Elide ressemblaient à des enfants.

Il maniait et lançait ses armes sans aucun effort, et, à le voir, elle avait l’impression que le guerrier se livrait tout simplement à l’un de ses exercices d’entraînement quotidiens. Mais la foule n’en poussait pas moins des « Ooohh ! » et des « Aaaah ! » à chaque fois qu’il lançait une arme ou la rattrapait au vol, et des pièces de monnaie pleuvaient dans la casserole posée sur le bord de la scène.

Lorcan était cerné de torches dont ses cheveux noirs semblaient boire la lumière tandis que l’onyx de ses yeux demeurait terne et mat. Elide se demanda s’il avait envie de tuer tous ceux qui bavaient devant lui comme des chiens devant un os. Elle aurait difficilement pu le lui reprocher.

Une goutte de sueur glissa sur les poils noirs et épais de sa poitrine. Fascinée, Elide la regarda couler le long des creux de son ventre musclé et descendre…

Tu ne vaux pas mieux que toutes ces femmes qui le lorgnent, se dit-elle. Elle allait regagner sa tente quand Molly, qui se tenait à côté d’elle, s’adressa à elle :

– Même si ton mari restait assis là-haut à repriser tes bas, ces femmes videraient leurs poches pour le reluquer.

– Il faisait le même effet partout où nous allions avec notre ancienne troupe, répondit Elide, mentant effrontément.

Molly fit claquer sa langue.

– Tu as de la chance qu’il te regarde encore comme il le fait, murmura-t-elle tandis que Lorcan lançait son épée très haut en l’air et que la foule étouffait un cri.

Elide se demanda si Lorcan lui accorderait le moindre regard si elle lui révélait son vrai nom, son identité et ce qu’elle portait dans la poche intérieure de sa veste. Il avait dormi toutes les nuits par terre sous la tente – non qu’elle ait seulement fait l’effort de lui proposer le matelas. Il arrivait généralement quand elle s’était endormie et repartait avant son réveil. Elle ignorait ce qu’il faisait si tôt le matin – peut-être qu’il s’entraînait, pour que son corps soit… ce qu’il était.

Lorcan lança trois poignards en l’air, puis s’inclina devant la foule sans le moindre soupçon d’humilité ou d’amusement. Les spectateurs étouffèrent une exclamation en voyant les lames des poignards descendre vers son dos entièrement exposé.

Mais, avec une souplesse pleine de grâce, Lorcan roula sur lui-même et rattrapa les poignards un à un.

La foule l’acclama et il lança un regard froid à la casserole. Une pluie de pièces en cuivre et même quelques pièces d’argent tombèrent dedans.

Molly partit d’un rire léger.

– Le désir et la peur peuvent desserrer les cordons de n’importe quelle bourse, commenta-t-elle, et elle adressa un regard perçant à Elide. Tu ne devrais pas être dans ta tente ?

Elide s’éloigna sans se donner la peine de répondre. Elle était sûre d’avoir senti le regard de Lorcan s’arrêter sur elle, sur sa coiffe aux perles dansantes et sur sa robe longue et ample. Elle se remit au travail et dut supporter encore quelques jeunes hommes et jeunes filles venus lui poser des questions sur leurs amours avant de se retrouver seule sous cette tente stupide, dans l’obscurité illuminée seulement de globes de cristal dans lesquels brûlaient de minuscules bougies.

Elle attendait que Molly crie à la cantonade que le spectacle était terminé quand Lorcan entra sous la tente en s’essuyant le visage avec un bout d’étoffe qui ne venait sûrement pas de sa chemise.

– Vous savez sans doute que Molly va vous supplier de rester, lui dit-elle.

– C’est une de tes prédictions de voyante ? lança-t-il après s’être assis sur la chaise pliante devant la table ronde.

Elle chassa de la main un brin de perles qui oscillait devant ses yeux.

– Vous avez aussi vendu votre chemise ?

– À une fermière, pour dix pièces de cuivre, répondit Lorcan avec un sourire féroce.

Elide le foudroya du regard.

– C’est répugnant, déclara-t-elle.

– L’argent n’a pas d’odeur. Je suppose qu’avec l’or que tu caches sur toi, tu n’as pas besoin de vendre quoi que ce soit.

Elide soutint son regard sans faire le moindre effort pour se montrer aimable.

– Vous êtes d’une bonne humeur rare, observa-t-elle.

– C’est ce qui arrive quand deux femmes et un homme vous invitent dans leur lit.

– Alors que faites-vous ici ? demanda-t-elle plus sèchement qu’elle ne l’aurait voulu.

Il parcourut du regard les globes suspendus, le tapis, la nappe noire, puis ses mains petites, calleuses et couvertes de cicatrices, crispées sur le bord de la table.

– Si je passais la nuit avec quelqu’un d’autre, notre petit numéro tomberait à l’eau, non ? répondit-il. Tu serais censée me jeter dehors, jouer les cœurs brisés et me maudire pendant tout le reste de ton séjour ici.

– Vous pouvez aussi vous amuser un peu ; vous partirez bientôt, de toute manière.

– Toi aussi, lui rappela-t-il.

Elide tapotait du doigt la nappe dont le tissu grossier grattait sa peau.

– Qu’est-ce qu’il y a ? interrogea-t-il comme si tout effort pour être poli l’excédait.

– Rien.

Mais c’était faux. Elle savait pourquoi elle retardait son départ de la troupe pour le nord, la dernière étape de son voyage pendant laquelle elle serait seule.

Elle ne parvenait pas à s’imposer dans cette troupe de bateleurs perdue au milieu de nulle part. Comment s’en sortirait-elle dans une cour d’individus aussi puissants, elle qui ne savait même pas lire ? Face à Aelin qui renversait des rois et délivrait des villes entières, que pourrait-elle bien faire pour prouver sa valeur ? Laver les vêtements de sa cour ? Faire la vaisselle ?

– Marion, insista Lorcan.

Elle leva les yeux vers lui, surprise de le voir encore là. Les yeux sombres de Lorcan étaient indéchiffrables dans la pénombre.

– Des dizaines de jeunes hommes t’ont dévorée du regard, ce soir, dit-il. Pourquoi ne pas t’amuser avec eux ?

– Pourquoi ? répéta-t-elle brusquement.

À l’idée d’être touchée par un inconnu, de se faire tripoter par un homme sans nom et sans visage dans l’obscurité…

Lorcan s’immobilisa.

– Quand tu étais à Morath, est-ce que quelqu’un…, commença-t-il d’une voix trop calme.

– Non, l’interrompit-elle, car elle avait deviné sa question. Non, ce n’est pas allé aussi loin.

Mais elle repoussa le souvenir de ces hommes qui la touchaient en riant devant sa nudité.

– Je n’ai jamais rien fait avec un homme, reprit-elle. Je n’en ai eu ni l’occasion ni l’envie.

Il inclina la tête sur le côté et ses cheveux noirs glissèrent sur son visage.

– Tu préfères les femmes ?

Elle cilla.

– Non… je ne crois pas, dit-elle. Je ne sais pas ce que je préfère. Encore une fois, je n’ai… je n’ai jamais eu la possibilité d’éprouver… ça.

Désir, luxure… tout cela ne signifiait rien pour elle. Et elle se demandait comment ils en étaient venus à parler de ça.

– Pourquoi ?

L’attention qu’il lui portait, le regard qu’il avait lancé à sa bouche fardée de rouge poussèrent Elide à vouloir tout lui raconter. Sur la tour, sur Vernon et sur ses parents. À lui expliquer que, si jamais elle ressentait un jour du désir, ce serait pour quelqu’un en qui elle aurait une telle confiance qu’il lui ferait oublier toutes les horreurs du passé, parce qu’elle saurait que cette personne lutterait bec et ongles pour qu’elle reste libre, et jamais ne l’emprisonnerait, ne lui ferait de mal ou ne l’abandonnerait.

Alors qu’elle ouvrait la bouche pour répondre, des hurlements retentirent.

Lorcan ne savait vraiment pas ce qu’il faisait dans la ridicule petite tente de voyante de Marion. Il avait besoin de se laver, de se nettoyer de la sueur, de l’huile et de la sensation de tous ces regards sur lui.

Il avait repéré Marion dans la foule pendant qu’il achevait son numéro minable. Il ne l’avait pas vue de la soirée avant qu’elle ait mis cette coiffe et passé cette robe, et… C’était peut-être tout simplement à cause des fards, de l’épais trait de khôl qui cernait ses yeux et du rouge qui donnait à sa bouche l’apparence d’un fruit frais, mais… il l’avait remarquée.

Et il avait vu que les hommes la remarquaient aussi. Certains l’avaient dévisagée effrontément, avec un émerveillement et un désir flagrants, tandis qu’elle s’attardait, inconsciente, à la lisière de la foule pour l’observer, lui.

Quelle beauté… Au bout de quelques semaines, pendant lesquelles elle avait pu manger normalement et se sentir en sûreté, la jeune fille maigre et terrifiée s’était transformée : de jolie, elle était devenue belle. Il avait fini son numéro plus tôt qu’il n’en avait eu l’intention et quand il avait de nouveau levé les yeux, Marion avait disparu.

Comme un misérable chien, il avait suivi son odeur à travers la foule jusqu’à sa tente.

Dans l’ombre et les lumières douces de l’intérieur, avec sa coiffe aux perles dansantes et sa robe pourpre, elle était l’incarnation de la voyante. Sereine, ravissante… et strictement intouchable.

Et, fasciné par cette bouche sensuelle comme un fruit mûr, tandis qu’elle avouait qu’on ne l’avait jamais touchée, furieux contre lui-même de son trouble, il n’avait rien remarqué d’anormal jusqu’à l’instant où les cris avaient éclaté.

Non, il avait été trop occupé à se demander quels sons fuseraient de ces lèvres pleines s’il lui enseignait, lentement, doucement, l’art et les plaisirs du lit.

Il supposa que cette attaque était un signe d’Hellas pour lui faire comprendre qu’il devait garder son membre dans son pantalon et contenir ses instincts.

– Va te cacher sous une roulotte et restes-y, ordonna-t-il sèchement avant de se ruer hors de la tente. Il ne s’assura pas que Marion obtempérait. Comme elle était intelligente, elle savait sûrement qu’elle aurait plus de chances de survivre si elle l’écoutait et se mettait à l’abri.

Lorcan libéra son don au milieu de la foule affolée, en une redoutable vague noire qui déferla, puis reflua pour l’informer de ce qu’elle avait détecté. Son pouvoir jubilait, surexcité, et cette exultation ne lui était que trop familière : c’était la présence de la mort qui l’enivrait.

À l’une des extrémités du champ s’étendait la limite du village. À l’autre, il discerna un bosquet, la nuit sans fin… et des ailes.

Des silhouettes puissantes et nerveuses fondaient du ciel vers les roulottes… Sa magie en discernait quatre. Quatre créatures qui se posèrent, toutes griffes dehors, en découvrant leurs dents acérées. À leurs ailes membraneuses, il reconnut une variante de celles qui les avaient pourchassés à Oakwald. Une variante, ou la version améliorée d’un chasseur impitoyable.

La foule détala en hurlant vers le village et vers l’obscurité des champs.

Les feux lointains n’avaient pas été allumés par des fermiers pour brûler des champs en friche, mais pour obscurcir le ciel et dissimuler l’odeur de ces bêtes à lui ou à d’autres guerriers possédant des dons semblables aux siens.

Marion… C’était Marion qu’ils poursuivaient.

Le chaos le plus complet régnait au milieu des roulottes ; les chevaux criaient et ruaient. Lorcan fonça vers les quatre ilkens qui avaient atterri au milieu du camp – à l’endroit précis où il faisait son numéro un instant plus tôt –, juste à temps pour voir l’un d’eux fondre sur un jeune homme qui s’enfuyait, le jeter à terre et le retourner sur le dos.

Le jeune homme hurlait encore, implorant des dieux qui ne répondraient pas, quand la bête fit jaillir sa longue serre et, d’un geste vif, l’éventra. Il hurlait encore quand elle abaissa vers lui sa face mutilée pour le dévorer.

– Par tous les feux de l’enfer, qu’est-ce que c’est que ces créatures ?

C’était Ombriel, une longue épée en main. À sa manière de la tenir, Lorcan devina qu’elle savait la manier. Nik accourut dans son sillage en brandissant deux poignards grossiers aux lames piquetées de rouille.

– Des soldats de Morath, répondit laconiquement Lorcan.

Nik regardait le poignard et la hachette que Lorcan avait tirés. Le guerrier ne faisait même pas semblant d’en ignorer le maniement comme un homme du commun.

– Ils sont invulnérables à la plupart des pouvoirs et on ne peut les tuer qu’en les décapitant, déclara-t-il avec une froide précision.

– Ils mesurent pas loin de deux mètres et demi, observa Ombriel, dont le visage était blême.

Lorcan les laissa à leurs observations et à leurs craintes pour s’avancer dans le cercle de lumière au cœur du camp, tandis que les quatre ilkens finissaient de s’amuser avec le jeune homme. Il vivait encore et ses lèvres articulaient des supplications silencieuses.

Lorcan libéra son pouvoir et lut de la gratitude dans les yeux du garçon quand la mort lui tendit les bras, puis l’étreignit.

Les créatures levèrent la tête dans un geste identique en sifflant de rage. Du sang coulait de leurs dents.

Lorcan plongea dans les profondeurs de son pouvoir en se préparant à faire diversion et à semer la confusion chez ces créatures si elles résistaient bel et bien à la magie. Peut-être que Marion aurait le temps de fuir. L’ilken qui avait éventré le jeune homme s’adressa à lui avec un rire qui fit vibrer sa langue grise.

– Es-tu le chef de ce camp ? s’enquit-il.

– Oui, répondit simplement Lorcan.

Cela lui confirma que ces bêtes ignoraient tout de lui et de son rôle dans la fuite de Marion.

Les quatre créatures sourirent.

– Nous cherchons une jeune fille qui a tué plusieurs de nos semblables, reprit la première.

Elles tenaient donc Marion pour responsable de la mort de leurs congénères quelques semaines plus tôt… ou peut-être n’était-ce qu’une excuse pour parvenir à leurs fins.

– Nous l’avons poursuivie jusqu’au péage de l’Acanthe… il se peut qu’elle se cache ici, au sein de ta troupe, expliqua la bête avec un ricanement.

Lorcan intima en silence à Nik et à Ombriel de se taire. S’ils trahissaient leur présence, la hachette qu’il tenait à la main entrerait en action.

– Allez voir une autre troupe. Nous avons le même personnel depuis des mois.

– Cette fille est petite, poursuivit la bête dont le regard trop humain vacillait. Et elle a une jambe infirme.

– Nous ne connaissons personne qui lui ressemble.

Ils la poursuivraient jusqu’au bout du monde.

– Alors fais aligner les membres de ta troupe afin que nous puissions… les inspecter.

Les faire marcher. Les jauger. À la recherche d’une jeune femme aux cheveux noirs qui boitait et avait peut-être d’autres caractéristiques signalées par son oncle.

– Vous les avez tous fait détaler. Ils ne reviendront peut-être pas avant plusieurs jours. Et comme je vous l’ai déjà dit, déclara Lorcan en brandissant un peu plus haut sa hachette, personne dans mon convoi ne correspond à votre description.

Derrière lui, Nik et Ombriel gardaient le silence et la puanteur de leur terreur montait à ses narines. Lorcan ordonna mentalement à Marion de rester cachée.

L’ilken esquissa un sourire, qui était bien le rictus le plus hideux que Lorcan avait vu en plusieurs siècles d’existence.

– Nous avons de l’or, annonça-t-il, et, en effet, la bête la plus proche de lui portait une bourse bien garnie. Cette fille s’appelle Elide Lochan. Son oncle est le seigneur de Perranth. Si vous la lui remettez, il vous récompensera généreusement.

Ces paroles frappèrent Lorcan comme un jet de pierres. Marion… non, Elide avait menti. Et elle avait réussi à le lui dissimuler en mêlant à ses racontars assez de vérités – son authentique frayeur entre autres – pour faire illusion.

– Nous ne connaissons personne de ce nom, répéta Lorcan.

– Dommage, susurra la sentinelle. Car si elle était parmi vous, nous l’aurions emmenée. Mais maintenant…

L’ilken sourit à ses trois compagnons et leurs ailes sombres bruissèrent.

– … Maintenant que nous avons volé pendant de longues heures pour rien, nous sommes affamés.

CHAPITRE 41

ELIDE S’ÉTAIT GLISSÉE dans un compartiment dissimulé sous le sol de la plus grande des roulottes en priant pour que personne ne la découvre ou ne mette le feu au campement. Seule sa respiration précipitée rompait le silence. L’air était étouffant, et elle avait des tremblements et des crampes aux jambes d’être restée si longtemps recroquevillée. Mais elle restait dans sa cachette, aux aguets.

Lorcan avait foncé droit dans la mêlée. Elle s’était enfuie juste à temps pour voir quatre ilkens – des ilkens ailés – descendre sur le camp. Elle n’avait pas attendu de voir ce qui arriverait ensuite.

Le temps passa. Plusieurs minutes ou plusieurs heures, elle n’aurait su le dire.

C’était elle la responsable. C’était elle qui avait mené ces créatures ici, à ces gens, à ce camp.

Les cris s’amplifièrent, puis diminuèrent, puis… plus rien.

Lorcan était peut-être mort. Tout le monde était peut-être mort.

Elle tendait désespérément l’oreille et s’efforçait de respirer le plus doucement possible pour entendre le moindre bruit, le moindre signe de vie ou d’activité hors de sa cachette exiguë et étouffante. Une planque qui, à coup sûr, était d’habitude réservée aux articles de contrebande plutôt qu’aux êtres humains.

Elle ne pourrait rester dissimulée beaucoup plus longtemps. Si les ilkens avaient massacré tout le monde dehors, ils partiraient ensuite à la recherche d’éventuels survivants cachés ou enfuis. Et ils flaireraient probablement sa présence.

Elle devait s’enfuir. Elle serait obligée de sortir et de courir à travers les champs noyés de ténèbres en priant pour que d’autres bêtes ne l’attendent pas là-bas. Ses pieds et ses mollets étaient devenus insensibles quelques minutes plus tôt et elle avait maintenant des fourmis dans les jambes. Elle serait peut-être incapable de marcher, et avec cette maudite patte folle…

Elle prêta de nouveau l’oreille en implorant Anneith de détourner d’elle l’attention des ilkens.

Le silence régnait. Les cris s’étaient tus.

Elle devait partir sans plus attendre, sous le couvert de l’obscurité.

Elle refusait de laisser la peur infuser son poison dans son sang. Elle avait survécu à Morath. Elle avait survécu seule pendant plusieurs semaines. Elle atteindrait son but, il le fallait, et peu lui importerait de laver la vaisselle de la reine du moment qu’elle survivait.

Elle se redressa puis, les épaules endolories, souleva doucement la trappe en faisant glisser le petit tapis qui la recouvrait. Elle scruta l’intérieur de la roulotte, les bancs vides sur les côtés, puis la nuit qui semblait l’appeler au-delà. De la lumière ruisselait du camp derrière elle, mais au-devant s’étendait une mer noire. Le champ était peut-être à trente pas de sa cachette.

Elle tressaillit en entendant grincer le bois tandis qu’elle soulevait la trappe assez haut pour se glisser à plat ventre sur le plancher. Mais soudain, sa robe s’accrocha à quelque chose et l’immobilisa. Les dents serrées, elle tira sur l’étoffe à l’aveuglette, mais sa robe s’était coincée sous elle. Qu’Anneith la protège…

– Dis-moi, qu’aurais-tu fait si j’étais l’un de ces ilkens ? demanda une voix d’homme grave et traînante derrière elle, non loin du siège du cocher.

Elide se sentit liquéfiée de soulagement jusque dans sa moelle et réprima un sanglot. Quand elle se retourna, elle trouva Lorcan, couvert de sang noir, assis sur le banc derrière le siège du cocher. Ses jambes étaient étendues devant lui, et sa hachette et son épée également noires de sang gisaient près de lui. Il mâchonnait nonchalamment une longue tige de blé, les yeux rivés à la paroi en toile de la roulotte.

– À ta place, j’aurais commencé par me débarrasser de cette robe longue, reprit-il, toujours sans la regarder. Si tu t’étais enfuie avec, tu aurais trébuché et tu te serais étalée. Et cette couleur rouge… Autant sonner directement la cloche du dîner pour ces bêtes.

Elle tira de nouveau sur sa robe et le tissu se déchira enfin. Les sourcils froncés, elle palpa l’endroit dont il s’était dégagé et découvrit une planche descellée.

– À ta place, j’aurais également dit la vérité, poursuivit Lorcan sans se donner la peine d’essuyer le sang qui maculait son visage. Tu savais que ces ilkens adorent parler, si on les y encourage un peu ? Et ils m’ont raconté des choses très intéressantes.

Quand ses yeux sombres se posèrent enfin sur elle, leur expression était féroce.

– Mais tu ne m’as pas dit la vérité, n’est-ce pas, Elide ? lança-t-il.

Ses yeux étaient démesurément agrandis et, sous son maquillage, son visage était livide. Elle avait perdu sa coiffe et des mèches noires s’étaient échappées des épingles qui les retenaient quand elle était sortie du double fond de la roulotte. Lorcan suivait des yeux tous ses mouvements en la jaugeant, en la soupesant et en se demandant ce qu’il pourrait faire d’elle, au juste.

Menteuse. Rusée petite menteuse…

Elide Lochan, dame en titre de Perranth, referma la trappe et, agenouillée sur le plancher, lui adressa un regard noir qu’il lui rendit.

– Pourquoi aurais-je dû vous faire confiance alors que vous m’avez suivie dans la forêt pendant des jours ? demanda-t-elle avec une froideur impressionnante. Pourquoi aurais-je dû vous raconter quoi que ce soit à propos de moi alors que vous auriez pu me vendre au plus offrant ?

Lorcan était encore courbaturé et son crâne encore douloureux du massacre auquel il avait échappé de justesse. L’ilken avait lutté jusqu’à la mort, et celui qu’il avait gardé en vie, celui que Nik et Ombriel l’avaient supplié d’achever pour en finir, n’avait avoué que très peu de choses, en réalité.

Mais Lorcan avait décidé que sa… femme n’avait pas besoin de le savoir. Et que le moment était venu d’apprendre ce qu’elle pourrait lui révéler s’il lui servait à son tour quelques mensonges.

Elide regarda ses armes et le sang fétide qui couvrait son corps comme de l’huile.

– Vous les avez tous tués ? demanda-t-elle.

Il ôta la tige de blé de sa bouche pour répondre.

– Tu crois que je serais assis ici et maintenant si ces bêtes n’étaient pas mortes ?

Elide Lochan n’était pas une simple mortelle désireuse de rentrer au pays et de servir sa reine. C’était une dame de sang royal qui voulait rejoindre cette garce de cracheuse de feu dans le nord pour l’épauler. Il songea qu’elles étaient faites pour s’entendre : la menteuse au visage angélique et l’insupportable et arrogante princesse.

Elide se laissa choir sur le banc et se mit à masser ses pieds et ses mollets.

– Je risque ma peau pour toi, dit-il avec un calme inquiétant, et tu m’as dissimulé que ton oncle est loin d’être un simple officier de Morath : il est le second d’Erawan, et toi, son bien le plus précieux.

– Je vous ai révélé juste ce qu’il fallait de la vérité. Peu importe qui je suis. Et je n’appartiens à personne.

Il faillit perdre le sang-froid qu’il avait retrouvé avant de suivre son odeur jusqu’à la roulotte. Au-dehors, les autres se préparaient en hâte pour s’enfuir dans la nuit avant que les villageois ne les accusent du désastre qui s’était produit.

– Non, c’est très important, au contraire, répondit-il. Vu les ambitions de ta reine, ton oncle sait qu’elle sera prête à payer le prix fort pour te récupérer. Tu n’es pas seulement une précieuse reproductrice, tu es aussi un outil de négociation, et c’est peut-être ce qui forcera cette garce à s’incliner.

La rage illumina les traits raffinés d’Elide.

– Vous aussi, vous gardez une foule de secrets, Lorcan, cracha-t-elle en lançant son nom comme une malédiction. Et je ne sais pas si je dois trouver insultant ou comique que vous m’ayez crue trop stupide pour le remarquer. Que vous m’ayez prise pour une jeune fille trop aveuglée par la peur et la reconnaissance qu’un guerrier aussi puissant que vous lui offre sa protection, pour s’interroger sur les raisons de votre présence ou sur vos intentions. Je vous ai montré exactement ce que vous vouliez voir : une jeune femme en détresse, peut-être douée pour mentir et tromper, mais sans grand intérêt. Et vous, avec toute votre arrogance d’immortel, vous n’y avez pas réfléchi à deux fois. Pourquoi l’auriez-vous fait alors qu’à vos yeux les mortels ont si peu de valeur ? Pourquoi vous seriez-vous méfié alors que vous comptiez m’abandonner à la seconde où vous auriez obtenu ce que vous vouliez ?

Lorcan cilla, mais elle ne broncha pas.

Il ne se souvenait plus de la dernière fois qu’on lui avait parlé ainsi.

– À ta place, je surveillerais mes paroles, dit-il.

Elide lui adressa un petit sourire venimeux.

– Sinon quoi ? Vous me vendrez à Morath ? Vous vous servirez de moi pour vous introduire dans la forteresse ? riposta-t-elle.

– Je n’y avais pas pensé, mais je te remercie de cette suggestion.

Il la vit déglutir, mais ce fut le seul signe de sa frayeur.

– Si vous essayez de me ramener à Morath, je me tuerai avant que vous m’ayez fait passer le pont-levis, annonça-t-elle d’une voix nette et sans l’ombre d’une hésitation.

Ce furent cette menace et cette promesse qui domptèrent la fureur de Lorcan, sa rage folle à l’idée qu’elle s’était jouée de lui en misant sur son arrogance et sur ses préjugés vis-à-vis d’elle.

– Qu’est-ce que tu transportes qui les incite à te traquer sans relâche ? demanda-t-il avec circonspection. Ce n’est ni ton sang royal, ni ta magie, ni ta qualité de reproductrice. Alors qu’est-ce que c’est ?

Peut-être était-ce la nuit des révélations, ou peut-être l’approche de la mort qui eut raison de la prudence d’Elide.

– C’est un présent… pour Keleana Sardothien, répondit-elle. De la part d’une femme qu’on avait emprisonnée à Morath et qui voulait la remercier pour la bonté qu’elle lui avait témoignée. Je n’en sais pas plus.

Un cadeau destiné à la tueuse et non à la reine, donc. Ce n’était peut-être rien d’important, mais…

– Montre-le-moi.

– Non.

Ils se dévisagèrent. Lorcan savait qu’il pourrait attendre qu’elle soit endormie, prendre cet objet et disparaître. Et découvrir pourquoi elle y tenait tant.

Mais une stupide petite partie de lui savait aussi que s’il volait cette femme à qui on avait déjà tout pris… il accomplirait peut-être l’irréparable. Il avait commis des actes profondément méprisables et cruels au fil des siècles, et sans le moindre scrupule. Il s’était même réjoui et délecté de cette cruauté. Mais dans ce cas précis… il y avait une limite. Mystérieusement, il existait bel et bien une fichue limite.

Elle parut deviner sa décision, peut-être grâce à il ne savait quel don. Ses épaules se détendirent et elle posa un regard inexpressif sur la toile de la roulotte tandis que les bruits de la troupe se rapprochaient, ainsi que les ordres de plier bagage en vitesse et en n’emportant que le nécessaire.

– Marion était le nom de ma mère, expliqua doucement Elide. Elle est morte en protégeant Aelin Galathynius de son assassin. Elle l’a fait afin qu’Aelin ait le temps de s’enfuir, de se réfugier loin de son pays, pour y revenir plus tard et tous nous libérer. Mon oncle Vernon souriait quand il a assisté à l’exécution de mon père, le seigneur de Perranth, devant notre château. Il s’est ensuite emparé de son titre, de ses terres et de son château. Et pendant les dix années qui ont suivi, il m’a emprisonnée dans la plus haute tour de ce château, avec ma nourrice pour seule compagnie. Quand je me suis brisé le pied et la cheville, il n’a pas fait venir de guérisseurs parce qu’il ne leur faisait pas confiance. Il a fait garnir de barreaux les fenêtres de la tour pour m’empêcher de me tuer et il a entravé mes chevilles pour m’empêcher de fuir. Je suis sortie de cette tour dix ans plus tard, quand il m’a fait monter dans un convoi de prisonniers pour m’emmener à Morath. Là-bas, il m’a forcée à travailler comme servante pour le plaisir de m’humilier et de me terrifier – car il adore humilier et terrifier. J’ai rêvé de m’enfuir et élaboré des projets d’évasion chaque jour que j’ai passé là-bas. Et le moment venu… j’ai tenté ma chance. Je ne savais rien des ilkens, j’avais seulement entendu dire que des créatures innommables étaient conçues au cœur des montagnes, au-delà de la forteresse. Je n’ai ni terres, ni argent, ni armée à offrir à Aelin Galathynius, mais je la retrouverai et je l’aiderai de mon mieux, afin qu’aucune autre fille – pas une seule – ne subisse ce que j’ai enduré.

Il laissa la vérité de ces paroles se déposer en lui et modifier son regard sur elle. Et ses… projets.

– J’ai plus de cinq siècles d’existence, déclara-t-il sans détour. J’ai prêté le serment du sang à Maeve, la reine des Fae, et je suis devenu son bras droit. J’ai accompli des prouesses et des atrocités en son nom et je continuerai jusqu’à ce que la mort m’emporte. Je suis né bâtard dans les rues de Doranelle où j’ai rôdé avec d’autres enfants abandonnés, jusqu’au jour où j’ai découvert que mes talents étaient différents des leurs. Maeve l’a également remarqué. Je peux tuer plus vite que mes semblables et sentir la mort approcher. Je crois que ma magie est une incarnation de la mort et un don du dieu Hellas. Je suis venu ici pour ma reine, même si je n’ai pas sa permission. Elle serait bien capable de me pourchasser et de me tuer pour avoir osé le faire. Si jamais ses sentinelles me retrouvent, il vaudrait mieux pour toi feindre de ne pas savoir qui je suis ni ce que je suis.

Il aurait pu en révéler davantage, mais… Elide n’était pas la seule à garder des secrets. Ils en avaient assez dit pour l’instant.

Aucun relent de peur n’imprégnait l’odeur d’Elide.

– Avez-vous une famille ? demanda-t-elle seulement.

– Non.

– Et des amis ?

– Non plus.

Sa bande de guerriers ne comptait pas. Ce maudit Whitethorn n’avait pas hésité à tous les abandonner pour servir Aelin Galathynius. Fenrys ne dissimulait à personne qu’il haïssait son lien avec Maeve. Vaughan était à peine présent. Lorcan ne supportait pas l’inébranlable retenue de Gavriel, et Connall était trop occupé à copuler comme une bête avec Maeve la plupart du temps.

Elide inclina la tête sur le côté et ses cheveux glissèrent, voilant à demi son visage. Il faillit lever la main pour les repousser et scruter ses yeux sombres, mais ses mains étaient couvertes de ce sang répugnant. Et il pressentait qu’Elide Lochan refuserait qu’on la touche sans sa permission.

– À cet égard, au moins, nous sommes pareils, murmura-t-elle.

Sans famille et sans amis. Cela ne lui avait pas paru si pitoyable jusqu’à ce qu’elle le dise à voix haute, jusqu’à ce moment où il s’était vu par les yeux d’Elide.

Mais elle haussa les épaules et se leva en entendant Molly aboyer des ordres.

– Vous devriez vous laver : vous ressemblez de nouveau à un guerrier, observa-t-elle.

Il se demanda si c’était un compliment.

– Nik et Ombriel ont malheureusement compris que nous ne sommes peut-être pas ceux que nous prétendons être, annonça-t-il.

Une lueur d’inquiétude brilla dans les yeux d’Elide.

– Nous devrions peut-être partir…

– Non. Ils garderont nos secrets.

Ne serait-ce que parce que, après avoir vu Lorcan abattre ces ilkens, ils savaient désormais ce qui pourrait leur arriver s’ils s’avisaient seulement de regarder Elide et Lorcan de travers.

– Nous pouvons rester encore dans cette troupe… jusqu’à ce que nous soyons en sûreté, conclut-il.

Elide acquiesça, puis se dirigea en boitant fortement vers le fond de la roulotte. Elle s’assit au bord pour en descendre, car sa jambe infirme lui interdisait de sauter à terre. Elle ne s’en déplaçait pas moins avec une dignité calme et elle parvint presque à réprimer un gémissement de douleur quand son pied infirme toucha le sol.

Lorcan la regarda s’éloigner dans la nuit sans seulement se retourner vers lui.

Et il se demanda ce qui lui avait pris.

CHAPITRE 42

LA MORT SENTAIT LE SEL, le sang, le bois et la pourriture.

Et elle était douloureuse.

Que les ténèbres l’étreignent, elle avait atrocement mal… Les Anciens avaient menti quand ils avaient raconté que la mort remédiait à tous les maux, à en juger par ce que la blessure de son ventre lui faisait subir. Sans parler de sa migraine lancinante, de sa bouche sèche comme du parchemin et de l’élancement brûlant de la plaie à son bras.

Peut-être que les Ténèbres étaient un autre monde, un autre royaume. Peut-être était-elle plongée dans cet enfer que les mortels redoutaient tant.

Elle haïssait la Mort.

Et la Mort pouvait aller en enfer, elle aussi.

Manon Bec-Noir entrouvrit des paupières trop lourdes et trop brûlantes, et plissa les yeux dans la lumière vacillante de la lanterne qui dansait sur les lambris de la chambre dans laquelle elle était étendue.

Ce n’était pas une chambre à coucher, comme elle le comprit à la forte odeur de sel, au tangage et au grincement du bois. C’était la cabine d’un navire.

Une cabine exiguë et obscure, avec tout juste assez de place pour ce lit, et un hublot trop étroit pour laisser passer ne serait-ce que ses épaules.

Elle se redressa soudain. Abraxos. Où était Abraxos…

– Détendez-vous, lança une voix de femme traînante, qui ne lui était que trop familière, dans la pénombre au pied du lit.

Elle sentit un élancement douloureux dans son ventre, réaction à retardement à son brusque mouvement. Elle regarda tour à tour les bandages blancs rugueux qu’elle sentait sous ses doigts, la jeune reine étalée dans le fauteuil près de la porte, puis les chaînes qui entravaient ses propres poignets et chevilles – des chaînes rivées aux murs de la cabine dans des trous qui semblaient avoir été tout récemment percés.

– On dirait que vous avez encore une dette envers moi, Bec-Noir, commenta Aelin Galathynius avec une lueur d’amusement froid dans ses yeux turquoise.

Elide… Est-ce qu’Elide était parvenue jusque-là ?

– Votre mère poule de wyvern va bien, au fait, reprit Aelin. Je ne sais pas comment cette gentille petite bête est devenue votre monture, mais tout son bonheur est de prendre des bains de soleil étalée sur le pont. Je ne peux pas dire que ça enchante particulièrement les matelots, surtout quand ils doivent nettoyer après son passage.

Emmène-nous en lieu sûr, avait-elle ordonné à Abraxos. Avait-il retrouvé la reine par ses propres moyens ? Avait-il pressenti que ce navire était le seul endroit où Manon aurait une chance de survie ?

Aelin posa les pieds à terre et les semelles de ses bottes heurtèrent le sol avec un bruit mat et léger. Tout en elle exprimait une impatience non dissimulée que Manon n’avait pas remarquée chez elle la dernière fois qu’elle l’avait vue. Comme si la guerrière qui avait paru s’amuser tout au long de leur affrontement au temple de Temis avait perdu un peu de cette malice, mais gagné en cruauté et en ruse.

Manon sentit un élancement de douleur dans le ventre et se mordit les lèvres.

– La personne qui vous a blessée ainsi ne plaisantait pas, observa la reine. Ça chauffe chez les sorcières ?

Voilà qui ne regardait ni la reine ni personne d’autre.

– Laissez-moi me rétablir et je repartirai, répondit Manon d’une voix éraillée, la langue sèche et pesante.

– Oh non, susurra Aelin. Vous n’irez nulle part. Votre wyvern peut faire ce qu’il voudra, mais vous êtes désormais officiellement notre prisonnière.

Manon se sentit prise de vertige, mais elle se força à parler.

– « Notre » ? répéta-t-elle.

La reine répondit par un petit sourire entendu, puis se leva avec une aisance gracieuse. Ses cheveux étaient plus longs, son visage plus mince et ses yeux turquoise durs, comme hantés.

– Voici les règles du jeu, Bec-Noir, dit-elle sans détour. Si vous tentez de vous évader, vous mourrez. Si vous faites du mal à qui que ce soit, vous mourrez. Si vous causez des ennuis à l’un d’entre nous… Mais je crois que vous avez compris où je voulais en venir. Si vous ne marchez pas droit, j’achèverai ce que nous avons commencé dans ce temple, dette ou pas. Et cette fois, je n’aurai pas besoin d’acier.

Tandis qu’elle parlait, des flammes d’or semblaient vaciller dans ses yeux. Et, malgré la douleur, Manon comprit avec stupeur que la reine pourrait effectivement l’achever avant qu’elle ait le temps de la tuer.

Aelin se tourna vers la porte et sa main couverte de cicatrices se referma sur la poignée.

– J’ai trouvé des éclats de fer dans votre ventre en vous soignant, reprit-elle. Je vous déconseille de mentir à tous ceux qui auront la patience d’écouter votre histoire jusqu’au bout.

Puis, du menton, elle indiqua un pichet et un verre sur le sol.

– Il y a de l’eau à côté du lit. Si vous pouvez l’atteindre, ajouta-t-elle.

Sur ce, elle sortit.

Manon écouta le bruit de ses pas qui diminuait dans le couloir. Puis elle n’entendit plus aucune voix, aucun bruit hormis le clapotement des vagues contre la coque, le grincement du bois et… des cris de mouettes. Ils ne devaient donc pas être loin de la côte. Quant à leur destination… c’était ce qu’elle devait découvrir.

Quand elle serait guérie. Quand elle serait libérée de ces chaînes. Quand elle enfourcherait Abraxos.

Mais pour aller où ? Pour retrouver qui ?

Il n’y avait désormais plus d’aire pour l’accueillir ni de clan pour la protéger de sa grand-mère. Et les Treize… où étaient-elles à présent ? Les avait-on pourchassées ?

Son ventre la brûlait, mais elle tendit la main vers l’eau. La douleur fut si violente qu’elle renonça aussitôt.

Les Treize avaient à coup sûr entendu sa grand-mère. Elles savaient maintenant qui était Manon.

Non seulement une sorcière à moitié Crochan… mais aussi la dernière reine des Crochans.

Et sa sœur… Sa demi-sœur…

Manon regardait fixement le plafond en bois baigné d’ombre.

Elle sentait encore le sang de cette Crochan sur ses mains. Et sa cape… cette cape rouge, à présent drapée sur la tête du lit. La cape de sa demi-sœur que sa grand-mère l’avait forcée à porter en sachant à qui elle appartenait, en sachant qui elle avait chargé Manon d’égorger.

Manon n’était plus l’héritière des Becs-Noirs, qu’elle ait du sang de Crochan dans les veines ou non.

Son désespoir se lova comme un chat autour de la douleur dans son ventre. Elle n’était plus rien ni personne.

Elle ne se souvint pas du moment où elle s’endormit.

La sorcière dormit trois jours de suite après qu’Aelin eut annoncé la nouvelle de son réveil. Dorian avait accompagné Rowan et la reine dans la cabine exiguë à chaque fois qu’ils se rendaient au chevet de la sorcière pour la soigner. Il observait les effets de leur magie sans oser essayer la sienne sur la Bec-Noir inconsciente.

Malgré son état, chaque souffle, chaque tressaillement de Manon leur rappelait qu’elle était une prédatrice-née et que son visage splendide n’était qu’un masque, un piège qui menait les imprudents à leur perte.

Dorian se disait que c’était de circonstance, puisqu’eux-mêmes couraient probablement à la leur.

Quand les deux navires de Rolfe les avaient escortés le long de la côte de l’Eyllwe, ils étaient restés à bonne distance du rivage. Une violente tempête les avait contraints à jeter l’ancre au milieu de la poignée d’îles dans les eaux de Leriba. Ils avaient survécu uniquement grâce aux vents de Rowan qui les avaient protégés. La plupart d’entre eux avaient passé ces moments penchés sur un seau, y compris lui-même.

Ils étaient désormais non loin de Banjali. Dorian s’était efforcé en vain de chasser le souvenir de son amie morte à mesure qu’ils approchaient de cette charmante cité. De ne pas se demander si Nehemia se serait retrouvée avec eux à bord de ce navire si les choses n’avaient pas aussi mal tourné. Si le symbole de Wyrd qu’elle avait un jour tracé du doigt sur sa poitrine avait, d’une façon ou d’une autre, mystérieusement réveillé son pouvoir. Pour le meilleur et pour le pire.

Il n’avait pas osé demander à Aelin ce qu’elle ressentait alors qu’il la voyait si souvent contempler la côte, même si celle-ci était trop loin pour rester visible à travers la tempête, même s’ils savaient qu’ils ne l’approcheraient pas.

Encore une semaine… peut-être moins avec l’aide de la magie de Rowan, et ils atteindraient la côte orientale des marais de Pierre. Et quand ils parviendraient à destination, ils devraient s’en remettre aux indications plutôt vagues de Rolfe.

Et éviter la flotte de Melisande, qui était maintenant celle d’Erawan, supposait-il, à l’affût juste de l’autre côté de la péninsule, dans le golfe d’Oro.

Mais dans l’immédiat, Dorian montait la garde dans la chambre de Manon, car l’équipage ne tenait à prendre aucun risque avec l’héritière des Becs-Noirs.

Il s’éclaircit la gorge quand les paupières bordées de cils noirs de Manon frémirent puis se soulevèrent.

Des yeux d’or encore embués de sommeil rencontrèrent les siens.

– Bonjour, petite sorcière, dit-il.

Les lèvres pleines et sensuelles de Manon se crispèrent un peu – pour réprimer une grimace ou un sourire, il n’aurait su le dire. Elle s’assit et ses cheveux blancs comme la lune glissèrent sur sa poitrine tandis que ses chaînes cliquetaient.

– Bonjour, petit prince, répondit-elle d’une voix éraillée.

Il regarda la carafe d’eau.

– Je peux vous offrir à boire ? demanda-t-il.

Elle devait être desséchée. Ils ne lui avaient pas fait avaler une seule goutte de crainte qu’elle s’étouffe ou libère ses dents de fer.

Manon examina la carafe, puis Dorian.

– Est-ce que je suis également votre prisonnière ? s’enquit-elle.

– Ma dette est acquittée, répondit-il simplement. Vous ne m’êtes rien du tout.

– Que s’est-il passé ? lança-t-elle d’une voix rauque, mais cette question était en réalité un ordre qu’il accepta d’elle.

Il lui servit de l’eau sans répondre et en s’efforçant de lui dissimuler qu’il évaluait la portée de ses mouvements alors qu’il lui tendait le verre. Pas de trace de ses ongles de fer quand ses doigts fins se refermèrent sur le verre. Elle tressaillit, grimaça un peu en le portant à ses lèvres encore pâles et but avidement.

Elle vida le verre d’un trait et Dorian le remplit de nouveau en silence. Une fois. Deux. Trois.

– Votre wyvern a volé droit vers nous, raconta-t-il quand elle eut enfin fini. Nous ignorons comment il a pu nous retrouver. Vous êtes tombée à moins de cinquante mètres de notre navire. Nous vous avons sortie de l’eau. Rowan a dû bander provisoirement votre blessure sur le pont afin que nous puissions vous transporter dans cette cabine. C’est un miracle que vous ayez survécu après avoir perdu tout ce sang, sans même parler du risque d’infection. Vous êtes dans cette cabine depuis une semaine. Aelin et Rowan vous ont soignée… ils ont dû rouvrir la plaie par endroits pour ôter les chairs infectées. Et vous avez été plus ou moins inconsciente depuis.

Il avait omis de dire que c’était lui qui s’était jeté à l’eau pour la sauver. Il avait agi sans y réfléchir à deux fois, comme Manon quand elle l’avait secouru dans sa tour. Il lui devait bien cela. Lysandra les avait rattrapés un instant plus tard sous sa forme de dragon des mers. Il avait soulevé dans ses bras Manon, alourdie par l’eau qui imbibait ses vêtements, avant de se hisser sur le dos du dragon. La sorcière était mortellement pâle, et la blessure de son ventre… Il avait failli vomir quand il l’avait vue. Manon ressemblait à un poisson qu’on aurait maladroitement éventré.

Éventrée… C’était ce qu’Aelin avait confirmé une heure plus tard quand elle avait brandi un minuscule éclat de métal provenant d’ongles de fer acérés.

Aucun d’eux n’avait mentionné que c’était peut-être une punition pour l’avoir secouru.

Manon scrutait la cabine d’un regard qui retrouvait rapidement sa clarté.

– Où sommes-nous ?

– En mer.

Aelin avait donné pour consigne de ne lui fournir aucun renseignement sur leurs projets et sur leur position géographique.

– Vous avez faim ? poursuivit-il en se demandant ce qu’elle pouvait bien manger.

À ces mots, les yeux d’or s’arrêtèrent sur sa gorge.

– Vraiment ? interrogea-t-il en levant un sourcil.

Les narines de Manon se dilatèrent légèrement.

– Seulement pour le plaisir.

– Êtes-vous… au moins en partie humaine ?

– Pas pour l’essentiel.

C’était sans doute vrai, car en ce qui concernait les autres parties… Fae, Valg… C’était le sang des Valg qui avait fait des sorcières ce qu’elles étaient. Le prince qui avait pris possession de Dorian avait le même sang qu’elle. Du gouffre obscur de sa mémoire resurgissaient des images et des paroles… Celles de ce prince découvrant les yeux d’or dont Dorian soutenait à présent le regard, de ce prince lui hurlant de fuir cette sorcière… Les yeux des rois Valg.

– Vous vous considéreriez donc plus comme une Valg que comme un être humain ? demanda-t-il prudemment.

– Les Valg sont mes ennemis. Erawan est mon ennemi.

– Cela fait-il de nous des alliés ?

Rien dans l’attitude de Manon ne lui laissait entendre que c’était le cas.

– Y a-t-il parmi vous une jeune femme nommée Elide ? demanda-t-elle.

– Non, répondit-il sans avoir la moindre idée de qui il pouvait s’agir. Nous n’avons jamais rencontré personne de ce nom.

Manon ferma les yeux pendant quelques secondes et sa gorge délicate se gonfla.

– Avez-vous des nouvelles de mes Treize ?

– Vous êtes la première cavalière chevauchant un wyvern que nous avons rencontrée depuis des semaines, dit-il en se demandant pourquoi elle posait ces questions et pourquoi elle s’était figée.

– Vous ne savez donc pas si elles sont en vie.

Et avec ces éclats de fer fichés dans sa blessure…

Quand Manon reprit la parole, ce fut d’une voix froide comme la mort et sans timbre.

– Dites à Aelin Galathynius qu’il est inutile de se servir de moi pour négocier. La Matrone des Becs-Noirs ne me reconnaîtra ni en tant qu’héritière de son clan ni en tant que sorcière, et en vous adressant à elle, vous ne ferez que révéler votre position.

La magie de Dorian palpita.

– Que s’est-il passé après le carnage de Rifthold ? demanda-t-il.

Manon s’étendit et détourna la tête. Les embruns jaillis du hublot ouvert se déposèrent sur ses cheveux blancs qu’ils firent scintiller dans la pénombre de la cabine.

– Tout a un prix, répondit-elle.

Et à ces mots, face à l’attitude de la sorcière qui avait détourné la tête comme si elle attendait que la mort s’empare d’elle, Dorian ne put se contenir.

– Je vous avais dit de venir me retrouver… il semblerait que vous n’ayez pu résister au désir de revoir mon visage magnifique, fit-il de sa voix la plus suave.

Les épaules de Manon se raidirent légèrement.

– J’ai faim, dit-elle.

Un sourire se dessina sur les lèvres de Dorian. Comme si elle l’avait surpris, elle se retourna et le foudroya du regard.

– À manger ! ordonna-t-elle.

Mais il la sentait vulnérable, moralement et physiquement, sans savoir ce qui était arrivé, ce qu’elle avait enduré… Il posa un bras le long du dossier de son fauteuil.

– Votre dîner arrivera dans quelques minutes, répondit-il. Je serais navré de vous voir dépérir. Ce serait vraiment du gâchis de perdre la plus belle femme du monde si tôt dans sa maléfique existence d’immortelle.

– Je ne suis pas une femme, lâcha Manon pour toute réponse.

Mais la fureur faisait flamber ses yeux d’or fondu.

Il haussa les épaules avec désinvolture, peut-être parce qu’elle était entravée ou parce que, même si la mort qui irradiait de tout son être le faisait frissonner d’excitation, il n’avait pas peur d’elle.

– Femme, sorcière… du moment que vous avez tout ce qui compte, quelle importance ? répliqua-t-il.

Elle s’assit. L’incrédulité et l’indignation se mêlaient sur son visage parfait. Elle découvrit les dents dans un grondement silencieux. Dorian lui adressa un sourire nonchalant en retour.

– Croyez-le ou non, mais le nombre d’hommes et de femmes séduisants à bord de ce navire est bien plus élevé que la moyenne, reprit-il. Vous serez dans votre élément. Avec eux, et avec ces grincheux d’immortels, j’imagine.

Elle regarda derrière lui quelques secondes avant qu’il n’entende des pas approcher dans le couloir. Ils gardèrent le silence jusqu’à ce que la porte s’ouvre, révélant le visage renfrogné d’Aedion.

– Réveillée et prête à égorger tout ce qui passe, on dirait, lança-t-il en guise de salut.

Dorian se leva et prit de ses mains le plateau sur lequel était posé un bol contenant ce qui ressemblait à du ragoût de poisson. Au regard qu’Aedion adressa à Manon, le prince se demanda s’il devait y goûter pour s’assurer qu’il ne contenait pas de poison. Manon dévisagea le guerrier avec la même animosité.

– Si ça n’avait tenu qu’à moi, je vous aurais abattus en plein ciel, vous et votre nabot de wyvern, déclara Aedion à la sorcière. Estimez-vous heureuse que ma reine vous juge plus utile vivante.

Sur ces mots, il ressortit.

Dorian posa le plateau à portée de Manon et la regarda renifler le ragoût. Elle prit une bouchée lentement et avec précaution, comme pour la laisser glisser en douceur dans son ventre meurtri, ou pour effectivement s’assurer qu’elle n’était pas empoisonnée.

– Ce n’est pas vous qui commandez à bord de ce navire ? demanda-t-elle.

Il dut vraiment faire un effort pour ne pas se hérisser.

– Vous connaissez ma situation, répondit-il. Je dois désormais m’en remettre entièrement à mes amis.

– Parce que la reine de Terrasen est votre amie ?

– Je ne voudrais de la protection de personne d’autre.

Sauf celle de Chaol, mais penser à son ami et regretter son absence ne lui serait d’aucune aide.

Manon prit enfin une deuxième bouchée de ragoût, puis une autre et encore une autre.

Il comprit soudain qu’elle évitait ainsi de lui parler. Ce qui le poussa à l’interroger :

– C’est votre grand-mère qui vous a infligé cette blessure, n’est-ce pas ?

La cuillère qu’elle tenait s’immobilisa dans le bol en bois ébréché et elle tourna lentement la tête vers lui. Son visage indéchiffrable semblait être le fruit de cauchemars et de fantasmes nocturnes.

– Si c’était pour m’avoir secouru ce jour-là à Rifthold, j’en suis désolé, avoua-t-il.

– Découvrez si mes Treize sont encore en vie, petit prince, et je serai à vos ordres.

– Où les avez-vous vues pour la dernière fois ?

Elle ne répondit pas et avala une autre cuillerée.

– Étaient-elles présentes quand votre grand-mère vous a blessée ? insista-t-il.

Les épaules de Manon se voûtèrent un peu et elle reprit une bouchée de ragoût, mais sans l’avaler.

– Le prix à payer pour ce que j’ai fait à Rifthold était la vie de ma seconde. Comme je refusais de m’en acquitter, j’ai aidé mes Treize à s’enfuir, expliqua-t-elle. À l’instant où j’ai levé mon épée contre ma grand-mère, j’ai perdu mon titre et la légion que je commandais. J’ai aussi perdu la trace des Treize pendant ma fuite. J’ignore si elles sont encore en vie ou si elles ont été traquées et abattues.

Quand ses yeux rencontrèrent ceux de Dorian, ils brillaient d’un éclat qui ne devait rien à la vapeur du ragoût.

– Retrouvez-les pour moi. Dites-moi si elles sont vivantes ou si elles sont retournées aux Ténèbres, reprit-elle.

– Nous sommes au milieu de l’océan. Nous n’aurons aucune nouvelle de rien ni de personne pendant un bon moment.

Manon se remit à manger.

– Elles sont tout ce qu’il me reste, insista-t-elle.

– Je suppose que nous sommes désormais tous deux des héritiers sans couronne.

Un ricanement sans joie lui répondit. Les cheveux blancs de Manon ondulèrent dans la brise marine.

Dorian se leva et se dirigea vers la porte.

– Je ferai ce que je pourrai, déclara-t-il.

– Et… Elide ?

Encore ce nom.

– Qui est-ce ?

Mais Manon avait recommencé à manger.

– Dites seulement à Aelin Galathynius qu’Elide Lochan est en vie… et la recherche, répondit-elle.

Cette conversation avec le roi l’avait épuisée. Quand elle eut mangé et bu encore un peu d’eau, Manon se rallongea et dormit.

Elle dormit encore.

Et encore.

À un moment, la porte de la cabine s’ouvrit et elle garda plus tard le vague souvenir de la reine de Terrasen et de son prince-général exigeant des réponses à propos d’elle ne savait quoi ou qui. D’Elide, peut-être.

Mais Manon était encore à demi assoupie et nullement disposée à réfléchir ni à parler. Elle se demanda si elle aurait cessé de respirer sans les réflexes de son corps qui s’en chargeait pour elle.

Elle n’avait pas mesuré combien la survie des Treize était improbable jusqu’à l’instant où elle avait presque supplié Dorian Havilliard de les retrouver pour elle. Jusqu’à l’instant où, poussée dans ses derniers retranchements, elle avait été prête à lui vendre son bras et son épée pour obtenir le moindre renseignement à leur sujet.

En admettant qu’elles acceptent encore de la servir après tout ce qui était arrivé… de servir une Bec-Noir… qui était aussi une Crochan.

Et ses parents… ses parents assassinés par sa grand-mère… Ils avaient promis de mettre au monde une créature pacifique, mais elle avait laissé sa grand-mère la transformer en instrument de guerre.

Les pensées tourbillonnaient en elle, sapant ses forces, estompant couleurs et bruits. Elle se réveillait et faisait ses besoins quand elle le devait, mangeait quand on lui laissait de quoi manger, mais s’abandonnait complètement à ce sommeil lourd et dénué de sens.

Elle rêvait parfois qu’elle était dans cette salle de l’Oméga, le sang de sa demi-sœur sur les mains et dans la bouche. Dans certains de ces songes, elle se tenait au côté de sa grand-mère. Elle était alors adulte, et non plus une jeune sorcière comme en ce temps-là, et elle aidait la Matrone à dépecer au couteau un bel homme barbu qui les suppliait de la laisser en vie, de laisser sa progéniture en vie. Dans d’autres rêves, elle survolait des étendues verdoyantes et le chant du vent d’ouest dans ses oreilles l’accueillait à son retour chez elle.

Elle rêvait souvent aussi d’un grand chat pâle et tacheté comme du granit moucheté de neige. Il était assis dans la cabine avec elle et sa longue queue s’agitait dès que le regard vitreux de Manon se posait sur lui. Parfois, au lieu d’un chat, c’était un loup blanc qui se tenait là et semblait lui sourire. Ou un lion doré au regard serein.

Elle aurait aimé qu’ils referment leurs mâchoires sur son cou et le broient, mais ils n’en faisaient rien.

Alors Manon Bec-Noir se rendormait. Et rêvait encore.

CHAPITRE 43

TROIS JOURS PLUS TARD, Lorcan se demandait encore ce qu’il fabriquait. Ils étaient désormais loin de cette bourgade de la plaine, mais la terreur de cette nuit pesait toujours sur la troupe comme une lourde couverture tandis que les roulottes filaient sur les routes.

Les autres n’avaient pas encore compris comment ils avaient survécu à l’attaque des ilkens, ni compris qu’il était presque impossible de tuer ces bêtes et que nul mortel n’aurait pu en abattre une – sans parler de quatre. Nik et Ombriel gardaient leurs distances avec Elide et Lorcan, et seuls leurs regards méfiants et scrutateurs le soir devant le feu de camp lui révélaient qu’ils s’interrogeaient sur son compte.

Elide l’évitait, elle aussi. Dans la hâte de sa fuite, la troupe n’avait pas pris le temps de dresser des tentes pour la nuit. Mais ce soir-là, comme ils étaient tous en sûreté entre les remparts d’une petite ville, Elide et lui devaient partager une chambre de la modeste auberge que Molly avait réservée à contrecœur.

Il devait faire un effort pour ne pas observer Elide tandis qu’elle scrutait la cité, puis l’auberge, son regard attentif et les nuances de surprise ou d’incompréhension qui se lisaient fugitivement sur son visage.

Une vrille de sa magie était enroulée autour de la cheville de la jeune femme pour la maintenir droite. Elide ne faisait jamais aucun commentaire à ce sujet. Parfois, la magie sombre et cruelle de Lorcan frôlait le mystérieux objet qu’elle transportait – ce présent d’une mourante à une tueuse téméraire –, et reculait brusquement.

Lorcan n’avait plus insisté pour voir cet objet depuis cette nuit-là, même s’il passait un temps considérable à s’interroger sur ce qui avait bien pu sortir de Morath. Les torques et les anneaux n’étaient probablement que le début.

Whitethorn et cette garce de reine n’avaient pas la moindre idée de l’existence de ces ilkens, ni, sans doute, de la plupart des atrocités qu’Elide lui avait révélées. Il s’interrogea sur l’effet d’un mur de feu ardent sur ces créatures, et sur la possibilité que les ilkens soient entraînés à lutter contre l’arsenal d’Aelin Galathynius. Si Erawan était futé, il avait certainement une idée derrière la tête.

Alors que les autres entraient en traînant les pieds dans l’auberge délabrée pour manger et se reposer, Elide informa Molly qu’elle allait se promener au bord de la rivière, puis s’éloigna le long des rues pavées de la ville. Et, malgré son estomac qui grondait, Lorcan lui emboîta le pas, en mari soucieux de protéger sa jolie femme dans une cité qui avait connu des jours – et même des décennies – meilleurs. La construction effrénée de routes par Adarlan dans tout le pays, sauf dans les régions reculées comme celle-là, avait relégué cette ville à l’écart des principales artères.

L’orage qu’il avait senti s’amasser à l’horizon descendait sur les maisons en pierre et la lumière virait de l’or à l’argent. En l’espace de quelques minutes, l’humidité lourde fut chassée par un courant d’air frais bienfaisant. Lorcan laissa Elide dépasser trois pâtés de maisons avant de la rejoindre.

– Il va pleuvoir, annonça-t-il.

Elle lui adressa un regard dénué d’expression.

– Je sais ce qu’annonce le tonnerre, répondit-elle.

La cité fortifiée avait été bâtie sur les bords d’une petite rivière à demi oubliée. Deux grandes portes à chaque extrémité de la ville permettaient de réclamer un péage à l’entrée et de contrôler les marchandises. Des odeurs d’eau stagnante, de poisson et de bois pourrissant parvinrent à ses narines bien avant qu’il ait vu les eaux boueuses et paisibles de la rivière. Elide s’arrêta sur la berge.

– Que cherches-tu ? demanda-t-il en gardant un œil sur le ciel de plus en plus sombre.

Les dockers, les marins et les marchands inspectaient également le ciel tout en s’affairant. Certains s’attardaient pour amarrer les barges longues et plates et attacher les perches lisses dont ils se servaient pour naviguer. Environ trois cents ans plus tôt, il avait vu un royaume où l’on acheminait les marchandises d’un bout à l’autre du territoire sur des barges semblables. Le nom de ce royaume était enfoui dans les catacombes de sa mémoire. Il se demanda s’il existait toujours, niché entre deux chaînes montagneuses à l’autre extrémité du monde.

Les yeux vifs d’Elide suivirent un groupe d’hommes bien habillés qui se dirigeaient vers une taverne.

– Un orage vous pousse à chercher un abri, murmura-t-elle. Quand on est enfermé dans cet abri, on n’a rien d’autre à faire que des commérages. Et les commérages viennent des marchands et des matelots qui échangent des nouvelles du reste du pays. Voilà ce qu’annonce le tonnerre, conclut-elle en le regardant avec une gaieté teintée d’ironie.

Lorcan cilla tandis qu’elle suivait les hommes qui étaient entrés dans la taverne. Les premières lourdes gouttes de pluie s’écrasèrent sur les pavés moussus du quai.

Lorcan emboîta le pas à Elide tandis qu’une part de lui s’avouait qu’au cours de ses cinq cents ans de survie, de tuerie et de service, il n’avait jamais rencontré quelqu’un d’aussi peu… impressionné par lui. Même cette garce d’Aelin était consciente de la menace qu’il représentait. Peut-être que les années pendant lesquelles elle avait côtoyé des monstres avaient dépouillé Elide de toute saine peur d’eux. Il se demanda comment elle avait fait pour ne pas devenir semblable à eux, à la longue.

Machinalement, Lorcan observa la salle sans rien y trouver de notable. La puanteur des lieux – crasse des corps, urine, moisissure, relents de laine mouillée – manqua le suffoquer. Mais en l’espace d’un instant, Elide avait trouvé une table à côté d’un groupe de dockers, puis commandé deux chopes de bière et le plat du jour.

Lorcan se glissa sur la vieille chaise en bois à côté de la sienne et, en l’entendant grincer sous son poids, se demanda si elle allait s’effondrer. Un coup de tonnerre retentit et tous les regards se tournèrent vers les fenêtres donnant sur le quai. La pluie tombait maintenant pour de bon et faisait osciller et tanguer les barges.

Leur déjeuner arriva. Deux bols furent brutalement posés sur la table et un peu du ragoût brun qu’ils contenaient gicla par-dessus leurs bords ébréchés. Elide ne leur accorda pas un regard et ne toucha pas à la bière, qu’on posait devant eux sans se soucier d’un éventuel pourboire, car elle scrutait la salle.

– Buvez, ordonna-t-elle à Lorcan.

Il envisagea un instant de répliquer qu’elle n’avait pas d’ordres à lui donner, mais… il aimait voir cette petite créature frêle en action. Il aimait la regarder jauger une salle remplie d’inconnus et choisir sa proie. Car il s’agissait bien de chasse, une chasse à la source d’information la moins dangereuse et la plus fiable. Une chasse à la personne qui ne signalerait pas à une garnison encore sous le contrôle d’Adarlan qu’une jeune femme aux cheveux noirs posait des questions sur les troupes ennemies.

Lorcan but donc et l’observa pendant qu’elle en observait d’autres. Tant de pensées et de calculs derrière ce visage pâle, tant de mensonges prêts à couler de ces lèvres pareilles à un bouton de rose… Une part de lui se demandait si sa reine à lui la jugerait utile… si Maeve comprendrait que c’était peut-être Anneith elle-même qui avait appris à cette jeune fille à regarder, écouter et mentir.

Une part de lui redoutait de voir Elide entre les mains de Maeve, de voir ce qu’elle deviendrait alors, et ce que Maeve lui demanderait de faire en tant qu’espionne ou courtisane. Peut-être valait-il mieux qu’Elide soit mortelle, que son existence soit trop brève pour que Maeve se donne la peine d’en faire sa sentinelle la plus redoutable.

Il était si absorbé par ces pensées qu’il faillit ne pas remarquer qu’Elide s’était nonchalamment renversée contre le dossier de sa chaise pour intervenir dans la conversation des marchands et des capitaines assis derrière eux.

– Qu’entendez-vous par « Rifthold est rayée de la carte » ? s’enquit-elle.

Lorcan fut aussitôt en alerte, même s’ils avaient appris la nouvelle plusieurs semaines auparavant.

Le capitaine le plus proche d’eux, une femme d’un peu plus de trente ans, les soupesa du regard avant de répondre.

– Enfin, elle n’est pas vraiment rayée de la carte, mais… elle est aux mains des sorcières, qui sont aux ordres de Perrington. Dorian Havilliard a été chassé de la ville.

Elide, la rusée petite menteuse, parut frappée de stupeur.

– Nous avons voyagé loin de toute civilisation pendant plusieurs semaines, expliqua-t-elle. Est-ce que Dorian Havilliard est mort ? chuchota-t-elle d’un air horrifié… et comme pour ne pas être entendue.

– On n’a jamais retrouvé son corps, intervint un autre convive, un homme barbu plus âgé, mais puisque le duc a déclaré qu’il n’était plus roi, je suppose qu’il est toujours en vie : pourquoi faire ce genre de déclaration au sujet d’un mort ?

Le tonnerre gronda de nouveau et faillit noyer le chuchotement d’Elide.

– Est-ce qu’il… serait parti pour le nord ? Pour… la rejoindre ?

Tous savaient exactement ce qu’elle entendait par là. Et Lorcan savait exactement pourquoi elle était entrée dans cette auberge.

Elle s’en irait le lendemain ou dès que la troupe repartirait. Elle embarquerait probablement sur l’un de ces bateaux pour gagner le nord, tandis que lui… descendrait dans le sud. Vers Morath.

Les convives échangèrent des regards et jaugèrent la jeune femme, puis Lorcan. Il essaya de sourire, de paraître insignifiant et inoffensif. Personne ne lui rendit son regard, mais il avait sans doute donné le change, car le barbu reprit la parole.

– Elle n’est pas dans le nord, répondit-il.

Ce fut au tour d’Elide de se figer.

– D’après la rumeur, elle est passée par Ilium, et là-bas, elle a flanqué une raclée aux soldats. Il paraît qu’elle est arrivée la semaine dernière à la baie des Crânes, où elle a semé le chaos. Maintenant, elle est en mer. Certains racontent qu’elle navigue vers Wendlyn, d’autres jurent que c’est vers l’Eyllwe, d’autres encore qu’elle ira à l’autre bout du monde. En tout cas, elle n’est pas dans le nord et elle n’est pas près d’y retourner. Si vous voulez mon avis, ce n’est pas très prudent de laisser son pays sans défense, mais comme elle est encore très jeune, elle ne doit pas connaître grand-chose à la guerre.

Lorcan en doutait. Cette garce ne faisait sûrement rien sans l’intervention de Whitethorn ou du fils de Gavriel. Mais Elide laissa échapper un soupir tremblant.

– Pourquoi a-t-elle quitté Terrasen ? demanda-t-elle.

– Qui sait ? répondit la femme en retournant à son assiette. On dirait qu’elle a l’habitude de surgir là où on l’attend le moins, de semer une belle pagaille et de disparaître aussi sec. Je suis prête à parier un bon prix sur l’endroit où elle réapparaîtra : à Banjali, en Eyllwe. Mais Vross, qui est assis à cette table, pense que ce sera à Varese.

– Pourquoi en Eyllwe ? insista Elide.

– Qui peut le dire ? Elle serait stupide de dévoiler ses projets.

La femme adressa à Elide un regard perçant qui lui intimait de tenir sa langue.

Elide retourna à son ragoût et à sa bière tandis que le tonnerre et la pluie noyaient le vacarme de la salle.

Lorcan la regarda vider sa chope en silence. Au moment où elle risquait le moins d’attirer l’attention, elle se leva et sortit de la salle.

Elide se rendit dans deux autres tavernes de la ville et agit exactement comme dans la première. Les nouvelles variaient quelque peu selon la personne qu’elle interrogeait, mais tout le monde s’accordait à dire qu’Aelin voyageait, peut-être vers le sud ou vers l’est, et que personne ne savait à quoi s’en tenir sur ses projets.

Elide sortit de la troisième taverne suivie de Lorcan. Ils n’avaient plus échangé un mot depuis qu’elle s’était rendue dans la première. Il avait été trop occupé à se demander ce qu’il ressentirait quand il repartirait seul. Quand il la quitterait à jamais.

Soudain, Elide leva les yeux vers la pluie et le tonnerre et reprit la parole.

– J’étais censée aller dans le nord.

Lorcan comprit soudain qu’il ne voulait ni approuver cet objectif ni élever d’objection. Comme un pauvre crétin, il hésitait à insister pour qu’elle s’en tienne à cette destination.

Elle baissa la tête. La pluie et la lumière des éclairs glissaient sur ses hautes pommettes.

– Où vais-je aller maintenant ? Comment vais-je la retrouver ? demanda-t-elle.

– Qu’as-tu tiré de ces rumeurs ? s’enquit-il.

Il avait analysé chaque bribe de ces informations, mais il voulait voir son intelligence à l’œuvre. Et une petite part de lui voulait également savoir ce qu’elle déciderait concernant leurs chemins qui étaient censés se séparer.

– Banjali est en Eyllwe, répondit doucement Elide. Je crois qu’elle ira là-bas.

Il dissimula son soulagement. Il était parvenu à la même conclusion, ne fût-ce que parce qu’il savait que Whitethorn se rendrait également là-bas. Après tout, il avait formé le prince pendant plusieurs décennies.

Elle se frotta le visage.

– C’est… c’est loin d’ici ? demanda-t-elle.

– Assez loin.

Elle baissa les mains. Son visage était dur et blême.

– Comment puis-je me rendre là-bas ? Comment… ? reprit-elle.

Juste pour voir si elle lui demanderait de rester avec lui, il se surprit à répondre :

– Je peux te procurer une carte.

Elle déglutit, puis secoua la tête dans un geste qui fit onduler ses cheveux noirs.

– Ça ne servirait à rien, dit-elle.

– Les cartes sont toujours utiles.

– Pas quand on ne sait pas lire.

Lorcan cligna des yeux en se demandant s’il l’avait bien entendue. Mais le rouge était monté à ses joues pâles et c’étaient bel et bien de la honte et du désespoir qui assombrissaient son regard.

– Mais tu…

Il s’interrompit, comprenant que durant leurs semaines de voyage ensemble, elle n’avait eu aucune occasion de le lui révéler.

– J’ai appris l’alphabet, mais… mais à ce moment-là, Adarlan a conquis Perranth et on m’a enfermée dans cette tour, expliqua-t-elle. Ma nourrice ne savait pas lire non plus. Je n’ai pas pu en apprendre plus et j’ai oublié ce que je savais.

Il se demanda s’il l’aurait remarqué si elle ne lui en avait rien révélé.

– Tu sembles très bien te tirer d’affaire sans savoir lire, dit-il impulsivement, mais il avait apparemment touché juste. Les coins des lèvres d’Elide se relevèrent.

– Je suppose que oui, fit-elle.

La magie de Lorcan repéra les soldats avant qu’il ait pu les entendre ou les flairer. Elle effleura leurs épées, des armes rudimentaires et tachées de rouille, puis se baigna dans leur frayeur et leur surexcitation grandissantes – une fébrilité à laquelle se mêlait peut-être la soif de sang.

Cela ne promettait rien de bon alors qu’ils marchaient droit vers eux.

Lorcan se rapprocha d’Elide.

– On dirait que nos amis de la troupe ont voulu gagner un peu d’argent sans se fatiguer, observa-t-il.

Le désespoir qu’il avait lu sur le visage d’Elide céda la place à une attention vigilante.

– Des gardes arrivent ? chuchota-t-elle.

Lorcan acquiesça. Les bruits de leurs pas étaient maintenant assez proches pour lui permettre de dénombrer les soldats, qui comptaient à coup sûr les coincer entre leurs épées et la rivière. S’il avait été joueur, il aurait parié que les deux ponts enjambant la rivière, chacun à environ dix pâtés de maisons d’Elide et de lui, grouillaient également de gardes.

– Tu as le choix, dit-il à Elide. Soit je règle le problème ici et maintenant avec ces soldats, et nous pourrons alors retourner à l’auberge pour découvrir si Nik et Ombriel veulent se débarrasser de nous, commença-t-il.

En voyant ses lèvres se serrer, il devina son choix avant même d’avoir achevé sa phrase.

– Soit nous nous enfuyons d’ici sur l’une de ces barges, conclut-il.

– Je préfère la seconde option, souffla-t-elle.

– Très bien.

Il saisit sa main pour l’entraîner. Même avec le soutien de sa magie à sa cheville infirme, elle était bien trop lente…

– C’est bon, allez-y, dit-elle brusquement.

Lorcan la hissa donc sur son épaule, tira sa hachette de sa main libre et s’élança vers la rivière.

Elide rebondissait brutalement contre sa large épaule et se tordait le cou afin de pouvoir observer la rue derrière eux. Pas de gardes en vue, mais…. La petite voix insistante qui chuchotait souvent à son oreille l’implorait de partir, de fuir cette ville.

– Les portes de la ville, dit-elle dans un souffle alors que les muscles et les os de Lorcan heurtaient son ventre. Il y en aura là-bas aussi.

– Je me charge d’eux.

Elide s’efforça de ne pas penser à ce que cela signifiait, mais déjà, ils arrivaient devant les embarcadères. Lorcan dévala l’escalier, puis courut sur le quai dont ses pieds martelaient le bois dans un roulement de tonnerre. La barge vers laquelle il fonçait était plus petite que les autres et pourvue d’une minuscule cabine peinte en vert vif. Elle était vide, excepté quelques caisses entassées devant sa proue.

Lorcan remit sa hachette à sa ceinture et Elide agrippa son épaule tandis qu’il la soulevait pour la déposer dans la barge. Elle trébucha, déséquilibrée par le tangage, mais…

Lorcan pivotait déjà vers l’homme mince comme un roseau qui s’élançait vers eux, un poignard à la main.

– C’est mon bateau, bêla-t-il.

Mais quand, une fois à bord, il découvrit la taille de Lorcan, la hachette et l’épée dans ses larges mains, la férocité impitoyable de son expression, il comprit à qui il allait se mesurer.

– Maintenant, c’est le nôtre, se contenta de répondre Lorcan.

L’homme les regarda tour à tour.

– Vous… vous ne passerez pas les ponts ou les portes de la ville, dit-il.

Ce n’était qu’une question de minutes, voire de secondes avant que les gardes ne les rejoignent.

– Entrez dans la cabine, ordonna Lorcan.

L’homme recula. Appuyée d’une main au bord haut et épais de la barge, Elide lui parla calmement.

– Il vous tuera avant que vous soyez redescendu. Aidez-nous à sortir de la ville, et je vous jure que nous vous libérerons après.

– Non, vous m’égorgerez tout comme vous le feriez maintenant, répondit l’homme d’une voix étranglée.

Et, à vrai dire, la hachette oscillait dans la main de Lorcan d’une façon indiquant qu’il s’apprêtait à la lancer, comme elle le savait par expérience.

– Je vous demande de réfléchir, insista Elide.

Le poignet de Lorcan tressaillit légèrement. Il était prêt à tuer cet innocent uniquement pour les libérer.

Le poignard de l’homme s’abaissa puis disparut dans le fourreau fixé à sa ceinture.

– La rivière décrit une courbe juste après la ville, annonça-t-il. Déposez-moi là.

Il se précipita vers le quai pour larguer les amarres, puis sauta dans la barge avec l’agilité de quelqu’un qui l’avait fait mille fois. Lorcan et lui saisirent chacun une perche pour éloigner l’embarcation du quai et, dès qu’elle fila sur l’eau, Lorcan s’adressa à l’homme d’une voix sifflante.

– Si vous nous trahissez, vous mourrez avant même que les gardes aient mis le pied à bord.

L’homme acquiesça d’un signe de tête et guida l’embarcation vers la porte est de la ville. Lorcan entraîna Elide dans la cabine.

L’intérieur était percé de nombreuses fenêtres dont la propreté indiquait que cet homme était fier de son bateau. Lorcan poussa Elide sous la table au centre de la pièce et la nappe brodée la dissimula. Elle ne voyait plus rien et entendait seulement des bruits : les pas de Lorcan, qui s’arrêtèrent soudain, sans doute parce qu’il avait trouvé une cachette d’où il pourrait observer ce qui se passait dans la cabine ; le tambourinement de la pluie sur le toit plat ; le choc léger de la perche quand elle heurtait le flanc de la barge.

Au bout d’un moment, son immobilité prolongée la fit souffrir. Tout son corps était douloureux.

Serait-ce là son existence à l’avenir ? Serait-elle pourchassée et traquée dans le monde entier ?

Quant à retrouver Aelin… Comment y parviendrait-elle ? Elle pourrait retourner à Terrasen, mais elle ignorait qui gouvernait désormais à Orynth. Si Aelin n’avait pas repris son trône… C’était peut-être signe que le danger la guettait là-bas. Que tout n’allait pas pour le mieux à Terrasen.

Mais à l’idée de se rendre en Eyllwe uniquement sur la foi de rumeurs… Parmi toutes celles qu’Elide avait entendues au cours des deux heures précédentes, les arguments du capitaine avaient été les plus sensés.

Tout l’univers semblait figé et chargé d’une tension qui déferlait comme une onde de terreur.

Elle entendit soudain la voix de l’homme, puis un grincement métallique… celui d’une porte. D’une porte de la ville.

Elle resta immobile sous la table et compta ses respirations en récapitulant tout ce qu’elle avait entendu. Elle doutait que la troupe de bateleurs regrette son départ et celui de Lorcan.

Et elle était prête à parier tout l’argent caché dans sa botte que c’étaient Nik et Ombriel qui les avaient dénoncés aux gardes parce qu’ils les jugeaient trop dangereux, surtout depuis qu’ils avaient découvert que les ilkens la pourchassaient. Elle se demanda si Molly avait flairé leurs mensonges depuis leur rencontre et si elle avait laissé Nik et Ombriel les trahir quand la prime avait été trop juteuse pour résister à la tentation, et le prix de la loyauté trop élevé.

Elide expira par le nez. Un « plouf » résonna au-dehors, mais la barge poursuivait son chemin.

Elle avait au moins emporté le petit fragment de pierre, mais ses vêtements lui manqueraient, si minables fussent-ils. Elle étouffait sous son uniforme en cuir par cette chaleur lourde, et si elle devait se rendre en Eyllwe, ce serait encore pire là-bas.

Les pas de Lorcan résonnèrent dans la cabine.

– Sors de là, ordonna-t-il.

L’élancement dans sa cheville la fit grimacer quand elle émergea de sous la table en rampant. Elle jeta un regard à la ronde.

– Tout va bien ? demanda-t-elle.

Il hocha la tête. Il était trempé de pluie ou d’eau de rivière. Elle chercha des yeux le pilote mais ne vit personne, ni au poste de pilotage ni en poupe.

– Il a nagé jusqu’à la rive à la courbe du fleuve, expliqua Lorcan.

Elide soupira.

– Il serait capable de retourner en ville pour nous dénoncer, observa-t-elle. Et ils auront vite fait de nous rattraper.

– Nous ferons face, répondit Lorcan avant de se retourner brusquement.

Il était un peu trop pressé de fuir son regard.

Elle regarda les manches de sa chemise, qui étaient trempées comme si… comme s’il les avait lavées en hâte. Puis son regard se posa sur la hachette pendue à sa ceinture tandis qu’il sortait de la cabine.

– Vous l’avez tué, n’est-ce pas ?

C’était l’origine du bruit qu’elle avait entendu un instant plus tôt… un corps jeté à l’eau.

Lorcan s’immobilisa et la regarda par-dessus sa large épaule. Ses yeux sombres n’avaient rien d’humain.

– Il faut faire le nécessaire pour survivre, déclara-t-il.

– Il avait peut-être une famille à nourrir.

Elle n’avait pas remarqué d’alliance à son doigt, mais cela ne signifiait rien.

– Nik et Ombriel n’ont pas eu tant de considération pour nous quand ils nous ont dénoncés à la garnison, commenta-t-il.

Il sortit sur le pont et elle s’élança à sa suite. Sur la rive, des arbres verdoyants formaient un bouclier vivant autour d’eux.

Et là-bas… C’était une tache sombre qui luisait sur les planches du pont. Son cœur se souleva.

– Vous comptiez me mentir sur cet homme, fulmina-t-elle. Mais comment auriez-vous expliqué ceci ? demanda-t-elle en montrant la tache.

Lorcan haussa les épaules, saisit la perche et, dans un mouvement souple et gracieux, se dirigea vers le bord opposé de la barge où, d’un coup de perche, il éloigna l’embarcation d’un banc de sable.

Il avait tué cet homme…

– Je lui avais juré que nous le libérerions, reprit-elle.

– Toi, peut-être. Moi, non.

Elle serra les poings et cette chose, cet éclat de pierre enveloppé dans ce bout d’étoffe dans la poche intérieure de sa veste… se réveilla.

Lorcan se figea, les mains crispées sur la perche.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il avec un calme inquiétant.

Elle ne répondit pas. Il était hors de question qu’elle batte en retraite devant lui, qu’elle se laisse intimider et dominer par lui, qu’elle le laisse tuer quiconque pour qu’ils puissent s’échapper…

– Qu’est-ce que c’est ? répéta-t-il en détachant chaque mot.

Mais elle refusait de parler et seulement de toucher la petite bosse dans la poche de sa veste. La pierre vibrait et grondait comme une bête qui entrouvre un œil. Elide n’osait tendre la main vers elle, ni même admettre sa présence étrangère et surnaturelle.

Les yeux de Lorcan s’agrandirent légèrement. Il posa la perche, traversa le pont et entra dans la cabine. Elle resta près du bord en se demandant si elle devait le suivre ou plutôt sauter à l’eau et nager vers la rive, mais…

Un heurt métallique parvint à ses oreilles, comme si on fendait quelque chose, et soudain…

Le rugissement de Lorcan fit frémir la barge, la rivière et les arbres. Des oiseaux aquatiques aux longues pattes s’envolèrent.

Alors Lorcan ouvrit la porte de la cabine avec une telle violence qu’il faillit l’arracher de ses gonds, puis jeta à l’eau ce qui ressemblait aux fragments d’une amulette. Mais il les avait lancés avec une telle force qu’ils survolèrent l’eau et heurtèrent un tronc d’arbre en faisant jaillir des éclats d’écorce.

Quand Lorcan se retourna vers elle, la colère d’Elide retomba face à la rage folle qui distordait ses traits. Il se dirigea vers elle en empoignant la perche comme s’il se retenait de l’étrangler.

– Que portes-tu sur toi ?

Devant la violence et l’arrogance de cette demande, ce fut au tour d’Elide de voir rouge.

– Pourquoi vous ne m’égorgez pas pour le chercher sur moi ? demanda-t-elle avec un calme chargé de venin.

Les narines de Lorcan se dilatèrent.

– Si ça te choque que j’aie tué quelqu’un qui puait l’envie de nous dénoncer à la première occasion, tu vas vraiment adorer ta reine.

Il avait déjà laissé entendre qu’il connaissait assez Aelin pour proférer des horreurs sur elle, mais…

– Que voulez-vous dire ? demanda-t-elle.

Lorcan parut se rendre compte qu’il avait perdu son sang-froid, mais il répondit.

– Keleana Sardothien est une tueuse de dix-neuf ans qui se considère comme la meilleure dans ce domaine, dit-il avec un ricanement. Elle a passé sa vie à tuer, à s’amuser et à prendre tout ce qu’elle voulait sans le moindre scrupule. Au contraire, elle s’en délectait. Et puis, au printemps dernier, l’une de mes sentinelles, le prince Rowan Whitethorn, a été chargée de la reprendre en main quand elle a échoué sur la côte de Wendlyn. Au bout du compte, ils sont tombés amoureux l’un de l’autre. Et je ne sais pas ce qu’ils ont fabriqué dans les montagnes de Cambrian, mais à leur retour elle a abandonné le nom de Keleana pour reprendre son véritable nom, fit-il avec un sourire féroce. Aelin Galathynius.

Elide se sentait comme engourdie.

– Quoi ? lâcha-t-elle, incapable d’en dire plus.

– Ta reine cracheuse de feu est une tueuse sans foi ni loi. Elle a été formée à tuer à partir du moment où ta mère est morte pour la protéger. Et à présent, elle ne vaut pas mieux que l’assassin qui a massacré ta mère et la famille royale.

Elide secoua la tête tandis que ses mains se relâchaient et retombaient le long de son corps.

– Quoi ? répéta-t-elle stupidement.

Lorcan éclata d’un rire sans joie.

– Pendant les dix années que tu as passées enfermée dans cette tour, elle a profité des richesses de Rifthold, choyée et cajolée par son maître, le roi des assassins, qu’elle a tué de sang-froid au printemps dernier, reprit-il. Alors, tu vois, ta sauveuse si longtemps disparue ne vaut pas tellement mieux que moi. Elle aurait également tué cet homme et elle n’aurait pas montré plus de tolérance que moi pour tes pleurnicheries.

Aelin… une tueuse. Aelin et celle à qui elle devait remettre la pierre étaient une seule et même personne…

– Vous le saviez, dit-elle. Depuis notre rencontre, vous saviez qu’en réalité je ne recherchais qu’une personne.

– Je t’avais bien dit que l’une te mènerait à l’autre.

– Vous le saviez, mais vous ne m’avez rien dit. Pourquoi ?

– Toi non plus, tu ne m’as pas raconté tous tes secrets, alors je ne vois pas pourquoi je devrais te révéler tous les miens.

Elle ferma les yeux en s’efforçant de chasser l’image de la tache sombre sur le bois, d’apaiser la douleur que ses paroles lui infligeaient et de refermer le gouffre qui s’était ouvert sous ses pieds. Qu’y avait-il dans cette amulette ? Pourquoi avait-il rugi de rage et…

– Ta chère petite reine est une tueuse, une voleuse et une menteuse. Et si ce sont les insultes que tu veux me lancer au visage, sache que tu peux également les lui envoyer.

Sa peau était trop tendue, ses os trop fragiles pour la fureur dévastatrice qui l’envahissait. Elle chercha en vain des mots pour blesser Lorcan, comme des poignées de cailloux qu’elle aurait pu lui jeter à la tête.

– Quand je vous ai dit que vous et moi étions pareils, parce que nous étions sans famille ni amis, j’avais tort, siffla-t-elle. Moi, je n’en ai pas uniquement parce que la distance et les circonstances me séparent d’eux. Vous, vous n’en avez pas parce que personne ne peut vous supporter.

Elle s’efforça de le toiser alors qu’il était bien plus grand qu’elle, et y parvint, à en juger par la colère qu’elle vit s’allumer dans ses yeux.

– Et vous savez quel est le plus gros mensonge que vous racontez au monde entier, Lorcan ? reprit-elle. C’est que cette situation vous convient. Mais moi, qu’est-ce que j’entends quand vous vomissez ma garce de reine ? Tout ce que j’entends, ce sont les paroles de quelqu’un de profondément jaloux, seul et pitoyable. Quelqu’un qui en veut à Aelin et au prince Rowan d’être heureux parce qu’ils s’aiment, parce que vous, vous êtes profondément malheureux.

Elle ne pouvait plus retenir les mots qui jaillissaient de ses lèvres.

– Vous pouvez toujours traiter Aelin de tueuse, de voleuse et de menteuse, de garce de reine et de cracheuse de feu, mais pardonnez-moi si je préfère en juger par moi-même quand je la reverrai, car je compte bien la revoir. Je pars pour l’Eyllwe, dit-elle en montrant les eaux grises et boueuses de la rivière autour d’eux. Déposez-moi à terre et je me laverai les mains de vous aussi facilement que vous avez lavé les vôtres du sang de cet homme.

Lorcan la toisa en montrant suffisamment les dents pour révéler ses canines un peu plus longues que celles des mortels, mais elle se moquait bien de ses origines Fae, de son âge ou de sa capacité à tuer.

Au bout d’un instant, il plongea de nouveau la perche vers le fond de la rivière, non pour les rapprocher de la rive, mais pour repartir.

– Vous m’avez entendue ? Ramenez-moi sur la berge.

– Non.

Sa rage l’emporta sur tout discernement, sur tout avertissement d’Anneith, et elle s’avança vers lui.

– Non ? répéta-t-elle.

Il laissa la perche traîner dans l’eau et tourna la tête vers Elide. Aucune émotion ne transparaissait sur son visage, pas même de la colère.

– La rivière bifurque vers le sud à une lieue en amont d’ici, expliqua-t-il. D’après la carte qui est dans la cabine, nous pourrons la descendre droit vers le sud avant de trouver la route la plus rapide pour Banjali.

Elide essuya la pluie qui ruisselait sur son front tandis que le visage de Lorcan s’approchait suffisamment du sien pour que leurs souffles se mêlent.

– Il se trouve qu’à présent, moi aussi je dois voir Aelin Galathynius, reprit-il. Toutes mes félicitations, gente dame : vous venez d’obtenir un guide pour votre voyage en Eyllwe.

Une lueur froide et meurtrière dansait dans ses yeux. Elle se demanda ce qui l’avait fait rugir ainsi un instant plus tôt.

Mais le regard de Lorcan descendit vers sa bouche crispée de rage et une partie d’elle, insensible à la peur, se figea sous ce regard tandis qu’elle sentait fondre d’autres parties.

Leurs yeux se rencontrèrent enfin.

– En ce qui me concerne, tu es encore mon épouse, dit-il d’une voix de prédateur nocturne.

Elide n’éleva pas d’objection et rebroussa chemin vers la cabine, soutenue par son insupportable magie lovée autour de sa cheville. Mais elle claqua la porte avec une telle violence que la vitre trembla.

Des nuages orageux dérivaient dans le ciel, dévoilant dans la nuit semée d’étoiles une lune assez brillante pour que Lorcan puisse naviguer sans peine dans l’étroite rivière au cours indolent.

Les heures s’écoulèrent tandis qu’il manœuvrait la barge en réfléchissant jusque dans les moindres détails à la manière dont il tuerait Aelin Galathynius sans qu’Elide ou Whitethorn viennent lui mettre des bâtons dans les roues, en imaginant comment il dépècerait son cadavre et le jetterait en pâture aux corbeaux.

Elle lui avait menti. Avec l’aide de Whitethorn, elle l’avait piégé le jour où le prince lui avait remis la clef de Wyrd.

L’amulette ne contenait qu’un anneau de Wyrd parfaitement inutile enveloppé dans un bout de parchemin sur lequel on avait griffonné dans une écriture féminine :

J’espère que tu trouveras des noms plus originaux que « garce » pour me désigner quand tu découvriras ceci.

Avec mon meilleur souvenir,

A. A. G.

Il la tuerait lentement et en laissant libre cours à son imagination. Il avait été forcé de jurer par le sang que l’anneau de Mala rendait son porteur invulnérable à la magie des Valg, mais il n’avait pas pensé à exiger que le pouvoir de la clef de Wyrd soit aussi authentique que celui de cet anneau.

Quant à Elide… Ce qu’elle portait sur elle, ce qui lui avait fait tout comprendre…

Mais ce n’était pas le moment d’y penser. Il réfléchirait plus tard à ce qu’il voudrait faire de la dame de Perranth.

Sa seule consolation était d’avoir repris l’anneau de Mala, mais la petite garce avait encore la clef. Et puisque Elide voulait retrouver Aelin… Eh bien, il retrouverait Aelin pour elle.

Et il ferait ramper la reine de Terrasen devant lui avant la fin de toute cette histoire.

CHAPITRE 44

AU COMMENCEMENT ET À LA FIN ÉTAIT LE FEU.

Une mer de feu sans un souffle d’air, sans autre bruit que le ruissellement de la terre en fusion. Le véritable cœur du feu, instrument de création et de destruction. Et elle se noyait dans cette mer.

Le poids de la lave l’étouffait alors qu’elle se débattait, tâtonnait à la recherche d’une surface ou d’un fond dont elle pourrait se détacher, mais il n’y en avait pas.

Alors que le feu pénétrait dans sa gorge, envahissait son corps et la dissolvait, elle se mit à hurler sans émettre un son, à supplier pour que tout s’arrête.

Aelin.

Ce nom rugi à travers le feu, au cœur de l’univers, était comme un phare, comme une injonction. Elle était née pour l’instant où elle entendrait cette voix, elle l’avait aveuglément recherchée toute sa vie et elle répondrait à son appel jusqu’à la fin des temps.

AELIN !

Le corps d’Aelin s’arqua sur le lit. Des flammes dansaient dans sa bouche, sa gorge et ses yeux.

Des flammes bien réelles.

Des ors et des bleus sinuaient au milieu de gerbes de rouges frémissants. De vraies flammes jaillissaient d’elle, roussissant les draps alors que le reste du lit, la chambre, le navire au milieu de l’océan étaient protégés par un bouclier invisible à toute épreuve.

Des mains enveloppées de glace saisirent ses épaules, un visage féroce surgit des flammes et lui ordonna de respirer à fond.

Elle inspira et de nouvelles flammes s’engouffrèrent dans sa gorge.

Nul lien, nulle laisse ne pouvait plus contenir sa magie. Oh, par tous les dieux, elle ne sentait même pas venir les premiers signes de l’épuisement… Rien n’existait plus que ce feu…

Rowan prit son visage entre ses mains et des nuages de vapeur jaillirent au contact de sa glace et de son vent avec le feu d’Aelin.

– C’est toi qui détiens et maîtrises ce pouvoir, dit-il. C’est ta peur qui lui permet de te dominer.

Le corps d’Aelin s’arqua de nouveau sur le matelas. Elle était nue. Elle avait sûrement réduit ses vêtements en cendres… la chemise préférée de Rowan. Ses flammes redoublèrent de violence.

Les mains de Rowan serrèrent son visage plus fort pour la contraindre à le regarder dans les yeux.

– Je te vois, gronda-t-il. Je vois tout de toi. Et je n’ai pas peur.

Je n’aurai pas peur.

C’était une corde qu’il lui lançait dans le brasier aveuglant.

Je m’appelle Aelin Ashryver Galathynius…

Et je n’aurai pas peur.

Comme si elle venait de la saisir, la laisse surgit.

Des ténèbres déferlèrent, bienfaisantes et sereines, là où le feu faisait rage un instant plus tôt.

Elle déglutit deux fois.

– Rowan…

Ses yeux avaient un éclat presque animal tandis qu’il l’examinait de la tête aux pieds.

Les battements de cœur de Rowan étaient sourds, violents… affolés.

– Rowan, répéta-t-elle.

Mais il restait immobile, les yeux fixés sur elle pour s’assurer qu’elle n’avait rien. Elle sentit son cœur se serrer devant son angoisse.

Elle le prit par les épaules et enfonça ses ongles dans sa peau pour contenir la violence qui émanait de tout le corps du guerrier, comme s’il avait renoncé à se maîtriser pour combattre, pour garder Aelin dans ce corps, et empêcher une déesse, ou pire encore de prendre sa place.

– Calme-toi, maintenant, ordonna-t-elle.

Mais il n’en fit rien. Levant les yeux au ciel, elle ôta les mains de Rowan de son visage puis repoussa les draps qui les recouvraient.

– Je vais bien, assura-t-elle en prononçant distinctement chacun de ces mots. Grâce à toi. Maintenant, va me chercher de l’eau. J’ai soif.

C’était un ordre simple et facile à exécuter. L’ordre de servir. Il lui avait expliqué que les Fae mâles aimaient sentir qu’on avait besoin d’eux, car cela comblait une part d’eux qui se montrait prévenante et attentionnée. Cet ordre le ramenait à la civilisation et à la raison.

Le visage de Rowan était encore convulsé d’une rage primitive… une rage sous laquelle couvait une terreur insidieuse.

Aelin se pencha vers lui et mordilla sa mâchoire en l’éraflant de ses canines.

– Si tu ne commences pas à te conduire en prince, tu dormiras par terre, chuchota-t-elle, les lèvres tout contre sa peau.

Rowan eut un mouvement de recul. L’expression féroce de son visage n’était pas entièrement de ce monde. Mais peu à peu, comme si les paroles d’Aelin faisaient leur chemin en lui, ses traits s’adoucirent. Il paraissait encore furieux, mais, quand il se pencha vers elle pour la mordiller en retour, il semblait moins disposé à tuer pour anéantir la menace invisible pesant sur elle.

– Je te ferai regretter ces menaces, Princesse, lui murmura-t-il à l’oreille.

Par tous les dieux… Elle sentit ses orteils se crisper de plaisir, mais lui adressa un sourire affecté. Il se leva dans un mouvement qui fit onduler tous les muscles de son corps nu et elle le regarda se diriger avec une grâce féline vers la console et l’aiguière posée dessus.

Ce salaud eut le culot de la toiser en saisissant le pichet, puis de lui adresser un sourire satisfait typiquement masculin avant de remplir le verre à ras bord en s’arrêtant avec une précision experte.

Elle eut envie d’envoyer l’une de ses flammes brûler ses fesses nues quand il reposa l’aiguière avec un calme étudié, revint vers le lit sans la quitter des yeux et posa le verre sur la table de chevet.

Elle se leva, surprise de sentir que ses genoux la soutenaient sans difficulté, et se campa devant lui.

Seuls les grincements du navire et le bruissement des vagues contre sa coque remplissaient la cabine.

– Que s’est-il passé ? demanda-t-elle doucement.

Le regard de Rowan se ferma.

– Ce qui s’est passé… c’est que j’ai perdu mon sang-froid, répondit-il.

– Pourquoi ?

Il tourna les yeux vers le hublot et la mer caressée par le clair de lune. Il était rare qu’il évite son regard.

– Pourquoi ? insista-t-elle.

Le regard de Rowan rencontra enfin le sien.

– Je me demandais si elle avait repris possession de toi, dit-il alors que la clef de Wyrd ne reposait plus sur la poitrine d’Aelin, mais sur la table de chevet. Et même quand j’ai compris que tu étais seulement sous l’emprise de ta magie, j’avais encore… La magie t’avait emportée. Et cela faisait longtemps que je… que je n’avais plus su comment te ramener.

Il poussa un profond soupir. Sa colère était maintenant dirigée contre lui-même.

– Avant de me traiter de salaud de Fae possessif, laisse-moi m’excuser et t’expliquer combien il est difficile de… reprit-il.

– Rowan.

Il se tut. Elle franchit le peu de distance qui les séparait encore et chacun de ses pas était comme la réponse à une question qu’elle se posait depuis qu’elle avait une âme.

– Tu n’es pas humain. Et je n’attends pas que tu le sois, dit-elle.

Il parut prêt à reculer, mais elle posa la main sur sa poitrine nue, sur son cœur qui battait encore violemment contre sa paume.

– Je me moque que tu sois un Fae, un mortel, un Valg ou n’importe quelle autre créature. Tu es ce que tu es. Et ce que je veux… Ce dont j’ai besoin avant tout, Rowan, c’est de quelqu’un qui ne se justifie pas d’être ce qu’il est. Tu ne l’avais jamais fait auparavant, observa-t-elle, et elle se pencha pour embrasser la peau nue sur laquelle elle avait posé la main un instant plus tôt. Ne commence pas maintenant, je t’en prie. C’est vrai que parfois, tes foutues réactions de Fae possessif me mettent hors de moi, mais… j’ai entendu ta voix, tout à l’heure. Elle m’a réveillée. Elle m’a tirée de cet… endroit.

Il inclina la tête jusqu’à ce que son front touche celui d’Aelin.

– J’aimerais avoir davantage à te donner… pendant cette guerre et par la suite, avoua-t-il.

Elle passa les bras autour de sa taille.

– Tu me donnes plus que tout ce que j’ai pu espérer, répondit-elle. Et j’ai réfléchi : puisque Darrow et Rolfe m’ont recommandé de me marier pour gagner cette guerre, j’en ai conclu que je devais faire l’inverse.

Il étouffa un éclat de rire.

– C’est typique de toi, observa-t-il. Mais si Terrasen a besoin de…

– Voici ma vision des choses, l’interrompit-elle en s’écartant pour scruter son visage rude. Nous ne pouvons pas nous permettre d’attendre davantage. Et un mariage avec un roi étranger, avec toutes les tractations et toutes les contraintes liées à l’éloignement, sans compter les mois nécessaires pour lever et envoyer une armée sur le champ de bataille… Nous n’avons tout simplement pas le temps. Tout ce que nous avons, c’est l’instant présent. Et je n’ai nul besoin d’un époux qui me contredira, que je devrai confiner je ne sais où pour sa propre sécurité, ou qui courra se cacher dans un coin de la pièce quand je me réveillerai en flammes. Tout ce qu’il me faut, c’est ça, dit-elle en embrassant de nouveau sa poitrine tatouée juste à l’emplacement de son cœur puissant. Ça et rien d’autre.

Elle sentit son souffle profond et oppressé effleurer sa joue. Il caressa ses cheveux, son dos nu et sa main descendit encore.

– Une cour qui changera la face du monde, dit-elle.

Elle embrassa le coin de ses lèvres.

– Nous nous en sortirons… ensemble, ajouta-t-elle.

C’étaient exactement les mots qu’il avait prononcés autrefois, ceux qui avaient commencé à guérir le cœur brisé d’Aelin, tout comme le sien.

– Est-ce que je t’ai fait… ? commença-t-elle.

– Non, répondit-il en caressant sa pommette du pouce. Non, tu ne m’as pas fait de mal. Tu n’as rien fait de mal.

Quelque chose se brisa dans sa poitrine. Rowan la serra dans ses bras et elle enfouit le visage dans son cou. Ses mains calleuses caressèrent son dos, ses cicatrices et les tatouages qu’il avait gravés sur elle.

– Si nous survivons à cette guerre, murmura-t-elle au bout d’un instant, nous devrons apprendre à nous reposer, toi et moi. À dormir toute la nuit sans interruption.

– Si nous survivons à cette guerre, Princesse, dit-il en suivant du doigt le creux de son échine, je serai heureux de faire tout ce que tu voudras, y compris apprendre à me reposer.

– Et si nous n’avions plus un seul instant de paix, même après avoir récupéré la serrure, les clefs, et renvoyé Erawan dans son royaume infernal ? demanda-t-elle.

L’amusement céda la place à une émotion plus intense tandis que les doigts de Rowan s’immobilisaient sur son dos.

– Même si une guerre devait nous menacer tous les deux jours, même si nous devions recevoir des émissaires affolés, nous rendre dans des royaumes épouvantables pour faire des courbettes à leurs souverains, je serai heureux de jouer le jeu tant que tu seras à mes côtés, déclara-t-il.

– Oh, toi alors ! Quand as-tu appris à faire d’aussi beaux discours ? persifla-t-elle, les lèvres tremblantes.

– Depuis que j’ai une bonne excuse pour en faire, répondit-il, et il l’embrassa sur la joue.

Le corps d’Aelin se tendit et se liquéfia partout où il le fallait tandis que les lèvres de Rowan descendaient vers sa mâchoire, son oreille et son cou. Les doigts d’Aelin pressèrent son dos et quand elle sentit les canines de Rowan l’effleurer, elle rejeta la tête en arrière pour découvrir sa gorge.

– Je t’aime, souffla-t-il tout contre sa peau, et sa langue caressa l’endroit que ses canines avaient égratigné. Je traverserais les flammes de l’enfer pour te retrouver.

Elle faillit répondre que c’était presque ce qu’il avait fait un instant plus tôt. Mais elle se cambra seulement un peu plus et un gémissement de plaisir fusa de ses lèvres. Tout cela… Ce désir de lui n’aurait-il jamais de fin ? Ce besoin non seulement de sa présence, mais qu’il l’imprègne si profondément qu’elle sentait leurs âmes s’enlacer et leur magie danser… Et le lien qui l’avait arrachée au cœur brûlant de la folie et de la destruction.

– Je t’en prie, souffla-t-elle en enfonçant les ongles dans ses reins.

Rowan répondit seulement par un grondement sourd et la souleva. Elle enlaça sa taille de ses jambes. Il ne l’emmena pas vers le lit, mais contre le mur. Le contraste du bois frais dans son dos et de la chaleur et de la dureté de Rowan contre son ventre…

Elle haleta entre ses dents serrées quand sa langue caressa à nouveau son cou.

– S’il te plaît…

Elle sentit son sourire contre sa peau à l’instant où il la pénétra lentement et d’un seul coup, et la mordit au cou.

Cette prise de possession puissante et sans détour, elle savait qu’il en avait désespérément besoin. Et qu’elle y aspirait tout autant que lui. Quand elle sentit la marque de ses dents sur sa peau et son corps enfoui en elle, elle crut qu’elle allait prendre feu, éclater sous la violence irrésistible de ce désir.

Les hanches de Rowan commencèrent à se mouvoir, à imprimer un rythme nonchalant et fluide à leurs corps tandis que ses canines étaient toujours plantées dans son cou. Sa langue lécha ensuite les minuscules points jumeaux qui instillaient en elle un plaisir teinté de douleur, et il goûta son essence comme il l’aurait fait d’un vin.

Il étouffa un éclat de rire malicieux quand, sentant monter la jouissance, elle lui mordit l’épaule pour ne pas hurler à réveiller les créatures qui sommeillaient au fond des eaux.

Quand Rowan éloigna enfin ses lèvres de son cou, sa magie referma la plaie. Ses mains se resserrèrent sur ses cuisses et il la plaqua contre le mur en se mouvant plus profondément, plus fort en elle.

Aelin enfouit les doigts dans ses cheveux et l’embrassa avec une telle sauvagerie qu’elle sentit le goût de son propre sang sur la langue de Rowan.

– Je saurai toujours te retrouver, chuchota-t-elle contre sa bouche.

Cette fois, quand la jouissance l’emporta, son plaisir fusionna avec celui de Rowan.

Manon Bec-Noir se réveilla.

Il n’y avait pourtant aucun bruit, aucune odeur, rien de particulier, mais ses instincts de prédatrice avaient flairé quelque chose d’anormal et l’avaient aussitôt tirée de son sommeil.

Elle s’assit et cilla. La douleur de sa blessure s’estompait et son esprit était redevenu lucide.

L’obscurité de la chambre aurait été complète sans le clair de lune qui ruisselait du hublot et illuminait sa cabine exiguë. Combien de temps avait-elle été plongée dans ce sommeil et cette hideuse mélancolie ?

Elle écouta attentivement les craquements du bois du navire. Un faible grondement lui parvint du pont… Abraxos. Il était toujours en vie. Et endormi, car Manon connaissait bien ce ronflement indolent et sifflant.

Elle leva les poignets pour examiner les fers qui les enserraient et leurs serrures. C’était un système ingénieux et ses chaînes épaisses étaient solidement rivées à la cloison. Il en allait de même pour ses chevilles.

Elle n’avait aucun souvenir de la dernière fois qu’elle avait été dans les fers. Comment Elide avait-elle pu supporter les siens pendant dix ans ?

Peut-être retrouverait-elle la jeune fille une fois qu’elle aurait réussi à s’évader. Elle doutait que le roi des Havilliard ait la moindre nouvelle des Treize. Elle s’envolerait avec Abraxos, gagnerait la côte et retrouverait Elide avant de partir à la recherche de son escouade. Et ensuite… elle ne savait pas ce qu’elle ferait. Mais ce serait toujours mieux que de rester vautrée là comme un ver au soleil et de se laisser miner par le désespoir qui l’avait submergée ces derniers jours – ou ces dernières semaines.

Soudain, la porte de la cabine s’ouvrit.

Comme si elle l’avait appelé, Dorian se tenait dans l’encadrement, une chandelle à la…

Non, pas une chandelle. C’était une flamme qui enveloppait ses doigts. Ses yeux saphir s’illuminèrent en voyant Manon lucide.

– C’est vous… qui avez fait déferler cette vague de pouvoir ? demanda-t-il.

– Non, répondit Manon en songeant qu’il n’était pas si difficile de deviner qui en était responsable. Les sorcières ne possèdent pas ce genre de magie.

Il inclina la tête de côté. Ses flammes doraient ses cheveux d’un noir bleuté.

– Mais vous vivez très longtemps, observa-t-il.

Elle acquiesça, ce qu’il interpréta comme une invitation à prendre place dans son fauteuil habituel.

– On appelle « reddition » le peu de magie que nous possédons, expliqua-t-elle en sentant un frisson parcourir son dos. Il nous est généralement impossible de faire surgir notre magie ou de l’exercer. Une sorcière peut faire appel à des pouvoirs dévastateurs contre ses ennemis une seule fois dans sa vie. Mais, quand elle le fait, elle est réduite en cendres et son corps retourne aux Ténèbres. Pendant les guerres des sorcières, des combattantes des deux camps sont ainsi retournées aux Ténèbres au cours de chaque bataille et de chaque escarmouche.

– Se consumer ainsi, en emportant ses ennemis avec soi dans la mort… c’est du suicide.

– Tout à fait, et ça n’a rien de joli. Quand une sorcière des Dents de Fer cède sa vie aux Ténèbres, son pouvoir la remplit et jaillit d’elle en une vague d’ébène qui est la manifestation de notre essence.

– Vous avez déjà vu ce pouvoir se manifester ?

– Une seule fois. C’était une jeune sorcière effrayée qui savait qu’elle n’obtiendrait jamais la gloire autrement. L’ennui, c’est qu’elle a emporté la moitié d’une légion de Dents de Fer en même temps que des Crochans.

Ces derniers mots la troublèrent. Les Crochans… son peuple.

Non, sûrement pas. Elle était une maudite Dents de Fer.

– Est-ce que les Dents de Fer en useront contre nous ? s’enquit Dorian.

– Si vous avez affaire à des escouades inférieures, probablement. Les sorcières plus âgées sont trop arrogantes et trop expérimentées pour choisir la reddition. Elles préfèrent l’acier. Mais les plus jeunes et les plus faibles le font quand elles ont peur ou quand elles veulent prouver leur valeur par un sacrifice.

– C’est du meurtre pur et simple.

– C’est la guerre. La guerre, c’est du meurtre légitimé, quel que soit votre camp, répliqua Manon, et la colère illumina le visage de Dorian. Avez-vous déjà tué un homme ?

Alors qu’il allait répondre par la négative, le feu s’éteignit dans sa main.

Oui, il avait tué. Quand il portait ce torque, supposa-t-elle. C’était le Valg en lui qui l’avait fait. À de nombreuses reprises et d’une manière horrible.

– Quand vous vous retrouverez face à eux, souvenez-vous de ce qu’ils vous ont forcé à faire, reprit-elle.

– Je doute de pouvoir l’oublier, petite sorcière.

Il se leva et se dirigea vers la porte.

– Ces chaînes m’écorchent. Vous comprenez certainement ce que c’est que d’être entravé, dit Manon.

Dorian s’immobilisa. Elle leva les mains pour lui montrer ses fers.

– Je vous donne ma parole de ne faire de mal à personne, ajouta-t-elle.

– Ce n’est pas à moi d’en décider. Mais maintenant que vous avez retrouvé la parole, peut-être qu’en révélant à Aelin ce qu’elle veut savoir, vous vous attirerez sa sympathie.

Manon n’avait aucune idée de ce que la reine lui avait demandé. Vraiment aucune.

– Plus je resterai dans cette cabine et dans ces chaînes, mon petit prince, plus je risquerai de faire quelque chose de vraiment stupide quand vous me libérerez. Laissez-moi au moins sentir le vent sur mon visage.

– Vous avez un hublot. Plantez-vous devant.

Une part d’elle se cabra devant la rudesse toute masculine de cette réponse et de ces larges épaules.

– Si je ne m’étais pas réveillée, seriez-vous resté ici pour me regarder dormir ? susurra-t-elle.

Un amusement glacé illumina les yeux du roi.

– Est-ce que ça vous aurait dérangée ? répliqua-t-il.

Peut-être que la perte de tout ce sang l’avait rendue encore plus téméraire, impulsive et stupide, car elle répondit :

– Si vous comptez vous glisser dans cette chambre au beau milieu de la nuit, débrouillez-vous au moins pour que j’en profite d’une manière ou d’une autre, moi aussi.

Les lèvres de Dorian frémirent, mais, face à son sourire froid et sensuel, elle se demanda quel effet cela ferait de jouer avec un roi doté de magie brute. S’il l’amènerait à supplier pour la première fois de sa longue existence. Il en paraissait capable… il serait peut-être même disposé à ajouter un peu de cruauté aux plaisirs du lit. Son sang courut plus vite dans ses veines.

– Si tentant que cela puisse paraître de vous voir nue et enchaînée, fit-il avec le rire enjôleur d’un amant, je ne crois pas que vous apprécieriez de perdre tout contrôle.

– Que savez-vous des désirs d’une sorcière ? Combien de femmes avez-vous connues, pour vous croire aussi compétent ?

Son sourire se teinta de nonchalance.

– Un gentleman reste toujours discret sur ce genre de choses, répondit-il.

– Combien ? insista-t-elle.

Il n’avait que vingt ans, même s’il était roi. Les femmes avaient dû être à ses pieds dès que sa voix avait mué.

– Et vous, combien d’hommes avez-vous connus ? riposta-t-il.

– Assez pour être capable de satisfaire les désirs de petits princes mortels, répliqua-t-elle avec un sourire narquois. Assez pour savoir ce qui vous incitera à me supplier, ajouta-t-elle, alors qu’elle espérait plutôt le contraire.

Il traversa la chambre et s’arrêta en face d’elle, à sa portée. Il se pencha vers elle et son nez frôla presque le sien, mais il ne restait plus aucune trace d’amusement sur son visage, ni dans le pli cruel de sa jolie bouche.

– Je ne crois pas que vous puissiez satisfaire mes désirs, petite sorcière, dit-il. Et jamais plus je ne supplierai quiconque de ma vie.

Sur ces mots, il sortit. Manon regarda la porte qu’il venait de franchir et un sifflement rageur jaillit de ses lèvres. Elle était furieuse d’avoir laissé échapper cette occasion de l’empoigner et de le garder en otage pour obtenir qu’on la libère. Furieuse de l’arrogance de ses suppositions à son sujet. Furieuse de sentir l’intérieur de son ventre si brûlant et si palpitant de désir qu’elle serra brutalement les jambes.

Elle n’avait encore jamais été rejetée. Des hommes s’étaient détruits, parfois au sens propre du terme, pour se glisser dans son lit. Mais elle ignorait comment elle aurait réagi s’il avait répondu à ses provocations et si elle aurait vraiment voulu découvrir ce que le roi savait faire avec cette bouche merveilleuse et ce corps affûté. Ç’aurait été une distraction – et sans doute une raison supplémentaire de se haïr davantage, supposait-elle.

Elle fulminait encore quand la porte de la cabine s’ouvrit à nouveau.

Dorian s’adossa au bois usé du battant. Son regard était voilé, sans qu’elle sût si c’était de désir, de haine ou les deux. Il poussa le verrou sans même regarder ce qu’il faisait.

Le cœur de Manon battit plus vite et toute son attention d’immortelle se concentra sur la respiration calme et régulière de Dorian et sur son visage indéchiffrable.

– Je ne gaspillerai pas ma salive à vous avertir qu’il serait vraiment stupide de me prendre en otage, annonça-t-il brutalement.

– Je ne gaspillerai pas la mienne à vous répondre de prendre ce que je vous offre, et rien de plus.

Elle tendit l’oreille, mais son maudit cœur battait avec une solide régularité. Elle ne décelait aucune peur en lui.

– J’ai besoin de vous entendre dire oui, reprit-il, les yeux fixés sur ses chaînes.

Elle mit quelques secondes à comprendre le sens de ses paroles, puis éclata d’un rire léger.

– Comme vous êtes prévenant, petit prince… Mais oui, soyez tranquille : j’agis de mon plein gré. Ce sera notre petit secret.

N’étant plus rien ni personne, elle n’avait plus rien à perdre. Entrer dans le lit de l’ennemi était peu de chose à côté de l’idée que du sang de Crochan coulait dans ses veines.

Elle entreprit de déboutonner la chemise blanche qu’elle portait depuis… les dieux savaient combien de temps.

– Je le ferai moi-même, dit-il avec un grondement.

Il pouvait toujours rêver. Elle saisit le deuxième bouton.

Des mains invisibles se refermèrent sur ses poignets assez fermement pour lui faire lâcher prise.

– J’ai dit que je le ferai, reprit Dorian en approchant d’elle.

Manon le jaugea tandis qu’il la dominait de toute sa taille et sentit un frisson de plaisir déferler en elle.

– Je vous conseille de m’écouter.

Oh, l’arrogance typiquement masculine de cette déclaration…

– Vous courtiserez la mort si vous…

Dorian approcha sa bouche de la sienne.

Ce fut un frôlement léger comme une plume, un effleurement calculé, mais si surprenant pour elle qu’elle se cambra légèrement.

Dorian embrassa un coin de ses lèvres avec la même douceur presque évanescente. Puis l’autre. Elle ne bougeait plus, ne respirait plus, comme si chaque partie de son corps attendait ce qu’il ferait ensuite.

Mais Dorian se redressa, observa ses yeux avec un détachement froid et ce qu’il lut en eux l’incita à reculer.

Les doigts invisibles qui enserraient les poignets de Manon s’évanouirent, le verrou de la porte se rouvrit et un sourire effronté réapparut sur le visage de Dorian.

Il haussa une épaule.

– Une autre nuit peut-être, petite sorcière.

Manon faillit hurler de rage quand il s’éclipsa… pour ne plus revenir, cette fois-ci.

CHAPITRE 45

LA SORCIÈRE ÉTAIT LUCIDE, MAIS FURIEUSE.

Aedion avait eu le plaisir de lui servir son petit déjeuner et il avait soigneusement ignoré l’odeur d’excitation féminine qui persistait dans la cabine, entrelacée à celle de Dorian.

Le roi avait bien le droit de tirer un trait sur le passé et d’aller de l’avant, se dit-il plusieurs heures plus tard. Il était alors à la barre, les yeux fixés sur l’horizon en cette fin d’après-midi. Durant les heures paisibles de ses tours de garde, il avait souvent réfléchi aux reproches que lui avait faits Lysandra au sujet de sa colère et de sa dureté envers le roi. Peut-être qu’elle avait raison. Peut-être. Et peut-être que l’intérêt que Dorian pouvait encore témoigner à une femme après avoir vu tomber la tête de Sorscha tenait du miracle, mais… la sorcière ? C’était vraiment avec ça qu’il voulait frayer ?

Il posa la question à Lysandra quand elle le rejoignit une demi-heure plus tard, encore trempée, après être partie sous l’eau en éclaireur. La voie était libre.

Lysandra démêlait sa chevelure d’encre avec ses doigts, les sourcils froncés.

– J’ai eu des clients qui avaient besoin de distraction après avoir perdu une femme ou une amante, dit-elle. Ils voulaient même l’exact opposé de celle qu’ils avaient perdue, peut-être pour dissocier complètement ce qu’ils faisaient avec moi de leurs souvenirs. Ce que Dorian a enduré bouleverserait n’importe qui. Il est tout à fait possible qu’il se sente maintenant attiré par des créatures dangereuses.

– Il avait déjà un penchant pour elles autrefois, murmura Aedion en regardant Aelin et Rowan qui s’entraînaient sur le pont dans la lumière déclinante sous laquelle leur sueur brillait comme de l’or. Dorian était assis à proximité, sur l’escalier menant au gaillard d’arrière, Damaris posée sur ses genoux. Il somnolait à moitié dans la chaleur. Une partie d’Aedion avait envie de sourire à ce spectacle, car il savait que Rowan botterait les fesses de Dorian pour sa négligence.

– Aelin était dangereuse, mais toujours humaine… contrairement à Manon, observa Lysandra. C’est probablement ce qu’il apprécie en elle. Et, à ta place, je ne me mêlerais pas de leurs affaires.

– Ne t’inquiète pas, je n’ai aucune envie de me retrouver dans ce pétrin. Cela dit, à sa place, jamais je ne laisserais ce que j’ai de plus précieux à la portée de ces dents de fer, répondit Aedion, et il sourit quand Lysandra renversa la tête en arrière et éclata de rire. Et puis, l’affrontement de ce matin entre Aelin et elle au sujet d’Elide m’a rappelé que je ferais mieux de garder mes distances et de me contenter de profiter du spectacle.

Car la petite Elide Lochan était en vie et partie à leur recherche sur le continent. Dieux tout-puissants… Il n’était pas près d’oublier l’expression d’Aelin quand Manon lui avait raconté en détail ce que Vernon avait voulu faire subir à la jeune fille…

Pour ça, Vernon devrait rendre des comptes à Perranth. Aedion était prêt à se charger lui-même de le pendre par les intestins. Et ce ne serait que le début : il lui ferait payer les dix ans de terreur qu’Elide avait endurés, sa jambe infirme, ses chaînes et son emprisonnement.

Enfermée dans une tour, dans une ville où Aedion s’était si souvent rendu au cours de ces dix dernières années qu’il avait perdu le compte de ces séjours… Elide avait peut-être même observé du haut de sa geôle les allées et venues du Fléau dans la ville, en pensant qu’il l’avait oubliée ou qu’il s’était désintéressé de son sort.

Et maintenant, elle était quelque part sur le continent, seule, sans défense et avec une jambe infirme. Peut-être que, si elle avait de la chance, ce serait le Fléau qu’elle rencontrerait en premier. Ses officiers connaissaient son nom et ils la protégeraient – si elle osait leur révéler qui elle était.

Il avait dû faire appel à tout son sang-froid pour ne pas étrangler Manon qui l’avait abandonnée au milieu d’Oakwald au lieu de la mener tout droit à Terrasen.

Aelin, en revanche, n’avait fait aucun effort pour se contenir.

Elle avait porté deux coups si rapides que même la chef d’escadron n’avait pas eu le temps de les voir venir.

Un revers de main l’avait frappée au visage pour avoir abandonné Elide, et un cercle de feu s’était enroulé autour de sa gorge et l’avait plaquée contre la cloison de la cabine tandis qu’Aelin lui faisait jurer qu’elle avait dit la vérité.

Rowan avait laconiquement rappelé à Aelin qu’Elide avait été sauvée par Manon et que c’était grâce à elle qu’elle avait pu s’évader. Aelin avait répondu que dans le cas contraire, le feu qui encerclait la gorge de la sorcière se serait déjà engouffré dans sa bouche.

Et ils en étaient restés là.

À en juger par l’ardeur avec laquelle Aelin se mesurait à Rowan sur le pont, elle était encore furieuse.

À en juger par le grondement et les effluves qui parvenaient de sa cabine, la sorcière l’était tout autant.

Aedion était plus déterminé que jamais à se rendre dans les marais de Pierre… même si ce qui les attendait là-bas risquait de ne pas être vraiment agréable.

Trois jours de voyage les séparaient encore de la côte orientale… et, une fois arrivés à destination, ils verraient ce que valait leur alliance avec Rolfe, et s’ils pouvaient vraiment faire confiance à cet homme.

– Tu ne pourras pas l’éviter indéfiniment, tu sais, dit Lysandra, attirant son attention à l’autre raison pour laquelle il avait hâte de débarquer.

Son père était assis à proximité d’Abraxos lové à la proue et surveillait le wyvern, sans doute afin de découvrir quel coup il devait porter à ses semblables pour les tuer.

Peu importait à ses yeux que ce wyvern ne fût guère plus qu’un chien géant assez docile pour qu’il ait été inutile de l’enchaîner. Ils n’avaient aucune chaîne à sa taille de toute façon, et Abraxos refuserait probablement de quitter le navire tant que Manon serait à bord. Il se déplaçait seulement pour pêcher des poissons ou des animaux marins plus gros. Lysandra l’escortait sous sa forme de dragon des mers. Et quand le wyvern était étalé sur le pont, c’était le Lion qui lui tenait compagnie.

Aedion avait à peine adressé la parole à Gavriel depuis leur confrontation à la baie des Crânes.

– Je ne l’évite pas, répondit-il. Je n’ai aucune envie de lui parler, c’est tout.

Lysandra rejeta ses cheveux mouillés par-dessus son épaule et se renfrogna devant les éclaboussures sur sa chemise blanche.

– Moi, à ta place, j’aurais envie de savoir comment il a rencontré ta mère. C’est un homme bon… pour un officier de Maeve. Infiniment meilleur que Fenrys.

Aedion avait du mal à contenir sa violence face à Fenrys. Ce rire, cette crânerie, cette sombre arrogance… Il avait conscience que ce guerrier était comme un reflet de lui-même. Mais un reflet qui avait traqué Aelin comme un limier – ou comme un loup, supposait-il.

Il ne s’était pas mesuré à lui à l’entraînement, mais il l’avait observé attentivement quand il affrontait Rowan et Gavriel, qui l’avaient entraîné au fil des siècles. Fenrys combattait comme Aedion l’attendait d’un guerrier formé par deux redoutables tueurs. En revanche, Aedion n’avait rien entrevu de la magie qui permettait à Fenrys de franchir les distances d’un bond, aussi simplement que s’il passait un seuil invisible.

Comme s’il l’avait invoqué par ces pensées, Fenrys émergea de l’ombre du pont avec un air bravache et adressa un sourire narquois à la ronde avant de prendre son tour de garde au pied du mât de misaine.

Tous patrouillaient et montaient la garde à tour de rôle. Lysandra et Rowan étaient généralement chargés de survoler l’océan à perte de vue pour repérer d’éventuels navires, donner l’alerte à leur approche et communiquer avec les deux bateaux qui les escortaient. Aedion n’osait avouer à la métamorphe qu’il comptait souvent les minutes jusqu’à son retour et qu’il se sentait oppressé jusqu’au moment où il la repérait sous la forme à plumes ou à écailles qu’elle avait adoptée.

Il était sûr que, comme sa cousine, elle avait horreur qu’on s’inquiète pour elle et qu’on l’entoure de prévenances.

Lysandra observait attentivement Aelin et Rowan dont les lames s’entrechoquaient en lançant des éclairs.

– Tu fais de grands progrès à l’entraînement, lui dit-il.

Les yeux verts de Lysandra se plissèrent. À tour de rôle, ils l’avaient entraînée au corps à corps et avec diverses armes. Lysandra savait déjà manier certaines d’entre elles grâce à Arobyn, qui le lui avait enseigné pour assurer la survie de son investissement, comme Lysandra l’avait expliqué à Aedion.

Mais elle voulait progresser, apprendre à tuer de mille et une manières. Cette idée n’aurait pas dû le réjouir autant, alors qu’elle s’était amusée de sa proposition sur la plage de la baie des Crânes après la bataille. Elle n’en avait plus reparlé depuis et il avait eu l’intelligence d’en faire autant.

Il la suivit, incapable de s’en empêcher, quand elle s’approcha de la reine et du prince. Sans un mot, Dorian lui fit de la place sur l’escalier. Aedion y vit une marque de respect qui l’incita à mettre de côté son animosité envers le roi. Il se plaça au-dessus d’eux et se concentra sur sa cousine et sur Rowan.

Mais leur combat s’éternisait sans qu’aucun d’eux parvienne à l’emporter, si bien que Rowan y mit fin. Il rengaina son épée, puis donna une pichenette sur le nez d’Aelin quand elle se renfrogna parce qu’elle ne l’avait pas vaincu. Aedion rit sous cape et regarda la métamorphe tandis que la reine et le prince s’éloignaient pour se servir à boire de l’autre côté des marches.

Il allait proposer à Lysandra une séance d’entraînement avant le coucher du soleil quand Dorian s’adressa à Aelin à travers la rampe de l’escalier :

– Je crois qu’elle ne fera rien de mal si nous la laissons sortir sur le pont.

Aelin, qui était encore essoufflée, but délicatement une gorgée.

– Tu es parvenu à cette conclusion avant, pendant ou après ta petite visite nocturne ? s’enquit-elle.

Aedion se prépara au pire en voyant le tour que prenait la conversation.

– Tu as bien une préférence pour les guerriers immortels. Pourquoi me seraient-ils interdits ? répliqua Dorian avec un sourire.

Quand Aedion entendit Aelin reposer son verre sur la petite table, il évalua d’un coup d’œil la disposition des lieux. Fenrys les observait toujours du pied du mât et Lysandra se tenait toujours de l’autre côté de Dorian. Lui-même étant au-dessus du roi sur les marches alors qu’Aelin était à côté d’eux, il en conclut qu’il se retrouverait au cœur de la mêlée.

Bref, exactement ce qu’il s’était juré d’éviter.

– Vous avez une raison de croire que cette sorcière devrait être libre, Majesté ? demanda Rowan, qui se tenait de l’autre côté d’Aelin.

Aelin lui lança un regard furieux. Très bien… au prince d’essuyer sa colère. Même si tout le monde à bord feignait de n’avoir pas remarqué les deux empreintes de canines sur le cou de Rowan et les traces de coups de griffes sur ses épaules, il avait l’allure d’un homme qui avait survécu de justesse à une tempête dévastatrice dont il avait savouré chaque seconde.

Sans parler des deux autres points minuscules qu’on pouvait voir ce matin-là sur le cou d’Aelin. Il avait failli l’implorer de les dissimuler sous un foulard.

– Et si nous enfermions l’un de vous dans une cabine, pour voir comment il se porterait après plusieurs semaines dans les fers ? riposta Dorian en désignant du menton les deux guerriers Fae campés sur le pont et Lysandra sur sa droite.

– Chaque parcelle du corps de cette sorcière a été conçue pour envoûter des hommes en leur faisant croire qu’elle est inoffensive, répondit Aelin.

– Manon Bec-Noir est tout sauf inoffensive, tu peux m’en croire.

– Elle et ses semblables sont des tueuses-nées, poursuivit Aelin. On ne leur a inculqué aucune notion du bien et du mal. Malgré ce que sa grand-mère lui a fait subir, elle restera ce qu’elle est. Je refuse de mettre en danger des vies à bord de ce navire, tout ça pour que tu puisses mieux dormir, acheva-t-elle, les yeux étincelants de défi.

Tous paraissaient mal à l’aise, et Aedion allait demander à Lysandra de s’entraîner avec lui maintenant que la conversation était finie, quand Dorian reprit la parole avec un calme insolite :

– Je suis roi, au cas où tu l’aurais oublié.

Des yeux turquoise et or se fixèrent sur lui. Aedion pouvait presque lire les mots qu’Aelin pesait mentalement, son tempérament l’incitant à écraser toute contestation. Avec quelques phrases bien choisies, elle pourrait fileter son esprit comme elle l’aurait fait d’un poisson, réduire à néant les vestiges de l’homme qui avait survécu au prince Valg qui s’était emparé de lui. Et, ce faisant, elle perdrait un allié puissant et indispensable, non seulement pour cette guerre mais aussi par la suite, s’ils survivaient. Et un ami… à cette pensée, ses yeux s’adoucirent. Elle perdrait également un ami.

Aelin frotta les cicatrices de ses poignets qui étaient encore plus visibles dans la lumière dorée du soleil, des cicatrices dont la vue rendait Aedion malade.

– Chacun de ses mouvements sera surveillé, répondit-elle à Dorian après un temps de réflexion. Dès qu’elle quittera sa cabine, elle sera sous la garde d’un Fae et de l’un d’entre nous. Elle aura seulement des fers aux poignets. Elle ne sera plus enchaînée dans sa chambre, mais un garde sera posté devant la porte.

– Très bien, répondit simplement Dorian.

Aedion fut tenté de lui faire observer que, venant d’Aelin, tout compromis devrait être fêté comme un événement.

– Juste après ton petit numéro de charme avec elle ce jour-là, à Oakwald, son escouade et elle ont essayé de me tuer.

– Tu l’avais provoquée, riposta Dorian. Et si je suis encore vivant aujourd’hui, c’est grâce aux risques qu’elle a pris les deux fois où elle s’est rendue à Rifthold.

Aelin essuya la sueur de son front.

– Elle avait ses raisons de te sauver et, franchement, je doute qu’après un siècle de massacres elle soit rentrée dans le droit chemin pour tes beaux yeux.

– C’est pour les tiens que Rowan a rompu un serment du sang vieux de trois siècles.

– Je vous conseille de choisir un autre sujet de discussion, Majesté, intervint calmement le père d’Aedion, qui s’était approché d’eux.

Et en effet, devant la fureur glacée qui faisait frémir chaque muscle de Rowan, tous les instincts d’Aedion furent soudain sur le qui-vive.

Dorian aussi le remarqua.

– Je ne voulais pas vous offenser, Rowan, dit-il d’un air un peu contrit.

– Ne vous inquiétez pas, Majesté : Fenrys a débité assez de conneries devant Whitethorn pour l’occuper pendant les trois siècles à venir, déclara Gavriel.

Aedion cilla, déconcerté par cet humour et le demi-sourire qui s’était dessiné sur les lèvres de son père. Il ne savait trop comment réagir face à ce sourire, mais Aelin lui épargna la peine d’y réfléchir.

– Très bien : voyons si la chef d’escadron aimerait faire un tour sur le pont avant le dîner, dit-elle à Dorian.

Ce dernier parut méfiant – non sans raison, estima Aedion – mais Aelin se dirigeait déjà vers l’autre côté du pont. Fenrys se détacha du mât et leur adressa un regard amer en passant devant eux.

Mais il obtempérerait, à coup sûr. Il était hors de question de relâcher la sorcière sans une surveillance générale. Même les officiers de Maeve semblaient le comprendre.

Aedion emboîta donc le pas à sa reine tandis que la nuit tombait, en priant pour qu’Aelin et Manon ne démolissent pas le navire.

Se glisser dans le lit d’une sorcière… Aelin se dirigea vers la chambre de Manon, les dents serrées.

Dorian était notoirement un homme à femmes, mais de là à… Elle ricana en regrettant que Chaol ne soit pas présent, ne serait-ce que pour voir sa tête.

Même si elle se sentait soulagée de savoir Chaol et Nesryn dans le sud, peut-être en train de lever une armée pour traverser la mer Étroite et marcher vers le nord… s’ils avaient de la chance.

Si… Aelin détestait ce mot, mais l’amitié qui la liait à Dorian était fragile. Elle avait accédé à sa demande en partie par un reste de bonté, mais surtout par stratégie : Manon devait les renseigner sur Morath, sur Erawan et bien d’autres sujets encore.

Aelin doutait que la sorcière se montre coopérative, surtout depuis qu’elle-même s’était un peu… énervée ce matin. Et peut-être était-ce sournois et ignoble de sa part de se servir de Dorian pour amadouer Manon, mais… à la guerre comme à la guerre.

Aelin plia et déplia les doigts en approchant de la chambre de la sorcière. Les lumières vacillaient sous le choc des vagues, car la houle était plus forte depuis midi.

Rowan avait soigné ses jointures écorchées après le coup qu’elle avait porté à la sorcière, et elle l’en avait remercié en fermant la porte de leur cabine, puis en s’agenouillant devant lui. Elle sentait encore ses doigts empoigner ses cheveux et elle entendait encore ses grognements…

Rowan, qui se tenait un pas derrière Aelin, concentra son attention sur elle.

À quoi penses-tu, bon sang ?

Mais, à ses pupilles dilatées, elle devina qu’il savait parfaitement quel chemin son esprit avait emprunté. Et en voyant Fenrys garder ses distances avec eux, elle devina qu’il avait flairé le changement dans son odeur.

Aux mêmes choses que d’habitude, répondit-elle avec un sourire affecté. Tuer, tricoter, faire jaillir certains sons de ta gorge.

L’expression douloureuse de Rowan la fit sourire, et ce sourire s’élargit quand elle le vit déglutir à grand-peine.

Tu as gagné cette partie, mais dès que nous serons de nouveau seuls, c’est moi qui verrai quels sons je peux faire jaillir de ta gorge, répondit-il.

Aelin faillit entrer en collision avec le montant de la porte ouverte de la cabine de Manon. Le rire étouffé de Rowan la força à se concentrer et à cesser de sourire comme une idiote éperdue d’amour et de désir.

Manon était assise bien droite sur son lit. Ses yeux dorés scrutèrent tour à tour Rowan, Dorian et Aelin.

Fenrys se glissa derrière eux et toute son attention se porta immédiatement sur la sorcière. Il était évidemment stupéfait devant sa beauté, sa grâce, sa perfection, bla, bla, bla.

– Qui est-ce ? demanda Manon d’une voix basse et sans timbre.

Dorian, qui avait suivi son regard, haussa un sourcil.

– Vous l’avez déjà rencontré, répondit-il. C’est Fenrys, un guerrier qui a prêté le serment du sang à la reine Maeve.

Tous ses sens se mirent en alerte quand les yeux de Manon se plissèrent tandis que ses narines se dilataient pour flairer l’homme, dont l’odeur était à peine perceptible dans la minuscule cabine.

– Non, ce n’est pas lui, déclara Manon.

Ses ongles en fer étincelants jaillirent une seconde avant que Fenrys passe à l’attaque.

CHAPITRE 46

PAR PUR RÉFLEXE, il tira un poignard avant qu’Aelin n’invoque sa magie.

Mais quand Fenrys bondit vers Manon en grondant, ce fut le pouvoir de Rowan qui précipita le guerrier Fae contre la cloison de la cabine.

Avant même que Fenrys ait fini de glisser à terre, Aelin avait dressé un mur de flammes entre eux.

– Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? cracha-t-elle.

Fenrys était à genoux, les mains crispées sur sa gorge dont la magie de Rowan avait expulsé l’air.

La cabine était trop étroite pour qu’ils puissent tous s’y tenir en restant à distance les uns des autres. De la glace dansait au bout des doigts de Dorian quand il se glissa à côté de Manon toujours enchaînée au lit.

– Qu’est-ce que vous entendez par « ce n’est pas lui » ? demanda Aelin à la sorcière sans détacher les yeux de Fenrys.

Derrière elle, Rowan poussa un grondement sourd.

Alors, à la fois horrifiée et fascinée, Aelin regarda la poitrine de Fenrys se dilater dans une inspiration puissante. Il se releva et embrassa le mur de flammes du regard.

Comme si la magie de Rowan s’était tarie.

Et, alors que la peau de Fenrys paraissait étinceler et fondre sur ses os, alors qu’une créature aussi pâle que la neige fraîche émergeait de l’illusion qui se dissipait, Aelin regarda discrètement Aedion par-dessus son épaule.

Son cousin réagit aussitôt et tira les clefs des chaînes de Manon de sa poche.

Mais Manon restait immobile tandis que la créature prenait forme. Ses membres décharnés, ses ailes étroitement repliées et son hideux visage difforme se dessinèrent.

Les bracelets qui enserraient les poignets et les chevilles de Manon s’ouvrirent dans un déclic.

– Qui es-tu ? demanda Aelin à la créature campée derrière son mur de feu.

– Le limier d’Erawan, répondit Manon à sa place.

La bête sourit, révélant des débris de dents noirs et pourris.

– Pour vous servir, déclara-t-elle.

C’était une femme, ou une femelle, comme Aelin le nota à la vue des minuscules mamelles flétries sur sa poitrine étroite.

– Vos entrailles sont donc restées en place, susurra-t-elle à l’adresse de Manon.

– Où est Fenrys ? demanda Aelin sur un ton impérieux.

Le sourire du limier ne vacilla pas.

– En patrouille sur le pont de ce navire, je suppose. Inconscient de la situation, comme vous l’étiez un instant plus tôt, ignorant que l’un des vôtres n’était pas réellement avec vous tandis que je…

– Encore une baratineuse, coupa Aelin en rejetant sa tresse par-dessus son épaule. Laissez-moi deviner : vous avez tué un matelot, pris sa place, découvert tout ce qu’il fallait pour faire sortir Manon de ce navire et… ensuite ? Vous comptiez l’enlever pendant la nuit ? demanda-t-elle en toisant le corps émacié du limier. Vous semblez à peine capable de soulever une fourchette… et on dirait bien que vous ne l’avez plus fait depuis des mois.

La créature cilla, puis émit un sifflement rageur.

Manon éclata d’un rire rauque.

– Franchement, vous auriez aussi bien pu vous glisser directement ici : ça vous aurait épargné pas mal d’étapes inutiles, reprit Aelin.

– Métamorphe, siffla la créature avec une avidité qui réduisit Aelin au silence.

Les yeux démesurément larges du limier fixaient Lysandra, qui grondait sourdement dans un coin de la cabine sous sa forme de léopard fantôme.

– Métamorphe, répéta le limier avec une grimace avide.

Aelin pressentit alors ce que cette créature avait été avant qu’Erawan ne la capture et la mutile dans les montagnes de Morath.

– Comme je le disais, vous ne pouvez vous en prendre qu’à vous-même, reprit-elle d’une voix traînante.

– Je suis venue chercher l’héritière des Becs-Noirs, fit la bête en haletant. Mais vous tous… vous valez votre pesant d’or.

Ses yeux devinrent soudain vitreux comme si elle n’était plus présente, comme si elle était passée dans une autre pièce.

Merde.

Aelin lança une flamme vers le limier, qui hurla.

Et la flamme se mua en vapeur.

Rowan surgit et repoussa Aelin derrière lui, l’épée à la main. Elle songea à sa propre magie…

– Vous auriez dû me remettre la sorcière, lança la bête dans un éclat de rire avant d’arracher le hublot de la cloison de la cabine. Maintenant, il sait avec qui vous voyagez et sur quel navire…

Elle se rua vers la brèche ouverte dans le flanc du bateau par laquelle jaillirent des embruns.

Une flèche à la pointe noire se ficha dans son genou, suivie d’une autre.

La bête s’effondra à quelques centimètres de sa liberté.

Avec un grondement, Fenrys entra dans la pièce et décocha une troisième flèche qui cloua l’épaule du limier au bois de la cabine.

Il n’avait visiblement pas apprécié que la bête ait pris sa forme. Le regard furibond qu’il adressa à Rowan le laissait clairement entendre et exigeait de savoir comment ses compagnons et lui avaient pu ne pas voir la différence.

Mais le limier s’arracha au plancher et se leva soudain dans une gerbe de sang noir dont la puanteur emplit la cabine. Aelin était prête à lancer un poignard, Manon à bondir sur lui et Rowan brandissait sa hachette.

Le limier jeta alors une bande de cuir noir au milieu de la pièce.

Manon se pétrifia.

– Votre seconde a hurlé quand Erawan l’a brisée, dit le limier. Sa Majesté des Ténèbres vous envoie ce souvenir d’elle.

Aelin n’osait plus quitter la créature des yeux, mais elle était sûre d’avoir vu Manon vaciller.

– Ceci est un présent d’un roi Valg… à la dernière reine vivante des Crochans, déclara le limier à la sorcière.

Manon regardait fixement la bande de cuir tressé qu’Asterin portait chaque jour, même quand elles ne combattaient pas. Elle se moquait bien d’entendre ce que le limier avait déclaré aux autres, de savoir si elle était héritière du clan des Becs-Noirs ou reine des Crochans, de…

Manon n’acheva pas sa pensée, car un rugissement avait fait le silence dans son esprit.

Un rugissement jailli de ses propres lèvres tandis qu’elle se ruait sur le limier.

Les flèches qui transperçaient la bête égratignèrent Manon quand elle l’empoigna et la plaqua contre le bois de la cabine. La bête tenta de griffer et de mordre son visage, mais les mains de Manon se refermèrent sur son cou et le fer de ses ongles s’enfonça dans sa peau humide.

Alors les griffes de la bête se retrouvèrent clouées au bois par des mains invisibles tandis que Dorian s’avançait vers elle. Son visage n’exprimait plus qu’une froideur impitoyable. Elle se débattit et ses griffes se convulsèrent.

Et elle hurla quand les mains fantômes broyèrent ses poignets jusqu’à l’os. Et les tranchèrent.

Manon resta bouche bée devant les pattes sectionnées, juste avant que le limier se mette à hurler si fort que ses oreilles tintèrent.

– Finissez-en, susurra Dorian.

Manon leva l’autre main, car elle voulait dépecer la bête avec le fer de ses ongles plutôt qu’avec l’acier d’une lame. Les autres attendaient derrière eux, armes à la main.

– Vous ne voulez pas savoir ce que votre seconde a dit avant de mourir ? lâcha le limier en pantelant. Ce qu’elle m’a supplié de lui accorder ?

Manon hésita.

– Quelle horrible marque au fer rouge sur son ventre… impure. Est-ce votre œuvre, Bec-Noir ?

Non, non, non ! hurlait une voix en Manon.

– Un bébé… Elle a affirmé qu’elle avait eu un bébé… une petite sorcière mort-née.

Manon se figea et resta sans réaction quand le limier visa sa gorge de ses dents découvertes.

Ce ne fut ni une flamme ni une rafale de vent qui brisa sa nuque, mais des mains invisibles.

Le craquement résonna dans toute la pièce. Manon se retourna vers Dorian Havilliard. Ses yeux saphir étaient d’une dureté impitoyable.

– Comment osez-vous me voler ma proie ! gronda-t-elle.

Des hurlements éclatèrent sur le pont et Abraxos rugit.

Abraxos…

Manon pivota sur elle-même et s’élança entre deux haies de guerriers, traversa le couloir en un éclair, monta l’escalier…

Ses ongles en fer arrachèrent des éclats de bois à la rampe lisse quand elle se hissa sur le pont, l’abdomen douloureux. Elle fut assaillie par l’humidité de l’air nocturne et par l’odeur de la mer, et puis…

Ils étaient six.

Leur peau n’était pas blanche comme celle du limier, mais au contraire très sombre et mouchetée, faite pour se fondre et se dissimuler dans l’ombre. Ils étaient ailés, et leurs visages et leurs corps avaient quelque chose de vaguement humain…

– Ilkens, siffla l’un d’eux en éventrant un homme d’un seul coup de griffes. Nous sommes les ilkens. Et nous sommes venus ici pour festoyer.

Des cadavres de pirates gisaient sur le pont et l’odeur cuivrée et entêtante de leur sang envahit les sens de Manon. Elle courut vers l’endroit où elle avait entendu rugir Abraxos.

Mais il volait déjà, les ailes battantes et la queue ondulante. À côté de lui, la métamorphe s’était transformée en wyvern.

Ils affrontaient trois de ces créatures, les plus petites, qui étaient bien plus agiles qu’eux.

Une flamme jaillit dans la nuit, accompagnée d’une rafale de vent et de glace.

L’un des ilkens fondit, les ailes du second cédèrent et le troisième… le troisième gela, formant un bloc de glace qui se brisa sur le pont.

Huit autres ilkens atterrirent sur le navire. Sur le gaillard d’avant, l’un d’eux planta les dents dans le cou d’un matelot qui hurla.

Manon fit claquer ses dents de fer. De nouvelles flammes jaillirent et déferlèrent vers les êtres de cauchemar qui approchaient…

Ils traversèrent le rideau de feu sans difficulté.

Le navire devint alors le théâtre d’une mêlée d’ailes et de serres lacérant de fragiles peaux humaines, tandis que les guerriers immortels se ruaient vers les ilkens qui atterrissaient sur le pont.

Quand le wyvern rugit, Aedion s’élança à la suite d’Aelin.

Il avait atteint le pont quand ces… choses attaquèrent.

Juste avant que les flammes d’Aelin ne déchirent la nuit au-devant de lui. Il comprit alors que sa cousine était capable de se défendre toute seule et la laissa pour fondre sur ses adversaires, car, bon sang, ce roi Valg n’avait pas perdu de temps…

Deux de ces bêtes étaient maintenant campées devant lui sur le pont arrière, où il avait accouru pour éviter au capitaine et à son second d’être éventrés. Elles mesuraient bien plus de deux mètres de haut et sortaient tout droit d’un cauchemar, mais leurs yeux… leurs yeux étaient humains. Et les relents de viande pourrie qu’elles dégageaient avaient quelque chose d’humain, eux aussi – en partie, du moins.

Elles se tenaient entre lui et l’escalier menant au pont principal.

– Quel joli butin cette chasse nous a rapporté, commenta l’une d’elles.

Aedion n’osait pas les quitter des yeux alors que lui parvenaient vaguement la voix d’Aelin ordonnant à Rowan d’aider l’équipage des autres navires, les grondements d’un loup et les rugissements d’un lion, et qu’il sentait un froid glacial envelopper le monde.

Ses doigts se resserrèrent sur son épée et il fit tourner deux fois l’arme dans sa main. Le seigneur des pirates les avait-il vendus à Morath ? Il songea au regard que le limier avait lancé à Lysandra.

Dans ses veines, sa rage devint un chant mêlé à son sang.

Les bêtes le jaugeaient. Il fit de nouveau tournoyer son épée.

Deux contre un… Il avait peut-être une chance de s’en tirer.

Mais alors, une troisième bête surgie de l’ombre derrière lui l’attaqua.

Aelin en décapita une avec Goldryn.

Cela ne plut pas vraiment aux deux autres, à en juger par leurs cris perçants et interminables.

Le rugissement d’un lion déchira la nuit et Aelin pria pour que Gavriel soit au côté d’Aedion.

Les deux créatures campées face à elle avaient cessé de crier et lui barraient l’accès aux ponts inférieurs.

– Où sont donc passées vos flammes ? lancèrent-elles à Aelin.

Aelin ouvrit la bouche pour répondre, mais Fenrys surgit de la nuit comme s’il venait tout simplement de franchir une porte et se jeta sur la bête la plus proche de lui. Il avait visiblement un compte à régler.

Les mâchoires du Fae se refermèrent sur la gorge de la bête et sa comparse pivota vers lui, toutes griffes dehors.

Aelin ne fut pas assez rapide pour empêcher deux paires de griffes de lacérer le pelage blanc de Fenrys et son bouclier invisible. Son hurlement de douleur vibra au-dessus de la mer.

Deux épées de feu jumelles plongèrent dans les cous des deux créatures ailées.

Leurs têtes roulèrent sur le pont gluant de sang.

Fenrys recula en titubant et s’effondra. Aelin se précipita vers lui en jurant.

Du sang, de l’os et une substance verdâtre et visqueuse… Du poison. Un poison semblable à celui des wyverns.

Comme si elle soufflait mille chandelles, Aelin repoussa son feu et fit appel à son eau guérisseuse. Fenrys redevint un simple mâle qui serrait les dents en jurant, une main pressée contre ses côtes arrachées.

– Ne bouge pas, ordonna-t-elle.

Elle avait envoyé Rowan aider les autres navires et elle ignorait où était la chef d’escadron… non, la reine des Crochans, par tous les dieux…

Aelin rallia sa magie en s’efforçant d’apaiser les battements furieux de son cœur.

– Les autres vont bien, déclara Aedion, haletant, qui approchait d’eux.

Il boitait et était couvert de sang noir.

Elle faillit pleurer de soulagement, mais remarqua l’éclat intense des yeux de son cousin, puis, dans son sillage, la présence de Gavriel qui boitait encore plus fort que son fils. Qu’était-il arrivé, par l’enfer ?

Fenrys gémit et elle se concentra sur ses blessures et sur le poison infusé dans son sang. Elle allait lui ordonner de retirer sa main des plaies quand elle entendit un battement d’ailes.

Et pas le genre d’ailes qu’elle portait dans son cœur.

Aedion s’interposa aussitôt, l’épée à la main, avec une grimace de douleur, mais la bête leva une main surmontée de griffes. Elle voulait parlementer.

Son cousin s’immobilisa, mais Gavriel se rapprocha imperceptiblement de l’ilken, qui se mit à humer l’odeur de Fenrys avec un sourire.

– Ne vous donnez pas tant de peine, dit-il à Aelin. Il ne survivra pas longtemps.

Aedion poussa un grondement et tira ses poignards. Aelin fit appel à ses flammes. Seules les plus brûlantes pourraient tuer ces créatures. Un feu ordinaire les laisserait intactes. Elle se promit de réfléchir à ce que cela impliquait, mais plus tard.

– On m’a chargé d’un message pour vous, reprit la bête, qui regardait l’horizon en souriant par-dessus son épaule. Merci de nous avoir confirmé à la baie des Crânes que vous transportez ce que Sa Majesté des Ténèbres recherche.

L’estomac d’Aelin se noua.

La clef… Erawan savait qu’elle détenait la clef de Wyrd.

CHAPITRE 47

ROWAN REGAGNA LEUR NAVIRE à une telle allure que sa magie faillit le projeter en l’air, de l’autre côté du bateau.

Les deux bateaux de leur escorte avaient été épargnés. Leurs capitaines avaient même eu le culot de demander avec agacement la raison de ce tumulte et de tous ces cris.

Rowan s’était contenté de répondre qu’il s’agissait d’une attaque de l’ennemi, et de leur ordonner de jeter l’ancre jusqu’à la fin des hostilités. Puis il était reparti vers le carnage.

Son cœur battait violemment alors qu’il redescendait pour atterrir. Son soulagement en découvrant Aelin agenouillée sur le pont, saine et sauve, fut si violent qu’il en eut presque la nausée. Jusqu’au moment où il vit Fenrys qui perdait son sang entre ses mains.

Jusqu’au moment où la créature ailée se posa sur le pont devant eux.

Sa rage devint une arme mortelle à la lame acérée. Alors qu’il piquait vers le pont, il convoqua toute la puissance de sa magie. Des rafales concentrées pouvaient détruire les protections érigées autour de ces monstres, comme il l’avait découvert.

Il était prêt à arracher la tête de cette créature.

Mais quand il se posa sur le pont puis reprit sa forme de guerrier, la bête le regarda par-dessus son épaule chétive et éclata de rire.

– Morath se réjouit à l’idée de vous recevoir, déclara-t-elle avec un sourire narquois, et elle s’envola sans lui laisser le temps de fondre sur elle.

Aelin resta immobile. Gavriel et Aedion, qui étaient couverts de sang et boitaient, remuaient à peine. Quant à Fenrys, sa poitrine était une bouillie sanglante imprégnée d’une bile visqueuse et verdâtre… Du poison.

Le pouvoir d’Aelin flamboyait dans ses mains quand elle se pencha au-dessus de Fenrys en faisant appel à sa magie de l’eau. Une goutte dans une mer de feu…

Rowan allait proposer son aide quand la voix essoufflée de Lysandra s’éleva de l’ombre du pont.

– Est-ce que l’un de vous compte se charger de cette chose, ou est-ce que c’est à moi de le faire ?

La bête n’était maintenant guère plus qu’une tache noire sur le ciel obscur tandis qu’elle se hâtait vers la côte, sans doute pour aller faire son rapport à Morath.

Rowan ramassa l’arc et le carquois de Fenrys sur le pont. Personne n’essaya de l’arrêter alors qu’il s’éloignait vers le bastingage dans le sang qui giclait sous ses bottes.

Les seuls bruits audibles étaient le clapotement des vagues, les gémissements des blessés et le grincement de l’arc gigantesque quand il ajusta une flèche et tendit la corde au maximum. Ignorant la douleur dans ses bras, il visa avec précision la tache noire qui diminuait dans le ciel.

– Une pièce d’or qu’il le ratera, lança Fenrys d’une voix éraillée.

– Gardez votre souffle pour guérir, coupa Aelin.

– Moi, je parie deux pièces d’or qu’il l’aura, intervint Aedion.

– Allez tous en enfer, gronda Aelin avant d’ajouter : moi, cinq pièces, et dix qu’il réussit du premier coup.

– Marché conclu, grogna Fenrys d’une voix brouillée par la douleur.

– Je me demande comment je fais pour vous supporter, commenta Rowan entre ses dents serrées.

Et il tira.

La flèche qui fusa dans la nuit était presque invisible.

Mais, grâce à ses yeux de Fae, Rowan la vit atteindre sa cible avec une netteté parfaite.

Elle transperça la tête de la créature.

Aelin rit doucement quand la bête tomba à l’eau dans une gerbe d’éclaboussures que l’on pouvait distinguer même à cette distance.

Rowan se retourna et la foudroya du regard. De la lumière scintillait au bout des doigts qu’elle élevait au-dessus de la poitrine ravagée de Fenrys. Le guerrier adressa le même regard furibond à Fenrys, puis à Aedion.

– Sortez votre or, bande de crétins, lança-t-il.

Aedion gloussa, mais Rowan entrevit une ombre dans les yeux d’Aelin alors qu’elle reprenait ses soins. Il comprit alors pourquoi elle paraissait prendre les choses à la légère, même face au Fae blessé. Car si Erawan connaissait désormais leur position… ils avaient intérêt à repartir, et vite.

Et à prier pour que les indications de Rolfe sur la cachette de la serrure soient exactes.

Aedion en avait assez des surprises.

Assez de sentir son cœur se pétrifier dans sa poitrine, comme à l’instant où Gavriel lui avait sauvé la vie en s’interposant entre lui et ces bêtes. Le Lion s’était jeté sur leurs assaillants avec une férocité qui avait laissé Aedion aussi ébahi qu’un novice maniant pour la première fois une épée à l’entraînement.

Dans le feu de l’action, cet abruti avait récolté un coup de griffes au bras et au flanc qui l’avait fait rugir de douleur. Par chance, le venin dont ces griffes étaient enduites s’était épuisé sur d’autres combattants.

Mais c’était l’odeur du sang de son père, cette funeste odeur cuivrée, qui avait tiré Aedion de sa stupeur. Gavriel avait simplement cillé en voyant Aedion passer à l’action malgré la douleur d’une blessure qu’il venait de recevoir juste au-dessus du genou. Et puis ils avaient combattu ensemble, dos à dos, jusqu’au moment où il n’était plus resté de ces bêtes que des tas de chair et d’os frémissants.

Aedion n’avait pas adressé la parole à son père. Il avait rengainé son épée, fixé son bouclier sur son dos et il était parti à la recherche d’Aelin.

Elle était toujours agenouillée auprès de Fenrys. Quand Rowan était passé devant elle en courant pour aller soigner d’autres blessés, elle s’était contentée de lui administrer une tape sur la cuisse pour le féliciter d’un tir que, de l’avis d’Aedion, la plupart des guerriers du Fléau auraient jugé impossible.

Aedion posa le seau d’eau qu’elle lui avait demandé d’aller chercher pour Fenrys et réprima une grimace en la voyant essuyer le poison vert suintant de la blessure. À quelques pas d’eux, son père soignait un pirate qui gémissait alors qu’il n’avait qu’une plaie sans gravité à la cuisse.

Fenrys inspira en sifflant entre ses dents et Aelin poussa elle aussi un grognement de douleur.

– Alors ? interrogea Aedion.

Sa cousine secoua la tête pour lui dire de ne pas s’en mêler. Il la vit échanger avec Fenrys un regard annonçant que ce qu’elle allait lui faire serait douloureux. Aedion avait surpris ce regard entre guérisseur et soldat plus de mille fois sur les champs de bataille et sous les tentes des guérisseurs.

– Pourquoi… ne les avez-vous pas… tout simplement fait fondre ? demanda Fenrys à Aelin entre deux respirations laborieuses.

– Parce que je voulais en tirer des renseignements avant que vous vous en mêliez, espèce de crétin de Fae, répliqua-t-elle en serrant les dents tandis que sa magie luttait pour extraire le poison.

Aedion posa une main sur son dos et elle s’abandonna à ce contact réconfortant.

– Je peux guérir tout seul, lança Fenrys d’une voix rauque. Allez soigner les autres.

La fatigue de la reine ne lui avait pas échappé.

– Oh, par pitié ! coupa-t-elle. Vous êtes tous plus insupportables les uns que les autres. Il y avait du poison sur les griffes de cette bête, figurez-vous…

– Mais les autres…

– Expliquez-moi plutôt comment votre magie opère… Comment vous pouvez sauter d’un endroit à un autre comme vous le faites.

C’était une manœuvre de diversion simple et ingénieuse.

Aedion scruta le pont pour vérifier qu’on n’avait pas besoin de lui ailleurs, puis épongea le sang et le poison qui s’écoulaient de la poitrine de Fenrys. Il devait atrocement souffrir. L’élancement qu’il sentait dans sa propre jambe n’était sûrement rien en comparaison.

– Personne ne sait d’où vient ce don ni en quoi il consiste exactement, répondit Fenrys, le souffle court et les poings crispés. Il me permet de me glisser entre les plis de l’univers, seulement sur des distances réduites et peu de fois avant de m’épuiser, mais… c’est toujours utile sur les champs de bataille.

Il haletait entre ses dents serrées tandis que les lèvres de sa blessure se rapprochaient.

– Sinon, j’ai les mêmes dons que la plupart des Fae, reprit-il. Je suis seulement un peu plus rapide, plus fort et je guéris plus vite que les autres. Je peux ériger des boucliers de protection autour de moi et des autres, mais je ne maîtrise pas les éléments.

Aelin agita légèrement la main au-dessus de sa blessure.

– Dans ce cas, de quoi est fait votre bouclier ? demanda-t-elle.

– D’arrogance, marmonna Gavriel, qui s’occupait toujours du pirate gémissant.

Aelin s’esclaffa sans détacher les yeux de la plaie de Fenrys.

– Alors comme ça, vous avez le sens de l’humour, Gavriel, commenta-t-elle.

Le Lion de Doranelle lui adressa un sourire discret par-dessus son épaule, une version contenue et timide du sourire éclatant d’Aedion. Un jour, Aelin avait appelé Gavriel « oncle petit chat », mais le grondement d’Aedion lui avait fait passer l’envie de réutiliser ce surnom. Gavriel s’était contenté de pousser ce soupir résigné qu’on entendait seulement quand Fenrys ou elle-même étaient dans les parages.

– Son sens de l’humour refait surface à peu près tous les cent ans, lâcha Fenrys d’une voix rauque. Si vous ne devenez pas immortelle, ce sera le premier et le seul aperçu que vous en aurez.

Aelin gloussa, mais son rire s’éteignit vite. Aedion se sentit nauséeux et frissonna.

– Désolé, ajouta Fenrys avec une grimace de contrition ou de douleur.

– D’où venez-vous ? demanda Aelin. Je sais que cette ordure de Lorcan est un bâtard né dans un taudis…

– Rassurez-vous, il est resté égal à lui-même au palais de Maeve, répondit Fenrys avec un sourire narquois, et Aelin réprima son envie de rire. Connall et moi sommes issus d’une famille noble qui vivait dans le sud-est des terres de Maeve, expliqua-t-il avant de serrer les dents.

– Et vos parents ? intervint Aedion en voyant qu’Aelin était en difficulté.

Il l’avait vue soigner des blessures sans gravité et guérir au fil des jours celle de Manon, mais celle-là, c’était une autre histoire.

– Notre mère était une guerrière. C’est elle qui nous a formés au combat, mon frère et moi, répondit Fenrys, dont la respiration était hachée. Notre père aussi, mais il partait souvent faire la guerre. En son absence, ma mère était chargée de protéger notre maison et nos terres. Et d’informer Maeve.

La respiration d’Aelin devenait aussi laborieuse que celle de Fenrys. Malgré la douleur de son genou qui enflait déjà, Aedion se plaça de sorte qu’elle puisse s’appuyer complètement sur lui.

– Quand Connall et moi avions trente ans, nous n’avions qu’une envie : aller à Doranelle avec elle… pour voir la ville, rencontrer la reine et faire… ce que les jeunes mâles aiment faire quand ils ont de l’argent en poche et le feu de la jeunesse. Mais il a suffi que Maeve nous voie pour… À partir de là, les choses ont plutôt mal tourné.

Aedion et Aelin connaissaient le reste.

Les dernières gouttes de poison verdâtre et visqueux coulèrent de la poitrine de Fenrys.

– Elle sait que vous haïssez ce serment, n’est-ce pas ? murmura Aelin.

– Elle le sait, et je suis certain qu’elle m’a envoyé ici dans l’espoir que cette liberté temporaire me mette au supplice.

Les mains d’Aelin tremblaient et son corps frissonnait contre celui de son cousin. Il glissa un bras autour de sa taille. Elle parvint seulement à répondre :

– Je suis navrée que vous soyez liés à elle.

La blessure de Fenrys commençait à se refermer. Rowan s’approcha d’Aelin comme s’il la sentait faiblir.

Le visage de Fenrys était grisâtre et contracté de douleur quand il leva les yeux vers le prince Fae.

– Nous étions censés protéger, servir et chérir, dit-il à Aelin. Ce que Maeve nous offre est… une parodie de tout ça, poursuivit-il en examinant la blessure qui se refermait lentement sur sa poitrine. Mais cela aussi flatte les instincts protecteurs d’un Fae et guide sa conduite. C’est ce à quoi nous aspirons tous, même quand nous prétendons le contraire.

Le père d’Aedion s’était immobilisé au-dessus du pirate blessé.

Aedion se surprit à lui parler par-dessus son épaule.

– Et toi, tu penses que Maeve comble ces besoins, ou tu es d’accord avec Fenrys ?

Son père cilla, et ce fut le seul signe de sa stupéfaction. Puis il se redressa. Le pirate, maintenant guéri, s’était endormi.

Aedion soutint le regard fauve de son père en s’efforçant d’ignorer la lueur d’espoir qui brillait en eux.

– Je suis également né dans une famille de la noblesse, répondit Gavriel. Comme j’étais le cadet de trois frères, je savais que je ne recevrais rien en héritage et que je n’aurais aucun pouvoir. C’est pour cette raison que je suis devenu soldat. Maeve m’a remarqué et m’a offert de prêter le serment. C’était… c’est le plus grand honneur qu’on puisse imaginer.

– Ce n’est pas une réponse, observa Aedion.

Son père fit rouler ses épaules, visiblement nerveux.

– Je n’ai haï ce serment qu’une fois. Je n’ai voulu partir qu’une fois, dit-il.

Il se tut et Aedion devina ce qu’il passait sous silence.

– Vous l’aimiez à ce point ? demanda Aelin à la place d’Aedion et, sans rien en laisser paraître, il lui en fut reconnaissant.

Les poings de Gavriel étaient si serrés que ses jointures étaient livides.

– Elle était comme une étoile resplendissante dans des siècles de ténèbres. Je l’aurais suivie jusqu’au bout du monde si elle me l’avait permis. Mais elle ne l’a pas fait et j’ai respecté sa volonté : je suis reparti et je n’ai plus jamais essayé de la revoir. Je suis parti sur un autre continent et j’ai tiré un trait sur le passé.

Le grincement du navire et les gémissements des blessés étaient les seuls bruits à bord. Aedion réprima son envie de se lever et de s’éloigner, car il aurait fait l’effet d’un enfant plutôt que d’un général qui s’était frayé un chemin dans le sang sur les champs de bataille.

– Vous auriez tenté de rompre le serment du sang pour elle ? Pour Aedion et sa mère ? demanda Aelin, toujours à la place d’Aedion qui ne pouvait se résoudre à poser la question.

– L’honneur est l’une de mes valeurs suprêmes, répondit Gavriel. Mais si Maeve avait essayé de te faire du mal à toi, Aedion, ou à ta mère, j’aurais tenté tout ce qui était en mon pouvoir pour vous sauver.

Ces paroles frappèrent Aedion, puis firent leur chemin en lui. Il refusa d’y réfléchir, de penser à la vérité qu’il avait perçue dans chacune d’elles, à la façon dont son nom sonnait dans la bouche de son père.

Gavriel examina le pirate endormi, à la recherche d’éventuelles plaies subsistantes, puis passa au blessé suivant. Ses yeux fauves s’arrêtèrent sur le genou enflé d’Aedion.

– Il faut le soigner, sinon dans quelques heures il sera trop raide pour que tu puisses marcher, dit-il.

Aedion sentit le regard scrutateur d’Aelin sur lui, mais il soutint celui de son père.

– Je sais soigner mes propres blessures, répondit-il – les guérisseurs sur les champs de bataille et le Fléau lui en avaient appris assez au fil des ans. Occupe-toi plutôt des tiennes.

La chemise de Gavriel était couverte de sang séché. Il avait vraiment eu de la chance : les griffes de son assaillant avaient instillé leur poison à d’autres avant de le blesser. Il s’examina, et la frise de tatouages qui encerclait sa gorge enfla quand il déglutit. Puis il reprit ses soins au blessé sans un mot.

Aelin se détacha enfin d’Aedion et essaya de se relever. Son cousin lui tendit la main quand il vit l’éclat de ses yeux se ternir et son regard devenir vague, mais Rowan le devança et rattrapa Aelin avant qu’elle ne s’effondre sur le pont. Elle avait dû puiser trop vite dans ses réserves alors qu’elle avait l’estomac vide.

Rowan soutint le regard d’Aedion tandis que la tête d’Aelin reposait sur sa poitrine. Elle était épuisée… Rien que d’y penser, Aedion sentit ses entrailles se nouer. Morath savait à quoi il avait affaire. Ou plutôt à qui. Et Erawan avait créé des officiers capables de faire face à cet adversaire. Rowan hocha la tête comme pour confirmer ces pensées.

– Gardez votre genou en hauteur, dit-il à Aedion.

Fenrys s’était endormi d’un sommeil léger avant même que Rowan soit descendu du pont pour emmener Aelin dans sa cabine.

Aedion passa le reste de la nuit seul sur le pont, d’abord pour son tour de garde, ensuite pendant quelques heures assis au pied du mât arrière et le genou surélevé. Il n’avait aucune envie de retrouver sa cabine sombre et exiguë.

Le sommeil le gagnait enfin quand le plancher du pont grinça à quelques pas de lui, et il savait qu’il entendait ce bruit uniquement parce qu’elle le voulait, afin de ne pas le surprendre. Le léopard fantôme s’assit à côté de lui, la queue frémissante, et soutint son regard un instant avant de poser son énorme tête sur sa cuisse.

Ils regardèrent en silence les étoiles scintiller au-dessus des vagues paisibles tandis que Lysandra pressait la tête contre sa hanche.

La lumière des étoiles nimbait son pelage d’argent mat. Une ombre de sourire se dessina sur les lèvres d’Aedion.

CHAPITRE 48

ILS TRAVAILLÈRENT TOUTE LA NUIT et jetèrent l’ancre seulement le temps que l’équipage rebouche le trou dans la cabine de Manon. Ce n’était que provisoire, avait dit le capitaine à Dorian, et que les dieux les protègent si jamais ils essuyaient une autre tempête avant d’atteindre les marais de Pierre !

Ils soignèrent les blessés pendant de longues heures. Dorian était reconnaissant à Rowan de lui avoir inculqué des notions de magie guérisseuse. Il referma des blessures et reconstitua des corps en se forçant à imaginer qu’il assemblait les pièces d’un puzzle ou recousait du tissu déchiré pour lutter contre la nausée. Quant au poison, il laissait Rowan, Aelin et Gavriel s’en charger.

Quand la lumière du petit matin devint grisâtre, leurs visages étaient creusés de fatigue et leurs yeux cernés de noir. Mais Fenrys s’était levé et pouvait se déplacer en boitillant, et Aedion avait laissé Aelin soigner son genou et marchait de nouveau. Cela dit, ils avaient connu des jours meilleurs.

Dorian scruta le pont inondé de sang et ses jambes flageolèrent. Quelqu’un avait jeté par-dessus bord les cadavres des créatures et le plus gros des débris et du sang mais… Si le limier avait dit vrai, ils n’auraient pas le temps de gagner un port pour réparer les avaries du navire.

Un grondement sourd s’éleva et Dorian regarda vers la proue.

La sorcière était toujours là-bas. Elle soignait les blessures d’Abraxos comme elle l’avait fait toute la nuit. L’une des créatures l’avait mordu plusieurs fois. Ses dents n’étaient heureusement pas enduites de poison, mais le wyvern avait perdu du sang. Manon n’avait laissé personne d’autre s’approcher de lui.

Quand Aelin avait essayé, elle avait grogné comme un animal. Aelin avait dévidé un chapelet de jurons qui avait fait frémir tout le monde et déclaré à la sorcière que si sa monture mourait, elle l’aurait mérité. Manon avait menacé de lui rompre le cou, Aelin avait répondu par un geste obscène et Lysandra avait dû les surveiller pendant une heure, perchée dans les cordages du grand mât sous sa forme de léopard fantôme dont la queue se balançait dans le vent.

Mais à présent, la tête de Manon reposait contre le flanc d’Abraxos et sa chevelure blanche pendait lamentablement. Le vent du matin jouait paresseusement avec ses mèches.

Dorian savait qu’il jouait un jeu dangereux. L’autre nuit, il avait été prêt à la déshabiller lentement et à faire bon usage de ces chaînes. Et quand il avait vu ses yeux d’or le dévorer aussi ardemment qu’il avait envie de dévorer d’autres parties d’elle…

Comme si elle avait senti son regard, Manon se tourna vers lui.

Même à cette distance, d’une extrémité du pont à l’autre, l’espace entre eux se chargea d’électricité.

Et comme on pouvait s’y attendre, Aedion et Fenrys, qui lavaient le pont rouge de sang, le remarquèrent aussitôt et s’immobilisèrent. Fenrys ricana. Tous deux pouvaient de nouveau tenir sur leurs jambes, mais aucun ne s’interposa quand Manon s’approcha de Dorian. Ils avaient probablement décrété que, puisqu’elle ne s’était pas enfuie et n’avait encore attaqué personne, elle ne le ferait probablement pas à présent.

Manon s’accouda au bastingage, puis contempla l’infini de l’océan et les nuages roses évanescents à l’horizon. Sa chemise et ses paumes étaient maculées de sang noir.

– C’est à vous que je dois ma liberté ? demanda-t-elle à Dorian.

Il s’accouda à son tour au bastingage.

– Peut-être.

Les yeux d’or de la sorcière se posèrent sur lui.

– Votre magie… qu’est-ce que c’est, au juste ?

– Je l’ignore, répondit Dorian en examinant ses mains. Tout à l’heure, c’était comme une extension de moi. Comme de vraies mains que je pouvais diriger.

Pendant quelques secondes, il se souvint de ce qu’il avait ressenti quand ses mains avaient cloué les poignets de Manon sur le lit, de la réaction du corps de la sorcière, souple et tendu exactement aux endroits qu’il aimait alors que sa bouche avait à peine caressé la sienne. Ses yeux d’or étincelèrent comme si elle aussi se rappelait ces instants.

Dorian se surprit à dire :

– Je ne vous ferai jamais aucun mal.

– Mais vous avez pris plaisir à tuer le limier.

– Oui, avoua-t-il sans même dissimuler le reflet glacé de son regard.

Manon s’approcha de lui, effleura du doigt la bande de peau plus pâle autour de sa gorge, et il oublia qu’on les observait à bord du navire.

– Vous auriez pu le faire souffrir, reprit-elle, mais vous l’avez tué d’un seul coup. Pourquoi ?

– Parce que même avec nos ennemis, il y a des limites.

– Alors vous avez la réponse.

– Je n’ai posé aucune question.

Manon s’esclaffa.

– Vous avez eu ce regard toute la nuit… comme si vous deveniez un monstre au même titre que nous tous. La prochaine fois que vous tuerez, rappelez-vous ces limites.

– Et vous, que pensez-vous de ces limites, petite sorcière ?

Elle soutint son regard comme pour lui montrer tout ce qu’elle avait fait en un siècle d’existence.

– Je ne suis pas une mortelle. Je ne me conforme pas à vos règles. J’ai traqué et tué des hommes uniquement pour le plaisir. Ne me confondez surtout pas avec une humaine, petit prince.

– Les mortelles ne m’intéressent pas. Elles sont trop fragiles, susurra-t-il, mais ces paroles rouvrirent en lui une plaie profonde dont il ignora la douleur. Et ces créatures qui nous ont attaqués, vous les connaissez ?

– Les ilkens ? Je suppose qu’ils font partie des bêtes qui se tapissent dans ces montagnes.

– Qu’entendez-vous par : « qui se tapissent dans ces montagnes » ? lança une voix féminine éraillée.

Dorian faillit sursauter. Aelin avait dû apprendre de son amie léopard fantôme à s’approcher sans aucun bruit. Manon elle-même cilla en découvrant la reine inondée de sang qui se tenait derrière eux.

La sorcière regarda Aedion et Fenrys qui, à l’appel d’Aelin, les rejoignirent, suivis de Gavriel. La chemise de Fenrys était encore en lambeaux. Mais au moins, Rowan montait la garde dans les cordages et Lysandra survolait le navire, à l’affût de tout danger.

– Je n’avais encore jamais vu ces créatures, déclara la sorcière. J’en avais seulement entendu parler… Et j’avais entendu leurs cris d’agonie, puis leurs rugissements après leur transformation. Mais j’ignorais que les ilkens avaient cet aspect et qu’Erawan les enverrait si loin de leur aire. Mes Ombres les ont entrevus une seule fois. La description qu’elles en ont faite correspond parfaitement aux bêtes qui nous ont attaqués la nuit dernière.

– Est-ce que ce sont plutôt des éclaireurs ou des guerriers ? demanda Aelin.

L’air frais semblait avoir mis Manon dans des dispositions favorables pour donner des renseignements, car elle s’adossa au bastingage et fit face à la bande de tueurs qui l’observait.

– Nous n’en savons rien, répondit-elle. Elles se dissimulent en volant au-dessus des nuages. Mes Ombres, qui sont pourtant capables de repérer n’importe quelle créature, n’ont jamais pu retrouver leur trace, et encore moins les pourchasser.

Aelin se raidit et regarda d’un air renfrogné l’eau qui défilait devant eux. Mais elle resta silencieuse, comme terrassée par l’épuisement ou par une sensation encore plus écrasante.

– Passez à autre chose, ordonna Manon.

Aedion lui lança un grondement d’avertissement.

Aelin leva lentement les yeux vers la sorcière et Dorian se prépara au pire.

– Vous avez mal évalué la situation, dit Manon. Et ils vous ont retrouvés. Mais ne vous laissez pas troubler par des défaites mineures. Nous sommes en guerre. Des villes tomberont, des populations périront. À votre place, je me demanderais plutôt pourquoi Erawan ne vous a envoyé qu’une poignée de ces ilkens.

– À ma place…, répéta Aelin.

Son ton réveilla la magie de Dorian et fit apparaître de la glace au bout de ses doigts, tandis que la main d’Aedion descendait vers son épée.

– À ma place…

Elle partit d’un rire sourd et amer, un rire que Dorian n’avait plus entendu depuis… depuis son entrée dans la chambre rouge de sang d’un château de verre qui n’existait plus.

– Mais vous n’êtes pas à ma place, Bec-Noir, reprit-elle, alors vous pouvez garder vos réflexions pour vous-même.

– Je ne suis pas une Bec-Noir, dit Manon.

Tous la dévisagèrent, mais elle ne regardait que la reine.

– Très bien, racontez-nous cette histoire, répondit Aelin avec un geste de la main désinvolte.

Dorian se demanda si elles allaient en venir aux mains, mais Manon se contenta d’attendre quelques secondes, puis de scruter l’horizon, avant de reprendre la parole.

– Quand ma grand-mère m’a dépouillée de mes titres d’héritière des Becs-Noirs et de chef d’escadron, elle m’a révélé que mon père était un prince Crochan. Elle les a tués, ma mère et lui, parce qu’ils avaient conspiré pour mettre un terme aux hostilités entre nos peuples et à la malédiction qui pesait sur nos terres.

Dorian jeta un coup d’œil à Aedion. Le visage du Loup du Nord était tendu et ses yeux brillaient, comme s’il était surexcité par ce que les révélations de Manon impliquaient.

– Je suis la dernière reine des Crochans… la dernière descendante directe de Rhiannon, déclara Manon comme si c’était la première fois qu’elle formulait cette pensée à voix haute.

Aelin haussa les sourcils pour tout commentaire.

– Et, que ma grand-mère le veuille ou non, je suis aussi l’héritière du clan des Becs-Noirs. Mes sorcières, qui ont combattu à mes côtés pendant cent ans, ont passé le plus clair de ce temps à tuer des Crochans et à rêver d’une terre natale perdue à laquelle je leur ai promis de les ramener. Maintenant, je suis bannie et mes Treize ont disparu. Et je suis l’héritière de notre ennemi de toujours. Vous n’êtes pas la seule à voir vos projets et vos rêves partir à la dérive, Majesté. Alors secouez-vous et réfléchissez à ce que vous allez faire.

Deux reines… Il y avait deux reines parmi eux. Cette idée frappa Dorian.

Aelin ferma les yeux et un rire rauque jaillit de sa gorge. Aedion se raidit de nouveau, comme si ce rire risquait de marquer le début de nouveaux affrontements, mais Manon restait immobile et affrontait la tempête.

Quand Aelin rouvrit les yeux, son sourire était discret mais acéré.

– Je savais bien que je n’avais pas sauvé votre peau pour rien, lança-t-elle à Manon.

Le sourire que Manon lui adressa en réponse était terrifiant.

Tous les hommes, y compris Dorian, poussèrent un soupir de soulagement.

Mais Fenrys scruta le ciel en tirant sur sa lèvre inférieure.

– Ce que je ne comprends pas, c’est qu’Erawan ait attendu aussi longtemps pour passer à l’action, dit-il. S’il voulait vous tuer, poursuivit-il en désignant du menton Dorian et Aelin, pourquoi vous a-t-il laissés grandir, et votre pouvoir avec vous ?

Dorian réprima un frisson et songea à combien ils avaient été peu préparés à faire face à ce danger.

– Parce que j’ai échappé à Erawan, répondit Aelin.

Dorian essaya de repousser le souvenir de cette nuit, dix ans auparavant, mais il s’imposa à lui ainsi qu’à Aelin et à Aedion.

– Il me croyait morte, expliqua Aelin. Quant à Dorian, son père l’a protégé de son mieux.

Dorian chassa également ce souvenir, et d’autant plus vivement que Manon, la tête inclinée sur le côté, semblait prête à poser des questions.

– Maeve savait que vous étiez vivante, intervint Fenrys. Erawan aussi, selon toutes probabilités.

– Peut-être qu’elle l’a dit à Erawan, avança Aedion.

Fenrys tourna vivement la tête vers le général.

– Elle n’a jamais eu le moindre contact avec Erawan ni avec Adarlan, assura-t-il.

– À votre connaissance, du moins, répliqua Aedion. Mais peut-être qu’elle se livre aux confidences sur l’oreiller.

Le regard de Fenrys s’assombrit.

– Maeve ne partage pas le pouvoir. Elle considérait Adarlan comme un obstacle. Et c’est toujours le cas.

– On peut acheter tout le monde, objecta Aedion.

– Le prix de Maeve n’a pas de nom, coupa Fenrys. On ne peut pas acheter son allégeance.

Aelin se figea en entendant ces paroles.

Elle le dévisagea, les sourcils froncés, et ses lèvres formèrent en silence les mots qu’il venait de prononcer.

– Qu’y a-t-il ? demanda Aedion.

– Mon prix n’a pas de nom, murmura Aelin, et alors qu’Aedion allait lui demander ce qui l’avait frappée, elle regarda Manon.

– Vos semblables peuvent-elles prédire l’avenir comme un oracle ?

– Certaines, oui, admit Manon. Les Sang-Bleu affirment en être capables.

– Et les autres clans ?

– On raconte que pour les Anciens, passé, présent et futur coulent comme un même flux de sang.

Aelin secoua la tête, puis s’éloigna vers la porte menant au couloir dans lequel s’alignaient les cabines exiguës. Rowan s’envola des cordages et se métamorphosa juste avant d’atterrir, si bien que ce furent ses pieds qui heurtèrent le sol. Sans un regard pour les autres, il suivit Aelin et ferma la porte derrière eux.

– De quoi s’agissait-il ? demanda Fenrys.

– D’une Ancienne, supputa Dorian. Baba Jambes-Jaunes, dit-il à Manon.

Tous les regards se tournèrent vers lui. Les doigts de Manon effleurèrent ses clavicules, à l’emplacement du collier de cicatrices que Baba Jambes-Jaunes avait laissé à Aelin lors de leur affrontement.

– Elle était de passage à votre château l’hiver dernier, répondit Manon. En tant que voyante.

– Et alors ? Elle a prédit l’avenir ? s’enquit Aedion en croisant les bras.

Mais Aedion savait pour cette visite, se souvint Dorian, car le général avait toujours gardé les sorcières à l’œil. Il avait même dit un jour qu’elles faisaient partie des puissants du royaume.

Manon toisa Aedion.

– Baba était une voyante… un oracle aux pouvoirs considérables, dit-elle. Je suis sûre que dès qu’elle a vu la reine, elle a deviné qui elle était. Et elle a certainement découvert en elle des secrets qu’elle était prête à vendre au plus offrant.

Dorian fit de son mieux pour ne pas frémir à ce souvenir. C’étaient ses secrets à lui que la sorcière avait menacé de vendre au roi, et c’était pour cette raison qu’Aelin l’avait tuée. Mais Aelin n’avait jamais fait allusion à la moindre menace contre ses propres secrets.

– Jambes-Jaunes n’en aurait jamais parlé directement à la reine, seulement en termes voilés, afin qu’elle devienne folle quand elle aurait tout compris, reprit Manon.

D’un air entendu, elle regarda la porte par laquelle Aelin était sortie.

Personne ne dit mot ensuite, même plus tard, quand ils déjeunèrent de bouillie d’avoine froide.

Le cuisinier n’avait visiblement pas survécu à la nuit.

Rowan frappa à la porte de leur salle de bains privée. La porte était fermée à clef. Elle était entrée dans la pièce et maintenant elle lui en barrait l’accès.

Et elle vomissait tripes et boyaux.

– Aelin, appela-t-il avec un léger grondement.

Il entendit une inspiration laborieuse, un bruit de haut-le-cœur puis de nouveaux vomissements.

– Aelin, grommela-t-il en se demandant à partir de quel instant il serait considéré comme acceptable d’enfoncer la porte. Conduis-toi en prince, lui avait-elle lancé l’autre soir.

– Je ne me sens pas bien, répondit-elle d’une voix sans timbre qu’il n’avait plus entendue depuis longtemps.

– Alors laisse-moi entrer pour que je puisse prendre soin de toi, dit-il aussi calmement et aussi posément qu’il le pouvait.

Elle lui avait barré tout accès à elle…

– Je ne veux pas que tu me voies dans cet état.

– Je t’ai vue te faire dessus, alors je pourrai bien supporter de te voir vomir… Ce que je t’ai déjà vu faire, d’ailleurs.

Dix secondes lui paraissaient un laps de temps raisonnable avant de faire sauter le verrou de cette porte.

– Laisse-moi seulement… une minute.

– Qu’est-ce qui t’a bouleversée autant dans les paroles de Fenrys ?

Il les avait entendues du haut du mât.

Le silence qui suivit était absolu, comme si elle luttait contre la terreur qui l’avait envahie, l’enfouissait dans un lieu où elle ne serait plus forcée de la regarder, de la ressentir ou de la reconnaître. Ou de lui en parler.

– Aelin…

Le verrou tourna.

Le visage d’Aelin était gris et ses yeux rougis.

– Je veux parler à Lysandra, dit-elle, et sa voix se brisa.

Rowan regarda le seau à moitié rempli, les lèvres décolorées et la sueur qui perlait de son front.

Son cœur se pétrifia dans sa poitrine quand il comprit qu’elle ne lui mentait peut-être pas.

Et quand il songea à ce qui la faisait vomir. Il essaya de flairer son odeur, mais celle du vomi était trop forte, et la cabine trop petite et trop imprégnée de sel. Il recula en vacillant, chassa les pensées qui l’assaillaient puis, sans un mot, sortit de la cabine.

Il se sentait comme engourdi pendant qu’il cherchait la métamorphe. Elle avait repris sa forme humaine et dévorait un petit déjeuner froid et mou. Elle répondit à son appel par un regard soucieux et partit retrouver Aelin.

Rowan se métamorphosa et monta si haut dans le ciel que le navire n’était plus qu’un point oscillant au-dessous de lui. La traversée des nuages rafraîchit ses plumes et le rugissement du vent noya les battements affolés de son cœur.

Il voulait se perdre dans le ciel de l’aube tout en restant à l’affût de tout danger, retrouver son sang-froid avant de la revoir et de lui poser des questions dont il ne serait peut-être pas prêt à entendre les réponses.

Soudain, la côte apparut devant lui et seule sa magie le retint de tomber du ciel devant ce que les premiers rayons du soleil lui révélaient.

De larges fleuves scintillants et des rivières sinueuses coulaient à travers les ondulations émeraude et or des prairies et des roseaux et serpentaient dans l’or brûlé des bancs de sable qui les bordaient.

Et, là où de petits villages de pêcheurs surplombaient autrefois la mer… des flammes bondissaient.

Des dizaines de villages brûlaient.

À bord du navire au-dessous de lui, les matelots commencèrent à crier et à s’interpeller alors que la côte apparaissait à l’horizon et que la fumée devenait visible.

L’Eyllwe…

L’Eyllwe brûlait.

CHAPITRE 49

ELIDE N’ADRESSA PAS LA PAROLE à Lorcan pendant trois jours.

Elle aurait continué ainsi trois jours supplémentaires ou même trois mois si la nécessité ne les avait pas contraints à rompre ce silence haineux.

Ses règles étaient venues et, peut-être du fait de son régime alimentaire sain et régulier du mois écoulé, ce ne furent pas les quelques gouttes habituelles, mais un torrent qu’elle découvrit dès son réveil ce matin-là.

Elle sauta de son lit étroit, se rua dans le petit cabinet de toilette de la cabine et fouilla tous les tiroirs et toutes les boîtes qu’elle put trouver, mais… il était clair qu’aucune femme n’avait séjourné avant elle sur cette maudite barge. Elle dut se résoudre à déchirer la nappe brodée pour confectionner des protections rudimentaires et quand elle se fut nettoyée et changée, Lorcan était réveillé et manœuvrait l’embarcation.

– J’ai besoin de linges, annonça-t-elle sans détour.

– Tu empestes le sang, observa-t-il.

– Je suppose que j’empesterai encore plusieurs jours et que ça empirera avant d’aller mieux, alors j’ai besoin de linges. Maintenant.

Il se tourna vers elle et renifla. Le visage d’Elide était brûlant et son ventre parcouru de crampes douloureuses.

– Je ferai halte à la prochaine ville, répondit-il.

– Quand y arriverons-nous ?

La carte ne lui était d’aucune aide puisqu’elle ne savait pas lire.

– À la tombée de la nuit.

Ils avaient traversé chaque ville et chaque avant-poste au bord de la rivière sans un seul arrêt, en se nourrissant du poisson que Lorcan pêchait. Elle avait été si ennuyée de sa propre impuissance que dès le deuxième jour, elle avait commencé à imiter ses mouvements… et pêché une grosse truite. Elle l’avait laissé tuer, vider et cuire le poisson, mais au moins, c’était elle qui l’avait pris.

– Très bien, répondit Elide.

– Très bien, répéta Lorcan.

Elle se dirigea vers la cabine pour chercher d’autres tissus à déchirer.

– Tu n’as presque pas saigné la dernière fois, observa Lorcan.

C’était bien le dernier sujet qu’elle avait envie d’aborder.

– Peut-être que mon corps s’est finalement senti assez en sûreté pour fonctionner normalement.

Elle savait que, malgré l’assassinat du batelier, ses mensonges puis sa brutale révélation sur Aelin, Lorcan affronterait n’importe quelle menace sans y réfléchir à deux fois. Peut-être uniquement pour sa propre survie, mais il lui avait promis sa protection. Et si elle était maintenant capable de dormir une nuit entière, c’était parce qu’il était étendu sur le sol entre la porte et elle.

– Bref, tout va bien, conclut-il sans lui accorder un regard.

Mais elle inclina la tête sur le côté et étudia les muscles de son dos. Même si elle refusait de lui parler, elle l’avait observé… et elle avait trouvé chaque jour de bonnes raisons de le faire tandis qu’il se livrait à ses exercices, généralement torse nu.

– Oui, tout va bien, acquiesça-t-elle.

Du moins, elle l’espérait.

Mais Finnula, sa nourrice, avait toujours déclaré en hochant la tête que ses cycles étaient capricieux, trop peu abondants et irréguliers. Elle préférait ne pas se demander pourquoi ces règles-là étaient venues précisément un mois après les précédentes…

– Tant mieux, reprit Lorcan. Sinon, ça nous retarderait.

Elle leva les yeux au ciel dans son dos, nullement surprise de sa réponse, et s’éloigna vers la cabine en boitant.

Il avait besoin de faire une pause, de toute façon, se dit-il tout en la regardant négocier avec une aubergiste de la ville pour qu’elle lui fournisse ce dont elle avait besoin.

Elle avait relevé ses cheveux noirs sous un fichu rouge qu’elle avait dû dénicher sur ce pitoyable petit bateau et elle s’adressait à cette femme avec un accent nasal qui la rendait méconnaissable, à mille lieues de la jeune femme calme et gracieuse qu’il avait passé trois jours à ignorer.

Ce qui lui avait parfaitement convenu : il avait mis ces trois jours à profit pour élaborer des plans concernant Aelin Galathynius, en se demandant comment il pourrait lui rendre la politesse.

Comme l’auberge semblait sûre, il laissa Elide, qui voulait de nouveaux vêtements, à ses marchandages et partit dans les rues misérables de ce trou perdu, à la recherche de ravitaillement.

Les rues grouillaient de marchands et de pêcheurs qui avaient jeté l’ancre pour la nuit. Avec ce qu’il fallait d’intimidation, Lorcan parvint à obtenir une caisse de pommes, de la viande séchée et des flocons d’avoine à moitié prix. Afin de se débarrasser de lui, le marchand avait ajouté quelques poires, pour sa « jolie petite dame », avait-il précisé.

Les bras chargés de victuailles, Lorcan arrivait en vue de la barge quand les mots du marchand résonnèrent en lui comme le tintement dissonant de cloches.

Il n’avait pas emmené Elide plus loin que cette partie du quai, ni repéré cet homme pendant qu’il amarrait son bateau, ni quand ils étaient sortis. Peut-être que la nouvelle de leur arrivée s’était répandue, mais dans ces villes au bord de l’eau, les étrangers de passage payaient pour garder l’anonymat.

Il pressa le pas. La brume qui était montée de la rivière avait enveloppé la ville et la rive opposée. Quand il laissa choir ses marchandises sur le pont de la barge sans se soucier de les arrimer, les rues étaient désertes.

Sa magie s’agita soudain. Il scruta le brouillard et les taches d’or aux fenêtres derrière lesquelles brillaient des chandelles.

Ça ne va pas… pas du tout, pas du tout, pas du tout, lui chuchotait sa magie.

Où était Elide ?

Dépêche-toi, lui ordonna-t-il mentalement tout en comptant les pâtés de maisons qui séparaient le quai de l’auberge. Elle aurait dû être de retour, à cette heure.

Le brouillard s’épaissit et l’enveloppa. À ses pieds retentirent des couinements.

Il grogna en voyant des rats détaler sur les pavés, puis se jeter à l’eau en se griffant et en se bousculant.

Ce n’était plus seulement une menace. Une présence était là, à l’affût.

L’aubergiste insistait pour qu’elle essaie les vêtements avant de les acheter. Elle les lui fourra dans les bras et lui indiqua une salle à l’arrière de l’auberge.

Des hommes la dévisagèrent avec un peu trop d’insistance quand elle passa devant eux et s’engagea dans un étroit couloir. C’était typique de Lorcan de l’abandonner pour aller chercher ce qu’il lui fallait. Elide entra dans la pièce froide et obscure puis se retourna, à la recherche d’une bougie et d’un silex.

Soudain, la porte se referma derrière elle.

Elle se rua sur la poignée tandis qu’une petite voix chuchotait en elle : Sauve-toi, sauve-toi, sauve-toi…

Elle percuta un corps musculeux, osseux et membraneux qui empestait la viande avariée et le sang séché.

Une chandelle s’alluma à l’autre extrémité de la pièce, éclairant une table en bois, un foyer vide, des fenêtres scellées et…

Vernon. Assis à l’autre bout de la table, il lui adressait un sourire félin.

Des mains vigoureuses l’empoignèrent par les épaules et des ongles s’enfoncèrent dans le cuir de sa veste. L’ilken l’immobilisa d’une poigne de fer.

– Quelle aventure tu as vécue, Elide, commenta son oncle d’une voix traînante.

CHAPITRE 50

– COMMENT M’AVEZ-VOUS RETROUVÉE ? souffla Elide.

La puanteur de l’ilken lui donnait envie de vomir.

Son oncle se leva d’un mouvement souple et nonchalant, puis rajusta sa tunique verte.

– On pose des questions pour gagner du temps ? C’est astucieux, mais prévisible, commenta-t-il.

Il adressa un signe de tête à la créature, qui émit un son métallique et guttural.

La porte s’ouvrit derrière elle sur deux autres ilkens dont les ailes et les faces hideuses remplissaient le couloir. Par tous les dieux…

Réfléchis, réfléchis, réfléchis…

– La dernière fois que nous l’avons vu, ton compagnon chargeait des provisions sur son bateau et larguait les amarres. Tu aurais sans doute dû mieux le payer.

– C’est mon mari, riposta-t-elle d’une voix sifflante. Vous n’avez aucun droit de m’arracher à lui ! Aucun !

Elle savait que Vernon cesserait d’être son tuteur dès qu’elle serait mariée.

Il partit d’un rire grave.

– Lorcan Salvaterre, le bras droit de Maeve, est ton époux ? Voyons, Elide… Nous partons, lança-t-il à l’ilken avec un geste indolent.

C’était le moment de se battre, avant qu’ils puissent l’emmener ailleurs.

Mais où s’enfuir ? C’était sûrement l’aubergiste qui l’avait dénoncée ou quelqu’un qui les avait repérés sur la rivière.

L’ilken l’entraîna vers la porte. Elle s’arc-bouta tout en sachant qu’elle ne résisterait pas longtemps. La bête éclata d’un rire rauque et approcha la gueule de son oreille.

– Ton sang a une odeur propre, souffla-t-elle.

Elle eut un mouvement de recul, mais l’ilken resserra sa prise sur elle et sa langue grisâtre frôla son cou. Elle se débattit, mais il l’entraîna dans le couloir où les deux autres bêtes les attendaient puis vers la porte du fond, à moins de dix pas d’eux, qui était déjà ouverte sur la nuit.

– Tu vois ce dont je t’ai protégée à Morath, Elide ? susurra Vernon en leur emboîtant le pas. Elle s’arc-bouta en cherchant une prise, n’importe quoi qui lui permettrait de résister.

Non, non, non !

Lorcan était parti. Il avait obtenu d’elle ce qu’il voulait, puis il l’avait abandonnée. Elle l’avait ralenti et il avait eu à ses trousses tous les ennemis qui la pourchassaient.

– Que feras-tu à Morath maintenant que Manon Bec-Noir est morte ? demanda Vernon.

Quelque chose se brisa en elle. Manon…

– Étripée par sa propre grand-mère et jetée du haut de la forteresse pour lui avoir désobéi, poursuivit Vernon. Bien entendu, je te protégerai de ta… « famille », mais ça intéressera certainement Erawan de savoir de quoi tu t’es montrée capable. Et ce que tu as… pris à Kaltain.

La pierre dans la poche intérieure de sa veste.

Elle palpita, chuchota, s’éveilla tandis qu’Elide s’arc-boutait.

Personne dans l’auberge silencieuse au bout du couloir ne se donna la peine de venir voir pourquoi elle hurlait. Un autre ilken s’avança de l’autre côté de la porte ouverte.

Ils étaient donc quatre. Et Lorcan était parti.

La pierre dans sa poche émit un sifflement rageur.

Mais une voix à la fois jeune et vieille, sage et douce, l’avertit tout bas :

Ne la touche pas. Ne te sers pas d’elle. Ignore-la.

Cette pierre avait été implantée en Kaltain, elle l’avait rendue folle et fait d’elle une coquille vide.

Ou plutôt une coquille remplie d’une présence étrangère.

La porte ouverte se rapprochait d’elle.

Elle s’efforça de réfléchir, de trouver une solution…

Mais le souffle lui manquait et la puanteur de l’ilken lui prédisait les atrocités qu’elle subirait à son retour à Morath.

Non, elle n’y retournerait pas. Elle ne laisserait pas ces gens l’enlever, la briser et se servir d’elle.

Une chance. Il lui restait une seule chance.

Non, chuchota la voix en elle. Non !

Mais elle repéra le poignard à la ceinture de son oncle quand il passa devant elle pour franchir la porte. C’était tout ce dont elle avait besoin. Elle avait souvent vu Lorcan se servir du sien à la chasse.

Vernon s’arrêta dans l’arrière-cour devant un grand coffre rectangulaire en fer.

Il comportait une étroite fenêtre et une poignée sur chacun de ses côtés.

Quand les trois autres ilkens se placèrent de part et d’autre du coffre, elle comprit la raison de leur présence.

Ils l’enfermeraient dans ce coffre qu’ils emmèneraient à Morath par la voie des airs.

Ce caisson était à peine plus grand qu’un cercueil placé à la verticale.

Sa porte était déjà ouverte.

L’ilken devrait relâcher un instant sa prise sur elle pour la pousser dedans – quelques secondes dont elle devrait profiter.

Vernon attendait près du coffre. Elide n’osait pas regarder son poignard.

Un sanglot jaillit de sa gorge. Elle allait mourir dans cette cour sale, au milieu de ces horreurs. Elle ne reverrait jamais le soleil, ne rirait jamais plus, n’entendrait jamais plus de musique.

Les ilkens qui encadraient le coffre s’agitèrent et leurs ailes bruissèrent.

Cinq pas la séparaient de ce cercueil. Quatre… Trois.

Non, non, non, l’implorait la voix.

Elle ne retournerait pas à Morath. Elle ne les laisserait pas la toucher, la corrompre.

L’ilken la poussa violemment dans le coffre.

Elide pivota et son visage heurta le bord. L’os de son nez craqua, mais elle se tourna vers son oncle. Elle sentit une violente douleur à la cheville tandis qu’elle se jetait de tout son poids sur Vernon – et sur le poignard pendant à sa ceinture.

Vernon n’eut pas le temps de réagir ; elle libéra la lame de son fourreau, la saisit et son autre main se referma sur le manche.

Puis, voûtant les épaules, elle frappa.

Lorcan tua sa cible.

Comme il était dissimulé par la brume, les quatre ilkens ne pouvaient le repérer tandis que, sur l’ordre de l’homme qui était certainement l’oncle d’Elide, l’un d’eux entraînait la jeune femme vers ce coffre en fer.

C’était cette bête-là que Lorcan visait avec sa hachette.

Elide pleurait de terreur et de désespoir.

Chacun de ses sanglots décuplait la rage de Lorcan au point que sa vision se brouillait.

L’ilken précipita Elide dans le coffre. Il comprit alors qu’elle était sincère quand elle affirmait qu’elle ne retournerait pas à Morath.

Il entendit l’os de son nez craquer quand elle heurta le bord du coffre. Il entendit le cri de surprise de son oncle quand elle se rua vers lui et saisit son poignard, mais pas pour le tuer.

Pour la première fois en cinq siècles, Lorcan ressentit un véritable effroi quand Elide retourna la lame du poignard contre elle pour la plonger dans son cœur.

Il lança sa hachette.

Alors que la pointe du poignard perçait le cuir de la combinaison d’Elide, le manche en bois de la hachette heurta son poignet de plein fouet.

Elle tomba en poussant un cri et le poignard vola dans les airs.

Lorcan s’élança et quand les autres se tournèrent vers lui, il était déjà perché sur un toit. Il bondit vers le bâtiment le plus proche, sur lequel il retrouva les armes qu’il y avait déposées un instant plus tôt en sachant qu’ils sortiraient par ici.

L’un de ses poignards transperça l’aile d’un ilken et un autre l’abattit avant que ses comparses puissent le repérer sur le toit. Lorcan courait déjà vers le troisième toit qui donnait sur la cour. Il saisit l’épée qu’il y avait laissée et la lança au visage d’un autre ilken, qu’elle traversa.

Il restait deux bêtes avec Vernon, qui leur hurlait de fourrer la fille dans le coffre.

Elide détala vers une ruelle attenante encombrée de débris et de gravats et trop étroite pour les ilkens – la petite futée.

Lorcan bondit, atterrit sur le toit suivant et ramassa ses deux derniers poignards. Il les lança, mais les limiers avaient déjà assimilé sa technique.

Cependant ils ne connaissaient pas celle d’Elide.

Elle ne s’était pas enfuie. Elle était allée récupérer la hachette.

Lorcan regarda la jeune femme se glisser furtivement derrière l’ilken, puis abattre la hachette sur ses ailes.

Avec un poignet blessé et un nez cassé dont le sang ruisselait sur son visage.

La bête hurla, se débattit et tenta d’empoigner Elide en s’affaissant sur les genoux.

Quand l’ilken toucha terre, la hache retomba avant qu’il ait cessé de hurler.

Il se tut une seconde plus tard, quand sa tête roula sur les pavés.

Lorcan sauta du toit sur le dernier des ilkens qui écumait de rage, les yeux fixés sur Elide. Mais la bête pivota et se précipita vers Vernon, livide et tremblant.

Avec un sanglot, Elide, dont le sang giclait sur les pavés, se tourna vers son oncle en brandissant la hachette. Mais la bête saisit Vernon dans ses bras vigoureux et s’envola.

Elide lança quand même la hachette.

L’arme frôla l’aile de l’ilken. Elle retomba sur les pavés de la cour en faisant voler un éclat de pierre juste à côté de la créature aux ailes lacérées qui rampait vers la ruelle.

Lorcan regarda Elide ramasser la hachette et marcher vers la bête brisée qui sifflait de rage.

Elide esquiva sans peine ses coups de griffes et la bête hurla quand elle posa un pied sur son aile en lambeaux pour la clouer au sol. Quand elle se tut, Elide s’adressa à elle d’une voix douce et impitoyable que Lorcan ne lui avait jamais entendue, une voix nette malgré le sang qui obstruait l’une de ses narines.

– Je veux qu’Erawan sache que la prochaine fois qu’il vous lancera sur moi telle une meute de chiens, je lui rendrai la politesse. Je veux qu’il sache que la prochaine fois que je le verrai, je graverai le nom de Manon sur son cœur maudit.

Des larmes roulèrent sur son visage, silencieuses et sans fin comme la rage qui sculptait ses traits, la métamorphosant en une créature à la beauté puissante et terrible.

– Mais on dirait que ce n’est pas ton jour de chance, reprit-elle en brandissant la hachette par-dessus son épaule avec un sourire féroce. Car il suffit d’un coursier pour porter un message et tes compagnons sont déjà sur le chemin du retour.

La hache retomba dans une pluie de chair, d’os et de sang qui ruissela sur les pavés.

Elide resta immobile, les yeux fixés sur le cadavre et sur le sang fétide qui se répandait de son cou.

Encore abasourdi, Lorcan la rejoignit et lui reprit la hache en se demandant comment elle avait pu s’en servir avec son poignet blessé.

Elle inspira entre ses dents avec un sifflement, puis gémit en lâchant l’arme, comme si les forces qui palpitaient dans son sang un instant plus tôt s’étaient évanouies, laissant seulement la douleur dans leur sillage.

Elle serra son poignet contre elle sans un mot pendant que Lorcan allait récupérer ses armes et décapiter les cadavres d’ilkens l’un après l’autre.

Il y avait du mouvement à l’intérieur de l’auberge, où l’on devait s’étonner de ce vacarme et se demander s’il était prudent d’aller voir ce qui était arrivé à la fille qu’on avait dénoncée avec tant d’empressement.

Lorcan se demanda pendant quelques secondes s’il n’allait pas abattre l’aubergiste.

– Assez de morts, trancha Elide au même instant.

Ses larmes avaient laissé des traînées sur le sang noir qui avait éclaboussé ses joues en une parodie de taches de rousseur. Du sang pourpre et pur coulait de son nez sur sa bouche et sur son menton, où il séchait déjà.

Alors Lorcan rengaina sa hache et souleva Elide dans ses bras. Elle ne protesta pas.

Il la porta à travers la ville enveloppée de brouillard jusqu’à leur embarcation. Des badauds s’étaient déjà regroupés, sûrement pour piller leurs provisions après le départ des ilkens. Un grondement de Lorcan les fit détaler dans la brume.

– Il m’a raconté que vous étiez parti, dit Elide alors qu’il montait à bord.

Lorcan ne la reposa pas et défit les amarres d’une seule main.

– Et tu l’as cru, commenta-t-il.

Elle essuya le sang sur son visage. La douleur de son poignet blessé et de son nez cassé la fit grimacer. Il devrait s’en occuper. Même après ses soins, son nez resterait sans doute légèrement busqué, mais il doutait qu’elle s’en soucie.

Peut-être même qu’elle considérerait ce changement comme le signe qu’elle avait lutté et survécu.

Lorcan la déposa enfin sur la caisse de pommes, à l’endroit où il ne pouvait pas la perdre de vue. Elle restait immobile et silencieuse. Il saisit la perche pour éloigner la barge du quai et de cette ignoble ville, en se réjouissant que le brouillard les dissimule alors qu’ils glissaient au fil de l’eau. Ils pourraient peut-être passer deux jours de plus sur la rivière avant de devoir s’enfoncer à l’intérieur des terres pour semer d’éventuels poursuivants. Par chance, ils étaient maintenant assez proches d’Eyllwe pour finir le voyage à pied en quelques jours.

Quand il ne vit plus que des traînées mouvantes de brume et n’entendit plus que le clapotis de l’eau contre la coque, il lui parla.

– Tu aurais plongé ce poignard dans ton cœur.

Elle ne répondit pas et son silence se prolongea si longtemps qu’il finit par se tourner vers elle.

Des larmes roulaient sur ses joues et ses yeux restaient fixés sur l’eau.

Il ne savait ni réconforter ni apaiser… ou du moins, pas de la manière dont elle avait besoin.

Il posa donc la perche et s’assit à côté d’elle sur la caisse, dont le bois grinça.

– Qui est Manon ? demanda-t-il.

Il avait entendu le plus clair de ce que Vernon avait raconté d’une voix sifflante dans la salle à manger privée pendant que lui-même tendait ses pièges dans la cour, mais certains détails lui avaient échappé.

– La chef d’escadron de la légion des Dents de Fer, répondit Elide.

Sa voix tremblait et, à cause du sang qui bouchait son nez, les mots sortaient péniblement.

– C’est elle qui t’a aidée à t’évader ce jour-là… C’est pour cette raison que tu portes une cuirasse de sorcière et que tu t’es retrouvée à Oakwald, avança Lorcan.

Elle acquiesça.

– Et Kaltain… qui était-ce ?

– La maîtresse d’Erawan… et son esclave. Elle avait mon âge. En implantant cette pierre dans son bras, il a fait d’elle un spectre vivant. C’est elle qui nous a aidées à gagner du temps pour fuir, Manon et moi. Elle a fait exploser Morath – et elle-même – dans l’opération.

Elide plongea la main dans la poche intérieure de sa veste et Lorcan se figea quand elle en tira un objet enveloppé dans un morceau d’étoffe noir.

L’odeur dont il était imprégné était féminine, étrangère… et froide, lourde de souffrance et de chagrin. Mais il en discerna une autre, familière et détestée…

– Kaltain m’a demandé de remettre cette pierre à Keleana… pas à Aelin, reprit Elide, secouée de sanglots. Parce que Keleana lui avait donné un manteau pour se réchauffer dans un cachot glacial. On ne l’a pas laissée emporter ce manteau quand on l’a emmenée à Morath. Elle a quand même pu déchirer ce morceau de tissu, pour se rappeler sa dette envers Keleana. Mais… pourquoi vouloir lui remettre ceci ? Qu’est-ce que c’est, au juste ?

Elle avait défait l’étoffe, dévoilant un éclat de pierre noire.

Quand Lorcan le vit, chaque goutte de son sang se glaça et brûla, s’éveilla et mourut dans ses veines.

Elide pleurait en silence.

– Quel rapport entre ce fragment de pierre et le règlement d’une dette ? demanda-t-elle. Tout en moi, jusque dans la moelle de mes os, m’interdit de le toucher. Ma… Une voix en moi m’a ordonné de ne même pas y penser…

Funeste… Cette pierre au creux de sa jolie main sale était funeste. Elle n’était pas de ce monde et elle n’aurait jamais dû s’y trouver.

Le dieu qui avait toujours veillé sur Lorcan s’était révulsé devant elle.

Même la mort la redoutait.

– Range ça immédiatement, ordonna-t-il brusquement.

Elle s’exécuta d’une main tremblante. Il ne reprit la parole que lorsque la pierre fut dissimulée dans la poche de sa veste.

– D’abord, il faut te nettoyer puis soigner ton nez et ton poignet. Je te dirai ce que je sais pendant ce temps.

Elle acquiesça, les yeux fixés sur la rivière.

Lorcan tendit la main et saisit son menton pour la forcer à le regarder. Un regard éteint et sans illusions rencontra le sien. Il essuya du pouce la trace d’une larme.

– J’ai promis de te protéger et je tiendrai cette promesse, Elide.

Elle voulut s’écarter, mais il resserra sa prise sur elle pour capter son regard.

– Je te retrouverai toujours où que tu sois, promit-il.

Elle déglutit.

– Je te le promets, chuchota Lorcan.

Elide récapitula ce que Lorcan lui avait appris pendant qu’il nettoyait son visage, examinait son nez, bandait son poignet avec une étoffe légère. Puis, d’un geste vif mais avec précaution, il avait redressé son nez.

Des clefs de Wyrd. Des portails de Wyrd…

Aelin détenait une clef et recherchait les autres.

Elle en aurait deux quand Elide lui aurait remis celle qu’elle portait.

Deux clefs contre une… Peut-être pourraient-ils alors gagner cette guerre.

Même si Elide se demandait comment Aelin pourrait utiliser ces clefs sans se détruire. Mais… à Aelin de s’en charger. Erawan avait peut-être des armées, mais si Aelin possédait deux clefs…

Elle chassa Manon de ses pensées. Vernon lui avait menti quand il lui avait raconté que Lorcan était parti, pour la démoraliser et la forcer à le suivre. Peut-être avait-il fait de même au sujet de la chef d’escadron. Peut-être qu’elle n’était pas morte.

Elide décréta qu’elle la croirait vivante jusqu’à preuve du contraire. Jusqu’à ce que le monde entier lui hurle que Manon avait disparu pour de bon.

Elle revêtit l’une des chemises de Lorcan pendant que sa combinaison en cuir séchait. Elle ressentait une douleur sourde et lancinante au poignet, son visage n’était pas en meilleur état et Lorcan lui avait annoncé qu’elle aurait probablement un œil au beurre noir, mais au moins… elle avait les idées claires.

Elle le rejoignit à la proue et le regarda manœuvrer en plantant la perche dans le fond boueux de la rivière.

– J’ai tué plusieurs de ces créatures, dit-elle.

– Tu as fait du beau travail.

– Je ne regrette pas de l’avoir fait.

Les yeux sombres et insondables de Lorcan se posèrent sur elle.

– Tant mieux, commenta-t-il.

Elle ne savait pourquoi elle l’avait dit, pourquoi elle en avait ressenti le besoin ou si cela avait la moindre importance pour lui, mais elle se dressa sur la pointe des pieds et embrassa sa joue couverte d’une barbe de trois jours.

– Moi aussi, je te retrouverai toujours, Lorcan, déclara-t-elle.

Elle sentait encore son regard sur elle quand elle fut couchée un instant plus tard.

À son réveil, elle trouva des bandes de tissu posées à côté de son lit.

C’étaient des lambeaux de la chemise de Lorcan, qu’il avait lavée et mise à sécher la veille au soir, et déchirée pour qu’elle l’utilise comme bon lui semblerait.

CHAPITRE 51

LA CÔTE D’EYLLWE ÉTAIT EN FLAMMES.

Pendant trois jours, ils longèrent une succession sans fin de villages. Certains brûlaient encore, d’autres étaient en cendres. Et, à chaque fois, Aelin et Rowan unissaient tous leurs efforts pour éteindre le feu.

Rowan survolait la côte sous sa forme de faucon, mais cela le déchirait de savoir qu’ils ne pouvaient s’arrêter assez longtemps pour débarquer. Aelin restait donc à bord, où elle plongeait dans les profondeurs de son pouvoir et s’efforçait d’en étendre la portée, par-delà la mer, le ciel et le sable, pour éteindre tous ces feux un à un.

Au soir du troisième jour, elle faiblissait. Sa soif était si violente qu’aucune quantité d’eau ne pouvait l’étancher et ses lèvres gercées pelaient.

Rowan s’était rendu trois fois sur la côte pour demander qui avait allumé ces feux.

Et la réponse était invariable : des ténèbres qui masquaient les étoiles avaient envahi les villages pendant la nuit et une pluie de flèches enflammées s’était abattue sur eux, des flèches qu’on repérait seulement quand elles avaient atteint leurs cibles.

Mais personne ne savait où étaient désormais ces ténèbres, ni où se trouvaient les armées d’Erawan.

Maeve restait également invisible.

Rowan et Lysandra avaient volé très haut et très loin à la recherche de leurs armées, en vain.

Certains villageois affirmaient que c’étaient des fantômes qui les avaient attaqués, les fantômes de leurs morts non inhumés dans des terres lointaines qui aspiraient à rentrer au pays natal.

Mais ils répandirent bientôt une autre rumeur.

Ils chuchotaient que c’était Aelin Galathynius qui brûlait l’Eyllwe, village après village, par vengeance, parce que le pays n’était pas venu au secours de son royaume dix ans auparavant.

Et ils ne croyaient pas Rowan quand il leur révélait qui éteignait les incendies depuis son navire.

Il avait dit à Aelin de ne pas écouter ces commérages, de les chasser de son esprit, ce qu’elle tâchait de faire.

Il avait caressé du pouce la cicatrice de sa paume et il s’était penché vers elle pour l’embrasser dans le cou. Il avait inspiré son odeur et elle avait deviné qu’il y avait flairé la réponse à la question qui l’avait poussé à regagner le navire ce matin-là. Non, elle ne portait pas son enfant.

Ils en avaient parlé une seule fois, au cours de la semaine précédente. Quand elle s’était écartée de lui, encore haletante et en sueur, il lui avait demandé si elle prenait une potion contraceptive et elle avait simplement répondu « non ».

Il était resté immobile et silencieux.

Alors elle lui avait expliqué que si elle avait du sang de Mab, elle aurait probablement hérité des mêmes difficultés à concevoir que les Fae. Et même si le moment était on ne peut plus mal choisi… Si c’était sa seule chance de prolonger la lignée des souverains de Terrasen, de donner un avenir à ce royaume, elle ne la gaspillerait pas. Les yeux verts de Rowan étaient devenus lointains, mais il avait acquiescé, puis embrassé son épaule. Et ils en étaient restés là.

Elle n’avait pas osé lui demander s’il voulait être le père de ses enfants. Ou, tout simplement, s’il voulait des enfants, après ce qui était arrivé à Lyria.

Et, pendant le bref instant avant son envol vers la côte pour éteindre encore un incendie, elle n’avait pas non plus osé lui expliquer pourquoi elle avait vomi tripes et boyaux ce matin-là.

Depuis l’instant où Fenrys avait dit « le prix de Maeve n’a pas de nom », elle ne gardait qu’un vague souvenir des trois jours précédents, tout n’avait été qu’un brouillard de fumée, de flammes, de vagues et de soleil.

Mais, alors que le soleil se couchait au soir du troisième jour, Aelin chassa ces pensées, car le navire qui les précédait leur avait envoyé un signal et l’équipage s’affairait pour jeter l’ancre.

La sueur perlait à son front et sa langue était sèche comme du parchemin, mais elle oublia sa soif et son épuisement quand elle vit ce que les hommes de Rolfe venaient de repérer.

Une terre humide s’étendait à perte de vue sous un ciel nuageux. Ses buttes et ses creux parsemés d’une maigre végétation et d’herbes blanches comme des os formaient des îlots de vie sur l’eau grise et lisse comme un miroir. Et, au milieu de ce paysage, saillant de l’eau saumâtre et de la terre bosselée comme les membres d’un cadavre mal enterré… Des ruines. Les imposantes ruines d’une ancienne et charmante cité noyée dans la plaine.

Les marais de Pierre.

Manon laissa les mortels et les Fae aller à la rencontre des capitaines des deux autres navires.

La nouvelle lui parvint bien assez tôt : leur destination était à environ une journée et demie de marche à l’intérieur des terres. Ils ignoraient l’emplacement exact du temple et le temps qu’ils mettraient à le retrouver. Les navires resteraient à l’ancre jusqu’à leur retour.

Et Manon, semblait-il, les accompagnerait dans cette expédition. Comme si la reine craignait de ne pas retrouver sa petite flotte intacte si elle partait sans la sorcière.

Quelle petite futée, se dit Manon.

Mais c’était un autre problème. Pour l’instant, celui que Manon devait affronter se tenait face à elle et la regardait d’un air inquiet et contrarié.

La queue d’Abraxos frappa le pont et ses pointes raclèrent le bois bien astiqué, comme s’il avait entendu la reine ordonner une minute plus tôt : « Le wyvern doit prendre le large. »

Il serait en effet trop facilement repérable dans la vaste étendue des marais.

Manon posa une main sur le mufle strié de cicatrices du wyvern et plongea le regard dans ses yeux noirs et insondables.

– Il faut que tu ailles te cacher quelque part, dit-elle.

Le souffle chaud d’un soupir désolé remplit sa main.

– Arrête de gémir, ordonna-t-elle alors qu’elle sentait son ventre se nouer. Reste invisible, ouvre bien l’œil et reviens dans quatre jours.

Elle se pencha vers lui, posa le front contre son mufle et sentit le grondement du wyvern vibrer jusque dans ses os.

– Toi et moi, on forme une paire, reprit-elle. Quelques jours de séparation ne sont rien, mon ami.

Il pressa son mufle contre la tête de Manon.

Elle déglutit, la gorge serrée.

– Tu m’as sauvé la vie plus d’une fois et je ne t’ai jamais remercié, murmura-t-elle.

Abraxos poussa un gémissement sourd.

– Nous resterons ensemble jusqu’à ce que les Ténèbres nous emportent, lui promit-elle.

Elle se contraignit à s’écarter, à caresser son mufle une fois, pas plus, et fit un pas en arrière, puis deux.

– Pars, ordonna-t-elle.

Il ne bougea pas. Elle découvrit ses dents de fer.

– Pars.

Abraxos lui lança un regard lourd de reproches, mais son corps se tendit et ses ailes se soulevèrent.

Manon songea qu’elle n’avait jamais détesté personne autant que la reine de Terrasen et ses amis parce qu’ils forçaient Abraxos à partir, parce qu’ils les forçaient à se séparer, alors qu’aucun des dangers qu’ils avaient affrontés jusque-là n’avait pu les éloigner l’un de l’autre.

Mais Abraxos montait déjà dans le ciel et le souffle de ses ailes fit grincer les cordages du navire. Manon le regarda jusqu’à l’instant où il ne fut plus qu’un minuscule point à l’horizon, où l’on descendit les chaloupes pour naviguer dans les hautes herbes et les eaux grises et stagnantes des marais.

La reine et sa cour se préparaient, se bardaient d’armes comme d’autres se parent de bijoux, allaient et venaient en se lançant questions et réponses. Cela lui rappelait tellement ses Treize qu’elle dut se détourner un instant et se fondre dans l’ombre du mât de misaine pour se forcer à respirer plus calmement.

Ses mains tremblaient. Asterin n’était pas morte. Les Treize n’étaient pas mortes.

Jusque-là, elle avait refoulé ces pensées. Mais maintenant que son wyvern qui aimait les fleurs avait disparu à l’horizon…

Tout ce qu’il restait de la chef d’escadron s’était évanoui avec lui.

Un vent lourd la poussait vers l’intérieur des terres, vers ces marais, faisant voleter sa cape rouge dans son dos.

Manon passa un doigt sur l’étoffe écarlate qu’elle s’était forcée à porter ce matin-là.

Rhiannon…

Elle n’avait jamais entendu dire que les derniers descendants Crochans avaient survécu à cette ultime bataille, cinq siècles auparavant. Elle se demanda si une autre Crochan que sa demi-sœur savait que l’enfant de Lothian Bec-Noir et d’un prince Crochan avait survécu.

Manon défit la broche qui fixait la cape à ses épaules et soupesa l’épaisse étoffe rouge.

En quelques coups de ses ongles en fer, elle tailla une longue bande de tissu qu’elle noua à l’extrémité de sa tresse. Le rouge de ce ruban se détachait sur le blanc neigeux de sa chevelure.

Manon émergea de l’ombre du mât et jeta un regard par-dessus bord.

Personne ne prononça un mot quand elle jeta la cape de sa demi-sœur à l’eau.

Le vent l’emporta à quelques mètres au-dessus des vagues, et elle voleta comme une feuille morte avant de se poser sur les flots. Une mare de sang… C’était ce qu’elle évoquait de loin, tandis que la marée l’entraînait vers le large.

Manon trouva le roi d’Adarlan et la reine de Terrasen devant le bastingage du pont principal. Ils attendaient pendant que leurs compagnons descendaient dans une chaloupe oscillant sur les vagues.

Les yeux de saphir et les yeux de turquoise et d’or rencontrèrent les siens.

Elle savait qu’ils l’avaient vue jeter la cape. Ils n’avaient sans doute aucune idée de ce qu’elle représentait pour Manon, mais… ils avaient compris la portée symbolique de son geste.

Manon rétracta ses dents et ses ongles de fer en approchant d’eux.

– Leurs visages ne disparaissent jamais, dit doucement Aelin Galathynius.

Ce fut seulement alors qu’ils ramaient vers le rivage, éclaboussés par les embruns, que Manon comprit que la reine n’avait pas fait allusion aux Treize. Et elle se demanda si Aelin avait regardé la cape dériver vers le large en songeant, elle aussi, qu’elle ressemblait à une traînée de sang.

CHAPITRE 52

ILS N’ARRIVÈRENT NI À LERIBA NI À BANJALI. Ils n’approchèrent même pas de ces deux villes.

Lorcan sentait sur son épaule la pression qui avait guidé et formé tout le cours de son existence, cette main invisible et insistante d’ombre et de néant. Ils poursuivirent leur chemin vers le sud, puis obliquèrent à l’ouest au fil des rivières d’Eyllwe.

Elide ne souleva pas d’objection et ne posa pas de question quand il lui expliqua que si Hellas en personne les poussait dans cette direction, cela signifiait que la reine qu’ils recherchaient se rendait probablement au même endroit, quel qu’il fût. On ne voyait aucune ville sur ce territoire, seulement l’étendue infinie des prairies à l’extrémité sud d’Oakwald, puis la péninsule abandonnée et ses ruines au milieu des marais.

Mais si c’était là qu’on le menait… Le dieu noir qui imprimait cette poussée à son épaule ne s’était jamais trompé. Lorcan se laisserait donc guider et verrait bien ce qu’il trouverait.

Il refusait de trop s’attarder sur l’idée qu’Elide transportait une clef de Wyrd et qu’elle voulait la remettre à son ennemie de toujours. Peut-être qu’Hellas les mènerait tous deux à elle.

Ensuite, s’il s’y prenait adroitement, il s’emparerait de deux clefs.

S’il se montrait plus rusé, plus rapide et plus impitoyable que les autres.

Alors commencerait la partie la plus périlleuse de son périple : il s’aventurerait avec deux clefs en sa possession au cœur de Morath, afin de trouver la troisième. Sa rapidité serait son meilleur atout et sa seule chance de survie.

Et il ne reverrait jamais plus Elide ni aucun des autres.

Ils avaient enfin abandonné leur barge ce matin et ils avaient bourré leurs sacs de toutes les provisions qu’ils pouvaient contenir avant de s’éloigner à travers les hautes herbes. Quelques heures plus tard, ils gravissaient une colline abrupte et la respiration d’Elide était laborieuse. Depuis deux jours leur parvenait une odeur salée ; ils devaient donc être proches de la limite des marais. Elide déglutit péniblement. Il lui passa la gourde quand ils atteignirent le sommet.

Mais elle se figea et ses bras retombèrent le long de ses flancs.

Lorcan lui-même s’immobilisa devant le spectacle qui s’offrait à eux.

– Quel est cet endroit ? demanda Elide à voix basse comme si elle craignait que le paysage l’entende.

La terre qui s’étendait à perte de vue avait sombré d’une dizaine de mètres en une dépression brutale bien visible depuis le bord de la falaise sur laquelle ils se tenaient, comme si un dieu en colère avait frappé la plaine du pied et laissé son empreinte.

Une eau saumâtre aux reflets d’argent recouvrait presque toutes ces terres, une eau dont la surface aussi paisible que celle d’un miroir était rompue seulement par des îlots herbeux, des monticules de terre et des ruines magnifiques.

– Cet endroit est malsain, chuchota Elide. Nous ne devrions pas être là.

En effet, les bras de Lorcan s’étaient couverts de chair de poule et tous ses instincts s’étaient mis en alerte tandis qu’il scrutait les marais, les ruines, les broussailles et l’épais feuillage des arbres qui avaient envahi certains îlots.

Même le dieu de mort ne poussait plus Lorcan et s’était tapi derrière son épaule.

– Que perçois-tu ? demanda-t-il à Elide, dont les lèvres étaient livides.

– Le silence. De la vie, mais un silence… tellement lourd. Comme si…

– Comme si quoi ? insista-t-il.

Elle répondit dans un souffle frémissant :

– Comme si tous ceux qui vivaient autrefois ici étaient restés emprisonnés… sous l’eau.

Elle désigna un dôme à demi en ruine attenant à une tour qui avait probablement abrité une salle de bal. Un ancien palais.

– Je crois que cet endroit est malsain pour les vivants, Lorcan. Les bêtes tapies sous ces eaux… Je ne pense pas qu’elles tolèrent des intrus. Les morts de ces lieux non plus.

– Est-ce cette pierre ou la déesse qui te protège qui parle ainsi ?

– C’est mon cœur qui me murmure un avertissement. Anneith ne dit rien. Je ne crois pas qu’elle veuille s’approcher. Je ne crois pas qu’elle nous suivra ici.

– Elle est venue à Morath, mais pas ici ?

– Qu’y a-t-il dans ces marais ? demanda Elide. Pourquoi est-ce qu’Aelin s’y rend ?

C’était la question cruciale. Car, s’ils pouvaient détecter ce que recelait ce lieu, la reine et Whitethorn le flaireraient également… Or seules une récompense de taille ou une menace redoutable les attireraient là.

– Je n’en ai pas la moindre idée, avoua-t-il. Il n’y a aucune ville ni aucun avant-poste dans les environs.

C’était pourtant là que le dieu des ténèbres l’avait mené, là que sa main le poussait, même si elle tremblait.

Il n’y avait que des ruines et une végétation dense sur ces îlots, bien trop petits pour les protéger de ce qui était tapi sous cette eau lisse comme du verre.

Mais Lorcan obéit au dieu qui pressait son épaule et repartit en précédant la dame de Perranth.

– Qui vivait ici ? s’enquit Elide.

Elle contemplait le visage érodé d’une statue saillant d’un mur en pierre presque détruit. Ses ruines s’élevaient au bord de l’îlot sur lequel ils se tenaient à présent. La femme qu’on avait sculptée sur ce mur avait sans doute été très belle et sa statue tachetée de mousse avait certainement soutenu des poutres et un toit depuis tombés en poussière. Mais le voile qu’elle portait évoquait désormais un linceul. Elide frissonna à cette idée.

– Ce lieu est tombé en ruines et a été oublié plusieurs siècles avant ma naissance, répondit Lorcan.

– Est-ce que ce territoire faisait partie de l’Eyllwe ?

– Il appartenait à un royaume aujourd’hui disparu, à un peuple qui a émigré et s’est fondu dans d’autres peuples d’autres pays.

– Ils devaient être extrêmement talentueux, pour avoir construit des édifices aussi beaux.

Lorcan émit un grognement approbateur. Cela faisait deux jours qu’ils cheminaient dans les marais, toujours sans voir le moindre signe de la présence d’Aelin. Ils avaient dormi à l’abri des ruines, même si aucun d’eux ne s’était vraiment reposé. Les rêves d’Elide avaient été peuplés de visages blafards aux yeux laiteux d’inconnus qui hurlaient et suppliaient tandis qu’on déversait de l’eau dans leurs gorges et dans leurs nez. Même éveillée, elle les voyait encore et entendait leurs cris dans le vent.

– C’est seulement le sifflement de la brise entre les pierres, avait grommelé Lorcan le premier jour.

Mais elle avait lu dans son regard qu’il entendait les morts tout comme elle.

Il entendait le tonnerre du cataclysme qui avait provoqué le brutal affaissement du sol et les trombes d’eau qui avaient englouti les habitants avant qu’ils n’aient eu le temps de fuir. D’étranges bêtes sorties de la mer, des marais et de la rivière avaient convergé vers ces ruines au cours des années suivantes et en avaient fait leur territoire de chasse. Quand les cadavres gonflés d’eau avaient disparu, elles s’étaient entredévorées, elles s’étaient adaptées à leur environnement et étaient devenues plus grosses et plus rusées que leurs ancêtres.

C’était à cause de ces bêtes que la traversée des marais était si longue. Entre chaque îlot, Lorcan scrutait la surface trop calme de l’eau. Parfois, ils pouvaient se risquer dans l’eau salée qui leur arrivait à la poitrine. Parfois, c’était trop dangereux.

À d’autres moments, même les îles n’étaient plus un abri sûr. Par deux fois, Elide avait vu une longue queue écailleuse et cuirassée comme une armure glisser derrière un mur de pierre ou une colonne brisée. Par trois fois, elle avait repéré de grands yeux dorés aux pupilles verticales qui les épiaient au milieu de roseaux.

Chaque fois qu’ils avaient compris qu’ils n’étaient plus seuls, Lorcan l’avait hissée sur son épaule et s’était enfui en courant.

Il y avait aussi les serpents, qui aimaient pendre des arbres faméliques dont les racines épuisaient le sol des îles. Et les morsures des moucherons qui les harcelaient sans répit, mais ce n’était rien comparé aux essaims de moustiques qui les suivaient parfois pendant des heures, jusqu’au moment où Lorcan envoyait sur eux une onde de son pouvoir ténébreux pour les faire tomber comme une pluie noire.

Dès qu’il tuait, Elide sentait la terre frémir. Pas de peur… mais plutôt comme si elle s’éveillait et tendait l’oreille.

Comme si elle se demandait qui osait la fouler.

Le soir du quatrième jour, Elide était si fatiguée et si tendue qu’elle était au bord des larmes quand ils se couchèrent sur le sol d’un sanctuaire insolite, dans une salle délabrée dont la mezzanine était restée en partie intacte. La pièce était à ciel ouvert et des vignes vierges envahissaient les trois murs subsistants. L’escalier en pierre était solide et assez haut pour qu’aucune créature rampant hors de l’eau ne puisse les atteindre. Lorcan avait arrimé le bas et le haut de l’escalier avec des vrilles de vignes et des branches dont le craquement les alerterait si une bête montait les marches.

Ils n’osaient pas allumer de feu, mais il faisait assez chaud pour que cela ne manque pas à Elide. Étendue à côté de Lorcan dont le corps formait un solide rempart entre elle et la pierre sur sa gauche, elle contemplait les étoiles scintillantes. Ses oreilles résonnaient du bourdonnement indolent et continu des insectes. Au loin, une bête rugit.

Les insectes se turent. Le marais parut concentrer toute son attention sur ce rugissement sonore et féroce.

Les bruits reprirent peu à peu, mais en sourdine.

– Dors, Elide, murmura Lorcan.

Elle déglutit, oppressée.

– Qu’est-ce que c’était ? demanda-t-elle.

– L’une de ces bêtes… Peut-être pour s’accoupler, ou pour marquer son territoire.

Elle préférait tout ignorer de la taille de ces bêtes. Cela lui avait suffi d’entrevoir leurs yeux et leurs queues.

– Parlez-moi d’elle, chuchota Elide. Parlez-moi de votre reine.

– Je doute que cela t’aide à dormir.

Elle se retourna et le vit étendu sur le dos, les yeux fixés sur le ciel.

– Est-ce qu’elle voudra vraiment vous tuer à cause de ce que vous avez fait ?

Il acquiesça.

– Mais vous courez ce risque… pour elle, observa Elide en posant le menton sur son poing. Vous l’aimez ?

Ses yeux plus noirs que l’espace entre les étoiles s’arrêtèrent sur elle.

– J’ai aimé Maeve dès que je l’ai vue.

– Vous êtes… vous êtes son amant ?

Elle n’avait pas osé poser cette question jusqu’ici, car elle ne souhaitait pas vraiment connaître la réponse.

– Non. Je le lui ai proposé, une fois. Une seule. Et elle s’est moquée de mon insolence, répondit-il, et ses lèvres se serrèrent. Alors je me suis rendu indispensable d’autres manières.

Le rugissement résonna à nouveau au loin, faisant taire les autres bêtes pendant quelques secondes. Se rapprochait-il, ou l’avait-elle seulement imaginé ? Quand elle regarda Lorcan, elle vit que ses yeux étaient fixés sur sa bouche.

– Peut-être qu’elle se sert de votre amour, reprit-elle. Peut-être vous garde-t-elle en laisse uniquement par intérêt. Peut-être qu’elle changera d’avis quand vous paraîtrez sur le point de… la quitter.

– Je suis lié à elle par le serment du sang. Je ne la quitterai jamais.

À ces mots, le cœur d’Elide se serra.

– Alors elle peut dormir tranquille, car elle est sûre que vous vous languirez d’elle pour l’éternité.

Ces mots avaient jailli d’elle plus brutalement qu’elle l’avait voulu. Elle leva les yeux vers les étoiles, mais Lorcan saisit son menton et plongea son regard dans le sien.

– Ne commets pas l’erreur de me prendre pour un idiot sentimental, dit-il. Je n’ai aucun espoir en ce qui la concerne.

– Alors ce n’est certainement pas de l’amour.

– Que sais-tu seulement de l’amour ?

Il était tout proche d’elle. Il s’était avancé sans qu’elle s’en rende compte.

– Il me semble que l’amour devrait rendre heureux, répondit Elide qui se souvenait de sa mère et de son père, de leurs sourires, de leurs rires et des regards qu’ils échangeaient. Il devrait faire ressortir le meilleur de soi-même.

– Est-ce que tu insinues que je ne connais rien de tout ça ?

– Je crois que vous ne savez même pas ce que c’est d’être heureux.

Lorcan devint pensif.

– Ça ne me gêne pas… d’être avec toi, dit-il soudain.

– C’est un compliment ?

Un demi-sourire fendit ce visage comme sculpté dans le granit et elle eut soudain envie… de le toucher. De toucher ce sourire, cette bouche, avec ses doigts et ses lèvres. Ce sourire le rajeunissait et le rendait… beau.

Alors elle leva une main tremblante et le toucha.

Lorcan se figea, encore penché vers elle, et son regard était grave et attentif.

Mais elle suivit du doigt les contours de ses lèvres à la peau douce et chaude… Un contraste surprenant avec la dureté de ses paroles.

Quand elle parvint au coin de sa bouche, il tourna légèrement la tête, si bien que sa joue rugueuse se cala dans le creux de sa main. Ses yeux se fermèrent à demi tandis que le pouce d’Elide effleurait le dur méplat de sa pommette.

– Je peux vous cacher. À Perranth, chuchota-t-elle. Si vous… si vous faites ce que vous devez faire et si vous avez ensuite besoin de vous réfugier quelque part… Il y aura une place pour vous, là-bas. Avec moi.

Les yeux de Lorcan se rouvrirent brusquement, mais la lumière qui brillait en eux n’avait rien de dur ni de froid.

– Quand j’aurai accompli ma mission, je serai un homme déshonoré, répondit-il. Et ça déteindra sur toi.

– Ceux qui penseront cela n’auront pas leur place à Perranth.

Sa gorge se serra.

– Elide, tu dois…

Mais elle se dressa légèrement et posa ses lèvres là où ses doigts se trouvaient un instant plus tôt.

Ce fut un baiser doux, léger et fugitif, à peine plus qu’un frôlement.

Quand elle s’écarta, elle eut l’impression que Lorcan tremblait. Elle sentit ses joues devenir brûlantes, mais se surprit à lui parler d’une voix posée.

– Vous n’êtes pas tenu de me donner une réponse maintenant. Ni jamais. Si vous apparaissez sur le seuil de ma maison dans dix ans, mon offre sera toujours valable. Il y aura toujours une place pour vous à Perranth… Si vous en avez besoin ou si vous le désirez.

Une émotion, peut-être de la souffrance, altéra le regard de Lorcan. C’était l’expression la plus humaine qu’elle lui avait jamais vue.

Mais il se pencha vers elle et, malgré l’horreur des marais, malgré la menace qui pesait sur le monde pour la première fois depuis dix ans, Elide n’éprouva plus aucune frayeur quand les lèvres de Lorcan caressèrent les siennes. Elle n’avait plus peur de rien quand il embrassa un coin de sa bouche, puis l’autre.

La douceur de ses baisers la surprit, tout comme celle de ses mains qui repoussaient ses cheveux sur son front, caressaient ses hanches et ses côtes. Elle leva les mains vers son visage, puis plongea les doigts dans ses cheveux soyeux en se cambrant, avide de sentir son corps sur le sien.

La langue de Lorcan caressa la commissure de ses lèvres et Elide s’émerveilla du naturel avec lequel elle s’ouvrit à lui et de l’harmonie de son corps avec le sien, de la dureté de Lorcan contre sa douceur à elle. Au premier frôlement de leurs langues, Lorcan poussa un grognement et ses hanches se pressèrent contre les siennes dans un geste qui l’enflamma, faisant onduler son corps contre lui pour exiger davantage.

Comme en réponse, il l’embrassa avec plus de ferveur et l’une de ses mains glissa le long de sa hanche pour empoigner sa cuisse et l’écarter. Il s’étendit entre ses jambes et quand il fut contre elle de tout son long, Elide se rendit compte qu’elle haletait et se pressait contre lui. Les lèvres de Lorcan se séparèrent des siennes pour embrasser sa mâchoire, son cou, son oreille. Elle tremblait – pas de peur, non, seulement de désir –, tandis que Lorcan répétait son nom à voix basse tout contre sa peau.

Comme une prière… Son nom sonnait sur ses lèvres comme une prière. Elle prit son visage entre ses mains et vit que ses yeux étincelaient et que sa respiration était aussi précipitée que la sienne.

Elle s’enhardit et fit glisser ses doigts le long de la joue, du cou de Lorcan, puis sous sa chemise. Sa peau était comme de la soie brûlante. Il frémit à ce contact, baissa la tête et, dans ce mouvement, ses cheveux d’encre frôlèrent le front d’Elide. Les hanches de Lorcan pressèrent les siennes, et un cri étouffé lui échappa. Encore… Elle se rendit compte qu’elle voulait encore plus.

Les yeux de Lorcan rencontrèrent les siens en une interrogation muette tandis que la main d’Elide s’arrêtait sur son cœur dont elle sentait les battements furieux.

Elle leva la tête pour l’embrasser. Quand sa bouche rencontra la sienne, elle répondit à sa question dans un souffle.

Soudain, Lorcan releva la tête. Il se leva d’un bond et pivota vers le nord-est.

Le nord-est où des ténèbres s’étendaient au milieu des étoiles, les effaçant une à une.

Toute chaleur et tout désir s’évanouirent d’Elide.

– Qu’est-ce que c’est ? Une tempête ? demanda-t-elle.

– Il faut fuir, et en vitesse, répondit Lorcan.

Mais il faisait nuit noire et l’aube ne pointerait pas avant six heures au moins. Traverser les marais alors qu’un nombre grandissant d’étoiles était avalé par les ténèbres qui s’amassaient…

– Qu’est-ce que c’est ? insista-t-elle.

Les ténèbres s’étendaient de seconde en seconde. Même les bêtes des marais cessèrent de rugir au loin.

– Des ilkens, murmura Lorcan. Une armée d’ilkens.

Elide savait que ce n’était pas pour elle qu’ils étaient venus.

CHAPITRE 53

DEUX JOURS DANS LE LABYRINTHE sans issue des marais de Pierre… Deux jours et non un et demi, comme l’avait annoncé ce maudit Rolfe… Aelin avait une envie folle de mettre le feu aux marais tout entiers. À cause de l’eau et de l’humidité de l’air, elle n’était jamais au sec, elle transpirait et sa peau était poisseuse en permanence. Mais le pire, c’étaient les insectes.

Elle tenait ces petits démons en respect avec un bouclier de feu invisible. Seules ses vibrations quand les insectes le heurtaient révélaient sa présence. Aelin aurait pu avoir pitié d’eux s’ils n’avaient pas voulu la dévorer dès son arrivée, si elle n’avait pas gratté jusqu’au sang ses dizaines de piqûres rouges et enflées jusqu’à ce que Rowan les soigne.

Après l’attaque des ilkens, les pouvoirs guérisseurs d’Aelin s’étaient taris, si bien que Rowan et Gavriel avaient dû prendre le relais. Ils devaient soigner non seulement les piqûres d’insectes et de plantes, mais les écorchures qu’ils récoltaient en butant sur les ruines submergées, quand ils s’aventuraient à tâtons dans l’eau saumâtre.

Seule Manon semblait invulnérable à la fatigue de ce périple dans les marais et savourait leur beauté sauvage et pourrissante. Elle rappelait à Aelin l’une des horribles créatures aquatiques qui régnaient sur ces lieux, avec ces yeux d’or et ces dents aiguës et étincelantes… Aelin préférait ne pas trop y penser et imaginer qu’elle quittait ces marais pour retrouver la pureté de la terre sèche.

Mais au cœur de cette étendue désolée se dissimulait la serrure de Mala…

Rowan était parti en éclaireur sous sa forme de faucon tandis que le soleil descendait vers l’horizon. Lysandra, métamorphosée en une créature visqueuse et couverte d’écailles, patrouillait entre les îlots. En découvrant sa nouvelle apparence, Aelin avait grimacé. La métamorphe lui avait répondu par un sifflement outragé et elle avait tiré sa langue fourchue avant de plonger.

Aelin grimaça de nouveau en gravissant un tertre envahi de fourrés épineux et couronné de deux piliers écroulés, un véritable labyrinthe conçu pour écorcher, piquer et lacérer.

Elle envoya une rafale de feu qui réduisit les broussailles en cendres qui, quand elle les foula, se transformèrent en boue grise sous ses bottes trempées.

– Eh bien, voilà un moyen efficace de se frayer un chemin, commenta Fenrys en gloussant alors qu’ils descendaient du tertre.

Il lui tendit la main pour la guider dans l’eau, et une partie d’elle se révulsa à l’idée d’être escortée, mais… Qu’elle soit damnée si elle prenait le risque de tomber dans un trou d’eau ! Elle ne savait que trop bien ce qui gisait dans les profondeurs et elle n’avait aucune envie de nager au milieu de cadavres en décomposition.

Fenrys tenait fermement sa main alors qu’ils fendaient l’eau, immergés jusqu’à la poitrine. Il la hissa sur la rive avant de sortir. Il pouvait pourtant bondir d’un îlot à l’autre sous sa forme de loup, tout comme Gavriel, et elle se demanda pourquoi ils gardaient leur apparence de Fae.

Elle se sécha de son mieux à l’aide de sa magie, puis aida Fenrys et Gavriel à faire de même.

C’était une dépense de pouvoir anodine et facile. L’usage de sa magie pour éteindre les incendies d’Eyllwe pendant trois jours d’affilée l’avait épuisée. C’était moins le feu en soi que l’effort physique et mental qu’il réclamait d’elle. Elle avait l’impression qu’elle aurait pu dormir pendant toute une semaine. Mais sa magie murmurait en elle sans répit. Même si Aelin était exténuée, son pouvoir s’agitait encore. Elle parvenait à l’apaiser – provisoirement, du moins – en séchant leurs vêtements entre deux plongeons dans les marais.

Quand la tête hideuse de Lysandra surgit d’un fourré, Aelin recula en poussant une exclamation. Le sourire de la métamorphe découvrit deux crocs acérés. Fenrys éclata de rire et toisa la bête qui rampait sur le sol à quelques pas d’eux.

– Alors comme ça, vous pouvez changer de peau et d’os, mais le style reste le même ? lança-t-il.

Lysandra se figea à quelques centimètres de l’eau, et, sur l’îlot au-devant d’eux, Aedion parut se raidir tout en poursuivant son chemin. Aelin s’en réjouit : elle n’était pas la seule à avoir envie d’égorger tous ceux qui se moquaient de Lysandra. Mais son amie se métamorphosa de nouveau, son corps étincela puis s’étendit pour reprendre une forme humanoïde – une forme de Fae.

Et Fenrys se retrouva face à une version de lui-même habillée en femme – une version légèrement plus petite pour tenir dans les vêtements de Lysandra. Gavriel, qui les suivait, trébucha, stupéfait devant ce reflet de son compagnon.

Lysandra tendit le bras et retroussa la manche de sa veste, découvrant la peau brun doré de Fenrys déparée par la marque.

– Je suppose que ce sera à jamais mon signe distinctif, déclara-t-elle d’une voix reproduisant presque à l’identique les intonations traînantes de Fenrys.

Elle s’examina en détail tandis qu’ils repartaient.

– Votre ouïe est bien meilleure que la mienne ! observa-t-elle.

Puis elle passa la langue sur ses canines un peu plus longues que celles des mortels, ce qui fit légèrement tressaillir Fenrys.

– À quoi peuvent bien vous servir ces dents ? demanda Lysandra.

Gavriel s’approcha et entraîna la métamorphe à l’écart.

– Fenrys est bien la dernière personne à laquelle poser cette question… si vous voulez une réponse convenable, en tout cas, dit-il.

Lysandra gloussa et sourit au Lion tandis qu’ils gravissaient la colline. C’était étrange de voir son sourire sur le visage de Fenrys. Ce dernier surprit le regard d’Aelin et fit une grimace exprimant le même trouble qu’elle. Aelin rit à son tour.

Ils entendirent un battement d’ailes au-devant d’eux. Aelin prit le temps de contempler Rowan qui, sous sa forme de faucon, volait vite et avec vigueur dans leur direction. Rapide, puissant… et inébranlable.

Gavriel resta un peu en arrière tandis que Lysandra s’arrêtait à côté d’Aedion au sommet de la colline et reprenait sa forme d’origine. Elle chancela un peu et Aelin tendit un bras vers elle, mais Aedion la devança et retint doucement Lysandra par le coude. Rowan atterrit et se métamorphosa à son tour. Ils avaient tous grand besoin de repos.

– C’est droit devant, annonça le prince Fae. Nous y serons demain après-midi.

Quand elle reverrait Rolfe, Aelin aurait deux mots à lui dire sur son calcul des distances sur sa carte infernale.

Mais le visage de Rowan avait soudain pâli sous ses tatouages.

– Je le sens… ma magie le sent, reprit-il au bout d’un instant.

– Ne me dis pas que c’est sous l’eau, à dix mètres de profondeur…

Il secoua la tête.

– Je ne voulais pas prendre le risque de m’approcher trop près, mais ça me rappelle le temple du Mangeur de péchés, répondit-il.

– Encore un endroit charmant, accueillant et reposant, je parie.

Aedion rit sous cape sans détacher les yeux de l’horizon. Dorian et Manon se hissèrent sur la rive, ruisselants, et la sorcière scruta le paysage d’îles qui s’étendait au-devant d’eux. Si elle remarqua quelque chose, elle n’en dit rien.

Rowan examina l’îlot au sommet duquel ils se tenaient. Il était haut, protégé d’un côté par un mur de pierre croulant, de l’autre par des buissons épineux.

– Nous camperons ici ce soir : c’est un endroit assez sûr, dit-il.

Aelin faillit s’effondrer de soulagement et Lysandra remercia les dieux à mi-voix.

En quelques minutes, avec leurs poignards et avec l’aide de leur magie, ils avaient débroussaillé un terrain suffisant. Ils prirent place au milieu de gigantesques blocs rocheux et Aedion prépara un triste repas composé de pain dur et de viande de créatures des marais que Gavriel et Rowan avaient jugées comestibles. Aelin évita de regarder de près ce qu’il cuisinait, préférant ignorer ce qu’elle allait ingurgiter.

Les autres semblaient du même avis qu’elle. Même si Aedion avait tiré parti de leur maigre provision d’épices avec un talent insoupçonné, certains morceaux furent… difficiles à avaler. Ils étaient plutôt gluants. Malgré tous ses efforts pour manger, Lysandra ne put retenir un haut-le-cœur.

La nuit tomba et une myriade d’étoiles s’allumèrent dans le ciel. Aelin ne se souvenait plus de la dernière fois qu’elle s’était retrouvée aussi loin de toute civilisation… Peut-être pendant la traversée de l’océan entre Wendlyn et le continent.

Aedion, qui était assis à côté d’elle, lui passa une gourde de vin qui lui parut bien trop légère. Elle but, heureuse d’avaler ce liquide aigre qui effaçait l’arrière-goût de la viande.

– Ne me dis surtout pas ce que c’était, murmura-t-elle en regardant les autres finir leur repas en silence.

Lysandra émit un grognement approbateur.

Aedion les regardait tous avec un sourire malicieux. Un peu plus loin, à demi dissimulée dans l’ombre, Manon observait la scène. Quand le regard d’Aedion s’attarda sur Dorian, Aelin se raidit, mais le sourire de son cousin s’adoucit.

– Il mange toujours comme une dame de cour, commenta-t-il.

Dorian releva vivement la tête, mais Aelin réprima son envie de rire. Dix ans plus tôt, ils avaient dîné ensemble à une même table et elle avait dit sans détour au prince Havilliard ce qu’elle pensait de sa manière de manger.

Dorian cilla, sans doute au même souvenir, tandis que les autres échangeaient des regards entendus.

Le roi s’inclina d’un air magnanime.

– Je prends cela comme un compliment, déclara-t-il.

Et, en effet, ses mains étaient presque convenables et ses vêtements, maintenant secs, étaient immaculés. Aelin regarda ses propres mains et chercha un mouchoir dans sa poche. Il était aussi sale qu’elle, mais… c’était toujours mieux que de s’essuyer les mains sur son pantalon. Elle sortit l’œil d’Elena qui était, comme toujours, enveloppé dans ce mouchoir, et le posa sur son genou pendant qu’elle nettoyait ses doigts de la graisse et des épices ; puis elle proposa le bout de soie à Lysandra. Pendant que la métamorphe s’essuyait les mains, Aelin suivit nonchalamment du doigt le métal déformé de l’amulette. Un feu cobalt vacillait au cœur de la pierre bleue.

– Si mes souvenirs sont bons, reprit Dorian avec un sourire, vous deux…

L’attaque fut si rapide qu’Aelin la flaira seulement quand ce fut trop tard.

Un instant plus tôt, Manon était assise devant le feu, tournant le dos au marais qui s’étendait comme une mer noire. À présent, des écailles luisaient et des crocs blancs claquaient pour happer la sorcière. Puis le silence se fit quand l’énorme bête des marais se pétrifia, comme immobilisée par de puissantes mains invisibles.

L’épée de Manon était à demi tirée de son fourreau, sa respiration entrecoupée et ses yeux fixés sur la gueule rose pâle grande ouverte dont chaque dent était aussi longue que le pouce d’Aelin.

Aedion jura. Les autres ne remuaient pas d’un millimètre.

Mais la magie de Dorian maîtrisait la bête qui était comme prise sous une glace invisible. Il s’était servi du même pouvoir contre l’ilken. Aelin l’examina, à la recherche du moindre lien, du moindre fil étincelant de magie, sans rien trouver. Détail intéressant, Dorian n’avait même pas levé la main pour guider sa magie.

– Dois-je la tuer ou la relâcher ? demanda-t-il à Manon, dont les yeux étaient toujours rivés à la gueule béante de la mort à quelques centimètres de son visage.

Aelin avait bien son avis sur la question, mais un regard de Rowan l’incita à se taire. Et à rester bouche bée devant son prince.

Oh, quel malin petit salopard…

Mais le visage rude de Rowan ne révélait rien sous ses tatouages.

– Relâchez-la, répondit Manon à Dorian.

Le visage du roi se tendit et soudain, la bête fut projetée comme si un dieu l’avait lancée dans les marais. Un lointain bruit d’éclaboussures leur parvint quelques secondes plus tard.

– Ces bêtes ne sont-elles pas splendides ? fit Lysandra avec un soupir.

Aelin la foudroya du regard. La métamorphe sourit.

Puis Aelin plongea les yeux dans ceux de Rowan.

Quelle étrange coïncidence que ton bouclier ait disparu juste au moment où cette créature a surgi… et quelle occasion rêvée pour une leçon de magie… Mais, dis-moi… et si ça avait dégénéré ?

Les yeux de Rowan pétillèrent.

Pourquoi crois-tu que cette brèche dans mon bouclier s’est ouverte juste à côté de la sorcière ? répliqua-t-il.

Aelin ravala son envie de rire et sa consternation. Manon Bec-Noir toisait le roi, la main toujours posée sur son épée. Aelin ne feignit même pas de regarder ailleurs quand les yeux d’or de la sorcière s’arrêtèrent sur elle. Et sur l’œil d’Elena encore posé sur son genou.

La lèvre de Manon se retroussa sur ses dents.

– Où avez-vous trouvé ça ? lança-t-elle.

Aelin eut la chair de poule.

– L’œil d’Elena ? demanda-t-elle. On me l’a offert.

Mais la sorcière regardait de nouveau Dorian… Comme si le fait qu’il l’avait sauvée des griffes de cette créature…

Était-ce pour une simple leçon de magie que Rowan avait abaissé son bouclier ? Cette fois-ci, Aelin n’osa pas le regarder tandis que Manon plongeait les doigts dans la boue pour y dessiner une forme.

Un grand cercle et, à l’intérieur, deux autres qui se chevauchaient, l’un au-dessus de l’autre.

– C’est la déesse aux Trois Visages, expliqua-t-elle à mi-voix, et elle traça une ligne à travers l’intersection des deux cercles qui avait la forme d’un œil. C’est l’œil de la Déesse. Pas celui d’Elena. Voici la Vieillarde, déclara-t-elle en suivant le contour du plus grand cercle. La Mère, poursuivit-elle en suivant le tracé du cercle supérieur. La Jeune Fille, enchaîna-t-elle en suivant celui du cercle inférieur. Et le cœur des Ténèbres qui réside en elle, conclut-elle en plantant le doigt sur l’œil.

Ce fut au tour d’Aelin de secouer la tête. Les autres ne remuèrent pas un cil.

– C’est un symbole des Dents de Fer, reprit Manon. Les prophètes des Sangs-Bleus le font tatouer au-dessus de leur cœur. Et les sorcières qui s’illustraient lors de batailles, au temps où nous vivions encore dans les Déserts, en recevaient un en récompense. Comme symbole de notre gloire… et de la bénédiction de la Déesse.

Aelin se demanda si elle ne ferait pas mieux de jeter cette maudite amulette dans le marais.

– Le jour où j’ai rencontré Baba Jambes-Jaunes, l’amulette est devenue lourde et chaude en sa présence, dit-elle. J’ai cru que c’était un avertissement. Mais peut-être que c’était plutôt un… signe de reconnaissance.

Manon examina le collier de cicatrices qui barrait le cou d’Aelin.

– Si je comprends bien, cette amulette a gardé tout son pouvoir même quand la magie était réprimée ? demanda-t-elle.

– On m’a raconté que certains objets étaient… invulnérables, répondit Aelin d’une voix tendue. Baba Jambes-Jaunes connaissait toute l’histoire des clefs et des portails de Wyrd. C’est elle qui m’en a parlé. Est-ce que ces portails et ces clefs font partie de l’histoire des Dents de Fer, eux aussi ?

– Non… enfin, pas de la même manière. Mais Jambes-Jaunes était une Ancienne. Elle connaissait des choses que nous avons oubliées. C’est elle qui a abattu les remparts de la cité des Crochans.

– D’après la légende, le massacre a été… effroyable, intervint Dorian.

Des ombres vacillèrent dans les yeux de Manon.

– Aux dernières nouvelles, le champ où a eu lieu la bataille en est resté stérile, dit-elle. Plus un seul brin d’herbe ne pousse sur cette terre. On raconte que c’est lié à la malédiction jetée par Rhiannon Crochan. Ou au sang qui a imprégné cette terre au cours des trois dernières semaines de la guerre.

– En quoi consiste cette malédiction ? s’enquit Lysandra en fronçant les sourcils.

Manon examina ses ongles de fer si longuement qu’Aelin crut qu’elle ne répondrait pas. Aedion lui lança la gourde de vin et elle buvait encore quand Manon répondit enfin.

– Rhiannon a défendu les portes de sa ville pendant trois jours et trois nuits face aux trois Matrones des Dents de Fer. Ses sœurs étaient mortes, ses enfants massacrés, son époux cloué à l’une des roulottes des Dents de Fer. C’était la dernière reine des Crochans, l’ultime espoir de leur clan millénaire… Sa fin n’a pas été douce. C’est seulement quand elle est tombée, à l’aube du quatrième jour, que la ville a été prise par les Dents de Fer. Tandis qu’elle agonisait sur le champ de bataille et que les Dents de Fer abattaient les remparts de la ville autour d’elle et massacraient son peuple, elle nous a maudites. Elle a maudit les trois Matrones et, à travers elles, toutes les Dents de Fer. Et Baba Jambes-Jaunes, qui lui a porté le coup de grâce.

Tous écoutaient ce récit sans ciller, ni parler, ni respirer trop fort.

– Rhiannon a juré sur son dernier souffle que, même si nous avions remporté la victoire, nous n’aurions jamais les terres des Crochans. En punition de nos crimes, nous les verrions se dessécher et mourir entre nos mains. Nos bêtes se flétriraient et tomberaient mortes. Nos enfants seraient mort-nés, empoisonnés par les sources et les rivières. Les poissons pourriraient dans les lacs avant que nous puissions les pêcher. Les lapins et les daims fuiraient dans les montagnes. Et ce royaume jadis verdoyant deviendrait un désert.

» Les Dents de Fer encore ivres du sang des Crochans ont ri de cette malédiction. Jusqu’à la naissance de leur premier enfant mort-né, puis d’un autre et encore d’un autre… Jusqu’à ce que le bétail se décompose dans les prés et que les champs se dessèchent en une nuit. À la fin du premier mois, il ne restait plus rien à manger. À la fin du second, les trois clans des Dents de Fer s’entredéchiraient. Les Matrones ont alors décidé notre exil. Elles ont séparé les clans pour la traversée des montagnes, les laissant libres de voyager comme bon leur semblait. Tous les vingt ou trente ans, elles envoyaient des escouades d’éclaireuses dans l’ancien royaume des Crochans, pour y travailler la terre et voir si la malédiction perdurait. Aucune de ces escouades n’en est jamais revenue. Voilà cinq cents ans que nous errons en exil, et le pire est que des mortels se sont finalement installés et vivent là-bas.

– Mais vous comptez encore y retourner un jour ?

Les yeux d’or de la sorcière n’étaient pas de ce monde.

– Rhiannon Crochan a déclaré qu’il n’existait qu’un seul moyen de rompre la malédiction, reprit-elle, et elle récita d’une voix froide et dure : « De sang à sang et d’âme à âme, ensemble nous avons commis cette action, et ensemble ce sort nous romprons. Sois le pont, sois la lumière. Quand le fer fondra, quand les fleurs écloront dans les champs gorgés de sang, que la terre en soit témoin, tu rentreras chez toi. » Chaque sorcière des Dents de Fer de par le monde a médité cette malédiction, et voilà cinq siècles que nous essayons d’en venir à bout, conclut-elle.

– Et vos parents… C’était pour tenter de rompre cette malédiction que leur union a été décidée ? demanda Aelin avec circonspection.

Manon hocha la tête.

– Je ne savais pas que la lignée de Rhiannon avait survécu, répondit-elle.

Ni que son sang coulait dans ses propres veines…

– Elena a vécu mille ans avant la guerre des sorcières, fit Dorian d’un air songeur. L’œil n’a donc aucun lien avec cette histoire… n’est-ce pas ?

Manon ne répondit rien et se contenta d’avancer un pied pour effacer le symbole tracé dans la boue.

Aelin vida la gourde et rempocha l’amulette.

– Maintenant, tu comprendras peut-être pourquoi j’ai toujours trouvé les relations avec Elena un peu compliquées, dit-elle à Dorian.

L’île était assez vaste pour qu’on puisse discuter sans risquer d’être entendu.

Rowan supposa que c’était précisément ce que désiraient ses anciens officiers quand ils le rejoignirent pendant son tour de garde au sommet de l’escalier en spirale, envahi de vigne vierge, qui dominait l’îlot et ses alentours.

– Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il en s’adossant à un pan arrondi de la cage d’escalier.

– Tu ferais mieux d’emmener Aelin à cinq cents lieues d’ici, répondit Gavriel. Et dès ce soir.

Une vague de sa magie et ses instincts affûtés lui confirmèrent qu’aucun danger ne les guettait dans les parages, apaisant la rage meurtrière qui s’était emparée de lui rien qu’à cette idée.

– Quel que soit le sort qui nous attend demain, il nous guette depuis longtemps, Rowan, dit Fenrys.

– Comment pouvez-vous le savoir ?

Les yeux fauves de Gavriel brillaient comme ceux d’un animal dans l’obscurité.

– Les vies de ta bien-aimée et de la sorcière sont étroitement liées. Elles ont été menées ici par des forces que même nous ne pouvons pas comprendre.

– Réfléchis, insista Fenrys. Ce soir, nous avons pu voir que leurs chemins se croisent dans des circonstances dont nous avons rarement été témoins. Deux reines dont chacune peut conquérir la moitié de ce continent, les deux faces d’une même pièce, toutes deux de sang mêlé. Manon est à la fois une Dents de Fer et une Crochan, Aelin…

– … une mortelle et une Fae, acheva Rowan.

– Elles réunissent à elles deux les trois principales espèces de ce monde. Elles sont mortelles et immortelles. L’une adore le feu, l’autre vénère les ténèbres. Ai-je besoin d’en dire davantage ? C’est comme si nous étions entièrement entre les mains de la personne ou de l’entité qui mène ce jeu depuis une éternité.

Rowan adressa à Fenrys l’un de ses regards qui faisaient généralement plier ses hommes, tout en songeant à ce qu’il venait de dire.

– Maeve attend depuis longtemps, Rowan, intervint Gavriel. Depuis Brannon. Elle attend quelqu’un qui la mènera aux clefs. Elle attend ton Aelin.

Maeve n’avait pourtant rien dit au sujet de la serrure, au printemps dernier. Et elle n’avait pas davantage mentionné l’anneau de Mala.

– Est-ce à cause de cette serrure qu’elle vous a envoyés ici, vous aussi ? demanda Rowan lentement, en faisant sonner chaque mot comme une menace de mort.

– Non, elle n’en a jamais parlé, répondit Fenrys avant de pivoter dans la direction d’un rugissement lointain. Si Maeve et Aelin partent en guerre, Rowan, et si elles se retrouvent face à face sur un champ de bataille…

Non, il préférait ne pas imaginer ce carnage, cette destruction cataclysmique.

Peut-être auraient-ils mieux fait de rester dans le nord pour consolider leurs défenses.

– Maeve n’acceptera jamais de perdre, souffla Fenrys. Elle t’a déjà remplacé.

– Par qui ? lança Rowan en se tournant vers Gavriel.

– Cairn, répondit le Lion, dont les yeux s’assombrirent.

Le sang de Rowan devint plus glacé que sa magie.

– Elle est devenue folle ? s’écria-t-il.

– Elle nous a informés de la promotion de Cairn la veille de notre départ. Quand nous sommes sortis du palais, il jubilait comme un chat qui tient un canari entre ses mâchoires.

– C’est un barbare.

Cairn… Aucun entraînement, aucune bataille n’avait pu guérir le guerrier Fae de son penchant pour la cruauté. Rowan l’avait enfermé, fouetté, soumis à la discipline la plus dure. Il avait également montré envers lui toute la compassion dont il était capable… en vain. Cairn jouissait de la souffrance des autres.

Rowan l’avait donc expulsé de son armée et remis entre les mains de Lorcan. Cairn avait passé un mois auprès de lui avant d’être expédié dans une région reculée, sous le commandement d’un général qui ne commandait aucune armée et en tirait gloire. Les récits de ce que Cairn avait fait subir aux soldats et aux innocents qui s’étaient trouvés sur son passage…

Chez les Fae, peu de lois interdisaient de tuer. Dès qu’il voyait Cairn, Rowan songeait que le monde aurait dû être protégé de la vilenie de ceux de son espèce. Dire que Maeve en avait fait l’un de ses officiers en lui accordant un pouvoir et une influence presque sans limites…

– Je suis prêt à parier le peu d’or que j’ai qu’elle laissera Aelin user presque toutes ses forces pour vaincre Erawan… et qu’elle la frappera à l’instant où elle sera la plus affaiblie, dit Fenrys d’un air songeur.

Maeve n’avait donc ordonné ni à Gavriel ni à Fenrys de garder le silence à ce sujet, probablement afin que Rowan et Aelin sachent à quoi s’en tenir… Afin qu’ils s’inquiètent et se perdent en spéculations.

Fenrys et Gavriel échangèrent des regards circonspects.

– Nous la servons toujours, Rowan, murmura Gavriel. Et nous devrons tuer Lorcan le moment venu.

– Pourquoi en parler ? Je ne me mettrai pas en travers de votre chemin et Aelin non plus, vous pouvez me croire.

– Ce n’est pas le genre de Maeve de faire exécuter quelqu’un. Elle préfère punir… lentement. Pendant des années. Mais elle veut rayer Lorcan de la carte, ni plus ni moins. Nous ne pourrons pas le laisser seulement à demi mort, ou la gorge tranchée. Il devra être irrémédiablement mort.

– Décapité et brûlé, précisa Gavriel d’un air sombre.

– Pourquoi ? demanda Rowan après un long soupir.

Par-dessus la rambarde de l’escalier, Fenrys regarda Aelin endormie dont les cheveux dorés brillaient dans le clair de lune.

– Lorcan et toi êtes les Fae les plus puissants au monde, répondit-il.

– Tu oublies que Lorcan et Aelin ne peuvent pas supporter de se retrouver dans le même périmètre. Je doute qu’une alliance entre eux soit possible.

– Tout ce qu’on veut dire, expliqua Fenrys, c’est que Maeve ne prend pas de décisions à la légère. Soyez prêts à tout. Envoyer sa flotte, où que ce soit, n’est qu’un début.

Les bêtes des marais rugirent et Rowan eut envie de rugir en réponse. Si Aelin et Cairn se retrouvaient face à face, si Maeve avait des projets qui surpassaient son envie de posséder les clefs…

Aelin se retourna dans son sommeil en fronçant les sourcils, troublée par le bruit. Lysandra dormait à côté d’elle sous sa forme de léopard fantôme et sa queue touffue frémissait. Rowan se détacha du mur, impatient de rejoindre sa reine, mais il surprit Fenrys à l’observer également, le visage tendu et creusé d’épuisement.

– Tue-moi, dit-il d’une voix qui n’était plus qu’un chuchotement entrecoupé. Si cet ordre m’est donné, tue-moi avant que je doive l’exécuter, Rowan.

– Tu seras mort avant d’approcher d’elle à moins d’un pas.

Ce n’était pas une menace – plutôt une confirmation et une promesse. Les épaules de Fenrys se détendirent, et ce fut le seul signe de son soulagement et de sa gratitude.

– Je suis heureux, tu sais, reprit-il avec une gravité rare chez lui. Je suis heureux d’avoir connu ce répit que Maeve m’a accordé à son insu. Je suis heureux d’avoir découvert ce que c’était… d’être ici, de faire partie de tout ça.

Faute de savoir que répondre, Rowan regarda Gavriel.

Mais le Lion se contenta d’acquiescer, les yeux fixés sur le petit camp en contrebas.

Et sur son fils endormi.

CHAPITRE 54

DE L’AVIS DE MANON, la dernière étape de la traversée le lendemain fut la plus longue.

Ils étaient proches… si proches de cette serrure que recherchait cette reine voyageant avec un emblème de sorcière.

Elle s’était endormie en s’interrogeant sur le rapport entre ces deux éléments, mais sa question était restée sans réponse. Ils s’étaient tous réveillés avant l’aube, tirés de leur sommeil par l’humidité étouffante et si lourde que Manon la sentait peser sur ses épaules comme une couverture.

La reine parlait à peine et marchait en tête, flanquée de son cousin et de la métamorphe qui avait pris la forme répugnante d’une vipère des marais. Son âme sœur volait en reconnaissance au-dessus d’eux tandis que le Loup et le Lion formaient l’arrière-garde, aux aguets.

Les habitants de ces terres n’avaient pas connu une fin facile ni agréable. Elle sentait encore l’écho de leur souffrance chuchoter entre les pierres. De toutes les horreurs qui peuplaient ces lieux, la bête des marais qui s’était glissée jusqu’à elle la veille au soir était la plus inoffensive. Le visage tendu de Dorian Havilliard qui cheminait à son côté révélait qu’il éprouvait les mêmes sensations.

Manon s’avança jusqu’à la taille dans une mare d’eau chaude et lourde.

– Comment utilisera-t-elle les clefs pour bannir Erawan et ses Valg de ce monde ? Ou pour éliminer les hybrides qu’il a créés, ces bêtes qui ne viennent même pas de son royaume ? demanda-t-elle, ne fût-ce que pour exprimer les pensées qui s’agitaient en elle.

Une paire d’yeux saphir se posa sur elle.

– Pardon ? répondit Dorian.

– Est-il possible de savoir précisément qui sera banni ? Ou est-ce que tous ceux qui ont du sang de Valg seront envoyés dans ce royaume de froid et de ténèbres ? dit-elle en portant la main à sa poitrine trempée.

Dorian serra les mâchoires et ses dents brillèrent.

– Je l’ignore, avoua-t-il en observant Aelin qui sautait avec légèreté par-dessus une pierre. Si elle décide de passer à l’action, je suppose qu’elle nous en informera au moment qui lui conviendra le mieux.

Et qui nous conviendra le moins, n’eut-il aucun besoin de préciser.

– Et je suppose que c’est elle qui décidera qui part et qui reste ?

– Elle ne bannira jamais de son plein gré aucun être vivant chez les Valg.

– Mais c’est elle qui prendra la décision, en définitive, insista Manon.

Dorian fit une pause au sommet d’une petite colline.

– C’est au détenteur des clefs d’en décider, déclara-t-il. Et vous feriez mieux d’implorer vos dieux malfaisants que ce soit Aelin qui ait ces clefs en sa possession.

– Et vous ?

– Pourquoi voudrais-je avoir le moindre rapport avec ces objets ?

– Vous possédez autant de pouvoir qu’elle. Vous pourriez vous emparer de ces clefs. Pourquoi pas ?

Dorian s’arrêta tandis que les autres avançaient rapidement. Il eut même l’audace de saisir le poignet de Manon dans une étreinte de fer.

– Pourquoi pas ? répéta-t-il.

La froideur inflexible de ce beau visage la fascinait. Elle était incapable de détourner les yeux du roi. Un vent chaud et humide fit voler ses cheveux sans en ébouriffer un seul de Dorian. Un bouclier… Il s’abritait derrière un bouclier. D’elle, ou de ces créatures des marais ?

– À cause de ce que j’ai fait, reprit-il doucement.

Elle attendit.

Le regard de Dorian était dur et brillant comme deux éclats de glace.

– J’ai tué mon père. J’ai détruit son château. J’ai décimé ma propre cour. Et si j’avais les clefs en ma possession, acheva-t-il en lâchant son poignet, je suis certain que je recommencerais… Sur tout ce continent.

– Pourquoi ? chuchota-t-elle en sentant son sang se glacer.

Elle fut réellement effrayée par la rage froide qui déferlait de lui quand il reprit la parole.

– Parce qu’elle est morte. Parce que, au cours de ses derniers instants, ce monde a voulu qu’elle souffre, qu’elle ait peur et se sente seule. Et même si personne d’autre ne doit se rappeler qui elle était, moi, je me souviendrai. Je n’oublierai jamais la couleur de ses yeux ni son sourire. Et je ne pardonnerai jamais à ceux qui les ont effacés de ce monde.

Trop fragiles, avait-il dit au sujet des mortelles. Quoi d’étonnant qu’il se soit tourné vers elle ?

Manon ne sut comment répondre et elle devina qu’il n’attendait pas qu’elle le fasse.

– Bien, dit-elle pourtant.

Elle ignora délibérément la brève lueur de soulagement qui illumina le visage de Dorian tandis qu’elle repartait.

Les calculs de Rowan s’avérèrent justes : ils parvinrent à destination vers midi.

Dès l’instant où ils virent le labyrinthe d’eau et de piliers à demi effondrés, Aelin songea que même si Rowan n’était pas parti en éclaireur, il leur aurait paru évident que la serrure gisait sous le dôme en pierre délabré au centre de ces ruines. Chaque herbe envahissante, chaque goutte d’eau semblait s’en écarter, comme s’il recelait le cœur obscur et palpitant des marais.

Le prince reprit sa forme de Fae en se posant sur une langue de terre sèche et herbeuse à la lisière du vaste ensemble de ruines, et poursuivit son chemin au côté d’Aelin sans même devoir régler son pas sur le sien. Elle dissimula son soulagement de le voir revenu sain et sauf.

Elle se rendit compte qu’elle mettait vraiment ses compagnons au supplice en se jetant dans la gueule du loup dès qu’elle l’entendait. Elle se dit que si c’était bel et bien ce qu’ils ressentaient, elle devrait faire plus d’efforts.

– Tout est bien trop calme par ici, observa Rowan. J’ai exploré les lieux mais… je n’ai rien découvert.

Aedion tira l’épée d’Orynth qu’il portait dans le dos.

– Nous allons encercler le complexe et avancer discrètement vers le dôme, pour éviter toute mauvaise surprise, dit-il.

Lysandra s’écarta de quelques pas et se prépara à se métamorphoser.

– Je surveille l’eau, annonça-t-elle. Si vous entendez deux rugissements, gagnez les hauteurs. Si vous en entendez un seul plus bref, ça voudra dire que la voie est libre.

Aelin acquiesça et fit signe aux autres de repartir. Quand Aedion s’éloigna vers le rempart du complexe, Lysandra s’était déjà glissée sous l’eau, couverte d’écailles et armée de serres.

Rowan adressa un signe de tête à Gavriel et à Fenrys qui, en silence, se métamorphosèrent et se dirigèrent vers les ruines. Fenrys rejoignit Aedion tandis que Gavriel partait dans la direction opposée.

Rowan restait à côté d’Aelin, et Dorian et la sorcière surveillaient ses arrières en attendant qu’on leur annonce que la voie était libre.

Un unique et bref rugissement de Lysandra fendit l’air.

– Il y a forcément un piège, non ? Mais où ? C’est trop facile, murmura Aelin à Rowan.

Il n’y avait en effet rien ni personne en vue, nulle menace hormis ce qui se décomposait peut-être dans des trous ou sous la surface des marais.

– Je me suis posé la même question, tu peux me croire, répondit Rowan.

Elle pouvait presque sentir le changement qui se faisait en lui, cette fureur glacée qui prenait le dessus, un état dans lequel, à la fois par instinct et par réflexes acquis au fil de plusieurs siècles d’entraînement, il considérait l’univers comme un champ de bataille. Dans cet état, il était prêt à tout pour anéantir la moindre menace pesant sur elle. Ce n’était pas uniquement lié à sa nature de Fae : c’était typique de Rowan de protéger ceux qu’il aimait et de combattre pour eux.

Aelin s’approcha de lui et l’embrassa dans le cou. Les yeux vert sombre de Rowan s’adoucirent un peu quand ils se détournèrent des ruines pour scruter son visage.

– Quand nous retrouverons la civilisation, dit-il d’une voix qui devenait plus grave tandis qu’il embrassait sa joue, son oreille et son sourcil, je te trouverai la plus belle auberge de tout ce maudit continent.

– Ah oui ?

Il l’embrassa sur la bouche une première fois, puis une deuxième.

– Avec de bons repas, un lit scandaleusement moelleux et une grande baignoire, poursuivit-il.

Même dans ces marais, il était facile de s’enivrer de lui, de son goût, de son odeur, du son de sa voix et de son contact…

– Grande comment ? murmura-t-elle sans se soucier de ce qu’en penseraient les autres.

– Assez grande pour deux, répondit-il, les lèvres tout contre les siennes.

Cette promesse échauffa son sang. Elle l’embrassa à nouveau, un baiser bref mais intense.

– Je suis toujours désarmée face à ce genre de propositions, surtout venant d’un Fae aussi beau, déclara-t-elle.

– Je tiens les comptes de toutes les gentillesses que tu me dis, Princesse, répondit-il en mordillant le lobe de son oreille. Pour te rembourser plus tard, quand nous serons seuls.

Elle sentit ses orteils se crisper voluptueusement dans ses bottes trempées, mais elle tapota son épaule et le toisa avec insolence.

– J’espère bien que tu me feras ramper d’abord, déclara-t-elle.

Il lui répondit par un grondement qui alluma un feu au creux de son ventre.

Mais cette sensation dura peu. Après avoir franchi quelques tournants dans le labyrinthe de murs et de piliers branlants, après avoir laissé Dorian monter la garde et Rowan partir en éclaireur, Aelin se retrouva au côté de la sorcière, qui paraissait s’ennuyer plutôt qu’autre chose. C’était compréhensible : après tout, on l’avait entraînée là sans lui demander son avis.

Ils évoluaient en faisant le moins de bruit possible sous les arcades et entre les piliers imposants. Rowan, qui s’était arrêté à un croisement, leur fit signe. Ils approchaient du but.

Aelin tira Goldryn de son fourreau et Manon dégaina son épée.

Aelin regarda leurs deux lames tour à tour en haussant les sourcils.

– Comment s’appelle votre épée ? s’enquit-elle.

– Fend-le-Vent.

– C’est un joli nom, commenta Aelin en faisant claquer sa langue.

– Et la vôtre ?

– Goldryn.

Les dents de fer de Manon étincelèrent dans un sourire.

– C’est moins beau que Fend-le-Vent.

– Ça, c’est la faute de mes ancêtres.

Et ce n’était pas le millième des reproches qu’elle aurait pu leur faire.

Elles parvinrent à un autre croisement. Un passage menait à gauche, l’autre à droite, mais rien n’indiquait un chemin plus court pour rejoindre le centre du complexe.

– Allez à gauche et, si vous repérez quoi que ce soit, sifflez, ordonna Rowan à Manon.

Manon s’éloigna rapidement entre les pierres, l’eau et les roseaux, avec une raideur laissant entendre que l’ordre de Rowan lui avait déplu. Cela dit, elle n’était pas assez stupide pour s’opposer à lui.

Cette idée fit sourire Aelin tandis que Rowan et elle poursuivaient leur chemin.

– Le jour où Mala t’est apparue au lever du soleil… Qu’est-ce qu’elle t’a dit, au juste ? demanda-t-elle d’un air dégagé tout en passant la main sur des bas-reliefs.

– Pourquoi ? répondit-il en se tournant vers elle.

Le cœur d’Aelin battit avec violence et elle songea que c’était peut-être lâche de sa part d’aborder le sujet à cet instant.

Rowan la saisit par le coude, l’examina et flaira sa peur et sa souffrance.

– Aelin…

Elle se dégagea, constata qu’il n’y avait autour d’eux que des pierres, de l’eau et des broussailles, et prit un virage.

C’était là…

Rowan en oublia de lui demander une réponse et ils contemplèrent l’étendue bordée de murs croulants et semée de piliers gisant à terre. Et, au nord de ce terrain…

– Quelle surprise… un autel, marmonna Aelin.

– Non, c’est un coffre, rectifia Rowan avec un demi-sourire. Il y a un couvercle.

– Encore mieux, déclara-t-elle en le poussant du coude.

Oui, elle lui dirait ce qui la préoccupait, mais plus tard.

Des marches menaient à l’esplanade sur laquelle trônait le coffre. L’étendue d’eau qui les séparait du coffre était calme, miroitante comme de l’argent… et trop opaque pour en distinguer le fond. Aelin fit appel à sa magie de l’eau, dans l’espoir qu’elle lui révélerait ce qui gisait sous la surface, mais ses flammes crépitaient trop bruyamment pour qu’elle puisse entendre ses chuchotements.

Un bruit d’éclaboussures lui parvint de l’autre côté et Manon surgit près du mur opposé. Son regard se fixa sur l’énorme coffre dont la pierre était fendue et envahie d’algues et de vigne vierge. Elle s’avança lentement dans l’eau.

– N’y touchez pas, ordonna Aelin.

Manon la toisa et poursuivit son chemin vers l’esplanade.

Aelin s’approcha à son tour en prenant garde à ne pas glisser sur le sol gluant et gravit les marches, suivie de près par Rowan.

Manon se pencha sur le coffre pour scruter le couvercle. Aelin comprit qu’elle étudiait les innombrables symboles de Wyrd gravés dans la pierre.

Nehemia savait utiliser ces symboles. On lui en avait enseigné la signification et elle les connaissait suffisamment pour se servir de leur pouvoir. Aelin ne lui avait jamais posé de questions à ce sujet.

Mais c’étaient bel et bien des symboles de Wyrd qu’ils avaient devant eux, au fin fond de l’Eyllwe.

Aelin rejoignit Manon pour regarder le couvercle de plus près.

– Connaissez-vous le sens de ces symboles ? demanda-t-elle.

– Non. Je n’en avais encore jamais vu de semblables, répondit Manon après avoir rejeté ses longs cheveux blancs en arrière.

Aelin les examina et se creusa la cervelle pour les déchiffrer.

– Certains d’entre eux me sont complètement inconnus, conclut-elle en se grattant la tête. Et si on lançait une pierre sur ce coffre, pour voir comment il réagit ? proposa-t-elle en se tournant vers Rowan qui regardait par-dessus son épaule.

Mais l’air palpita soudain autour d’eux et le bourdonnement incessant des habitants des marais s’éteignit d’un seul coup. Ce silence absolu et le grondement de surprise que poussa Fenrys incitèrent Aelin et Manon à se mettre en position défensive de part et d’autre du coffre, comme si elles l’avaient déjà fait cent fois.

Rowan s’était figé et scrutait le ciel gris, les ruines, l’eau.

– Que se passe-t-il ? souffla Aelin.

Avant qu’il ait eu le temps de répondre, elle sentit de nouveau la pulsation du vent ténébreux qui leur envoyait un signal. Il ne venait pas des Valg. Non, ces ténèbres avaient une origine tout autre.

– Lorcan, chuchota Rowan en portant la main à son épée, mais sans la tirer.

– C’est… c’est sa magie ?

Aelin frissonna sous le baiser mortel de ce vent et le chassa de la main comme s’il s’agissait d’un essaim de moustiques.

– C’est son signal d’avertissement, murmura Rowan.

– Un avertissement de quoi ? demanda Manon.

Rowan s’éloigna et, malgré la pierre qui s’effritait sous ses prises, escalada l’un des hauts murs avec une facilité déconcertante. Il s’assit au sommet pour observer le paysage de l’autre côté, puis redescendit avec souplesse. Quand il atterrit, le bruit d’éclaboussures se répercuta sur les pierres.

Lysandra glissa autour d’un amas d’algues et s’arrêta avec un bref battement de sa queue écailleuse quand Rowan reprit la parole.

– Une légion volante approche, déclara-t-il un peu trop calmement.

– Des Dents de Fer ? souffla Manon.

– Non, des ilkens d’Erawan, répondit Rowan.

Il soutint le regard d’Aelin avec un sang-froid affûté par plusieurs siècles de batailles.

– Combien ? s’enquit-elle d’une voix lointaine et sans timbre.

Rowan déglutit péniblement, et elle devina que, s’il avait scruté les alentours, ce n’était pas pour évaluer leurs chances de remporter la bataille imminente. C’était pour chercher un moyen de la faire partir rapidement, même si tous leurs compagnons devaient sacrifier leur vie pour l’aider à fuir.

– Cinq cents, répondit-il.

CHAPITRE 55

LE SOUFFLE DE LORCAN lui brûlait la gorge à chaque inspiration, mais il ne ralentissait pas pour autant dans sa course à travers les marais. À son côté, Elide s’efforçait de tenir le rythme sans jamais se plaindre et en scrutant le ciel de ses larges yeux noirs.

Lorcan envoya un nouveau souffle de sa magie, pas vers la légion ailée qui filait au-devant d’eux, mais plus loin, dans la direction que Whitethorn et sa garce de reine avaient vraisemblablement prise à travers ces pourritures de marais. Si les ilkens les rejoignaient avant lui, la clef de Wyrd que la garce portait sur elle serait perdue. Quant à Elide…

Il chassa ces pensées.

Les ilkens volaient vite et vigoureusement vers ce qui ne pouvait être que le cœur des marais. Qu’est-ce qui avait bien pu amener la reine dans un tel endroit ?

Elide chancela et il la retint par le coude alors qu’elle trébuchait sur une pierre. Plus vite ! Si les ilkens surprenaient les autres, s’ils lui volaient sa vengeance et sa clef…

Lorcan envoya des rafales de pouvoir dans toutes les directions.

Indépendamment des clefs, il pensait à ce que ressentirait Elide si les ilkens les prenaient de vitesse et si Elide et lui retrouvaient ensuite les restes de la cracheuse de feu et de sa cour.

Ils n’avaient nulle part où aller.

Au cœur de ces pourritures de marais, il n’y avait ni refuge ni cachette.

Erawan avait retrouvé leur trace et les poursuivait jusque dans ces lieux reculés. Il avait envoyé cinq cents limiers à leurs trousses. Ces bêtes les avaient traqués en mer et dans ce désert : ils ne leur échapperaient pas davantage en se cachant au milieu des ruines.

En silence, ils se rassemblèrent sur un monticule couvert d’herbe à la lisière des ruines et regardèrent cette masse noire se former. Au cœur de ce qui restait du temple derrière eux, le coffret attendait, intact.

Aelin savait que la serrure ne leur serait d’aucun secours. Ils ne feraient que perdre du temps à essayer d’ouvrir le coffre dans laquelle elle se trouvait. Et si Brannon s’en plaignait, il n’aurait qu’à prendre place dans la file des mécontents.

Quant à Lorcan… Il était quelque part dans ces marais. Mais elle y penserait plus tard. Au moins, Fenrys et Gavriel ne leur avaient pas faussé compagnie pour aller le tuer sur l’ordre de Maeve.

– Nous nous servirons de ces ruines à notre avantage, annonça Rowan, qui observait les battements rapides des ailes membraneuses. Aux endroits stratégiques, elles peuvent former des goulets d’étranglement.

Comme des essaims de sauterelles, les ilkens masquaient les nuages, la lumière et le ciel. Un calme proche de la torpeur envahit Aelin.

Ils étaient huit contre cinq cents.

Fenrys noua rapidement ses cheveux dorés.

– On les divise et on les fatigue avant qu’ils ne se rapprochent trop, et tant qu’ils volent encore.

Il frappa le sol du pied et fit rouler ses épaules comme pour s’arracher à l’étreinte du serment qui lui hurlait de traquer Lorcan.

Aelin s’éclaircit la gorge.

– Il y a un autre moyen, dit-elle.

– Non, répondit aussitôt Rowan.

Elle déglutit et releva le menton.

– Il n’y a rien ni personne, ici, reprit-elle. Je pourrais utiliser cette clef sans grand danger.

– C’est non, et il n’y a pas à discuter, gronda Rowan, dont les dents étincelèrent.

– Tu n’as pas d’ordres à me donner, répliqua Aelin trop calmement.

Elle voyait sa fureur croître dans des proportions vertigineuses.

– Tu devras me tuer pour m’arracher cette clef, déclara-t-il.

Il le pensait sincèrement. Il préférerait être tué par elle plutôt que de la laisser se servir de cette clef, sauf pour récupérer la serrure.

Aedion éclata d’un rire amer.

– Tu voulais donner un aperçu de ton pouvoir à nos ennemis, si mes souvenirs sont bons ? lança-t-il à sa cousine.

L’armée se rapprochait peu à peu. Le vent et la glace de Rowan la frôlèrent tandis que le prince plongeait dans l’abîme de sa magie. Aedion désigna leurs ennemis du menton.

– On dirait bien qu’Erawan t’a envoyé sa réponse, conclut-il.

– Tu me le reproches ? siffla-t-elle.

Les yeux d’Aedion s’assombrirent.

– Nous aurions dû rester dans le nord, dit-il.

– Je te rappelle que je n’avais pas le choix.

– Si, tu avais le choix, rétorqua Aedion. Tu l’as toujours eu, mais tu as préféré exhiber tes pouvoirs.

Aelin avait parfaitement conscience que des flammes vacillaient dans ses yeux tandis qu’elle s’avançait vers lui.

– J’en conclus que le bon vieux temps où tu me trouvais parfaite est révolu, commenta-t-elle.

La lèvre supérieure d’Aedion se retroussa sur ses dents.

– Ce n’est pas un jeu. C’est la guerre, et tu n’as pas arrêté de pousser Erawan à abattre ses cartes. Tu as refusé de nous faire part de tes plans, de nous laisser soupeser les risques alors que nous, nous avons déjà fait la guerre…

– Ne t’avise pas de me mettre ça sur le dos !

Aelin sondait l’abîme de son pouvoir, le gouffre vertigineux au fond duquel le feu brûlait éternellement.

– Ce n’est pas le moment de discuter, intervint Gavriel.

Aedion lui fit signe de se taire.

– Où sont nos alliés, Aelin ? Où sont nos armées ? Après tous nos efforts, tout ce que nous pouvons montrer, c’est un seigneur pirate parfaitement capable de changer d’avis s’il est informé de notre situation par quelqu’un qui n’est pas de notre côté.

Elle se retint de répliquer que c’était surtout le temps qui lui avait manqué.

– Si nous voulons avoir une chance, nous devons nous mettre en position dès maintenant, intervint Rowan.

Des étincelles jaillirent du bout des doigts d’Aelin.

– Nous unirons nos forces, annonça-t-elle, ignorant leurs sourcils haussés et leurs bouches entrouvertes de surprise. La magie ne nous permettra peut-être pas de leur résister assez longtemps. L’acier, si. À vous de jouer, dit-elle à Rowan et à Aedion.

Rowan se plaça à côté d’elle et posa la main sur son dos ; la seule marque de réconfort qu’il lui offrirait aux yeux du monde, car il savait – tous deux savaient – que ce n’était pas à lui de remporter cette joute verbale.

– Combien de flèches ? demanda-t-il aux Fae.

– Dix carquois bien remplis, répondit Gavriel tout en regardant Aedion tirer l’épée d’Orynth fixée dans son dos pour la passer à sa ceinture.

Lysandra, qui avait repris sa forme humaine, s’était éloignée vers la rive et se tenait très droite tandis que les ilkens s’amassaient à l’horizon.

Laissant les hommes se mettre en position, Aelin s’approcha de son amie.

– Tu n’as pas besoin de combattre, lui dit-elle. Tu peux rester avec Manon… défendre l’autre côté.

Manon escaladait déjà l’un des murs en ruines, un carquois bien trop peu garni dans le dos à côté de Fend-le-Vent. Aedion l’avait chargée de surveiller la partie opposée du complexe pour prévenir toute mauvaise surprise. La sorcière avait un instant paru sur le point de discuter, puis apparemment compris que, sur ce terrain au moins, elle n’était pas le prédateur le plus redoutable.

Lysandra tressa ses cheveux noirs en une natte lâche. Son teint habituellement doré était cireux.

– Je ne comprends pas comment ils ont pu faire ça autant de fois, pendant des siècles et des siècles, observa-t-elle.

– Honnêtement, moi non plus, avoua Aelin en regardant par-dessus son épaule les Fae qui examinaient la disposition des lieux, humaient le vent et tiraient parti de tous les avantages dont ils disposaient.

Lysandra se frotta les yeux, puis redressa les épaules.

– Les créatures des marais s’énervent vite… comme quelqu’un de ma connaissance, commenta-t-elle.

Aelin lui allongea un coup de coude et la métamorphe s’esclaffa malgré l’armée ennemie en approche.

– Je pourrais les asticoter… menacer leurs nids… Alors, quand les ilkens se poseront…

– Ils n’auront pas affaire seulement à nous, acheva Aelin avec un sourire sinistre.

Mais Lysandra restait pâle et elle avait le souffle court. Aelin enlaça ses doigts aux siens, puis les pressa.

Lysandra répondit à sa pression, puis la lâcha pour se métamorphoser.

– Quand je serai prête, je t’enverrai un signal, dit-elle.

Aelin acquiesça et s’attarda un instant pour regarder l’échassier blanc s’envoler au-dessus des marais vers les ténèbres grandissantes.

Quand elle se tourna vers les autres, elle vit Rowan faire signe à Aedion, Gavriel et Fenrys.

– Vous trois, repoussez-les vers nous, leur ordonna-t-il.

– Et vous ? demanda Aedion en jaugeant Rowan, Dorian et Aelin.

– À moi le premier tir, déclara Aelin, les yeux illuminés de flammes.

Rowan inclina la tête.

– Ma dame veut le premier tir, elle aura le premier tir, dit-il. Et quand l’ennemi s’enfuira dans tous les sens, nous fondrons sur lui.

Aedion regarda sa cousine avec insistance.

– Et cette fois, ne les rate pas, dit-il.

– Connard, riposta-t-elle.

Le sourire d’Aedion n’illuminait pas ses yeux quand il alla chercher d’autres armes dans leurs sacs. Il prit un carquois et passa l’un des arcs à son épaule, à côté de son bouclier. Au sommet du mur derrière eux, Manon bandait l’autre arc d’Aedion en grommelant.

– Des tirs de portée réduite, recommanda Rowan à Dorian. Visez au centre des groupes et ne gaspillez pas votre magie. Ne l’épuisez pas d’un seul coup. Visez les têtes, si possible.

– Et quand ils commenceront à atterrir ? demanda Dorian en examinant le terrain.

– Abritez-vous et attaquez quand vous pourrez. Gardez toujours le mur dans votre dos.

– Je ne me laisserai pas capturer par lui une nouvelle fois.

Aelin préféra ignorer ce qu’il laissait entendre.

– Si nous en arrivons là, petit prince, je vous tuerai avant qu’ils mettent la main sur vous, intervint Manon qui ajustait une flèche à son arc depuis le mur au-dessus d’eux.

– Vous ne ferez rien de tel, lança Aelin d’une voix sifflante, mais Dorian et Manon l’ignorèrent.

– Merci, répondit le roi à la sorcière.

– Aucun de vous ne sera fait prisonnier, gronda Aelin avant de s’éloigner.

Et il n’y aurait pas de deuxièmes tirs.

Seulement le sien.

Peut-être que le moment était venu de découvrir les profondeurs de cet abîme de pouvoir et ce qui était tapi au fond.

Peut-être qu’il était temps que l’armée de Morath apprenne à hurler de terreur.

Aelin s’avança vers le bord de l’eau, bondit et atterrit sur l’îlot de pierres et d’herbes le plus proche. Rowan la rejoignit en silence. Ce fut seulement quand ils furent sur l’île suivante qu’il pencha la tête vers elle. Sa peau dorée était tendue et ses yeux aussi froids que ceux d’Aelin.

Mais cette fois, sa fureur était dirigée contre elle. Il était peut-être même encore plus livide que ce fameux jour au fort des Brumes. Elle découvrit les dents dans un sourire féroce.

– Je sais, je sais, fit-elle. Contente-toi d’ajouter mon idée d’utiliser la clef de Wyrd à la liste de toutes les choses horribles que j’ai dites ou faites.

Les battements de larges ailes membraneuses et des cris aigus leur parvinrent. Elle sentit ses genoux fléchir, mais elle refoula sa peur, car elle savait qu’il pouvait la flairer, et que les autres en étaient également capables.

Elle se força à faire encore un pas sur le sol détrempé et envahi d’ajoncs, vers cette armée de cauchemar qui fondrait sur eux d’un instant à l’autre.

Et c’était ce misérable fumier de Lorcan, où qu’il fût en cet instant, qui leur avait fait gagner du temps.

Rowan n’éleva pas d’objection quand elle fit encore un pas, puis un autre. Elle devait s’éloigner afin que chacune des braises sommeillant en elle puisse atteindre l’ennemi, sans pour autant gaspiller ses forces en couvrant une distance trop grande.

Elle devait donc s’aventurer seule dans les marais et attendre que ces créatures soient assez proches pour qu’elle discerne leurs dents. Maintenant, elles savaient sans doute qui venait à leur rencontre à travers les roseaux. Et ce que cet adversaire leur ferait subir.

Pourtant, elles les chargeaient toujours.

Dans le lointain vers la droite d’Aelin, des bêtes des marais se mirent à rugir… au passage de Lysandra, à coup sûr. Aelin pria pour qu’elles soient affamées et trouvent la viande de Morath à leur goût.

– Aelin…

La voix de Rowan résonnait au-dessus de l’eau, des plantes et du vent. Aelin s’arrêta et regarda par-dessus son épaule. Il se tenait sur le banc de sable, comme s’il lui était physiquement impossible de ne pas la suivre.

L’ossature solide et inflexible de son visage avait une brutalité guerrière, mais quand il s’adressa à elle, ses yeux vert sombre s’étaient presque adoucis.

– Rappelle-toi toujours qui tu es, recommanda-t-il. À chaque pas, quand tu descendras jusqu’au fond de toi et quand tu remonteras. Rappelle-toi qui tu es. Et que tu es à moi.

Elle pensa aux nouvelles cicatrices plus légères sur le dos de Rowan, la marque de ses ongles qu’il avait refusé de guérir avec sa propre magie. Il les avait baignées d’eau de mer pour les inscrire dans sa chair avant que son corps d’immortel puisse les refermer. Ces marques signifiaient qu’il était à elle, avait-il soufflé entre ses lèvres la dernière fois qu’il était enfoui en elle. Afin que tous ceux qui les verraient sachent qu’il lui appartenait. Qu’il était à elle comme elle était à lui.

Et parce qu’il était à elle, parce que tous leurs compagnons l’étaient aussi…

Aelin se détourna de lui et s’élança à travers la plaine.

À chaque pas vers l’armée dont elle distinguait encore à peine les ailes, elle cherchait des yeux les bêtes des marais que Lysandra avait provoquées, tout en plongeant au cœur de sa magie.

Voilà plusieurs jours qu’elle planait à mi-chemin de ce gouffre en surveillant d’un œil les remous du feu liquide au fond de l’abysse. Rowan savait. Fenrys et Gavriel aussi, sans aucun doute. Ils l’avaient deviné quand elle les avait protégés du froid, quand elle avait séché leurs vêtements et tué les insectes qui les tourmentaient pour diminuer la pression de sa magie, pour garder un certain équilibre et se familiariser avec l’étendue de son pouvoir.

Plus elle plongeait dans ses profondeurs, plus la pression sur son corps et son esprit s’accentuait. Le pouvoir risquait de consumer son détenteur si la pression devenait trop forte, s’il puisait trop vite ou immodérément dans sa magie, ou s’il persistait à s’en servir alors qu’elle tarissait.

Aelin s’arrêta brusquement au milieu de la plaine. Les ilkens, qui l’avaient regardée courir, volèrent dans sa direction.

Ils n’avaient pas vu les trois hommes qui avançaient furtivement dans le lointain, leurs arcs bandés, pour les repousser vers ses flammes.

En admettant que ces flammes puissent percer les défenses des ilkens. Elle devrait user de tout son pouvoir pour tous les réduire en cendres. Déployer toute la puissance d’Aelin la Pourvoyeuse de Feu, jusqu’à la dernière braise.

Alors elle se libéra de toutes les contraintes du monde civilisé, de la morale, des lois et de l’humanité, pour plonger au cœur de son brasier.

Elle plongea vers cet abysse de flammes, à peine consciente de l’humidité qui collait à sa peau et de la pression qui grandissait sous son crâne.

Elle descendrait en flèche vers le fond, puis le frapperait du pied pour ramener tout son pouvoir à la surface. Son poids serait écrasant. Ce serait une épreuve décisive de force et de maîtrise de soi. C’était facile, si facile de plonger au cœur du feu et des cendres. Ce qui ne l’était pas, c’était de les faire remonter – cela pouvait vous briser.

Aelin plongeait toujours plus profondément dans l’abysse. Par ses yeux de mortelle désormais lointains, elle vit les ilkens se rapprocher d’elle. S’ils avaient jadis été humains, les tuer serait peut-être un acte de compassion.

Alors qu’elle s’élançait dans les profondeurs incandescentes de l’enfer, Aelin comprit qu’elle avait atteint les anciennes limites de son pouvoir aux signaux d’alarme qui sonnaient dans son sang et s’égrenaient dans son sillage.

La reine des flammes et des ombres, l’Héritière du feu, Aelin du Feu Ardent, Flamme Ardente…

Elle brûlait sous chacune de ces formes à l’instant où elle les incarnait, où elle devenait ces noms que des ambassadeurs étrangers avaient prononcés d’une voix sifflante pour évoquer le pouvoir instable et grandissant d’une reine encore enfant à Terrasen. Une promesse chuchotée dans les ténèbres.

La pression croissait sous son crâne, dans ses veines…

Loin derrière elle, hors de portée de son pouvoir, elle sentait le scintillement de la magie de Rowan et de celle de Dorian ralliant les rafales qui feraient écho aux siennes.

Aelin plongea dans le cœur encore inconnu de son pouvoir, dans un enfer sans limites ni fin.

CHAPITRE 56

LORCAN SAVAIT qu’ils étaient encore trop lents, avec ou sans signaux d’avertissement.

Il s’arrêta à la lisière d’une vaste plaine inondée. Elide était à bout de souffle et titubait. Elle repoussa une mèche de cheveux de son visage dans un geste qui fit scintiller l’anneau d’Athril. Quand il l’avait passé à son doigt, le matin même, elle ne lui avait pas demandé d’où venait cette bague ni quelles étaient ses propriétés. Il lui avait seulement recommandé de ne l’ôter sous aucun prétexte, car ce serait peut-être la seule chose à pouvoir la protéger des ilkens et de Morath.

L’escadron s’était éloigné de l’endroit où se trouvaient Elide et Lorcan, et volait vers le nord, probablement pour faciliter l’avancée des troupes. Et, à l’autre extrémité de la plaine, trop loin pour que les yeux humains d’Elide puissent les discerner nettement, les cheveux argentés de Whitethorn brillaient. Le roi d’Adarlan était avec lui et une magie glacée à l’éclat intense tournoyait autour d’eux, puis s’étendait.

Dieux tout-puissants… Dissimulés au milieu des ajoncs, Gavriel et Fenrys bandaient leurs arcs, tout comme le fils de Gavriel. Ils visaient l’armée qui s’approchait d’eux. Ils attendaient…

Lorcan vit alors qui se tenait face à eux.

Ce n’était pas l’armée prête à les cerner, mais la reine, seule au milieu de la plaine inondée.

Lorcan comprit un instant trop tard qu’Elide et lui se tenaient du mauvais côté de la ligne de démarcation… Trop loin au nord des compagnons d’Aelin, qui étaient en sûreté derrière elle.

Il le sut juste à l’instant où le regard d’Elide s’arrêta sur la femme aux cheveux dorés campée face à l’armée d’Erawan.

Les bras d’Elide tombèrent le long de ses flancs et elle devint livide.

Elle fit un pas chancelant vers Aelin et une exclamation sourde jaillit de ses lèvres.

Ce fut alors qu’il le sentit.

Il l’avait déjà senti une fois par le passé, ce jour-là au fort des Brumes, quand la reine de Terrasen avait décimé les princes Valg et leur armée, quand son pouvoir avait surgi des profondeurs comme un monstre qui avait fait trembler l’univers.

Mais ce n’était rien, vraiment rien, à côté du pouvoir qui déferlait en rugissant juste à cet instant.

Elide trébucha et, bouche bée, regarda l’eau des marais refluer de la terre spongieuse.

Cinq cents ilkens les cernaient. Ils avaient reçu l’avertissement de Lorcan… et tendu un piège.

Et ce pouvoir… Ce pouvoir qu’Aelin faisait remonter d’il ne savait quel gouffre en elle, d’il ne savait quel enfer auquel elle avait été condamnée… Ce pouvoir les submergerait dans son sillage.

– Qu’est-ce que… souffla Elide, mais Lorcan la précipita à terre et couvrit son corps du sien. Il érigea un bouclier au-dessus d’eux en plongeant dans sa propre magie si vite et si brutalement qu’il contrôlait à peine sa chute. Il n’eut que le temps d’infuser chaque once de son pouvoir à ce bouclier, au seul rempart qui les empêcherait d’être pulvérisés.

Il n’aurait pas dû gaspiller sa magie pour les avertir alors qu’Elide et lui risquaient maintenant d’y laisser leur vie.

Même au fort des Brumes, Whitethorn savait déjà que la reine ne possédait pas toute l’étendue des dons qui lui revenaient de naissance. Il savait qu’un pouvoir de cette sorte se manifestait très rarement, et que pour le servir, pour la servir…

Cette cour ne se contenterait pas de bouleverser l’ordre de l’univers : elle en créerait un nouveau.

Elle était capable de conquérir ce monde… et n’importe quel autre.

Si elle le désirait. Si cette femme debout dans la plaine le désirait. Car c’était la question cruciale.

– Lorcan, chuchota Elide d’une voix qui se brisa – de désir de rejoindre la reine ou de terreur devant elle, il n’aurait su le dire.

Il n’eut pas le temps d’y réfléchir, car un rugissement féroce s’éleva des ajoncs. Un rugissement qui était un ordre.

Alors une volée de flèches jaillit et frappa les flancs de l’ennemi avec une précision fatale. Lorcan repéra les tirs de Fenrys aux flèches aux pointes noires qui atteignaient leur cible sans difficulté. Le fils de Gavriel était tout aussi adroit. Des ilkens tombèrent du ciel, d’autres s’affolèrent, entrèrent en collision avec leurs congénères ou dérivèrent…

Juste là où la reine de Terrasen déversa sur eux le paroxysme de son pouvoir.

À l’instant où Lysandra rugit pour les avertir que les bêtes des marais entraient dans une rage folle et qu’elle-même était de nouveau en sûreté derrière leurs lignes, à l’instant où les ilkens furent si proches qu’Aedion put les faire tomber du ciel comme s’il visait de vulgaires oies, leur reine libéra tout son pouvoir.

Même si elle le lâchait à distance suffisante de ses compagnons protégés par le bouclier de Rowan, ils sentaient la chaleur à peine supportable de ses flammes.

– Dieux tout-puissants ! jura Aedion en reculant dans les ajoncs pour s’éloigner de la ligne d’attaque d’Aelin.

Le cœur de la légion n’eut pas le temps de hurler, emporté par une mer de feu.

Aelin n’était pas une sauveuse à laquelle on se ralliait. Elle était un cataclysme qu’on laissait passer.

La chaleur s’accrut et Aedion la sentit jusque dans ses os tandis que la sueur perlait à son front. Il prit une nouvelle position, chercha des yeux son père et Fenrys pour vérifier qu’ils en avaient fait autant et visa les ilkens qui s’écartaient des flammes. Chacune de ses flèches fit mouche.

Une pluie de cendres tomba vers la terre telle une neige lente et régulière.

Trop lente : comme si elles avaient senti qu’Aelin n’allait pas assez vite, des rafales de glace et de vent jaillirent au-dessus d’eux.

Quand les flammes rouge et or ne réduisaient pas les légions d’Erawan en cendres, la glace et le vent de Dorian et de Rowan les taillaient en pièces.

Les ilkens tenaient bon, telle une tache de ténèbres résistant à tous les efforts pour l’effacer.

Le feu d’Aelin brûlait toujours. Aedion ne la distinguait même plus au cœur de cette fournaise.

Mais un pouvoir aussi dévastateur avait forcément un prix.

Le fardeau de sa couronne et de sa magie était familier à Aelin depuis sa naissance. Elle avait ressenti l’isolement à laquelle il la condamnait longtemps avant d’entrer dans l’adolescence. C’était déjà une punition en soi, mais… ce pouvoir avait un prix.

Mon prix n’a pas de nom… C’était ce qu’avait dit la sorcière.

La réponse scintilla juste hors de sa portée. Aedion tira une autre flèche qui se ficha entre les yeux d’un ilken affolé.

La résistance de ces monstres à la magie cédait peu à peu devant ces rafales de glace, de vent et de feu.

Alors Whitethorn s’avança vers la tempête de flammes qui faisait rage à cinquante pas au-devant de lui. Et vers Aelin.

Lorcan plaquait toujours Elide au sol en infusant le reste de ses ténèbres à son bouclier. La chaleur était si intense que la sueur gouttait de son front sur les cheveux soyeux d’Elide étalés sur la mousse. L’eau des marais bouillonnait. Des poissons flottaient à sa surface, le ventre à l’air. L’herbe se desséchait et s’enflammait. Tout l’univers était un enfer sans commencement ni fin.

L’âme noire et ravagée de Lorcan renversa la tête et son rugissement se mêla au chant incandescent du pouvoir d’Aelin.

Elide se recroquevillait, les poings serrés contre sa chemise et le visage enfoui dans son cou tandis que, les dents serrées, il laissait passer cet ouragan de feu… et de vent et de glace. Deux magies puissantes s’étaient jointes à celle d’Aelin pour détruire les ilkens… et son bouclier.

Leurs vagues frappaient son pouvoir. Une magie moins puissante s’y serait brisée. Un pouvoir moins fort que le sien aurait voulu riposter au lieu de laisser ces vagues déferler sur lui.

Si Erawan passait un collier au cou d’Aelin… son feu s’éteindrait.

Mais un collier pourrait-il contenir cette femme et ce pouvoir ?

Il perçut soudain un mouvement à travers les flammes.

Whitethorn avançait lentement dans l’eau bouillonnante des marais.

Le brasier encerclait le dôme de son bouclier et ses flammes ondulaient sous son vent glacé.

Seul un homme ayant perdu la raison pouvait se risquer dans cet enfer.

Les ilkens mouraient par douzaines, d’une mort lente et terrible, parce que leur magie les abandonnait. Ceux qui tentaient de fuir les flammes, la glace ou le vent étaient transpercés par des flèches. Ceux qui se posaient dans les marais étaient déchiquetés par des griffes, des crocs et des queues écailleuses.

Ils avaient tiré profit de chaque minute que l’avertissement de Lorcan leur avait fait gagner. Ils avaient tendu un piège aux ilkens, qui étaient aussitôt tombés dedans.

Mais Rowan rejoignait la reine au cœur des marais alors que ses flammes s’éteignaient, alors que son vent à lui mourait et que des éclats de glace déchiraient les rares limiers encore en vol.

Une pluie de cendres et de glace aussi épaisses et virevoltantes que de la neige tombait, tandis que des braises dansaient entre les débris d’ilkens. Il n’y avait pas un seul survivant.

Lorcan n’osait pas abaisser son bouclier alors que le prince posait le pied sur l’îlot où la reine se tenait, alors qu’Aelin se tournait vers Rowan et que les seules flammes subsistantes étaient celles de sa couronne.

Lorcan regarda Rowan passer une main autour de sa taille, poser l’autre sur sa joue et l’embrasser.

Des braises voletaient dans ses cheveux tandis qu’elle passait les bras autour du cou de Rowan et se pressait contre lui. Une couronne de flammes d’or apparut sur la tête de Rowan, une couronne identique à celle que Lorcan avait vue flamboyer ce jour-là au fort des Brumes.

Il connaissait Whitethorn. Il savait que le prince n’était pas ambitieux, du moins pas comme les immortels pouvaient l’être. Rowan aurait probablement aimé cette femme même si elle avait été ordinaire. Mais ce pouvoir…

Dans le désert aride de son âme, Lorcan sentit un tiraillement, et le haït.

C’était pour cette raison que Rowan s’était rallié à elle, et que Fenrys était maintenant à mi-chemin dans la plaine, fasciné, les yeux rivés au prince et à la reine enlacés.

Il sentit Elide remuer sous lui.

– C’est… est-ce que c’est fini ? bredouilla-t-elle.

Vu l’ardeur avec laquelle Aelin embrassait son prince, il ne savait trop quoi lui répondre, mais il laissa Elide se dégager et se relever pour regarder les deux silhouettes qui se détachaient sur l’horizon. Il se releva à son tour et les contempla à côté d’elle.

– Ils les ont tous tués, souffla Elide.

Une légion entière d’ilkens avait disparu. Le combat avait été rude, mais… ils avaient gagné.

Les cendres pleuvaient toujours sur les marais et s’accrochaient aux cheveux noirs comme la nuit d’Elide. Il en cueillit doucement quelques-unes et forma un bouclier au-dessus d’elle pour l’abriter.

Il ne l’avait plus touchée depuis la nuit dernière. Ils n’en avaient pas eu le temps, et il avait préféré oublier l’effet que le baiser d’Elide avait eu sur lui. Oublier combien il l’avait bouleversé, pris aux tripes avec une intensité qu’il n’était pas sûr de pouvoir supporter.

– Et maintenant, que fait-on ? demanda Elide.

Il lui fallut quelques secondes pour saisir le sens de ses paroles. Aelin et Rowan se séparèrent enfin, mais le prince se pencha encore vers elle pour caresser son cou du bout de son nez.

Chez les Fae, le pouvoir appelait le pouvoir. Peut-être qu’Aelin Galathynius n’avait tout simplement pas eu de chance que, bien avant sa naissance, les officiers de Rowan se soient sentis attirés par le pouvoir de Maeve et liés à elle par le serment du sang.

Ou peut-être étaient-ce eux qui n’avaient pas eu de chance, parce qu’ils n’avaient pas eu la possibilité d’attendre une reine meilleure que Maeve.

Lorcan secoua la tête pour chasser ces pensées absurdes et déloyales.

C’était Aelin Galathynius qui, en cet instant, se tenait là-bas, vidée de son pouvoir.

Il la sentait, à présent, cette absence totale de bruit, de sensations et de chaleur, là où, un instant plus tôt, une tempête s’était déchaînée. Le feu avait cédé la place à un froid insidieux.

Elle avait épuisé ses réserves. Ses compagnons aussi. Peut-être que Whitethorn l’avait rejointe et serrée dans ses bras, non pour la prendre au beau milieu des marais, mais pour la soutenir parce que, vidée de son pouvoir, elle était vulnérable.

Et sans défense.

Que fait-on ? avait demandé Elide.

– On va leur dire bonjour, répondit Lorcan avec un sourire ironique et sur un ton qui la fit tressaillir.

– Vous n’êtes pas précisément en bons termes, observa-t-elle.

C’était indéniable, et ce n’était pas près de changer alors que la reine était à sa portée et qu’elle détenait cette clef de Wyrd, la jumelle de celle d’Elide.

– Ils ne m’attaqueront pas, assura-t-il en se dirigeant vers eux.

L’eau des marais était presque bouillante et il grimaça à la vue des poissons flottant à la surface, de leurs yeux laiteux largement ouverts sur le ciel. Des cadavres de grenouilles et d’autres bêtes voguaient parmi eux, oscillant dans le sillage de Lorcan.

Elide poussa un sifflement de douleur en entrant dans l’eau, mais le suivit.

Lentement, Lorcan s’approcha de sa proie, trop concentré sur la garce de cracheuse de feu pour avoir remarqué que Fenrys et Gavriel avaient quitté leur poste au milieu des ajoncs.

CHAPITRE 57

CHAQUE PAS VERS AELIN semblait à la fois durer une éternité et un instant trop court.

Elide n’avait jamais autant eu conscience de sa jambe infirme, de ses vêtements sales, de ses longs cheveux en désordre, de son corps menu et de l’absence de tout don discernable en elle.

Elle avait imaginé le pouvoir d’Aelin, rêvé de la manière dont il avait détruit le château de verre.

Il ne lui était pas venu à l’idée que voir pour de bon les effets de ce pouvoir lâché sur le monde la terrifierait. Ni que les compagnons d’Aelin pourraient également posséder des dons aussi bouleversants, la magie de la glace et du vent mêlée à celle du feu dans un déluge meurtrier. Elle avait presque pitié des ilkens qu’ils avaient massacrés. Presque.

Lorcan était silencieux et tendu.

Elle savait deviner ses humeurs, à présent, jusque dans les petits détails qu’il croyait imperceptibles. Comme ce léger tressaillement du coin gauche de ses lèvres quand il réprimait sa fureur. Et cette inclinaison de la tête à droite, quand il scrutait les parages, les armes ou les obstacles alentour. Quelle que fût la nature de cette rencontre avec Aelin, Lorcan ne croyait pas qu’elle finirait bien.

Il s’attendait à combattre.

Mais Aelin – Aelin – debout sur ce promontoire couvert d’herbe, venait de se tourner vers eux, imitée de son prince aux cheveux d’argent qui s’était nonchalamment placé devant elle. Aelin le contourna et quand il tenta de s’interposer à nouveau, elle le poussa du coude pour se camper à côté de lui. Le prince de Doranelle… l’amant de sa reine. Quelle influence aurait son opinion sur Aelin ? S’il détestait Lorcan, cela impliquerait-il qu’il mépriserait Elide et se méfierait d’elle ?

Elide aurait dû y réfléchir, se demander quel effet produirait son arrivée avec Lorcan.

– Alors, tu regrettes notre petit marché ? lui demanda Lorcan avec un calme mordant, comme si lui aussi était capable de lire dans ses pensées.

– Votre présence à mon côté produit un certain effet, n’est-ce pas ?

Elle aurait juré avoir vu une brève lueur de souffrance dans ses yeux. C’était du Lorcan tout craché : même quand, sur la barge, elle lui avait dit ses quatre vérités, il avait à peine bronché.

– Ce marché deviendra bientôt inutile, de toute manière, observa-t-il froidement. Ne t’inquiète pas, je leur expliquerai les termes de notre arrangement. Je ne voudrais surtout pas qu’ils croient que tu t’es abaissée à frayer avec moi.

– Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire.

– Je m’en fous.

Elide s’arrêta. Elle avait envie de le traiter de menteur, parce qu’elle était certaine qu’il mentait et parce que ses paroles lui serraient le cœur. Mais elle se tut et le laissa la dépasser. La distance entre eux augmentait à chaque foulée rageuse de Lorcan.

Que pourrait-elle bien dire à Aelin ? Bonjour ? Comment vas-tu ? S’il te plaît, ne me réduis pas en cendres ? Désolée d’être crasseuse et infirme ?

Une main douce toucha son épaule. Sois attentive. Regarde autour de toi.

Elide leva les yeux de ses vêtements sales. Lorcan était peut-être à vingt pas au-devant d’elle. Les autres n’étaient que des silhouettes qui se détachaient sur l’horizon.

La main invisible pressa son épaule. Observe. Regarde.

Regarder quoi ? Il pleuvait des cendres et de la glace sur sa droite. Des ruines se dressaient sur sa gauche. Devant elle, des marais s’étendaient à perte de vue. Mais elle s’arrêta et scruta le paysage.

Quelque chose n’allait pas. Quelque chose faisait de nouveau taire les créatures qui avaient survécu au déchaînement de la magie. Les herbes brûlées bruissaient et soupiraient.

Lorcan marchait toujours, le dos raide, mais sans porter la main à ses armes.

Regarde, regarde, regarde…

Mais regarder quoi ? Elle se retourna sans rien remarquer d’insolite. Elle ouvrit la bouche pour appeler Lorcan.

Des yeux d’or cillèrent dans les fourrés à moins de trente pas au-devant d’elle.

Des yeux énormes fixés sur Lorcan, qui était maintenant à quelques pas d’eux. C’étaient ceux d’un lion des montagnes ramassé pour bondir, pour déchiqueter et broyer chair et os.

Non !

La bête jaillit des herbes brûlées.

– Lorcan ! hurla Elide.

Il se retourna, mais pas vers le lion fauve : ce fut vers elle que son visage furieux pivota.

Elle courait maintenant, malgré la douleur de sa jambe, quand Lorcan flaira enfin l’agression imminente.

Le lion fondit sur lui toutes griffes dehors tandis que ses crocs visaient sa gorge.

Lorcan tira son couteau de chasse si vite qu’Elide vit seulement briller la lumière pâle sur l’acier.

Bête et Fae tombèrent dans l’eau boueuse.

Elide se rua vers Lorcan avec un cri silencieux. Ce n’était pas un fauve ordinaire, loin de là. Il semblait deviner d’avance chaque mouvement de Lorcan tandis que les deux combattants roulaient dans l’eau, frappaient et esquivaient, tandis que leur sang giclait et que leurs magies et leurs boucliers s’entrechoquaient.

Alors le loup attaqua.

Un énorme loup blanc jailli de nulle part fonça vers Lorcan, ivre de rage.

Lorcan se dégagea des griffes du lion. Du sang coulait de son bras et de sa jambe, et il haletait. Mais le loup avait disparu. Où est-il, où est-il… ?

Il resurgit à dix pas de Lorcan, comme s’il avait franchi un pont invisible.

Ce n’était pas une attaque, c’était une exécution pure et simple.

Elide gravit le flanc d’une petite colline dont l’herbe gelée entaillait ses paumes et elle sentit quelque chose craquer dans sa jambe.

Le loup bondit vers le dos exposé de Lorcan, une lueur sanguinaire dans les yeux, les dents étincelantes.

Elle parvint au sommet. Le temps était comme un tourbillon fuyant sous ses pieds.

Non, non, non, non, non…

Des crocs blancs acérés se rapprochèrent de l’échine de Lorcan.

Il entendit alors le sanglot d’Elide quand elle se jeta sur lui.

Les yeux sombres de Lorcan étincelèrent – peut-être de terreur – quand elle atterrit contre son dos. Et quand il comprit que l’attaque meurtrière ne venait pas du fauve devant lui, mais du loup, dont les mâchoires se refermèrent sur le bras d’Elide alors qu’il avait visé la nuque de Lorcan.

Elle était certaine d’avoir entrevu le regard horrifié du loup quand il tenta de l’esquiver au dernier moment, alors qu’un bouclier noir, dur et inflexible s’abattait sur elle en lui coupant le souffle.

Sang, douleur, os, herbe et cris de rage se mêlèrent.

L’univers bascula tandis que Lorcan et elle tombaient, son corps à elle sur le sien, et que les mâchoires du loup lâchaient son bras.

Elle se recroquevilla contre le Fae et attendit le coup de grâce du loup et du lion, l’instant où sa nuque craquerait entre leurs mâchoires.

Mais rien ne vint. Le silence s’abattit sur le monde.

Lorcan la retourna, à bout de souffle, le visage sanglant et livide, puis examina son visage et son bras.

Elide Elide Elide

Le souffle coupé, elle ne sentait plus que son bras et, sans même le regarder, elle savait qu’il n’était plus qu’une bouillie de chair sanglante et d’os brisés.

Lorcan saisit son visage entre ses mains.

– Pourquoi as-tu fait ça ? Pourquoi ? cria-t-il.

Sans attendre de réponse, il releva la tête et le grondement qui jaillit de sa gorge vibra jusque dans les os d’Elide et décupla la douleur de son bras à la faire gémir.

– Vous êtes morts ! Vous êtes morts tous les deux ! lança-t-il au lion et au loup tandis que son bouclier tournoyait autour d’eux comme un vent d’obsidienne.

Elide tourna la tête et vit que le loup blanc la regardait fixement, elle, puis Lorcan. Elle le vit se transformer en un éclair en homme, le plus beau qu’elle avait jamais vu. Son visage au teint doré se durcit quand il découvrit son bras. Son bras, son bras…

– Lorcan, nous avions reçu un ordre, dit doucement la voix d’un inconnu, celle du Fae en lequel le fauve s’était métamorphosé.

– Que vos ordres pourrissent en enfer, pauvres abrutis !

– Nous ne pourrons pas lutter plus longtemps contre cet ordre, Lorcan, siffla le guerrier-loup dont la poitrine se soulevait par à-coups.

– Abaisse ton bouclier, ordonna le plus calme des deux. Je peux soigner cette fille. Laisse-la sortir.

– Je vous tuerai tous les deux, jura Lorcan. Je vous tuerai !

Elide examina son bras.

Il manquait un morceau… de son avant-bras. Du sang giclait dans l’herbe brûlée. Un os blanc saillait de la blessure.

Peut-être s’était-elle mise à hurler, à sangloter ou à trembler en silence. Lorcan avait repris son visage entre ses mains pour la forcer à le regarder dans les yeux.

– Ne regarde pas ! lança-t-il.

Son visage était convulsé de rage, au point qu’elle le reconnaissait à peine, mais il n’attaqua pas les guerriers.

Son pouvoir était tari. Il l’avait pratiquement épuisé pour les protéger du feu d’Aelin et de la glace et du vent de ses compagnons. Ce bouclier était tout ce qui lui restait.

Et s’il l’abaissait pour qu’on la soigne… ces hommes le tueraient, alors qu’il les avait avertis de l’offensive des ilkens.

Aelin… Où était Aelin ?

La vision d’Eside s’obscurcissait et son corps l’implorait de se soumettre plutôt que de subir la douleur qui la ravageait.

Lorcan se raidit comme s’il devinait qu’elle allait perdre conscience.

– Vous la soignez et ensuite, nous repartons, dit-il à l’homme au regard empreint de douceur.

– Non, lâcha-t-elle.

Non, pas ce sacrifice, pas pour elle.

Les yeux d’onyx de Lorcan étaient indéchiffrables quand il scruta son visage.

– J’aurais aimé aller à Perranth avec toi, dit-il calmement.

Et il abaissa son bouclier.

Ce n’était pas une décision difficile. Et elle ne l’effrayait pas. En tout cas, elle l’inquiétait bien moins que la grave blessure du bras d’Elide.

Fenrys avait perforé une artère. Elle allait se vider de son sang en quelques minutes.

Lorcan était né des ténèbres, qui étaient l’essence de sa magie. Retourner à ces ténèbres était facile pour lui.

Mais laisser s’éteindre cette merveilleuse lumière qui brillait devant les yeux d’Elide… Tout dans son être, jusque dans sa moelle, si vieille et si âpre, s’y refusait.

Alors qu’elle avait été oubliée de tous, elle avait gardé espoir et elle s’était montrée bonne envers lui.

Et elle lui avait offert un instant de paix pendant le temps qu’il avait passé avec elle.

Elle lui avait offert un foyer.

Il savait Fenrys incapable de se rebeller contre l’ordre que Maeve lui avait donné de le tuer. Il savait que Gavriel tiendrait parole et soignerait Elide, mais que Fenrys se plierait au serment du sang.

Il savait aussi que ce fumier le regretterait, que le loup avait été horrifié de voir Elide s’interposer entre Lorcan et lui.

Il abaissa son bouclier en priant pour qu’elle ne regarde pas le massacre qui suivrait, quand Fenrys et lui s’entredéchireraient à coups de griffes et de dents. Il tiendrait tête au guerrier… jusqu’à ce que Gavriel s’en mêle.

Le bouclier s’évanouit, Gavriel s’agenouilla aussitôt et ses mains vigoureuses se tendirent vers le bras d’Elide. Elle était paralysée par la douleur, mais elle essaya de dire à Lorcan de fuir, de remettre le bouclier en place…

Lorcan se leva, interrompant ses supplications.

Il se campa face à Fenrys. Le guerrier tremblait de ses efforts pour se maîtriser, les poings serrés pour ne pas tirer ses armes.

Elide continuait à sangloter et à le supplier.

Le regret se lisait sur le visage tendu de Fenrys.

Lorcan se contenta de lui adresser un sourire qui eut raison de son sang-froid.

Alors son ancienne sentinelle s’élança vers lui, son épée en main. Lorcan brandit la sienne, prévoyant le coup que Fenrys allait lui porter. C’était lui qui le lui avait enseigné. Il savait aussi que, pendant un bref instant, Fenrys cesserait de garder son flanc gauche, ce qui exposerait son cou.

Fenrys s’accroupit pour le faucher et l’esquiva sur la droite.

Lorcan orienta sa lame pour frapper le cou exposé et vulnérable du guerrier.

Tous deux furent soudain repoussés par un vent glacé et invincible, ou du moins ce qu’il en restait après la bataille.

Fenrys se releva, ivre de carnage, mais le vent frappait sans relâche, et l’immobilisait. Lorcan lutta contre ses rafales, mais le bouclier que Whitethorn avait placé au-dessus d’eux et la magie pure avec laquelle il les contenait étaient trop puissants pour lui, dont la magie était épuisée.

Le crissement de bottes sur l’herbe brûlée lui parvint. Étalé sur l’herbe d’une petite colline, Lorcan leva la tête. Whitethorn se tenait entre lui et Fenrys, et les yeux du prince étincelaient de fureur.

Il observait Gavriel et Elide, qui pleurait et suppliait toujours. Mais son bras…

Une écorchure barrait encore la peau laiteuse de ce bras, mais le pouvoir guérisseur rudimentaire dont Gavriel usait sur les champs de bataille avait fait son œuvre, reconstitué la chair lacérée et ressoudé l’os brisé. Il avait dû dépenser toute sa magie.

Gavriel chancela presque imperceptiblement.

Quand Whitethorn prit la parole, sa voix semblait charrier des pierres.

– C’est terminé. Ne les touchez plus. Ils sont sous la protection d’Aelin Galathynius. Si vous leur faites le moindre mal, ce sera considéré comme un acte de guerre.

C’étaient des mots anciens au sens précis, le seul moyen de retarder l’échéance d’un ordre imposé par le serment du sang. De leur faire gagner du temps.

La respiration de Fenrys était saccadée, mais une lueur de soulagement brilla dans ses yeux. Les épaules de Gavriel se voûtèrent un peu.

Les yeux noirs d’Elide étaient encore voilés de douleur. Sur ses joues, les taches de rousseur contrastaient avec la pâleur surnaturelle de sa peau.

– Sommes-nous bien d’accord sur ce qui arrivera si vous outrepassez cet ordre ? demanda Whitethorn à Fenrys et à Gavriel.

Lorcan sut qu’il n’oublierait jamais l’instant où ils baissèrent la tête et répondirent : « Oui, Prince. »

Rowan laissa ses boucliers s’évanouir et Lorcan se rua vers Elide, qui s’asseyait péniblement, bouche bée devant son bras presque guéri. Gavriel s’éloigna prudemment d’elle. Lorcan examina le bras d’Elide, puis son visage, cédant au besoin de la toucher et de la humer.

Il ne remarqua pas que les pas légers qu’il entendait dans l’herbe n’étaient pas ceux de ses anciens compagnons.

Mais il reconnut aussitôt la voix féminine qui s’éleva dans son dos.

– Par tous les feux de l’enfer, qu’est-ce qui se passe ici ?

Les mots manquaient à Elide pour dire à Lorcan ce qu’elle avait ressenti quand il avait abaissé son bouclier, et quand le prince-guerrier tatoué aux cheveux d’argent avait arrêté le massacre inéluctable.

Mais quand elle vit par-dessus la large épaule de Lorcan la femme aux cheveux dorés qui approchait d’eux, ce fut le souffle qui lui manqua.

Elle était jeune, et pourtant son visage… C’était un visage ancien, méfiant, narquois et empreint de pouvoir. Un visage splendide au teint hâlé et aux yeux turquoise à l’éclat intense. Des iris turquoise aux pupilles cerclées d’or.

Les yeux des Ashryver.

Des yeux identiques à ceux du bel homme aux cheveux dorés qui marchait à côté d’elle, un arc à la main. Son corps musclé était ramassé comme s’il évaluait le danger et se demandait s’il devrait verser du sang.

C’étaient les deux faces d’une même pièce d’or.

Aelin. Aedion.

Ils la regardaient fixement avec ces yeux d’Ashryver…

Aelin cilla et son visage doré s’altéra soudain.

– Es-tu Elide ? demanda-t-elle.

Elide hocha la tête, incapable d’émettre un son. Lorcan était tendu comme la corde d’un arc et tourné vers elle pour la protéger.

Aelin s’approcha sans quitter son visage des yeux. Elide se sentait incroyablement jeune à côté de la femme qui s’avançait vers elle. Elle repéra des cicatrices sur ses mains, autour de son cou et de ses poignets… et devina que ces poignets avaient été entravés.

Aelin s’agenouilla à moins d’un pas d’Elide, qui songea qu’elle aurait dû se prosterner devant elle face contre terre.

– Tu ressembles… tellement à ta mère, dit Aelin, et sa voix se brisa.

Aedion s’agenouilla sans un mot à côté d’elle et posa une main vigoureuse sur l’épaule de sa cousine.

Sa mère qui était tombée en luttant, qui était morte pour que cette jeune femme survive.

– Je suis désolée, reprit Aelin, les épaules voûtées et la tête basse, tandis que des larmes ruisselaient de ses joues brûlantes. Tellement désolée…

Combien de temps avait-elle gardé ces paroles en elle ?

Malgré la douleur, Elide tendit le bras pour toucher le poing d’Aelin serré sur ses genoux.

Pour toucher cette main bronzée et couverte de cicatrices. Elle sentit une peau chaude et poisseuse sous le bout de ses doigts.

Ce contact était bien réel. Aelin était réelle.

Comme si elle en prenait conscience en même temps qu’Elide, Aelin leva la tête. Elle voulut parler, mais ses lèvres tremblaient tellement qu’elle referma aussitôt la bouche et serra les dents.

Personne ne disait mot.

– Elle m’a fait gagner du temps pour fuir, dit enfin Aelin.

Elide comprit aussitôt le sens de ses paroles.

La main de la reine frémit et quand elle reprit la parole, sa voix se brisa.

– C’est grâce à ta mère que je suis encore vivante.

– Je sais, chuchota Elide.

– Elle m’a demandé de te dire…

Aelin inspira en frissonnant, mais sans quitter Elide des yeux alors que des larmes sillonnaient la terre qui maculait ses joues.

– Ta mère m’a demandé de te dire qu’elle t’aimait… de tout son cœur. Ce sont les dernières paroles qu’elle m’a adressées : « Dis à mon Elide que je l’aime de tout mon cœur. »

Pendant plus de dix ans, Aelin avait été l’unique dépositaire de ces derniers mots. Pendant dix ans, elle les avait portés en elle par-delà la mort, le désespoir, la guerre et à travers les royaumes.

Et dans ces marais, aux confins du monde, elles venaient de se retrouver. Aux confins du monde, pendant un bref instant, Elide sentit la main tiède de sa mère effleurer son épaule.

Des larmes brûlèrent ses yeux et roulèrent sur ses joues. Mais, soudain, l’herbe crissa derrière elles.

Elle discerna d’abord la chevelure blanche, puis les yeux d’or.

Et un sanglot jaillit de sa gorge quand Manon Bec-Noir apparut, un faible sourire aux lèvres. Quand elle les vit toutes deux, agenouillées face à face dans l’herbe, et articula un mot :

« L’espoir. »

Toutes trois avaient survécu.

– Est-ce que ton bras… ? commença Aedion d’une voix rauque.

Aelin l’attrapa doucement. Elle examina la plaie, qui était peu profonde et la peau rose toute neuve qui la recouvrait, révélant l’étendue de la blessure. Alors elle se retourna et gronda en regardant le guerrier-loup.

Il détourna les yeux tandis que la reine le foudroyait du regard.

– Ce n’était pas sa faute, bredouilla Elide.

– Cette morsure dit tout le contraire, pourtant, répondit sèchement Aelin, les yeux étincelants de fureur.

– Je suis désolé, lâcha le guerrier, sans qu’Elide sût s’il s’adressait à elle ou à Aelin.

Quand il leva les yeux vers la reine, il paraissait bouleversé.

Elle l’ignora. Il blêmit, et le prince aux cheveux d’argent lui lança un regard compatissant.

Mais si ce n’était pas Aelin qui avait donné l’ordre de tuer Lorcan…

Aelin s’adressa alors à l’autre guerrier aux cheveux dorés, celui qui avait soigné Elide et qui se tenait derrière elle à présent.

– Je suppose que Rowan vous a expliqué les règles du jeu : si vous les touchez, vous êtes morts. Même chose si vous ne faites que les regarder de travers.

Elide réprima un tressaillement devant la férocité avec laquelle elle parlait et la joie mauvaise qu’exprimait le sourire de Manon.

Aelin se raidit quand la sorcière passa dans son dos exposé, mais elle la laissa s’asseoir à sa droite et regarder Elide de ses yeux d’or.

– Bien joué, petite sorcière, lança Manon avant de toiser Lorcan en même temps que la reine.

– Tu n’as pas l’air au mieux de ta forme, commenta Aelin en ricanant.

– Toi non plus, répliqua-t-il.

Le sourire d’Aelin était terrifiant.

– Tu as eu mon petit mot, je suppose ? demanda-t-elle.

Elide vit la main d’Aedion s’abaisser vers son épée.

– L’épée d’Orynth ! s’exclama-t-elle à la vue du pommeau en os aux éraflures familières, interrompant Aelin et Lorcan dans leur joute verbale. L’épée… Vous…

Vernon l’avait trompée à propos de cette épée. Il avait prétendu que le roi d’Adarlan l’avait prise et fait fondre. Brûlée avec le trône aux bois de cerf.

Les yeux turquoise d’Aedion s’adoucirent.

– Elle a survécu. Nous avons tous survécu, répondit-il.

Eux trois, le reste de leur cour, de leurs familles…

Mais Aelin toisait de nouveau Lorcan, menaçante, toujours avec le même sourire malfaisant.

– C’est grâce à lui que j’ai survécu, Majesté, reprit doucement Elide. Et grâce à elle, ajouta-t-elle en désignant Manon du menton. Si je suis ici aujourd’hui, c’est grâce à eux.

Manon acquiesça et son regard s’arrêta sur la poche où elle avait vu Elide cacher ce fragment de pierre. La confirmation qu’elle recherchait. Le rappel du troisième côté du triangle.

– Je suis ici sur la demande de Kaltain Rompier, déclara Elide.

Elle sentit sur elle l’intensité troublante du regard d’Aelin.

Sa gorge se serra, mais elle se ressaisit et tira de la poche de sa veste le bout d’étoffe qui palpita au creux de sa main.

– Elle m’a demandé de vous la remettre… Je veux dire, de la remettre à Keleana Sardothien. Elle ne savait pas qu’elle… que vous étiez une seule et même personne. Elle m’a dit que c’était en échange de… d’un manteau que vous lui aviez donné pour la réchauffer dans un cachot glacé, expliqua Elide. Au souvenir de ce que Kaltain avait accompli, elle n’éprouvait aucune honte de ses larmes.

Aelin examina le bout d’étoffe niché dans la paume tremblante d’Elide.

– Je crois qu’elle le conservait comme le souvenir d’un acte de bonté, reprit Elide d’une voix rauque. Ils… Ils l’ont brisée, ils l’ont fait souffrir et elle est morte seule à Morath. Elle est morte seule pour que je ne… pour les empêcher de…

Personne ne parlait ni ne bougeait. Elle n’aurait su dire si c’était encore plus dur ainsi. Si la main que Lorcan avait posée sur son dos faisait redoubler ses pleurs.

Les mots jaillirent de ses lèvres tremblantes.

– Elle vous demande d… de ne pas oublier votre promesse de tous les punir. Et elle a d… dit que vous pourriez ouvrir toutes les portes avec la c… clef.

Aelin serra les lèvres et ferma les yeux.

Un très bel homme aux cheveux noirs s’approcha d’eux. Il était peut-être un peu plus âgé qu’Elide, mais son port de tête avait une telle grâce qu’elle se sentait toute petite et fruste à côté de lui. Ses yeux saphir intelligents, sereins et tristes s’arrêtèrent sur elle.

– Kaltain Rompier vous a sauvé la vie ? Et elle vous a donné ceci ? demanda-t-il.

Visiblement, il connaissait Kaltain. Ou plutôt, il l’avait connue.

– Dame Elide Lochan de Perranth, je vous présente Dorian Havilliard, le roi d’Adarlan, dit Manon Bec-Noir d’une voix teintée d’amusement, et le roi regarda la sorcière en haussant les sourcils.

– M… Majesté, balbutia Elide en inclinant la tête.

Elle aurait vraiment dû se relever au lieu de rester vautrée à terre comme un ver, mais elle tenait encore la pierre et le bout d’étoffe dans le creux de la main.

Aelin essuya son visage humide d’un revers de manche, puis se redressa.

– Sais-tu ce que tu as transporté dans ce bout de tissu, Elide ? demanda-t-elle.

– Ou… oui, Majesté.

Les yeux turquoise au regard las et hanté rencontrèrent les siens, puis se posèrent sur Lorcan.

– Pourquoi ne l’as-tu pas prise ? s’enquit-elle d’une voix dure et sans timbre.

Elide songea qu’elle devrait s’estimer heureuse qu’on ne se serve jamais de cette pierre contre elle.

Lorcan soutint le regard de la reine sans ciller.

– Parce qu’elle ne m’appartient pas.

Aelin regarda tour à tour Elide et Lorcan, et son regard était un peu trop scrutateur au goût d’Elide. Son visage était froid.

– Merci… de l’avoir menée à moi, dit-elle néanmoins à Lorcan.

À ces mots, les autres firent un effort visible pour dissimuler leur stupeur.

– Je revendique mes droits sur Elide, déclara Aelin à Manon. Sang de sorcière ou pas, c’est la dame de Perranth et elle est à moi.

Une lueur de défi s’alluma dans les yeux d’or.

– Et si je la déclarais sorcière des Becs-Noirs ? riposta Manon.

– Des Becs-Noirs ou des Crochans ? susurra Aelin.

Elide cilla. Manon… et les Crochans ? Et que faisait la chef d’escadron ici ? Où était Abraxos ?

– Faites attention, Majesté, reprit la sorcière. Avec votre feu réduit à l’état de braises, vous devrez de nouveau me combattre à l’ancienne.

Le sourire féroce d’Aelin réapparut sur ses lèvres.

– Je sais, j’attends la deuxième manche avec impatience, répliqua-t-elle.

– Mesdames, intervint le prince aux cheveux d’argent entre ses dents serrées.

Elles lui adressèrent leur sourire le plus angélique – et le plus terrifiant. Il eut la force de rester impassible jusqu’à ce qu’elles aient détourné les yeux de lui.

Quand elles posèrent de nouveau leur regard de prédateur sur Elide, celle-ci aurait aimé pouvoir se cacher derrière Lorcan. Manon tendit la main, prit celle d’Elide et la pointa dans la direction d’Aelin.

– Tu vas par là et c’est tout, déclara-t-elle.

Aelin tressaillit légèrement, mais empocha la clef enveloppée dans le bout d’étoffe. Elide eut la sensation qu’une ombre s’envolait de son cœur et qu’une présence murmurante se taisait enfin.

– Debout, ordonna Manon. Nous avons des choses à régler.

Elle s’approcha d’Elide pour la remettre sur pied, mais Lorcan la devança. Il ne lâcha pas le bras d’Elide quand elle fut debout et elle réprima son envie de s’appuyer à lui. Elle dissimulait de son mieux sa stupeur d’avoir retrouvé la reine, son amie, sa cour, et d’avoir découvert que Lorcan était le plus inoffensif de tous.

Manon adressa un sourire narquois à Lorcan.

– Tes prétentions de mâle vis-à-vis d’elle figurent tout au bas de la liste de ceux qui ont des droits sur elle, lança-t-elle.

Et elle fit descendre ses dents de fer qui transformaient son beau visage en vision de cauchemar. Mais Lorcan ne lâcha pas Elide pour autant.

– Ne la touche pas, ordonna-t-elle en détachant chaque mot de cette voix suave qui sonnait comme une menace de mort.

– Tu n’as pas d’ordres à me donner, sorcière, riposta-t-il. Ne te mêle pas de nos affaires.

– Vous ne faites qu’envenimer les choses, lui dit Elide en se renfrognant.

– C’est ce qu’on appelle des « conneries de mâle possessif », lui confia Aelin. Mais « connard de Fae possessif » fait tout aussi bien l’affaire.

Le prince Fae toussota avec insistance dans son dos. Elle le toisa par-dessus son épaule, les sourcils levés.

– Est-ce que j’ai oublié un autre petit mot d’amour ? s’enquit-elle.

Les yeux du prince-guerrier étincelèrent même si son visage gardait une fixité de prédateur.

– Non, je crois que tu n’as rien oublié, répondit-il.

Aelin adressa un clin d’œil à Lorcan.

– Si tu lui fais le moindre mal, je ferai fondre tous tes os, déclara-t-elle simplement avant de s’éloigner.

Le sourire métallique de Manon s’élargit et elle suivit la reine après avoir salué Lorcan d’une courbette ironique.

Aedion toisa Lorcan et s’esclaffa.

– Aelin fait ce qu’elle veut, mais je pense qu’elle me laissera te rompre les os avant de les faire fondre, dit-il avant de rejoindre les deux femmes, celle aux cheveux d’argent et celle aux cheveux d’or.

Elide faillit hurler d’effroi quand un léopard fantôme surgit et, les moustaches frémissantes, huma l’air en direction de Lorcan, puis trotta vers les deux femmes, sa queue épaisse ondulant dans son sillage.

Ce fut alors au tour du roi de s’éloigner, puis des guerriers Fae, et le prince Rowan resta seul devant Lorcan et elle. Il adressa un regard insistant à Elide.

Elle se dégagea aussitôt de l’étreinte de Lorcan. Aelin et Aedion s’étaient arrêtés un peu plus loin et l’attendaient avec un léger sourire… Un sourire de bienvenue.

Alors Elide se dirigea vers eux, vers sa cour, sans même se retourner.

Rowan avait tout observé en silence au cours des minutes précédentes.

Lorcan avait été prêt à mourir pour Elide, à mettre de côté sa quête pour Maeve afin que la jeune femme survive. Et il s’était montré si possessif envers elle que Rowan s’était demandé si lui-même avait l’air aussi ridicule avec Aelin.

– Comment nous as-tu retrouvés ? demanda-t-il à Lorcan.

– Le dieu des ténèbres m’a poussé dans votre direction, répondit le guerrier avec un sourire en coin. L’armée d’ilkens a fait le reste.

C’était bien le Lorcan qu’il connaissait depuis des siècles, et pourtant… plus tout à fait. Comme si un peu de sa violence s’était émoussée… Ou plutôt… comme s’il s’était adouci.

Lorcan tourna la tête vers la cause de ce changement, mais quand ses yeux se posèrent ensuite sur Aelin, qui marchait à côté d’elle, il serra les dents.

– Ce pouvoir pourrait tout aussi bien la détruire, tu sais, observa-t-il.

– Je sais, reconnut Rowan.

Le pouvoir qu’Aelin avait puisé et libéré un instant plus tôt… Ce pouvoir avait été un chant auquel sa propre magie avait fait écho.

Quand les ilkens avaient été vaincus par le feu, la glace et le vent, Rowan n’avait pu résister au désir de marcher vers le cœur incandescent de cette magie pour voir Aelin resplendir en lui.

Alors qu’il était à mi-chemin dans la plaine, il avait compris que ce n’était pas seulement cette vision qui l’attirait. C’était la présence de cette femme, qui avait peut-être besoin du contact physique d’un être vivant pour se rappeler qu’elle possédait un corps et qu’on l’aimait, pour oublier la froideur de la tueuse qui avait fauché les ilkens dans le ciel comme les blés. Juste à ce moment-là, les flammes s’étaient éteintes, leurs ennemis étaient tombés avec une pluie de cendres et de glace, et elle l’avait regardé… Dieux tout-puissants, quand elle l’avait regardé, il avait failli tomber à genoux.

Reine, amante, amie… et bien plus que cela. Il s’était alors moqué du regard des autres. C’était lui, à cet instant, qui avait eu besoin de la toucher, de s’assurer qu’elle allait bien, de sentir la présence de cette femme à la fois capable d’accomplir des actes aussi grandioses et aussi terribles et de le regarder encore avec autant d’intensité et de désir.

Tu me donnes envie de vivre, Rowan.

Il se demanda si Elide Lochan avait également donné envie de vivre à Lorcan.

– Et ta mission ? demanda-t-il.

Le visage de Lorcan retrouva sa dureté de granit.

– Pourquoi ne pas me dire d’abord ce que tu fais dans ce trou perdu ? On pourra discuter de mes projets ensuite, répondit-il.

– Aelin décidera de ce que nous te dirons.

– Quel bon toutou tu es devenu…

Rowan répondit par un sourire nonchalant et s’abstint de tout commentaire sur la jeune femme aux cheveux sombres et aux traits délicats qui tenait désormais Lorcan en laisse.

CHAPITRE 58

KALTAIN ROMPIER venait de changer le cours de cette guerre.

Dorian n’avait jamais eu autant honte de lui-même.

Il aurait dû se montrer plus bienveillant. Et plus observateur. Ils auraient tous dû être plus lucides.

Il ruminait ces pensées à l’écart, dans les ruines du temple à demi submergé, et observait en silence Aelin, qui jaugeait le coffre sur l’autel comme elle l’aurait fait d’un adversaire.

La reine était encadrée de dame Elide et de Manon, et Lysandra était étalée à ses pieds sous sa forme de léopard fantôme.

L’intensité du pouvoir qu’elles dégageaient était stupéfiante. Et Elide… un peu plus tôt, alors qu’ils repartaient vers les ruines, Manon avait murmuré à l’oreille d’Aelin que la jeune femme était sous la protection d’Anneith.

Comme eux tous l’étaient sous celle d’autres dieux.

Lorcan pénétra dans le complexe du temple au côté de Rowan. Fenrys, Gavriel et Aedion s’approchèrent de lui, la main sur le pommeau de leur épée sans quitter le prince des yeux. Les guerriers de Maeve paraissaient encore plus tendus que les autres.

Eux aussi formaient un cercle chargé de pouvoir.

Lorcan… Lorcan béni du dieu Hellas, comme Rowan le lui avait révélé pendant leur traversée vers les îles de la Mort. Hellas, le dieu de la mort, qui était venu jusqu’ici avec Anneith, sa compagne.

Dorian eut la chair de poule.

Les descendants de puissantes lignées, chacun protégé par un dieu différent, chacun subtilement guidé par le destin jusqu’à cet endroit… Ce n’était pas – cela ne pouvait pas – être une coïncidence.

Manon remarqua que Dorian restait à l’écart, lut probablement l’inquiétude sur son visage et se détacha du cercle des femmes qui s’entretenaient paisiblement pour le rejoindre.

– Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle.

Dorian serra les dents.

– J’ai un mauvais pressentiment, répondit-il.

Il se tut, persuadé qu’elle se moquerait de lui.

– Expliquez-vous, dit-elle simplement.

Il allait le faire quand Aelin monta sur l’estrade.

La serrure… La serrure qui maîtriserait le pouvoir des clefs de Wyrd permettrait à Aelin de les replacer dans leur portail. Grâce à Kaltain, grâce à Aelin, il ne leur manquait plus qu’une clef, celle qu’Erawan gardait les dieux seuls savaient où. Mais pour que cette serrure…

Rowan apparut à côté de la reine alors qu’elle examinait l’intérieur du coffre.

Elle leva lentement les yeux et les regarda tous. Puis son regard s’arrêta sur Manon.

– Monte, ordonna-t-elle avec un calme inquiétant.

Manon eut le discernement de s’exécuter.

– Ce n’est ni le lieu ni le moment pour l’observer, dit Rowan à la reine. Nous l’emporterons à bord et nous l’examinerons là-bas.

Aelin acquiesça à mi-voix en pâlissant.

– Est-ce que cette serrure a toujours été là, au fait ? interrogea Manon.

– Je n’en sais rien.

C’étaient des paroles que Dorian n’avait jamais entendues dans la bouche d’Aelin. Il monta donc les marches dans une gerbe d’éclaboussures, laissa une traînée de gouttes sur les dalles en s’approchant du coffre et regarda à l’intérieur.

Il n’y avait pas de serrure. Ce qu’il vit ne correspondait en rien à ce qu’ils avaient cru trouver, à ce qu’on avait promis à la reine et aux instructions qu’on lui avait données.

Le coffre en pierre contenait un seul objet : un miroir au cadre en fer, au tain presque doré par l’usure, piqueté et couvert de poussière. Et, au bord du cadre gravé de volutes et de motifs complexes, dans le coin supérieur droit…

Un dessin de l’œil d’Elena. Un symbole des sorcières…

– Qu’est-ce que c’est, bon sang ? demanda Aedion, qui se tenait au-dessous d’eux sur les marches.

Ce fut Manon qui répondit, après un regard oblique à la reine dont le visage s’était assombri :

– C’est un miroir de sorcière.

– Un quoi ? demanda Aelin, et les autres se rapprochèrent.

Manon tapota de l’ongle le bord du coffre en pierre.

– Le jour où tu as tué Baba Jambes-Jaunes, est-ce qu’elle a fait allusion à la raison de sa présence au château, à ce qu’elle voulait obtenir de toi ou du défunt roi ? demanda-t-elle.

Dorian fouilla en vain sa mémoire.

– Non, répondit Aelin, et elle le consulta du regard, mais il secoua la tête. Et toi, tu sais pourquoi elle était là-bas ? demanda-t-elle à la sorcière.

Manon hocha imperceptiblement la tête, puis hésita. Dorian se prépara à affronter sa réponse.

– Elle était là-bas pour voir le roi… pour lui montrer comment opéraient ses miroirs magiques.

– J’en ai détruit la majeure partie, observa Aelin en croisant les bras.

– Ce n’étaient que des accessoires de pacotille ou des copies. Les véritables miroirs de sorcière… C’est impossible de les briser. En tout cas, c’est loin d’être facile.

Dorian eut l’horrible pressentiment de ce qu’ils étaient sur le point de découvrir.

– Quels sont leurs pouvoirs ? demanda-t-il.

– On peut y lire l’avenir, le passé et le présent. On peut parler à quelqu’un par leur intermédiaire, si cette personne en possède également un. Et ceux en argent, les plus rares, prennent quelque chose de vital à leur fabricant, expliqua Manon en baissant la voix.

Dorian se demanda si, même chez les Becs-Noirs, on osait évoquer ces choses devant un feu de camp.

– D’autres contiennent et amplifient des rafales de magie pure qu’on peut lâcher sur un adversaire en le visant avec l’un de ces miroirs, poursuivit Manon.

– Des armes, en somme, commenta Aedion, et elle acquiesça.

Il avait dû se livrer aux mêmes déductions que Dorian, car il le devança et demanda :

– Baba Jambes-Jaunes était venue voir le roi au sujet de ces armes, c’est bien cela ?

Manon resta si longtemps silencieuse que Dorian devina qu’Aelin allait insister pour obtenir une réponse. Mais le roi lui adressa un regard d’avertissement et elle tint sa langue. Comme eux tous.

– Elles ont fabriqué des tours, répondit enfin Manon. Des tours gigantesques, mais transportables sur les champs de bataille. Des tours à l’intérieur tapissé de miroirs. En les utilisant en même temps que ses pouvoirs, Erawan pourrait réduire vos armées en cendres.

Aelin ferma les yeux et Rowan posa la main sur son épaule.

– Et celui-là, est-ce que c’est… l’un de ceux qu’ils comptent utiliser comme arme ? demanda Dorian en désignant le coffre.

– Non, répondit Manon en examinant le miroir. Je ne suis pas sûre de savoir à quoi celui-là était censé servir ni ce qu’il est encore capable d’accomplir. En tout cas, ce n’est certainement pas la serrure que vous cherchez.

Aelin tira l’œil d’Elena de sa poche, le soupesa et expira brusquement par le nez.

– J’ai hâte que cette journée se termine, déclara-t-elle.

Lieue après lieue, les guerriers Fae portèrent le miroir sur tout le trajet du retour.

Rowan et Aedion pressèrent Manon de questions au sujet de ces tours de sorcières. Deux d’entre elles étaient achevées, mais elle ignorait combien on en fabriquait encore. Ces deux tours étaient à la brèche de Ferian, mais il y en avait peut-être d’autres ailleurs. Et elle ignorait tout des moyens de les transporter et du nombre de sorcières assignées à chacune d’elles.

Aelin laissa ces paroles se déposer au fond d’elle. Elle y réfléchirait le lendemain, quand elle serait reposée. Elle tenterait aussi de résoudre l’énigme que lui posait ce maudit miroir de sorcière.

Sa magie était épuisée. Pour la première fois depuis des jours, son pouvoir sommeillait au fond de son abîme.

Elle aurait pu dormir une semaine d’affilée. Ou même un mois.

Chaque pas à travers les marais, vers les trois navires qui les attendaient, était une épreuve. Lysandra lui proposa à plusieurs reprises de se métamorphoser en cheval pour la prendre sur son dos, mais Aelin refusa à chaque fois. La métamorphe était aussi épuisée qu’elle. Tous l’étaient.

Elle aurait aimé parler avec Elide, lui poser une foule de questions sur ce qui était arrivé pendant ces années de séparation, mais… La fatigue qui l’accablait rendait toute conversation pratiquement impossible. Elle connaissait le sommeil qui l’attendait, le profond sommeil réparateur que son corps réclamait quand elle avait dépensé une trop grande quantité de magie pendant trop longtemps.

Alors Aelin adressa à peine quelques mots à Elide et la laissa cheminer appuyée sur Lorcan pendant qu’ils regagnaient la côte à la hâte.

Bien trop de secrets… Il restait encore bien trop de secrets au sujet d’Elena, de Brannon et de cette guerre ancienne. La serrure existait-elle seulement ? Ce miroir de sorcière était-il la serrure ? Trop de questions pour si peu de réponses. Mais elle les trouverait quand ils seraient de nouveau en sûreté. Quand elle pourrait enfin dormir.

Et quand… quand tout le reste s’éclaircirait. Ils avançaient donc dans les marais sans trêve ni repos.

Lysandra fut la première en alerte grâce à ses sens affûtés de léopard. Ils étaient alors à un quart de lieue de la plage de sable blanc et de la mer calme et grise masquée par un rempart de dunes piquetées d’herbe.

Ils avaient tous leurs armes à la main alors qu’ils escaladaient la dune en faisant ruisseler des coulées de sable sous leurs pieds. Rowan ne se métamorphosa pas, et ce fut le seul signe d’épuisement qu’il montra. Il arriva le premier au sommet et tira l’épée fixée dans son dos.

Quand Aelin s’arrêta près de lui tandis que Gavriel et Fenrys déposaient doucement le miroir à côté d’elle, elle eut le souffle coupé.

Car au loin, une centaine de voiles grises se gonflaient dans le vent autour de leurs trois navires. La flotte s’étendait vers l’ouest jusqu’à l’horizon. On entendait à peine un bruit, sauf ceux des hommes à bord qu’ils pouvaient tout juste distinguer. Des bateaux venus de l’ouest… du golfe d’Oro.

La flotte de Melisande.

Et sur la plage les attendaient vingt guerriers à la tête desquels était campée une femme enveloppée dans un manteau gris. Les griffes de Lysandra jaillirent de ses pattes et elle poussa un grondement sourd.

Lorcan repoussa Elide derrière lui.

– On retourne dans les marais, dit-il à Rowan dont le visage était devenu un masque de pierre tandis qu’il scrutait le groupe sur la plage et la flotte toute proche. On peut encore leur échapper.

Aelin plongea les mains dans ses poches.

– Ils n’attaqueront pas, affirma-t-elle.

– Tu le sais sans doute grâce à tes années d’expérience sur les champs de bataille ? persifla Lorcan.

– Surveille tes paroles, gronda Rowan.

– C’est absurde de rester ici ! cracha Lorcan, et il se détourna, comme prêt à empoigner Elide qui se tenait à côté de lui, très pâle. Nos réserves de magie sont épuisées.

Alors qu’il allait jeter Elide sur son épaule pour s’enfuir, il se retrouva face à un mince rideau de flammes – tout ce que la magie d’Aelin pouvait faire surgir à cet instant.

Et face à Manon qui s’interposait, ses ongles de fer étincelant au soleil.

– Tu n’emmèneras Elide nulle part, ni maintenant ni jamais, déclara-t-elle d’une voix menaçante.

Il se redressa de toute sa taille. Avant que leur affrontement ne dégénère, Elide attrapa le bras de Lorcan, dont la main serrait le manche de son épée.

– C’est moi qui ai choisi de rester, Manon, dit-elle.

Manon jeta alors un bref coup d’œil à sa main frêle toujours posée sur le bras de Lorcan.

– On en reparlera plus tard, répondit-elle.

Aelin toisa Lorcan.

– Va bouder ailleurs, lança-t-elle en indiquant les marais du menton.

La femme en manteau s’approchait d’eux, suivie de ses soldats.

– Nous n’en avons pas encore fini, toi et moi, gronda Lorcan.

– Tu crois peut-être que je ne le sais pas ? répliqua Aelin avec un demi-sourire.

Mais Lorcan se dirigea vers Rowan, enveloppé dans les vagues de son pouvoir ténébreux qui déferlaient au-dessus de la mer comme le roulement du tonnerre.

Aelin regarda tour à tour son prince au visage de pierre, Aedion qui brandissait son épée et son bouclier, et les autres.

– Allons leur dire bonjour, lança-t-elle.

– Aelin…, commença Rowan.

Mais elle descendait déjà de la dune en veillant à ne pas glisser et à garder la tête haute. Les autres la suivirent, tendus comme les cordes d’arcs, mais la respiration calme… et prêts à tout.

Les soldats aux rudes visages balafrés et aux lourdes armures grises les jaugeaient alors qu’ils dévalaient la dune. Fenrys regarda l’un d’eux en grondant et l’homme détourna les yeux.

Mais la femme au manteau rejeta son capuchon en arrière tout en s’approchant avec une grâce féline. Elle s’arrêta à environ dix pas d’eux.

Aelin la connaissait jusque dans les moindres détails.

Elle savait que la couleur lie-de-vin de ses cheveux mi-longs était authentique. Elle savait que ses yeux brun-rouge étaient les seuls de cette forme et de cette couleur qu’elle avait vus au cours de tous ses voyages et de toutes ses aventures. Elle savait que la tête de loup sculptée du pommeau de l’imposante épée passée à sa ceinture était le blason de sa famille. Elle connaissait bien les taches de rousseur semées sur ce visage, cette bouche rieuse aux lèvres pleines et ces bras croisés dont la trompeuse minceur dissimulait des muscles aussi durs que l’acier.

La bouche d’Ansel de Briarcliff, reine des Déserts, esquissa un demi-sourire tandis qu’elle s’adressait à elle d’une voix traînante :

– Qui t’a permis d’utiliser mon nom pour te battre dans une fosse, Aelin ?

– Je me permets de l’utiliser quand ça me chante, Ansel, depuis le jour où je t’ai épargnée au lieu de t’achever comme la froussarde que tu es.

Le sourire effronté d’Ansel s’élargit.

– Ravie de te revoir, petite garce, susurra-t-elle.

– Tout le plaisir est pour moi, traîtresse, répondit Aelin sur le même ton tout en scrutant la flotte au-devant d’elle. On dirait que vous êtes arrivés à temps, finalement.

CHAPITRE 59

AELIN SENTIT LA STUPÉFACTION de ses compagnons déferler vers elle comme une onde tandis qu’Ansel s’inclinait solennellement en désignant la flotte.

– Ta flotte, comme tu l’avais demandé, Majesté, déclara-t-elle.

Aelin s’esclaffa.

– Tes soldats semblent avoir connu des jours meilleurs, lança-t-elle.

– Oh, ils sont toujours comme ça… J’ai bien essayé de leur faire comprendre que l’apparence était aussi importante que la beauté intérieure, mais… tu sais comment sont les hommes.

Aelin rit, bien qu’elle sentît la stupeur de ses compagnons se muer en colère noire.

Manon s’avança vers elles. Le vent marin faisait voleter des mèches de ses cheveux blancs qui cinglaient son visage.

– La flotte de Melisande est aux ordres de Morath, dit-elle à Aelin. Si tu coopères avec cette… personne, autant t’allier avec Erawan.

Ansel blêmit face aux dents et aux ongles en fer. Aelin se souvint alors de l’histoire que l’ancienne tueuse devenue reine lui avait chuchotée autrefois, au sommet d’une dune du désert et sous un ciel semé d’étoiles. L’histoire d’une camarade d’école qui avait été dévorée vive par une Dents de Fer.

Juste après le massacre de sa famille, Ansel elle-même avait atterri dans un camp de Dents de Fer qui lui avaient laissé la vie sauve.

– Elle ne vient pas de Melisande, répondit Aelin à Manon. Les Déserts sont les alliés de Terrasen.

Aedion tressaillit, puis jaugea la flotte et la femme qui se tenait devant eux.

– Qui est-elle, pour parler au nom des Déserts ? demanda Manon d’une voix prometteuse de mort.

Aelin invoqua mentalement tous les dieux, prit son air le plus effronté et, d’un geste vague, désigna tour à tour les deux femmes.

– Manon Bec-Noir, héritière du clan des Dents de Fer et, depuis peu, dernière reine des Crochans, je vous présente Ansel de Briarcliff, tueuse et reine des déserts de l’Ouest.

Un rugissement remplissait le crâne de Manon tandis qu’ils regagnaient leur navire en chaloupe, dans un silence rompu seulement par les éclaboussures des rames plongeant dans les vagues paisibles.

Elle allait tuer cette garce aux cheveux rouges en faisant durer le plaisir.

Tous restèrent silencieux jusqu’au moment où ils furent de nouveau à bord de l’imposant navire.

Abraxos restait invisible.

Manon scruta le ciel, la flotte, la mer… Pas même une écaille de wyvern en vue.

La rage qui lui nouait les entrailles se mua en une autre émotion nettement pire. Elle s’avança vers le capitaine au visage rougeaud pour exiger des explications.

Mais Aelin s’interposa nonchalamment, lui adressa un sourire en coin et regarda tour à tour Manon et la jeune femme aux cheveux rouges qui s’appuyait au pilier de la rampe.

– Vous feriez mieux de remettre votre discussion à plus tard, déclara-t-elle.

Manon la contourna comme une tornade.

– Ansel de Briarcliff n’a aucun droit de parler au nom des Déserts, lança-t-elle.

Mais où était Abraxos ?

– Mais toi, si ? demanda Aelin.

Et Manon se demanda soudain si, sans savoir au juste comment, elle ne s’était pas retrouvée impliquée malgré elle dans le plan que la reine avait élaboré. Surtout quand elle s’immobilisa et se tourna vers elle pour découvrir son sourire narquois.

– Moi, si, répondit Manon.

Rowan lui-même cilla en entendant le ton qu’employait Manon Bec-Noir, cette voix qui n’était pas celle d’une sorcière, d’une guerrière ou d’un prédateur, mais celle d’une reine.

La dernière reine des Crochans.

Rowan évalua les conséquences potentiellement dévastatrices de l’affrontement qui couvait entre Ansel de Briarcliff et Manon Bec-Noir.

Il se souvenait de ce qu’Aelin lui avait raconté au sujet d’Ansel : sa trahison pendant qu’Aelin et elle s’entraînaient dans le désert, et leur combat à mort à l’issue duquel Aelin avait épargné la femme aux cheveux rouges, qui avait depuis lors une dette envers elle.

Aelin lui avait rappelé qu’elle devait s’en acquitter.

Avec l’arrogance éhontée qui expliquait fort bien pourquoi Aelin et elle étaient si vite devenues amies, Ansel s’adressa à Manon d’une voix traînante :

– À ma connaissance, ni les Crochans ni les Dents de Fer ne se sont donné la peine de veiller sur les Déserts. Alors, puisque je nourris et protège leurs habitants depuis deux ans, je crois que j’ai bien le droit de parler en leur nom. Et de décider qui nous aiderons et comment.

Ansel sourit à Aelin, comme si la sorcière n’avait pas les yeux rivés à son cou, prête à l’égorger de ses dents de fer.

– Nous sommes voisines, après tout, reprit-elle. Je me conduirais mal avec toi si je refusais de t’aider.

– Expliquez-vous, ordonna Aedion, dont le cœur battait assez fort pour que Rowan puisse l’entendre.

C’était la première phrase que le général prononçait depuis qu’Ansel avait dévoilé son visage. Depuis qu’ils avaient découvert sur la plage la petite surprise qu’Aelin leur avait préparée.

Ansel inclina la tête de côté et la lumière joua sur ses cheveux rouges soyeux. Rowan songea qu’ils avaient la nuance du vin le plus savoureux, exactement comme Aelin les lui avait décrits.

– Eh bien, il y a déjà plusieurs mois, je m’occupais de mes affaires dans les Déserts quand j’ai reçu un message impromptu d’Aelin. Un message on ne peut plus clair en provenance de Rifthold. Pendant un combat dans une fosse, gloussa-t-elle en secouant la tête. Alors j’ai compris que je devais me préparer pour mener mon armée au pied des montagnes d’Anascaul.

Aedion en eut le souffle coupé. Seuls plusieurs siècles d’entraînement permirent à Rowan de rester impassible. Ses officiers restaient inébranlables derrière eux, dans des positions qu’ils avaient prises mille fois au fil des siècles, prêts à combattre – ou à se frayer un chemin dans le sang pour fuir.

Le sourire d’Ansel devint triomphant.

– À l’heure qu’il est, la moitié de cette armée est en chemin vers Terrasen, le pays de mon amie Keleana Sardothien, qui ne l’a jamais oublié même dans le Désert rouge : elle regardait vers le nord chaque nuit où l’on voyait les étoiles. Je ne pouvais pas faire mieux, pour m’acquitter de ma dette envers elle, que de sauver le royaume qu’elle n’avait pas oublié. Et ce, avant même de recevoir, il y a de ça plusieurs mois, cette lettre dans laquelle elle me révélait qui elle était et me promettait de m’étriper si je ne venais pas combattre à ses côtés. J’étais déjà en chemin avec mon armée quand j’ai reçu une autre lettre me demandant de la rejoindre dans le golfe d’Oro et de suivre certaines instructions.

Aedion tourna la tête vers Aelin. Les embruns brillaient sur son visage hâlé.

– Les messagers que tu avais envoyés d’Ilium…, dit-il.

Aelin désigna Ansel d’un geste négligent.

– Laisse donc cette femme finir, répondit-elle.

Ansel rejoignit Aelin et passa un bras sous le sien. Elle souriait malicieusement.

– Je suppose que vous savez tous combien Sa Majesté est autoritaire, dit-elle. J’ai donc suivi ses instructions. J’ai fait appel à l’autre moitié de mon armée quand j’ai obliqué vers le sud, et nous avons traversé les Crocs-Blancs, puis Melisande. La reine de ce royaume a cru que nous venions lui proposer notre aide et elle nous a ouvert la porte de sa ville.

Rowan retenait son souffle.

Ansel siffla vigoureusement. À bord du navire le plus proche, des sabots claquèrent sur les planches et des hennissements retentirent.

Et un cheval d’Asterion surgit de l’écurie.

C’était une tornade en chair et en os.

Rowan ne se rappelait pas la dernière fois qu’il avait vu Aelin aussi ravie, comme transfigurée.

– Kasida…, souffla-t-elle.

– Tu savais que j’adore les pillages ? Comme la reine avait envoyé le gros de ses troupes à Morath, elle a dû céder à mes exigences. Mais elle était furieuse quand j’ai emmené ce cheval, et encore plus quand je l’ai fait sortir de sa tour pour lui montrer le drapeau de Terrasen et le mien flottant devant son château.

– Quoi ? s’écria Aedion.

Aelin et Ansel dévisageaient les autres, les sourcils levés. À ces mots, Dorian fit un pas en avant et la reine du Désert le regarda comme si elle avait envie de le piller, lui aussi.

– La flotte de Melisande est maintenant à nous, conclut-elle en embrassant d’un geste les navires qui les entouraient. Tout comme sa capitale. De rien, lança-t-elle à Aelin.

Manon Bec-Noir éclata de rire.

Aedion ne savait pas contre qui il était le plus en colère : Aelin, qui ne lui avait rien dit d’Ansel de Briarcliff ni de son armée – à laquelle elle avait tranquillement ordonné de piller Melisande et de s’approprier sa flotte –, ou lui-même, pour ne pas lui avoir fait confiance. Pour lui avoir demandé où étaient leurs alliés et pour tout ce qu’il avait laissé entendre avant l’attaque des ilkens. Mais elle avait simplement laissé passer l’orage.

Alors que les paroles d’Ansel faisaient leur chemin dans l’esprit de l’assistance rassemblée sur le pont, la cousine d’Aedion déclara calmement :

– Melisande comptait aider Morath à séparer le nord du sud du continent. Je n’ai pas pris sa ville pour la conquête ni pour la gloire, mais parce que je ne laisserai personne se mettre sur mon chemin dans mon combat contre Morath. Maintenant, Melisande comprendra clairement ce qu’il en coûte de s’allier avec Erawan.

Aedion s’efforça de garder son sang-froid. Il était son général, Rowan son époux – ou presque –, mais elle ne leur avait rien confié de son plan. Il n’aurait jamais envisagé de s’allier avec les Déserts, et c’était peut-être pour cette raison qu’elle avait gardé le secret à ce sujet : il lui aurait tout simplement assuré que ça n’en valait pas la peine.

– Melisande a probablement averti Morath, dit-il à Ansel. Les armées d’Erawan sont sûrement en train de rebrousser chemin vers la capitale. Faites retraverser les Crocs à ce qu’il reste de vos hommes. Nous pourrons diriger la flotte d’ici.

Ansel consulta du regard Aelin, qui acquiesça.

– Et ensuite ? demanda la reine des Déserts à Aedion. On remonte au nord vers Terrasen et on traverse par les cols d’Anascaul ?

Il fit signe que oui. Il réfléchissait déjà aux endroits où il posterait les hommes d’Ansel et à quel officier du Fléau il transmettrait le commandement des troupes. Il devrait agir sans avoir jamais vu les soldats d’Ansel combattre… Il s’éloigna vers l’escalier menant au pont avant sans demander la permission de prendre congé.

Mais Aelin l’arrêta par un toussotement.

– Ansel partira demain matin, déclara-t-elle. Vois avec elle où vous posterez ses troupes quand elles seront au complet.

Il hocha la tête en réponse et monta les marches sans tenir compte du regard inquiet de son père qui le suivait. Les autres se séparèrent. Aedion ne se souciait pas de savoir où ils allaient. L’essentiel, c’était qu’il aurait un instant de tranquillité.

Il se pencha par-dessus le bastingage et scruta les vagues qui léchaient la coque en ignorant de son mieux les hommes à bord des navires voisins, qui les jaugeaient.

Certains de leurs chuchotements lui parvinrent : « Le Loup du Nord ». « Le général Ashryver »… Quelques-uns commencèrent à raconter des histoires ; la plupart étaient des mensonges grossiers, d’autres se rapprochaient de la vérité. Il laissa ces murmures se perdre dans le choc et le sifflement des vagues.

Quand son odeur à la fois familière et perpétuellement changeante frappa ses narines, il sentit comme un nœud se défaire dans sa poitrine. Il se détendit encore davantage quand il vit ses minces bras dorés s’appuyer au bastingage à côté des siens.

Lysandra regarda par-dessus son épaule la sorcière, Aelin et Elide – par tous les dieux, Elide ! – qui, assises au pied du mât, discutaient tranquillement. Elles se racontaient probablement leurs aventures depuis qu’elles avaient été séparées.

La flotte ne partirait pas avant le matin, avait-il entendu dire au capitaine. Il doutait qu’Aelin ait donné cet ordre pour attendre le retour de la monture de la chef d’escadron.

– Nous ne devrions pas rester ici plus longtemps, dit-il en scrutant l’horizon vers le nord.

Les ilkens de Morath étaient venus du nord, et s’ils les avaient retrouvés aussi facilement… Même s’ils étaient désormais sous la protection d’une flotte, ils risquaient gros.

– Nous avons maintenant deux clefs et la serrure… ou ce que ce miroir de sorcière peut bien être, reprit-il. Nous avons l’avantage. Nous devrions repartir.

Lysandra lui lança un regard perçant.

– Va en discuter avec Aelin, répondit-elle.

Aedion l’observa plus attentivement.

– Qu’est-ce qui te tracasse ? demanda-t-il.

Elle gardait ses distances avec tout le monde, depuis quelques jours. Mais juste à cet instant, il put presque voir son masque de courtisane recouvrir son visage quand elle fit briller ses yeux et adoucit le pli de ses lèvres.

– Rien, je suis seulement fatiguée, répondit-elle.

Mais quelque chose dans sa façon de regarder la mer l’inquiétait.

– On s’est frayé un chemin à l’épée à travers le continent, dit-il en choisissant ses mots. Même après dix ans, cette lutte m’épuise encore. Et pas seulement physiquement, mais… au plus profond de mon âme.

Lysandra suivit du doigt le bois lisse du bastingage.

– Au début, je pensais… ça me paraissait une aventure grandiose, avoua-t-elle. Même quand les dangers étaient terribles, c’était une sensation nouvelle, et un soulagement de n’être plus emprisonnée dans des robes et dans des chambres. Mais ce jour-là, à la baie des Crânes, tout a changé. C’est devenu… une épreuve de survie. Et peut-être que certains d’entre nous ne la surmonteront pas, dit-elle, les lèvres tremblantes. Je n’avais jamais eu d’amis… pas comme maintenant. Aujourd’hui, sur la plage, quand j’ai vu la flotte et que j’ai cru que c’était celle de l’ennemi… L’espace d’un instant, j’aurais préféré n’avoir jamais rencontré un seul d’entre vous. Parce qu’à l’idée que vous…

Elle se tut et inspira à fond avant de reprendre :

– Comment fais-tu ? Comment as-tu appris à entrer sur un champ de bataille avec ton Fléau sans t’effondrer de terreur à l’idée que certains d’entre vous allaient y rester ?

Aedion écoutait chaque mot, notait chaque respiration tremblante de Lysandra.

– On n’a pas le choix : il faut apprendre à affronter cette peur, répondit-il sans détour, mais il regrettait qu’elle soit obligée de penser à de telles choses et de porter un tel fardeau. La peur de perdre ceux qu’on aime peut vous ronger autant que leur perte elle-même.

Le regard de Lysandra rencontra enfin le sien. Ces yeux verts… Leur tristesse le frappa comme un coup au ventre et il dut faire un effort pour ne pas la prendre dans ses bras.

– Je crois que, tous les deux, on ferait bien de s’en souvenir à l’avenir, commenta-t-elle.

Il acquiesça.

– Et de savourer les moments qu’il nous reste, dit-il.

Elle le savait probablement aussi bien que lui.

Elle déglutit et sa gorge mince et ravissante palpita, puis elle lui adressa un regard oblique sous ses cils baissés.

– Mais je les savoure, tu sais, répondit-elle. Quels qu’ils soient.

Le cœur d’Aedion battit violemment. Il se demanda s’il devait faire preuve de subtilité ou parler sans détour et s’accorda le temps de trois respirations pour en décider. Il choisit finalement sa méthode habituelle qui l’avait bien servi sur les champs de bataille comme ailleurs, une attaque directe empreinte d’assez d’arrogance pour déconcerter l’adversaire.

– Quel que soit ce qu’il y a entre nous ? demanda-t-il avec un demi-sourire.

Lysandra se mit sur la défensive comme il l’avait prévu, et abattit ses cartes.

– Je sais que mon passé est quelque peu… repoussant, dit-elle.

– Arrête tout de suite, coupa-t-il en faisant un pas vers elle. Il n’y a rien de repoussant en toi. Absolument rien. Et j’ai vécu autant que toi. Femmes, hommes… J’ai tout vu, tout essayé.

Elle haussa les sourcils. Il haussa les épaules.

– J’aime les deux, en fonction de mon humeur et de la personne.

L’un de ses anciens amants était maintenant l’un de ses meilleurs amis et l’un de ses plus brillants commandants au sein du Fléau.

– L’attirance est ce qu’elle est, reprit-il, et il rassembla tout son courage pour prononcer ce qui allait suivre. Je le sais assez pour comprendre ce que toi et moi…

Le regard de Lysandra se ferma soudain et les paroles moururent sur les lèvres d’Aedion.

Il comprit qu’il était encore trop tôt pour ce genre de conversation.

– Nous avons le temps d’y réfléchir, dit-il. Sans attendre davantage que de l’honnêteté l’un envers l’autre.

C’était la seule chose qu’il tenait absolument à lui demander. Il aurait pu en attendre autant d’un ami.

Un léger sourire joua sur les lèvres de Lysandra.

– Oui, souffla-t-elle. Je crois que c’est un bon début.

Il risqua un pas de plus vers elle sans se soucier de savoir qui les observait sur le pont ou dans les cordages de la flotte autour d’eux. Une rougeur colora ses magnifiques pommettes et il dut se contenir pour ne pas les effleurer, caresser sa bouche, goûter à sa peau.

Mais il prendrait tout son temps et savourerait chaque instant, comme il le lui avait recommandé.

Car ce serait sa dernière aventure et il ne voulait pas gâcher un seul de ces merveilleux moments. Ni aucun de ceux que le destin lui accorderait, ni tout ce qu’il voulait lui montrer.

Chaque ruisseau, chaque forêt et chaque lac de Terrasen. Il voulait voir Lysandra rire dans les rondes des bals d’automne, agiter des rubans autour des arbres de mai au printemps et écouter, les yeux agrandis, les antiques récits de guerre et les légendes de fantômes devant les feux ronflants en hiver dans les palais au cœur des montagnes. Tout cela, il voulait le lui montrer. Et, pour cela, il était prêt à livrer toutes les batailles.

Il sourit à Lysandra et effleura sa main.

– Je suis heureux que nous soyons d’accord, pour changer, dit-il.

CHAPITRE 60

PAR-DESSUS LA LONGUE TABLE ÉRAFLÉE de la galère, Aelin et Ansel trinquèrent avec leurs bouteilles de vin et burent à grandes goulées.

Elles devaient partir le lendemain aux premières lueurs de l’aube. Vers le nord… Vers Terrasen.

Aelin s’accouda à la table poisseuse.

– Je bois aux entrées en scène spectaculaires, lança-t-elle.

Lysandra, lovée sur le banc sous sa forme de léopard fantôme et la tête sur les genoux d’Aelin, laissa échapper un petit rire félin. Ansel la regarda avec stupéfaction.

– Et maintenant ? demanda-t-elle.

– Je serais ravi d’être informé de ne serait-ce qu’un seul de tes plans, Aelin, grommela Aedion depuis l’autre bout de la table, où Rowan et lui foudroyaient Aelin et ses compagnes du regard.

– Mais la tête que vous faites quand je les révèle vaut vraiment la peine, susurra Aelin.

Rowan et lui poussèrent un grognement. Elle savait qu’ils étaient furieux qu’elle ne leur ait rien dévoilé au sujet d’Ansel, mais à l’idée d’échouer et de les décevoir… Elle avait préféré se débrouiller toute seule.

Rowan parvint à maîtriser assez son irritation pour s’adresser à Ansel.

– Il n’y avait pas d’ilkens ou de Valg à Melisande ? demanda-t-il.

– Êtes-vous en train d’insinuer que mes troupes n’auraient pas réussi à prendre la ville s’il y en avait eu ? répondit-elle, les yeux rieurs, avant de boire une gorgée de vin.

Dorian était attablé entre Fenrys et Gavriel, et tous trois avaient la sagesse de se taire. Lorcan et Elide étaient quelque part sur le pont.

– Non, Prince, reprit Ansel. J’ai demandé à la reine de Melisande pourquoi on ne voyait pas de ces horreurs hybrides de Morath dans sa ville. Après s’être fait un peu prier, elle m’a informée que, par je ne sais quelles manigances, elle était parvenue à garder ses soldats et elle-même hors de portée des griffes d’Erawan.

Aelin se redressa légèrement en regrettant de ne pas avoir plus de vin que le tiers de bouteille qu’elle avait déjà consommé.

– Quand cette guerre sera finie, Melisande n’aura pas l’excuse d’avoir été envoûtée par Erawan ou par les Valg, poursuivit Ansel. Tout ce qu’elle et ses armées ont fait, leur choix de s’allier à Erawan, auront été les décisions d’êtres humains. Melisande et les Dents de Fer pourront toujours s’apitoyer ensemble sur leur triste sort, conclut-elle en regardant avec insistance le recoin sombre de la salle où se tenait Manon.

Les dents de fer de la sorcière étincelèrent dans la pénombre. Son wyvern n’avait pas réapparu et on restait sans nouvelles de lui. Elide et Manon s’étaient entretenues pendant plus d’une heure sur le pont durant l’après-midi.

Aelin décida de jouer cartes sur table pour faciliter la tâche à tout le monde.

– Il me faut plus d’effectifs, Ansel, annonça-t-elle. Et je ne peux pas être partout à la fois.

Tous l’observaient à présent. Ansel reposa sa bouteille.

– Tu veux que je lève une autre armée pour toi ? s’enquit-elle.

– Je veux que tu retrouves les Crochans disparues.

– Quoi ? s’exclama Manon en sursautant.

Aelin gratta consciencieusement une éraflure de la table.

– Elles se cachent, mais elles sont encore là, puisque les Dents de Fer les pourchassent, expliqua-t-elle à Ansel. Peut-être qu’elles sont assez nombreuses pour venir en renfort. Promets-leur de partager les territoires des Déserts avec elles. Tu contrôles Briarcliff et la moitié de la côte. Cède-leur l’intérieur et le sud.

Manon s’approcha d’elle avec une lueur meurtrière dans le regard.

– Vous n’avez aucun droit de prendre de tels engagements, lança-t-elle.

Rowan et Aedion portèrent aussitôt la main à leur épée. Lysandra entrouvrit un œil somnolent, étira une patte et découvrit des crocs acérés qui s’interposaient entre les tibias de Manon et Aelin.

– Vous ne pouvez pas garder ces terres alors qu’une malédiction pèse sur vous, répondit la reine. Ansel les a conquises par les armes et par son intelligence.

– C’est ma terre natale et celle de mon peuple.

– C’était la condition qu’on vous avait imposée, pas vrai ? Les Dents de Fer devaient récupérer leur terre natale après avoir servi Erawan qui leur avait sans doute promis de rompre la malédiction, dit Aelin avant de s’esclaffer devant le regard stupéfait de Manon. Les Anciennes ne vous avaient rien raconté, n’est-ce pas ? Quel dommage… C’est ce que les espions d’Ansel ont découvert, en tout cas.

Elle toisa la chef d’escadron.

– Si votre peuple et vous-même prouvez que vous valez mieux que les Matrones, il y aura également une place pour vous sur ces terres.

Manon regagna son siège et scruta le petit feu de cheminée comme si elle pouvait le faire geler.

– Ce que ces sorcières peuvent être susceptibles, murmura Ansel.

Aelin serra les lèvres, mais Lysandra éclata d’un rire de félin tonitruant. Le cliquetis des ongles de Manon résonna dans la salle. Celui des griffes de Lysandra lui fit écho.

– Retrouve les Crochans, ordonna Aelin à Ansel.

– Elles ont disparu, coupa Manon. Nous les avons pourchassées et pratiquement rayées de la surface du monde.

Aelin la regarda par-dessus son épaule.

– Et si leur reine faisait appel à elles ? demanda-t-elle.

– Je ne suis pas plus leur reine que vous.

C’est ce qu’on verra, pensa Aelin. Elle posa une main à plat sur la table.

– Envoie tout le monde dans le nord, dit-elle à Ansel. Saccager en traître la capitale de Melisande aura au moins l’avantage de rendre Erawan furieux, mais il ne faudrait pas rester coincés là-bas quand il attaquera Terrasen.

– Erawan est probablement furieux de naissance.

Seule Ansel, qui s’était autrefois ri de la mort en sautant par-dessus un ravin et avait convaincu Aelin d’en faire autant – en manquant de peu y laisser sa peau –, était capable de se moquer d’un roi Valg.

– Je le ferai, reprit Ansel. Je ne sais pas si ça marchera, mais je dois aller dans le nord, de toute façon. Je suis sûre qu’Hisli aura le cœur brisé de devoir encore se séparer de Kasida.

Aelin ne fut pas surprise d’apprendre qu’Ansel avait réussi à garder Hisli, la jument Asterion qu’elle avait volée. Mais Kasida… Kasida était aussi magnifique que dans le souvenir qu’Aelin avait gardé d’elle. Elle lui avait même paru encore plus belle quand on l’avait fait monter à bord du navire sur une passerelle. Aelin l’avait bouchonnée dans l’écurie exiguë et humide et lui avait fait cadeau d’une pomme pour se faire pardonner de l’enfermer là.

Ansel but encore au goulot de sa bouteille.

– J’ai su, tu sais… quand on t’a menée à Endovier, dit-elle soudain. Je luttais encore pour mon trône, je combattais Lord Loch avec les seigneurs que j’avais ralliés, mais… même en plein désert, la nouvelle de ton départ pour les mines nous est parvenue.

Aelin gratta de nouveau la table, consciente que tous les autres écoutaient.

– Ça n’a pas été une partie de plaisir, répondit-elle simplement.

Ansel hocha la tête.

– Après avoir tué Loch, j’ai dû rester là-bas pour défendre mon trône et pour réparer les torts que mon peuple avait subis. Mais je savais que si quelqu’un pouvait survivre à Endovier, ce serait toi. Je suis partie l’été dernier. J’étais au pied des montagnes de Ruhnn quand j’ai appris que tu étais sortie d’Endovier, qu’on t’avait menée à la capitale sur l’ordre de…

Elle regarda Dorian, qui se tenait immobile, avec un visage de pierre.

– … Sur son ordre, enchaîna-t-elle. Mais je ne pouvais pas me rendre à Rifthold. C’était trop loin et j’étais déjà partie trop longtemps. Alors j’ai fait demi-tour et je suis rentrée chez moi.

– Tu as essayé de me faire évader ? demanda Aelin, et sa voix s’étrangla.

Le feu allumait des reflets d’or et de rubis dans les cheveux d’Ansel.

– Je n’ai jamais pu oublier ce que j’ai fait dans le désert. J’y pense encore à chaque heure du jour. Je te revois tirer cette flèche au bout de vingt et une minutes. Tu m’avais dit « vingt », et ajouté que tu tirerais même si j’étais encore dans ta ligne de mire. Je comptais. Je savais combien de temps s’était écoulé. Tu m’as accordé une minute de plus.

Lysandra s’étira et poussa du bout de son museau la main d’Aelin, qui lui gratta distraitement la tête.

– Tu étais comme mon reflet, répondit Aelin. Cette minute de sursis était autant pour moi que pour toi.

Elle fit à nouveau tinter sa bouteille contre celle d’Ansel.

– Merci, dit-elle.

– Attends avant de me remercier, dit simplement Ansel.

Aelin se redressa. Les autres cessèrent aussitôt de manger et laissèrent leurs couverts dans leur ragoût.

– Les feux sur la côte d’Eyllwe n’ont pas été allumés par Erawan, reprit Ansel dont les prunelles brun-rouge vacillaient comme des flammes à la lumière de la lanterne. Nous avons interrogé la reine de Melisande et ses officiers, mais… ce n’était pas un ordre de Morath.

Le grondement sourd d’Aedion laissa entendre à la reine des Déserts que tous connaissaient déjà la réponse avant qu’elle l’ait donnée :

– Selon un rapport, on a vu des soldats Fae allumer ces feux. En tirant des flèches enflammées depuis leurs navires.

– Maeve, murmura Gavriel. Incendier, ce n’est pourtant pas son style.

– Non, c’est le mien, déclara Aelin.

Tous la regardèrent. Elle éclata d’un rire sans joie.

Ansel acquiesça.

– Elle les a allumés pour te faire accuser.

– Mais pourquoi ? demanda Dorian en passant la main dans ses cheveux noir bleuté.

– Pour la discréditer, répondit Rowan. Pour en faire une despote au lieu d’une sauveuse. Une menace contre laquelle on doit s’unir au lieu d’une alliée potentielle.

– Maeve est habile, je dois le reconnaître, observa Aelin.

– Elle est donc arrivée ici. Mais où est-elle maintenant ? demanda Aedion.

La peur pesa comme une pierre dans le ventre d’Aelin. Elle n’eut pas la force de répondre que Maeve faisait peut-être voile vers le nord, vers Terrasen sans défense à l’heure qu’il était. Elle regarda Fenrys et Gavriel, qui secouaient la tête sans répondre au regard insistant de Rowan.

– Nous partirons dès le lever du jour, annonça-t-elle.

Dans la faible lumière de leur cabine, une heure plus tard, Rowan traça une ligne à travers la carte étalée sur le sol, puis une deuxième et une troisième à côté d’elle. Trois lignes grossières et espacées qui encadraient de larges pans du continent. Aelin, qui se tenait à côté de lui, les examina attentivement.

Rowan dessina une flèche qui partait de la ligne de gauche vers celle du milieu et parla à voix basse, de sorte que leurs compagnons qui se trouvaient dans les cabines voisines ne puissent l’entendre :

– Ansel et son armée chargeront depuis les montagnes de l’ouest.

Il traça une autre flèche partant de la ligne de droite dans la direction opposée.

– Rolfe, les Mycéniens et sa flotte frapperont depuis la côte est.

Il ajouta une flèche pointée vers la droite de son plan, là où les deux premières flèches se rencontraient.

– Le Fléau et l’autre moitié de l’armée d’Ansel descendront vers le centre, des Bois de Cerf jusqu’au cœur du continent… et tous convergeront sur Morath, poursuivit-il, ses yeux verts étincelant. Tu as posté les troupes.

– Il me faut plus d’hommes, répondit-elle. Et plus de temps.

Rowan fronça les sourcils.

– Et toi, tu combattras dans quelle armée ? demanda-t-il, et un coin de sa bouche se releva en un sourire. Je suppose que je ne pourrai pas te convaincre de rester derrière les lignes.

– Tu peux toujours essayer, mais tu sais très bien que ce serait une perte de temps et d’énergie.

– Et puis, où serait le plaisir pour toi si je me couvrais de gloire pendant que tu restais les bras croisés ? Tu n’aurais pas fini d’en entendre parler.

Elle rit, puis examina les autres cartes qu’ils avaient étalées sur le sol de leur cabine. Elles formaient un assemblage approximatif de leur monde, non seulement du continent, mais des terres voisines. Elle se leva et se pencha au-dessus d’elles comme si elle pouvait observer toutes ces armées proches ou lointaines.

Rowan, toujours agenouillé, contempla le monde étendu aux pieds d’Aelin.

Et elle comprit qu’il serait effectivement à ses pieds, si elle gagnait cette guerre et reconquérait le continent.

Elle parcourut du regard ce monde qui lui paraissait autrefois si vaste et qui maintenant, par terre, semblait si… fragile. Si petit, si vulnérable.

– Tu pourrais le faire, tu sais, dit soudain Rowan, dont le tatouage se détachait brutalement dans la lumière de la lanterne. Tu pourrais tout conquérir. Tout prendre. Retourner les manœuvres de Maeve contre elle. Tenir la promesse que tu as faite.

Ces paroles ne comportaient aucun jugement, il analysait la situation et réfléchissait sans détour, voilà tout.

– Et si je le faisais, est-ce que tu m’aiderais ? Si je me transformais en conquérante ?

– Je sais que tu unifierais ce continent sans le piller ni l’incendier. Alors ma réponse est oui, envers et contre tout.

– C’est là qu’est tout le danger, non ? Les autres royaumes et les autres territoires passeront le reste de leur existence à se demander si un jour Terrasen ne me suffira plus. Ils feront leur possible pour que nous restions heureux et satisfaits à l’intérieur de nos frontières et pour que nous les jugions plus utiles en tant qu’alliés et partenaires commerciaux que comme conquêtes potentielles. Maeve a attaqué la côte d’Eyllwe en se faisant passer pour moi, probablement pour dresser les autres pays contre moi, pour enfoncer le clou après la démonstration de force que j’ai faite à la baie des Crânes… et pour retourner ce petit numéro contre nous.

Il acquiesça.

– Mais si tu pouvais tout conquérir… est-ce que tu le ferais ? demanda-t-il.

Le temps d’un éclair, elle eut la vision de cette conquête… Elle vit son visage sculpté dans les statues de royaumes si lointains qu’ils ne soupçonnaient même pas l’existence de Terrasen. Une déesse vivante… L’héritière de Mala et la conquérante du monde connu. Elle apporterait à ce monde la musique, les livres, la culture, le nettoierait de la corruption qui infestait certaines de ses régions…

– Pas maintenant, répondit-elle doucement.

– Mais plus tard, peut-être ?

– Peut-être qu’un jour, si j’en ai assez d’être reine… je songerai à me couronner impératrice. Pour léguer à mes héritiers non pas un, mais autant de royaumes qu’il y a d’étoiles dans le ciel.

Il n’y avait aucun mal à le dire, en tout cas. À se livrer à de telles spéculations, si stupides et vaines fussent-elles. Même si, en envisageant de telles possibilités… elle ne se montrait peut-être pas meilleure que Maeve ou Erawan.

Du menton, Rowan désigna la carte la plus proche, qui représentait les Territoires Abandonnés.

– Pourquoi as-tu pardonné à Ansel après ce qu’elle vous a fait dans le désert, à toi et aux autres ? demanda-t-il.

Aelin s’accroupit de nouveau.

– Parce qu’elle a fait un mauvais choix pour soigner une blessure inguérissable, pour venger ceux qu’elle aimait.

– Tu as vraiment mis tout ce plan en mouvement pendant que nous étions à Rifthold ? Quand tu as combattu dans cette fosse ?

Elle lui adressa un clin d’œil espiègle.

– Je savais que si je donnais le nom de « Ansel de Briarcliff » lors de ces combats, elle apprendrait d’une manière ou d’une autre qu’une jeune femme aux cheveux roux se servait de son nom pour démolir des soldats aguerris aux Fosses. Et elle saurait alors que c’était moi.

– Donc, ces cheveux teints en roux… Ce n’était pas seulement pour Arobyn.

– Non, loin de là.

Aelin se renfrogna, les yeux fixés sur les cartes, dépitée de ne pas avoir repéré d’autres armées se dissimulant de par le monde.

Rowan se passa la main dans les cheveux.

– Je regrette parfois de ne pas pouvoir connaître chaque pensée, chaque ruse et chaque manigance qui couvent sous ce crâne, dit-il. Et puis je me souviens combien je suis émerveillé quand tu en dévoiles une… Généralement au moment où ça me donne un tel coup au cœur que je risque d’en mourir.

– Je savais bien que tu avais des tendances perverses.

Il embrassa ses lèvres une fois, une deuxième, puis le bout de son nez, qu’il mordilla de ses canines. Quand elle le repoussa de la main avec un sifflement rageur, les échos de son rire grave se répercutèrent sur les lambris de la cabine.

– Ça, c’était pour ne m’avoir rien dit… une fois de plus, déclara-t-il.

Pourtant, malgré ces paroles, il paraissait vraiment… heureux. Parfaitement satisfait et heureux d’être là, agenouillé au milieu de ces cartes dans la lumière mourante de la lanterne, alors que le monde allait s’écrouler.

Le Fae sombre et froid qu’elle avait rencontré, le guerrier qui n’attendait plus que l’arrivée d’un adversaire capable de le tuer… Ce Fae la contemplait à présent d’un air joyeux.

Elle saisit sa main et la serra avec force.

– Rowan, murmura-t-elle.

L’étincelle de gaieté mourut dans les yeux du prince.

Elle pressa ses doigts plus fort.

– Rowan, il faut que tu fasses quelque chose pour moi, dit-elle.

Recroquevillée sur le lit étroit de sa cabine, Manon ne parvenait pas à dormir.

Ce n’était pas à cause de son mauvais lit… Non, elle avait dormi dans des conditions bien pires, même si on tenait compte de la brèche plutôt mal réparée dans la paroi de sa cabine.

Elle regardait fixement cette ouverture et le clair de lune ruisselant dans la brise salée d’été.

Elle ne partirait pas à la recherche des Crochans. Peu importait le nom sous lequel la reine de Terrasen la désignait. Reconnaître son ascendance était une chose, mais la revendiquer… C’était une autre histoire. Et puis elle doutait fort que les Crochans soient disposées à la servir alors qu’elle avait tué leur princesse… sa propre demi-sœur.

Et même si les Crochans décidaient de combattre sous ses ordres, songea-t-elle en posant la main sur l’épaisse cicatrice barrant son ventre, les Dents de Fer n’accepteraient jamais de partager les Déserts.

Mais c’était précisément cette mentalité qui avait causé leur exil, pensa-t-elle alors qu’elle s’étendait sur le dos, puis décollait ses cheveux de son cou poisseux de sueur.

Elle scruta de nouveau la mer par la brèche. Elle attendait l’apparition d’une ombre dans le ciel nocturne et le battement d’ailes puissantes.

Abraxos aurait dû être de retour. Elle chassa l’appréhension qui lui nouait l’estomac à cette idée.

Mais, au lieu d’ailes, ce furent des bruits de pas qui lui parvinrent du couloir.

Un instant plus tard, la porte s’ouvrit presque sans bruit, puis se referma et le verrou coulissa.

– Que faites-vous ici ? lança Manon sans même se redresser.

Le clair de lune se reflétait dans les cheveux noir bleuté du roi.

– Vous n’êtes plus enchaînée.

À ces mots, elle s’assit, puis examina les chaînes qui pendaient du mur.

– Est-ce que le fait que je sois attachée est plus attirant pour vous ? interrogea-t-elle.

Ses yeux saphir semblaient briller dans la pénombre tandis qu’il s’adossait à la porte.

– Parfois, oui, répondit-il.

Elle rit, puis reprit son sérieux.

– C’est curieux, vous n’avez jamais fait aucun commentaire, se surprit-elle à dire.

– À quel sujet ? demanda-t-il, même s’il devinait où elle voulait en venir.

– Ce que je suis. Qui je suis.

– Mon opinion compte-t-elle tant à vos yeux, petite sorcière ?

Manon s’approcha de lui et s’arrêta seulement à quelques pas, consciente de chaque centimètre de nuit qui les séparait.

– Vous ne paraissez pas révolté à l’idée qu’Aelin a saccagé Melisande sans rien dire à personne, et vous vous moquez visiblement que je sois une Crochan…

– Ne prenez pas mon silence pour de l’indifférence. J’ai de bonnes raisons de garder mes réflexions pour moi.

De la glace scintillait au bout de ses doigts, un détail qui n’avait pas échappé à Manon.

– Je me demande si ce sera vous ou la reine contre Erawan, pour le duel final, lança-t-elle.

– Le feu contre les ténèbres, ça ferait une bien meilleure histoire.

– Peut-être, mais vous voir réduire un roi des démons en lambeaux sans même vous servir de vos mains serait tout aussi marquant.

– Je connais d’excellentes façons de me servir de mes mains, réelles ou invisibles, dit-il avec un demi-sourire.

C’était à la fois une invitation et une question. Elle soutint son regard.

– Alors terminez ce que vous avez commencé, murmura-t-elle.

Le sourire suave de Dorian était teinté d’une cruauté qui enflamma le sang de Manon, comme si la reine du Feu en personne avait allumé ce brasier dans ses veines.

Elle laissa Dorian la soulever, l’adosser au mur et soutenir son regard pendant qu’il défaisait les lacets du haut de sa chemise blanche.

Un à un…

Elle le laissa se pencher pour frôler de ses lèvres son cou nu, juste en dessous de son oreille.

Elle se cambra légèrement sous cette caresse et sous la langue qui remplaça ses lèvres. Alors il s’écarta d’elle.

Mais ses mains invisibles erraient toujours sur ses hanches et sur sa taille. Il entrouvrit légèrement les lèvres. Son corps tremblait de ses efforts pour se contenir, alors que la plupart des hommes se jetaient sur elle quand elle s’offrait à eux.

– Le limier a menti, cette nuit-là, dit-il soudain. Quand il a parlé de votre seconde, j’ai flairé son mensonge.

Elle sentit l’étau qui comprimait sa poitrine se desserrer un peu.

– Je n’ai pas envie d’en parler, répondit-elle.

Il s’approcha encore et ses mains invisibles remontèrent sous ses seins. Elle serra les dents.

– Et de quoi veux-tu parler, Manon ?

Elle ne se souvenait pas de l’avoir entendu l’appeler par son nom auparavant. Et rien que sa manière de le prononcer…

– Je n’ai pas envie de parler et toi non plus, riposta-t-elle avec un regard entendu.

Ce sourire teinté de cruauté se dessina de nouveau sur ses lèvres et quand il se rapprocha encore, ses mains de chair remplacèrent ses mains fantômes.

Elles suivirent les contours de ses hanches, de sa taille, de sa poitrine en traçant des cercles lents et nonchalants et elle se laissait faire, tout simplement parce que personne avant lui n’avait jamais osé la toucher ainsi. Chaque frôlement de sa peau contre la sienne laissait une traînée de feu et de glace dans son sillage. Elle se retrouva complètement subjuguée par chacune de ses caresses ensorcelantes. Elle ne pensa même pas à protester quand Dorian fit glisser sa chemise à terre, puis contempla sa peau nue striée de cicatrices.

Son regard devint avide quand il se posa sur ses seins, sur l’étendue lisse de son ventre et… la cicatrice qui le barrait.

L’avidité se mua soudain en fureur glacée.

– Tu m’as demandé un jour où je plaçais la limite entre tuer pour protéger et tuer pour le plaisir, dit-il tandis que ses doigts effleuraient les bords de la cicatrice. Je peux te dire que quand je retrouverai ta grand-mère, je n’hésiterai pas à franchir cette limite.

Un frisson parcourut Manon jusqu’aux pointes de ses seins. Dorian les observa et en suivit le contour du doigt. Ensuite, il se pencha vers elle et sa bouche puis sa langue empruntèrent le même chemin. Elle se mordit la lèvre pour réprimer le grognement prêt à jaillir de sa gorge et plongea les mains dans ses mèches noires et soyeuses.

La bouche de Dorian était encore refermée sur la pointe de son sein lorsqu’il leva vers elle ses yeux saphir frangés de cils noirs.

– Je veux savourer chaque centimètre de toi, dit-il.

Manon laissa sa raison partir à la dérive à l’instant où la bouche du roi s’empara de la sienne.

Et, alors qu’elle s’ouvrait à lui, elle pensa qu’il avait le goût de la mer et des matins d’hiver, une sensation si étrangère et si familière à la fois qu’elle lui arracha enfin le gémissement enfoui en elle.

Les doigts de Dorian glissèrent sous ses mâchoires et il inclina la tête de Manon pour mieux l’embrasser. Chaque mouvement de sa langue était une promesse sensuelle qui la faisait ployer contre lui. Et, tandis qu’il explorait son corps, elle lui rendait chacune de ses caresses, jusqu’au moment où elle put à peine penser clairement.

Elle n’avait jamais imaginé ce que ce serait de… renoncer à toute maîtrise de soi. Et il ne lui était jamais venu à l’idée que ce ne serait pas forcément de la faiblesse de sa part, mais plutôt une libération.

Les mains de Dorian glissèrent le long de ses cuisses comme s’il voulait savourer la sensation de ses muscles sous sa peau, puis passèrent derrière pour empoigner ses fesses et presser Manon contre la dureté de son corps. Le gémissement qui jaillit de sa gorge se tut quand il la souleva avec souplesse et l’éloigna du mur.

Manon referma les jambes autour de sa taille pendant qu’il l’emportait vers le lit sans détacher sa bouche de la sienne, comme s’il voulait la dévorer. Il l’embrassait toujours quand il l’étendit sur la couchette, puis défit les boutons de son pantalon et le fit glisser le long de ses jambes.

Mais il s’écarta enfin, la laissant haletante, pour la contempler alors qu’elle gisait entièrement nue devant lui. Il caressa du doigt l’intérieur de sa cuisse, et remonta.

– Je t’ai désirée dès la première fois que je t’ai vue, à Oakwald, dit-il d’une voix basse et rauque.

Manon leva les mains pour lui ôter sa chemise, dévoilant sa peau dorée et ses muscles sculptés.

– Oui.

Ce fut tout ce qu’elle lui dit.

Les mains tremblantes, elle déboucla sa ceinture.

– Oui, répéta-t-elle tandis que la jointure de l’un des doigts de Dorian l’effleurait entre les cuisses.

Il émit un grondement de satisfaction devant ce qu’il y découvrit.

Les vêtements de Dorian rejoignirent les siens par terre. Manon ne résista pas quand il releva ses bras au-dessus de sa tête et que sa magie immobilisa doucement ses poignets sur le matelas. Il la toucha, d’abord avec ses mains, puis avec sa bouche. Et quand Manon le mordit à l’épaule pour étouffer un gémissement, au bord du précipice, Dorian s’enfouit profondément en elle.

Et, tandis qu’il se mouvait en elle, elle se moquait de savoir qui elle était, qui elle avait été et ce qu’elle avait autrefois juré de devenir. Elle passa les mains dans l’épaisseur de ses cheveux, puis sur les muscles de son dos qui se contractaient et ondulaient à chaque mouvement la rapprochant de l’abîme scintillant dans lequel elle était prête à basculer. À cet instant, elle n’était plus que chair, feu et fer, rien n’existait plus que ce besoin égoïste de son corps.

Plus… Elle en voulait plus. Elle voulait tout de lui.

Elle l’avait peut-être chuchoté, elle l’avait peut-être imploré car, que les Ténèbres la préservent… Dorian lui donna tout… leur donna tout.

Quand son corps s’immobilisa finalement, il resta étendu sur elle, ses lèvres à un cheveu des siennes… comme en suspens après le baiser féroce qu’il lui avait donné pour étouffer son rugissement de plaisir.

Elle tremblait de… de ce qu’il lui avait fait, de ce qu’il avait fait à son corps. Il balaya d’une main frémissante une mèche de cheveux de son visage.

Elle ne s’était pas rendu compte à quel point le monde était silencieux… et combien ils avaient peut-être été bruyants, surtout avec tant d’oreilles de Fae à proximité.

Il était toujours sur elle et en elle. Ses yeux saphir se posèrent sur sa bouche encore haletante.

– C’était censé me détendre, observa-t-il.

Tandis que ses vêtements glissaient vers lui, soulevés par ses mains invisibles, elle lui répondit à voix basse :

– Et ça va mieux ?

Il caressa du pouce sa lèvre inférieure et frissonna quand elle prit son doigt dans sa bouche et l’effleura de sa langue.

– Non, loin de là.

Mais la lumière grise de l’aube s’insinuait déjà dans la cabine, teintant ses murs d’argent. Il parut le remarquer en même temps que Manon et s’écarta avec un léger grognement. Elle passa ses vêtements avec l’adresse née d’une longue expérience, et Dorian reprit la parole pendant qu’elle nouait les lacets de sa chemise :

– Nous n’en avons pas fini, toi et moi.

Cette arrogance si typiquement masculine la poussa à montrer les dents.

– C’est à moi d’en décider, à moins que tu veuilles découvrir quelles parties de mon corps sont en fer, la prochaine fois que tu me toucheras, riposta-t-elle.

Dorian lui adressa un autre de ses sourires typiquement masculins, les sourcils levés, puis se dirigea vers la porte, aussi silencieux qu’à son entrée. Il marqua seulement une pause sur le seuil, comme si un mot d’elle avait retenu son attention, puis, imperturbable, il sortit et la porte se referma sans bruit derrière lui.

Manon en resta bouche bée, maudissant à la fois son sang qui brûlait de nouveau et elle-même pour… tout ce qu’elle avait permis à Dorian de faire.

Elle se demanda ce qu’il dirait si elle lui révélait qu’elle n’avait encore jamais laissé un homme s’étendre au-dessus d’elle comme il l’avait fait. Pas une seule fois. Et ce qu’il dirait si elle lui révélait son envie d’enfoncer les dents dans son cou pour voir quel goût il avait. Et de poser les lèvres sur d’autres parties de son corps pour les goûter aussi.

Elle passa les mains dans ses cheveux et se laissa retomber sur son oreiller.

Que les Ténèbres l’étreignent…

Elle prononça une prière silencieuse pour qu’Abraxos lui revienne vite. Trop de temps… Elle n’avait passé que trop de temps parmi ces mortels et ces Fae. Elle devait repartir maintenant. Elide était en sûreté parmi eux. On pouvait penser bien des choses de la reine de Terrasen, mais Manon savait qu’elle protégerait Elide.

Et pourtant, depuis que les Treize étaient dispersées et probablement mortes, quoi que Dorian pût dire, Manon ne savait trop où aller. Le monde ne lui avait encore jamais paru aussi vaste.

Et aussi vide.

Malgré son épuisement, Elide ferma à peine l’œil pendant la longue nuit que Lorcan et elle passèrent dans des hamacs, dans la salle où dormaient les marins. Les odeurs, les bruits, le tangage… Rien de tout cela ne l’apaisait, au contraire. Elle avait la sensation qu’un doigt la tapotait régulièrement comme pour la réveiller, pour l’avertir de rester sur ses gardes, mais… elle ne remarquait pourtant rien d’anormal.

Lorcan se tourna et se retourna dans son hamac pendant des heures, comme si la présence mystérieuse qui harcelait Elide le suppliait de s’éveiller.

Et comme s’il s’attendait à quelque chose.

Ses forces avaient décliné quand ils avaient rejoint le navire, même s’il n’en avait rien laissé paraître, hormis une légère crispation de la bouche. Mais Elide le savait tout proche de ce qu’il désignerait comme une « extinction ». Elle le savait parce que, depuis quelques heures, la magie lovée autour de sa cheville pour la soutenir vacillait.

Quand Manon l’avait informée du sort incertain des Treize, Elide était restée à l’écart de ses compagnons, les laissant s’entretenir avec la jeune femme aux cheveux rouges. Lorcan en avait fait autant. Il les avait écoutés discuter et dresser des plans, le visage rigide comme s’il sentait une chose ou une créature lovée à l’intérieur de lui qui s’enroulait et se resserrait d’instant en instant.

Alors qu’Elide le regardait dormir à quelques pas d’elle, qu’elle contemplait ce visage rude adouci par le sommeil, une petite part d’elle se demanda si elle n’avait pas exposé la reine à un danger supplémentaire. Et si les autres avaient remarqué la fréquence à laquelle le regard de Lorcan se fixait sur le dos d’Aelin… comme s’il s’agissait d’une cible.

Comme s’il avait senti son attention, Lorcan ouvrit les yeux et soutint son regard sans ciller. Pendant quelques secondes, elle contempla ce regard insondable à quelques pas d’elle, que la lumière argentée précédant l’aube rendait presque éthéré.

Il avait été prêt à se sacrifier pour lui sauver la vie.

Son visage rude se radoucit un peu tandis que ses yeux s’arrêtaient sur le bras d’Elide qui pendait hors du hamac. La peau était encore sensible, mais… miraculeusement cicatrisée. Elle avait remercié Gavriel deux fois pour ses soins, mais il avait balayé ces remerciements d’un léger hochement de tête accompagné d’un haussement d’épaules.

Un faible sourire se dessina sur la bouche dure de Lorcan quand il tendit la main vers elle et caressa son bras de ses doigts calleux.

– Alors comme ça, c’est toi qui as choisi de rester avec moi ? demanda-t-il dans un murmure à peine plus audible que le grincement des cordes de leurs hamacs.

Il effleura sa paume de son pouce.

Elide déglutit, mais contempla chaque trait de ce visage. Vers le nord… Ils partiraient vers le nord ce matin même.

– Il me semblait que c’était évident, répondit-elle avec le même calme que lui, mais les joues brûlantes.

Les doigts de Lorcan enlacèrent les siens et une émotion indéfinissable vacilla comme la lumière d’étoiles dans ses yeux noirs.

– Il faut que nous parlions, fit-il d’une voix rauque.

L’appel de la sentinelle les fit sursauter violemment. C’était un cri de terreur pure.

Elide faillit tomber de son hamac pendant que les matelots se ruaient sur le pont. Quand elle eut repoussé ses cheveux de ses yeux, Lorcan était sorti.

Tous les ponts du navire grouillaient d’hommes et elle dut se hisser en haut de l’escalier pour voir ce qui provoquait ce tumulte. Tous les autres navires étaient également en alerte et leurs équipages fébriles. Et avec raison.

Surgissant de l’ouest à l’horizon, une flotte se dirigeait vers eux.

Elide devina aussitôt que ce n’était pas l’une de celles qu’Aelin projetait de faire venir.

Elle en fut définitivement certaine en entendant Fenrys, qui avait surgi à côté d’elle, murmurer :

– Maeve.

CHAPITRE 61

ILS N’AVAIENT PAS D’AUTRE CHOIX que de l’affronter. La flotte de Maeve avait le vent et les courants en sa faveur, si bien qu’elle les rattraperait avant même qu’ils aient rejoint le rivage. Et battre des Fae de vitesse… Ce n’était même pas envisageable.

Rowan et Aedion avaient envisagé tous les cas de figure pour Aelin. Tous avaient la même issue : l’affrontement. Et elle se sentait si vidée, si épuisée que… Elle savait déjà comment tout finirait.

Maeve avait un tiers de navires de plus que leur flotte et des guerriers immortels. Dotés de magie.

Les voiles noires remplirent le ciel bien trop vite, et ils purent rapidement constater que les navires de l’ennemi étaient mieux armés et leurs soldats plus entraînés que les leurs. Rowan et ses officiers avaient dirigé l’essentiel de leur entraînement, et les détails qu’ils lui fournirent à ce sujet étaient loin d’être rassurants.

Maeve leur envoya un messager dans une chaloupe lourdement sculptée.

Rendez-vous ou finissez au fond de l’océan. Aelin avait jusqu’à l’aube pour en décider.

Une journée entière, afin que la peur se répande et fasse son œuvre parmi leurs troupes.

Aelin se réunit de nouveau avec Rowan et Aedion. Fenrys et Gavriel n’avaient pas été convoqués par leur reine, mais Lorcan allait et venait comme un fauve en cage. Elide l’observait avec une impassibilité surprenante.

Elle ne voyait aucune issue. Dorian restait silencieux, mais il jetait régulièrement des coups d’œil à Manon et à Elide, comme s’il était confronté à une énigme.

Aedion insistait pour se lancer à l’abordage des navires ennemis, mais on lui objecta que Maeve ne manquerait pas de prévoir cette manœuvre. Et ses soldats frapperaient plus vite avec leur magie qu’eux avec des flèches et des harpons.

Du temps… Le temps était tout ce qu’Aelin avait à sa disposition.

Ils discutèrent, envisagèrent des solutions et dressèrent des plans. Rowan proposa au moins pour le principe qu’elle s’enfuît. Elle le laissa parler uniquement pour lui faire comprendre à quel point cette idée était stupide. Après cette nuit, il aurait dû savoir qu’elle ne le quitterait jamais. Jamais de son plein gré, du moins.

Et puis le soleil se coucha. La flotte de Maeve attendait, aux aguets, prête à frapper aux premières lueurs de l’aube, telle une panthère indolente.

Le temps. La seule arme d’Aelin… et l’instrument de sa perte. Car il lui faisait défaut désormais.

Elle comptait et recomptait les voiles noires tandis que la nuit descendait sur elles.

Elle n’avait aucune idée de ce qu’elle allait faire.

C’était inacceptable, avait conclu Rowan au cours de leurs longues heures de discussion.

Inacceptable qu’ils en aient tant fait uniquement pour être arrêtés, non par Erawan, mais par Maeve.

La reine des Fae n’avait pas daigné faire une apparition, car ce n’était pas son genre.

Elle se montrerait seulement à l’aube, pour accepter en personne la reddition publique d’Aelin. Ensuite… Rowan ignorait ce qu’elle ferait. Ce qu’elle voudrait à part les clefs.

Aelin était étrangement calme. Sous le choc, comme il l’avait compris. Il l’avait déjà vue fulminer, tuer, rire et pleurer, mais il ne l’avait encore jamais vue… désemparée. Il ne savait comment réagir, et il était furieux contre lui-même parce qu’il ne savait comment la tirer de cet état.

Elle dormait profondément tandis qu’il regardait fixement le plafond au-dessus de leur lit. Son regard se posa sur elle. Il observa les contours de son visage, les vagues dorées de sa chevelure, ses cicatrices d’une blancheur lunaire et les volutes noires de ses tatouages. Il se pencha vers elle et, sans plus de bruit que la neige tombant sur un bois, embrassa son front.

Il ne permettrait jamais que tout s’achève ainsi, qu’ils soient vaincus ainsi.

Il connaissait les pavillons qui flottaient sous l’emblème de Maeve. Il les avait comptés et classés toute la journée en fouillant dans les catacombes de sa mémoire.

Il s’habilla, mais attendit d’être dans le couloir pour boucler la ceinture à laquelle était passée son épée. La main sur la poignée de la porte, il se retourna pour la regarder une dernière fois.

Pendant un instant, tout le passé le prit à la gorge… Pendant un instant, il la revit telle qu’elle était quand il l’avait observée pour la première fois sur les toits de Varese, ivre et éreintée. Il planait sous sa forme de faucon en observant cette nouvelle charge qu’on lui confiait, et elle l’avait repéré… Brisée et titubante, elle l’avait pourtant repéré dans le ciel. Et elle lui avait tiré la langue.

Si on lui avait dit que cette femme ivre, bravache et pleine d’amertume deviendrait la seule chose sans laquelle il ne pourrait vivre…

Il referma la porte de la cabine. C’était tout ce qu’il avait à lui offrir.

Rowan rejoignit le pont principal, où il se métamorphosa. Sous la protection de son bouclier, il était à peine plus qu’un reflet de clair de lune quand il s’envola dans la nuit au goût de sel. Vers le cœur de la flotte de Maeve.

Le cousin de Rowan eut assez de bon sens pour ne pas essayer de le tuer dès qu’il le vit.

Ils avaient pratiquement le même âge, si bien que Rowan avait grandi et été élevé avec lui chez son oncle, après la disparition de ses parents. Si son oncle disparaissait à son tour, ce serait Enda qui lui succéderait à la tête de leur maison, et deviendrait un prince au titre, à la fortune et aux armes imposants.

Enda flaira son arrivée avant même qu’il ait franchi le piètre bouclier des hublots. Il resta assis sur son lit, mais prêt à combattre, une main posée sur son épée.

Il toisa Rowan quand celui se métamorphosa.

– Tu viens en assassin ou en messager, Prince ? s’enquit-il.

– Ni l’un ni l’autre, répondit Rowan en inclinant légèrement la tête.

Comme lui, Enda avait les cheveux argentés, mais ses yeux verts étaient semés de taches brunes qui avaient tendance à absorber l’autre couleur quand il était furieux.

Si Rowan était né et avait été formé pour les champs de bataille, Enda était taillé pour l’intrigue et les machinations de cour. Bien que grand et musclé, il n’avait pas les larges épaules et la solidité de Rowan. Peut-être cela tenait-il à la différence des entraînements qu’ils avaient reçus. Enda était suffisamment entraîné au combat pour commander l’armée de son père, mais leurs formations avaient divergé après les premières décennies de leur jeunesse, au temps où ils faisaient les quatre cents coups au domaine familial.

Enda gardait la main sur le pommeau de sa magnifique épée tout en restant parfaitement calme.

– Tu as… changé, observa-t-il en fronçant légèrement les sourcils. Tu as l’air… mieux.

Enda avait été son ami… avant Lyria. Avant… tout ce qui était arrivé. Rowan lui aurait volontiers expliqué les raisons de ce changement, mais le temps lui manquait. Décidément, le temps était tout sauf son allié, cette nuit-là.

– Toi aussi, tu as changé, Prince, dit-il.

– Tu peux remercier mon âme sœur pour ce changement, répondit Enda avec un demi-sourire.

Il aurait autrefois ressenti un pincement au cœur en entendant ces mots. Ils lui rappelaient qu’Enda n’était peut-être pas un guerrier endurci, mais que le courtisan savait déceler les détails importants aussi bien que n’importe qui, et avait flairé l’odeur d’Aelin à jamais enlacée à la sienne. Il acquiesça donc et lui rendit son sourire.

– C’est le fils de Lord Kerrigan, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

En effet, une odeur mêlée à celle d’Enda témoignait de la force et de la pureté de leur lien.

– Oui, répondit Enda, et cette fois son sourire s’adressait à l’anneau qu’il portait au doigt. Nous avons scellé notre lien et nous nous sommes mariés cet été.

– Tu es en train de me dire que tu l’as attendu cent ans ?

Enda haussa les épaules et son étreinte sur le manche de son épée se relâcha.

– Pour la personne qu’on aime, Prince, ça vaut la peine d’attendre cent ans, répondit-il.

Rowan le comprenait. Il le comprenait si bien que cette idée lui serra le cœur.

– Endymion…, commença-t-il d’une voix rauque. Enda, j’ai besoin que tu m’écoutes.

Bien d’autres auraient aussitôt appelé les gardes, mais il connaissait bien Enda… ou du moins, il l’avait bien connu. Parmi ses cousins, il faisait partie de ceux qui s’étaient mêlés de ses affaires pendant des années. Rowan se demandait à présent s’ils ne l’avaient pas fait pour l’aider à rester en vie plutôt que pour le plaisir des commérages. Enda plus que tout autre.

Endymion lui fit donc la faveur de l’écouter. Rowan s’efforça de rester bref et de contenir le tremblement de ses mains pendant son récit. Il supposait qu’au fond, sa demande était simple.

Quand il eut fini, Enda l’observa attentivement en dissimulant ses réactions sous le masque inexpressif de l’homme de cour.

– Je vais y réfléchir, répondit-il enfin.

C’était tout ce que Rowan pouvait espérer. Sans un mot, il se métamorphosa de nouveau et s’envola dans la nuit, vers une autre bannière sous laquelle il avait autrefois marché.

Puis il alla ainsi de navire en navire. Il fit à chaque fois le même récit, la même demande.

Et tous ses cousins lui donnèrent la même réponse :

Je vais y réfléchir.

CHAPITRE 62

MANON ÉTAIT RÉVEILLÉE quand Dorian entra dans sa chambre une heure avant l’aube. Sans un regard pour sa chemise délacée dévoilant la poitrine opulente qu’il avait pu goûter pas plus tard que la veille, il lui lança :

– Habille-toi et suis-moi.

Par bonheur, la sorcière obéit, même s’il devinait que c’était surtout par curiosité.

Quand il arriva devant la cabine d’Aelin, il frappa avant d’entrer, au cas où la reine et Rowan auraient décidé de faire bon usage de leurs dernières heures ensemble. Mais elle était déjà levée et habillée alors que le prince restait invisible. Aelin jeta un bref regard à Dorian.

– Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

Sans répondre, il les mena à la cale, tandis que les étages supérieurs du navire étaient déjà en effervescence à l’approche de la bataille.

La veille, pendant les discussions et les préparatifs, il s’était rappelé l’avertissement que Manon lui avait lancé, juste après avoir fait chanter son sang dans ses veines : C’est à moi d’en décider, à moins que tu veuilles découvrir quelles parties de mon corps sont en fer, la prochaine fois que tu me toucheras.

Il avait tourné et retourné ces paroles, qui avaient réveillé un souvenir dans un recoin de sa mémoire. Il était resté éveillé toute la nuit pour descendre dans le puits encore asséché de sa magie. Et quand l’aube avait pointé…

Il ôta le drap qui voilait le miroir posé contre le mur. La serrure… ou quel que fût cet objet. Il vit à sa surface le reflet estompé des deux reines qui regardaient son dos d’un air renfrogné.

Manon sortit ses griffes de fer.

– À ta place, je le manierais avec précaution, observa-t-elle.

– J’en prends bonne note et j’apprécie cet avertissement, répondit-il en soutenant son regard dans le miroir.

Mais elle ne lui rendit pas son sourire. Aelin non plus. Il poussa un soupir.

– Je ne pense pas que ce miroir de sorcière possède le moindre pouvoir, dit-il. En tout cas, aucun qui soit brut et tangible. Je crois plutôt que son pouvoir réside dans le savoir.

Les pas d’Aelin ne firent presque aucun bruit quand elle s’approcha du miroir.

– On m’a dit que la serrure permettrait de réinsérer les trois clefs dans le portail. Tu crois que ce miroir sait comment faire ça ? demanda-t-elle.

Il acquiesça en s’efforçant de ne pas se vexer du scepticisme qu’il lisait sur son visage.

– Mais quel rapport entre cette serrure – ou ce miroir, ou les dieux seuls savent ce que c’est – et la flotte qui nous colle au train ? reprit-elle en balayant un fil sur sa veste.

– Rappelle-toi les paroles de Deanna, répondit-il en réprimant l’envie de lever les yeux au ciel. Et si la serrure était un moyen de réinsérer les clefs dans le portail, mais aussi de contrôler ces clefs afin de pouvoir les utiliser sans danger ?

Aelin regarda le miroir en fronçant les sourcils.

– Si je comprends bien, je pourrais poser ce miroir sur le pont et m’en servir avec les deux clefs pour faire sauter la flotte de Maeve ? lança-t-elle.

Il inspira à fond en implorant les dieux de l’armer de patience.

– J’ai dit que je pensais que le pouvoir de ce miroir réside dans le savoir. Je crois qu’il peut te montrer comment manier les clefs sans danger. Pour qu’à ton retour, tu puisses te servir d’elles sans faire de dégâts.

Elle cilla lentement.

– « À mon retour » ? Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Ce miroir permet de se déplacer, expliqua Manon, qui s’était avancée pour examiner sa surface.

Dorian acquiesça.

– Rappelez-vous les paroles de Deanna : « L’argent né de la fusion du fer et du feu permet de savoir ce qui doit être retrouvé. Il suffit de franchir le pas. »

Il désigna la surface du miroir.

– « Il suffit de franchir le pas », répéta-t-il. Si vous entrez dans l’argent de ce miroir, vous saurez ce que vous devrez retrouver.

Manon fit claquer sa langue.

– Je suppose qu’Aelin et moi sommes le feu et le fer, observa-t-elle.

Aelin croisa les bras.

Dorian adressa un regard ironique et désabusé à la reine de Terrasen.

– Tu n’es pas la seule à être capable de résoudre des énigmes, tu sais, dit-il.

Elle le foudroya du regard.

– Nous n’avons pas de temps à perdre en spéculations. Trop de choses risquent de mal tourner, déclara-t-elle.

– Il te reste très peu de magie, répliqua Dorian en désignant le miroir. Tu pourrais entrer dedans, en ressortir avant l’aube et, grâce à ce que tu auras appris, envoyer un message on ne peut plus clair à Maeve.

– Je peux encore combattre avec de l’acier, sans prendre trop de risques ni perdre trop de temps.

– Tu peux aussi mettre fin à cette bataille avant que les pertes ne soient trop dévastatrices dans chaque camp. Le temps presse, Aelin, ajouta-t-il prudemment.

Ses yeux turquoise étaient calmes et assurés – même s’ils dissimulaient peut-être sa colère, parce que, contrairement à elle, Dorian, avait pu résoudre l’énigme – mais il vit quelque chose vaciller en eux.

– Je sais, répondit-elle. J’espérais… Non, je n’ai plus le temps, murmura-t-elle comme en réponse à une question.

Elle regarda le miroir, puis Manon, et soupira.

– Ce n’était pas mon plan, conclut-elle.

– Je sais, répondit Dorian avec un demi-sourire. C’est bien pour cette raison que tu le détestes.

– Mais où nous mènera ce miroir ? demanda Manon avant qu’Aelin ne l’écorche vive.

Aelin serra les dents.

– Pas à Morath, espérons-le, répondit-elle.

Dorian se raidit. Peut-être que ce plan était…

– Ce symbole nous appartient, à toi et à moi, observa Manon, qui regardait l’œil d’Elena gravé sur le cadre. Si le miroir t’emmène à Morath, tu auras besoin de quelqu’un qui connaît les lieux pour te tirer de là.

Des pas résonnèrent dans l’escalier du fond de la cale et Dorian se tourna vers la source de ce bruit. Aelin adressa un sourire narquois à Manon, puis se rapprocha du miroir.

– Très bien, rendez-vous de l’autre côté, sorcière, lança-t-elle.

La tête dorée d’Aedion surgit entre des caisses.

– Qu’est-ce que vous fabriquez…, commença-t-il.

Le léger hochement de tête d’Aelin parut suffire à Manon. Elle posa la main sur la sienne.

Des yeux d’or rencontrèrent ceux de Dorian l’espace de quelques secondes et il ouvrit la bouche pour leur dire quelque chose, pour prononcer des mots jaillis d’un désert aride au fond de sa poitrine.

Mais Aelin et Manon posèrent leurs mains jointes sur le tain piqueté du miroir.

Le cri d’alarme d’Aedion résonna dans la cale à l’instant où elles disparurent.

CHAPITRE 63

ELIDE REGARDAIT L’ÉQUIPAGE DU NAVIRE se rassembler face à la flotte ennemie, quand le rugissement d’Aedion depuis la cale sema l’affolement.

Un instant plus tard, le prince Rowan Whitethorn atterrit sur le pont principal, hagard, les yeux remplis de terreur, tandis qu’Aedion surgissait, suivi de Dorian, qui avait un œil poché. Arpentant le pont et fulminant de rage, Aedion leur apprit qu’Aelin et Manon étaient passées de l’autre côté du miroir de sorcière et avaient disparu. Et si elles avaient pu y entrer, c’était parce que le roi d’Adarlan avait résolu l’énigme de Deanna pour leur donner une chance de remporter cette bataille.

Ils descendirent dans la cale, mais Aedion eut beau presser la surface du miroir, il ne s’ouvrit pas pour lui. Rowan eut beau le sonder à l’aide de sa magie, il ne lui révéla pas où Aelin et Manon étaient passées. Aedion cracha à terre et parut prêt à pocher l’autre œil de Dorian. Le roi leur expliqua qu’ils n’avaient pas vraiment eu le choix. Il ne parut en éprouver aucun remords jusqu’au moment où Rowan refusa de lui accorder un regard.

Ce fut seulement quand tous furent de nouveau sur le pont, et le roi et la métamorphe partis informer le capitaine de la tournure prise par les événements, qu’Elide s’adressa à Aedion qui arpentait le pont comme un fauve en cage :

– Ce qui est fait est fait, dit-elle en choisissant soigneusement ses mots. Maintenant, nous ne pouvons pas nous permettre d’attendre qu’Aelin et Manon trouvent un moyen de nous sauver.

Aedion s’arrêta court et elle dut se dominer pour ne pas tressaillir en voyant sa rage meurtrière concentrée sur elle.

– Quand j’aurai besoin de votre opinion sur ce que je dois faire quand ma reine disparaît, je vous le ferai savoir, lança-t-il.

Lorcan émit un grondement dans sa direction, mais Elide releva le menton, même si ce rejet la blessait.

– J’ai attendu aussi longtemps que vous pour la retrouver, Aedion, insista-t-elle. Vous n’êtes pas le seul à avoir peur de la perdre encore.

En effet, Rowan Whitethorn se frottait le visage, mais elle devina que ce serait le seul signe de son angoisse.

Quand il baissa les mains, tous les autres se tournèrent vers lui, dans l’attente de ses ordres.

Même Aedion.

Elide tressaillit, car elle venait de comprendre quelque chose, mais elle en chercha une preuve – en vain.

– Nous continuons à nous préparer pour la bataille, annonça Rowan d’une voix rauque.

Il regarda Lorcan, puis Fenrys et Gavriel, et son attitude changea radicalement. Il se redressa et son regard devint dur et calculateur.

– Maeve sait à coup sûr que vous êtes à bord de ce navire, reprit-il. Elle recourra au serment du sang au moment où nous serons le plus vulnérables.

Maeve… Une petite partie d’Elide aurait aimé voir la reine qui avait su exiger l’affection et l’attachement indéfectibles de Lorcan pendant tant de siècles. Et, peut-être, lui dire sans ménagement ce qu’elle pensait d’elle…

Fenrys posa la main sur le pommeau de son épée et parla avec un calme qu’elle ne lui avait jamais vu :

– Cette fois, je ne sais vraiment pas comment jouer la partie.

Gavriel, qui semblait aussi désemparé que lui, examinait ses mains tatouées comme s’il pouvait y lire la réponse.

– Si on vous voit combattre dans ce camp, vous êtes finis, intervint Lorcan. Soit elle vous tuera tous les deux, soit elle vous le fera payer d’une manière ou d’une autre.

– Et toi, qu’est-ce qu’elle te fera ? lui lança Fenrys sur un ton de défi.

Les yeux de Lorcan se posèrent sur Elide, puis de nouveau sur les deux guerriers.

– Pour moi, tout est déjà fini depuis des mois, répondit-il. Je n’ai plus qu’à attendre pour savoir ce qu’elle fera de moi.

Pour savoir si elle le tuerait ou si elle le ramènerait enchaîné à Doranelle…

Elide en eut le cœur soulevé. Elle réprima le besoin pressant de saisir sa main et de le supplier de s’enfuir.

– Elle verra bien que nous n’avons pas tué Lorcan, dit enfin Gavriel. Si notre présence ici ne signe pas notre arrêt de mort, nous paierons pour avoir contourné cet ordre, si ce n’est pas déjà fait.

– Il reste encore une heure avant l’aube, si vous voulez de nouveau tenter votre chance, susurra Lorcan.

Elide se raidit.

– Tout ça, c’est un stratagème, déclara Fenrys, et Elide retint son souffle tandis qu’il observait ses compagnons Fae. C’est un plan pour nous diviser, parce que Maeve sait qu’unis, nous représenterions une menace considérable.

– Aucun d’entre nous ne se retournerait contre elle, quoi qu’il arrive, objecta Gavriel.

– Non, en effet, acquiesça Fenrys. Mais nous pourrions mettre nos forces au service de quelqu’un d’autre. Quand nous avons reçu ton appel à l’aide au printemps dernier, dit-il en regardant Rowan, quand tu nous as demandé de venir défendre le fort des Brumes, nous sommes partis avant que Maeve n’ait le temps de s’en rendre compte. Nous avons détalé.

– Tais-toi, gronda Lorcan.

Mais Fenrys poursuivit en soutenant le regard inflexible de Rowan.

– À notre retour, Maeve nous a fait fouetter presque à mort. Elle a laissé Lorcan lié aux poteaux pendant deux jours et autorisé Cairn à le battre quand ça lui chantait. Lorcan nous a ordonné de ne pas t’en parler, pour je ne sais quelle raison. Mais je crois que quand Maeve a vu ce que nous avions accompli ensemble au fort des Brumes, elle a mesuré combien nous pourrions être dangereux… pour elle.

Rowan se tourna vers Lorcan sans chercher à dissimuler son émotion – une souffrance dont Elide perçut l’écho dans son propre cœur. Lorcan avait enduré tout cela… et il était resté loyal à Maeve. Les doigts d’Elide caressèrent les siens. Ce geste n’échappa nullement aux autres, mais ils eurent la sagesse de s’abstenir de tout commentaire, surtout quand, en réponse, Lorcan caressa sa paume du pouce.

Elide se demanda si Rowan avait compris que, si Lorcan avait exigé le silence de ses compagnons, ce n’était pas une manœuvre stratégique de sa part. C’était peut-être pour lui épargner des remords. Et pour l’empêcher de se venger de Maeve, ce qui lui aurait sûrement coûté cher.

– Et vous saviez qu’elle vous punirait avant de partir pour le fort des Brumes ? demanda Rowan d’une voix rauque.

Lorcan soutint son regard.

– On connaissait tous le prix à payer, répondit-il.

Rowan déglutit, puis inspira longuement, les yeux tournés vers l’escalier comme si Aelin allait apparaître d’un instant à l’autre pour les sauver tous. Mais elle restait invisible. Elide priait pour que, où qu’elle fût, la reine obtienne les réponses dont ils avaient si désespérément besoin.

– Vous devinez déjà l’issue la plus probable de cette bataille, dit Rowan à ses compagnons. Même si notre flotte grouillait de Fae, nous n’aurions pratiquement aucune chance de victoire.

Le ciel saigna en répandant des traînées de rose et de violet tandis que le soleil se levait derrière les vagues lointaines.

– Ce ne sera pas la première fois que le combat paraîtra perdu d’avance, observa Gavriel, et il regarda Fenrys, qui hocha gravement la tête. Nous resterons avec vous jusqu’à ce qu’on nous ordonne le contraire.

C’était Aedion qu’il regardait en prononçant ces derniers mots. Et les yeux du général Ashryver exprimèrent une émotion proche de la reconnaissance.

Elide sentit sur elle le regard de Lorcan, qui l’observait tout en s’adressant à Rowan :

– Elide regagnera le rivage sous la protection des hommes que vous pourrez lui fournir, dit-il. Je combattrai dans vos rangs uniquement à cette condition.

Elide tressaillit, mais Rowan répondait déjà :

– C’est d’accord.

Rowan les répartit sur la flotte en confiant à chacun le commandement de quelques navires. Il posta Fenrys, Lorcan et Gavriel sur ceux du milieu et de l’arrière, le plus loin possible de Maeve. Aedion et lui s’avancèrent en première ligne tandis que Dorian et Ansel prenaient la tête des bateaux groupés derrière les siens.

Lysandra était déjà sous l’eau, métamorphosée en dragon des mers, et attendait l’ordre de briser les coques, les proues et les rames des navires que Rowan lui désignerait. Il était certain que la flotte des Fae était cernée de boucliers, mais que les officiers ne voulaient pas gaspiller de précieuses réserves de magie pour protéger la coque des navires sous l’eau. Lysandra frapperait vite et fort, puis disparaîtrait avant qu’ils aient compris ce qui avait commis ces dégâts.

L’aube se leva, limpide et éclatante, et teignit les voiles d’or.

Rowan s’interdisait de penser à Aelin et de se demander où elle était.

Les minutes s’écoulèrent sans qu’elle réapparût.

Une petite chaloupe en chêne se détacha de la flotte de Maeve pour se diriger vers lui.

Il n’y avait que trois personnes à bord, et aucune n’était Maeve.

Il sentait des dizaines d’yeux l’observer de chaque côté de l’étendue d’eau bien trop étroite entre leurs flottes, des yeux qui regardaient cette embarcation approcher. Et qui le jaugeaient.

Un homme arborant la livrée de Maeve se tenait debout dans la chaloupe, avec le sens de l’équilibre surnaturel des Fae.

– Sa Majesté attend votre réponse, annonça-t-il.

Rowan puisa dans ses réserves de magie sérieusement diminuées tout en gardant un visage impassible.

– Dites à Maeve qu’Aelin Galathynius n’est plus là pour lui donner de réponse, répondit-il.

Le Fae cilla – le seul signe de stupeur qu’il consentit à montrer. Les créatures de Maeve étaient trop bien entraînées et trop conscientes de ce qu’elles subiraient si elles révélaient ses secrets.

– La princesse Aelin Galathynius a reçu l’ordre de se rendre, insista-t-il.

– La reine Aelin Galathynius n’est pas sur ce navire ni sur aucun de cette flotte. Elle n’est pas non plus à terre ou dans aucun pays voisin. Maeve découvrira donc qu’elle est venue jusqu’ici pour rien. Nous laisserons votre flotte en paix si vous nous accordez la même faveur.

Le mâle le regarda en ricanant.

– Vous parlez comme des lâches qui se savent en nombre inférieur. Vous parlez comme un traître, lança-t-il.

– Voyons ce que Maeve aura à dire, répondit Rowan avec un léger sourire.

Le Fae cracha dans l’eau, mais la chaloupe fit demi-tour et repartit vers la flotte de Maeve.

Pendant un instant, Rowan se rappela les dernières paroles de Dorian, avant qu’il ait envoyé le roi veiller sur tout un rang de navires de la flotte.

Ils en avaient fini avec les excuses et les justifications. Soit Aelin reviendrait, soit… Mais il refusait d’envisager cette alternative. Ils pouvaient toujours lui faire gagner le plus de temps possible, combattre pour échapper à Maeve… pour Aelin et pour cette flotte.

Le visage de Dorian avait exprimé des pensées semblables aux siennes quand ils s’étaient serré la main.

– Ce n’est pas si difficile, n’est-ce pas, de mourir pour ses amis ? avait dit calmement le roi.

Rowan n’avait pas pris la peine de rétorquer qu’ils se tireraient d’affaire. Dorian avait appris le métier de la guerre, même s’il manquait encore de pratique.

– Non, ce n’est pas si difficile, avait répondu Rowan avec un sourire résolu.

Ces paroles résonnaient de nouveau en lui tandis que la chaloupe du messager disparaissait. Alors, sans savoir s’ils les protégeraient et combien de temps ils leur feraient gagner, Rowan renforça ses boucliers.

Le soleil était levé au-dessus de l’horizon quand la réponse de Maeve leur parvint.

Cette fois-ci, ce ne fut pas un messager dans une chaloupe.

Ce fut un barrage de flèches si dense que leur courbe dans le ciel masqua un instant la lumière.

– Boucliers ! hurla Rowan aux porteurs de magie, mais aussi aux hommes en armes, qui brandirent leurs boucliers éraflés et cabossés pour s’abriter de la pluie de flèches.

Rowan sentit son pouvoir fléchir sous leur impact. Leurs pointes étaient enduites d’un philtre magique, et il serra les dents en repoussant cet assaut. Sur d’autres bateaux aux boucliers moins puissants, des hommes hurlèrent.

La flotte de Maeve s’avançait lentement vers eux.

CHAPITRE 64

LE CORPS D’AELIN N’ÉTAIT PLUS UN CORPS.

Elle le savait uniquement parce que, dans ce vide, dans ce crépuscule brumeux, Manon en avait un. Un corps de spectre translucide, mais… une silhouette quand même.

Les dents et les ongles de Manon brillaient dans la faible lumière tandis qu’elle scrutait les traînées de brume grises et ondoyantes.

– Qu’est-ce que c’est que cet endroit ? demanda-t-elle.

Le miroir les avait transportées… la déesse seule savait où.

– Je n’en sais pas plus que toi, sorcière, répondit Aelin.

Le temps avait-il suspendu son cours au-delà de ces brumes ? Maeve avait-elle ordonné de ne pas faire feu quand elle avait appris qu’Aelin était absente… ou avait-elle quand même attaqué ? Aelin était certaine que Rowan défendrait leurs positions le plus longtemps possible et qu’Aedion et lui commanderaient leur armée. Mais…

Que le miroir de sorcière fût ou non la serrure qu’elle cherchait, elle s’était attendue à ce qu’il réagisse immédiatement à la présence des deux clefs de Wyrd qu’elle avait glissées dans la poche de sa veste.

Mais pas… à ça. Pas à une absence complète de réaction.

Aelin tira Goldryn. Le rubis du manche scintilla dans la brume où il formait la seule tache de couleur et de lumière.

– On reste côte à côte et on ne parle que s’il le faut, souffla Manon.

Aelin n’y vit aucune objection. La terre était solide sous leurs pieds que la brume cachait, et seul un léger crissement leur signalait qu’elles foulaient cette terre.

– On prend quelle direction, à ton avis ? murmura Aelin, mais elles n’eurent pas besoin d’en décider.

Le brouillard mouvant s’assombrit. Manon et Aelin se rapprochèrent et s’immobilisèrent dos à dos. Une nuit compacte les cerna.

Soudain, une lumière faible et trouble surgit au-devant d’elles. Non, elle approchait d’elles. L’épaule osseuse de Manon s’enfonça dans la sienne tandis qu’elles se serraient l’une contre l’autre, formant un mur infranchissable.

Mais la lumière déferla, s’étendit, et trois silhouettes apparurent, puis se matérialisèrent.

Quand la lumière et la couleur les enveloppèrent, Aelin fut certaine de trois choses :

Ces apparitions ne pouvaient ni les voir, ni les entendre, ni flairer leur présence.

C’était une vision du passé, remontant à mille ans, plus précisément.

Et c’était Elena Galathynius qui était agenouillée dans un col de montagne noir et désolé. Du sang gouttait de son nez, des larmes coulaient sur la boue séchée recouvrant ses joues et tombaient sur son armure. Un sarcophage couleur d’obsidienne gisait devant elle.

Il était couvert de symboles de Wyrd illuminés d’un feu bleu pâle. Et, au milieu du couvercle… l’œil d’Elena était incrusté dans la pierre. L’or pâle et lumineux de l’amulette était immaculé.

Soudain, comme si un souffle spectral l’avait balayé, l’œil se ternit en même temps que les symboles de Wyrd.

Elena tendit une main tremblante vers l’œil et le fit tourner trois fois dans la pierre noire. Il émit un déclic, tomba dans la main tendue d’Elena et le sarcophage se referma.

Il était hermétiquement scellé.

– Tu avais la serrure sur toi depuis le début, murmura Manon. Mais alors, le miroir…

– Je crois qu’on nous a délibérément trompés sur l’objet que nous devons récupérer, chuchota Aelin.

– Pourquoi ? demanda calmement Manon.

– Je suppose que nous allons bientôt le découvrir.

Un souvenir… Voilà ce qu’était cette vision. Mais qu’est-ce qui pouvait bien être si crucial pour qu’on les envoie à sa recherche alors que tout ce fichu univers sombrait dans le chaos ?

Aelin et Manon restèrent immobiles et silencieuses tandis que la scène se déroulait devant elles. Tandis que la vérité, enfin, prenait forme sous leurs yeux.

CHAPITRE 65

À l’aube, au col de l’Obsidienne

LA MAGIE DE LA SERRURE avait taillé le sarcophage dans la roche de la montagne.

Elena avait utilisé tout son pouvoir pour lier Erawan à la pierre et l’enfermer à l’intérieur.

Elle percevait le sommeil du roi des ténèbres dans sa prison. Elle entendait les cris de son armée de bêtes se repaissant de chair humaine dans la vallée, loin en contrebas. Combien de temps combattraient-elles encore quand la nouvelle se répandrait qu’Erawan était tombé ?

Elle n’était pas assez stupide pour espérer que ses compagnons avaient réchappé au massacre, alors qu’ils se battaient depuis si longtemps.

À genoux sur la pierre noire aux arêtes tranchantes, Elena observait le sarcophage d’obsidienne et les symboles gravés dessus. Au début, ils avaient flamboyé, mais cette lumière avait faibli, et puis ils s’étaient refroidis quand ils s’étaient incrustés dans la pierre. Quand, bien des mois auparavant, elle avait volé la serrure à son père, elle ne connaissait pas… Elle n’avait pas encore pleinement mesuré l’abîme de son pouvoir. Elle ne savait toujours pas pourquoi il l’avait forgée. Elle savait seulement qu’on pouvait l’utiliser, mais pas plus d’une fois. Et ce pouvoir… Oh, cette magie puissante, dévastatrice… les avait tous sauvés.

Gavin, qui était étendu derrière elle et couvert de sang, remua. Il était si défiguré qu’elle distinguait à peine ses traits énergiques et séduisants. Son bras gauche invalide gisait le long de son corps. Il avait payé cher la diversion qu’il avait tentée auprès d’Erawan pendant qu’elle libérait le pouvoir de la serrure. Mais même Gavin ne savait rien du plan qu’elle avait élaboré, de ce qu’elle avait volé et dissimulé pendant tous ces mois.

Elle n’en éprouvait aucun regret alors que ce stratagème avait arraché Gavin à la mort. À bien pire que la mort.

Il regarda le sarcophage, puis l’amulette vide de la serrure au creux de la main d’Elena posée sur sa cuisse. Il la reconnut aussitôt car, lors de ces premières semaines à Orynth, il l’avait vue au cou de son père. La pierre bleue était maintenant vide et terne alors qu’autrefois, un feu brûlait en elle. Il lui restait à peine une étincelle de son pouvoir.

– Qu’as-tu fait ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Il était enroué d’avoir tant crié entre les mains d’Erawan, pour lui faire gagner du temps, pour sauver leur peuple.

Elena referma la main sur l’amulette.

– Son cercueil est scellé. Il ne pourra pas s’échapper, répondit-elle.

– La serrure de ton père…

– C’est fait, déclara-t-elle en tournant les yeux vers les douze silhouettes immortelles et sans âge qui se tenaient de l’autre côté du sarcophage.

Gavin tressaillit et réprima un gémissement de douleur.

Elles n’avaient pas de forme. Ce n’étaient que des visions de lumière et d’ombre, de vent et de pluie, de chants et de souvenirs. Chacune possédait une individualité, mais toutes faisaient partie d’un même ensemble, d’une même conscience.

Leur regard était fixé sur la serrure brisée dans la main d’Elena, sur la pierre terne de l’amulette.

Gavin regarda la roche trempée de sang, puis détourna les yeux.

Elena sentait ses os se liquéfier de terreur devant ces présences, mais gardait la tête haute.

– La lignée de notre sœur nous a trahies, dit l’une d’elles, faite de mer, de ciel et de tempêtes.

Elena secoua la tête et essaya vainement de déglutir.

– Non, je nous ai tous sauvés, répliqua-t-elle. J’ai arrêté Erawan.

– Pauvre idiote, lança l’une des multiples voix changeantes, à la fois animales et humaines. Pauvre idiote de sang-mêlé… Tu ne t’es donc jamais demandé pourquoi ton père la portait sur lui, pourquoi il a gagné du temps pendant toutes ces années tout en ralliant ses forces ? Il devait réinsérer les clefs dans le portail grâce à elle, nous renvoyer dans notre monde, puis refermer le portail pour l’éternité. Nous devions emmener le roi des ténèbres. La serrure a été forgée pour nous… on nous l’avait promise. Et toi, tu l’as gaspillée.

Elena s’appuya d’une main au sol pour ne pas chanceler.

– Mon père possède donc les clefs de Wyrd ? demanda-t-elle.

Il n’y avait jamais fait la moindre allusion… Et la serrure… elle avait toujours cru que c’était une arme, rien de plus. Une arme dont il avait refusé de se servir lors de cette maudite guerre.

Elles ne répondirent pas, mais leur silence était éloquent.

Un son étranglé jaillit de sa gorge.

– Je suis désolée, souffla-t-elle.

Leur rage faisait frémir ses os et menaçait de paralyser son cœur dans sa poitrine. La créature de flamme, de lumière et de cendres parut se ressaisir et marquer une pause.

Pour se souvenir.

Elle n’avait jamais revu sa mère ni parlé avec elle depuis que Mala avait quitté son corps pour forger la serrure. Depuis que Rhiannon Crochan l’avait aidée à enfermer toute la puissance de son pouvoir dans le petit miroir de sorcière qui avait l’apparence d’une pierre bleue. Ce pouvoir ne pouvait pas être libéré plus d’une fois. On n’avait jamais expliqué pourquoi à Elena. On ne lui avait jamais révélé que cette amulette était autre chose qu’une arme dont son père aurait désespérément besoin un jour.

Le prix de ce pouvoir avait été le corps mortel de sa mère et la vie qu’elle aurait voulu mener avec Brannon et leurs enfants. Dix ans avaient passé depuis. Pendant dix ans, son père n’avait jamais cessé d’attendre le retour de Mala, d’espérer la revoir. Juste une fois.

Je ne me souviendrai plus de vous, avait dit Mala à ses proches avant de se sacrifier pour forger la serrure. Et pourtant, elle était là, à présent. Et elle avait marqué une pause comme si elle se souvenait.

– Mère, chuchota Elena d’une voix implorante et brisée.

Mala la pourvoyeuse de feu détourna le regard d’elle.

– Libère-le, ordonna la créature qui contemplait tout avec sagesse et sérénité. Puisque nous avons été trahies par ces bêtes terrestres, rendons-leur la pareille. Délivre le roi des ténèbres de son cercueil.

– Non, implora Elena en se relevant. Je vous en prie… Je vous en supplie… Dites-moi ce que je dois faire pour réparer le mal que j’ai fait, mais, je vous en supplie, ne le libérez pas.

– Il se relèvera un jour, déclara la créature de ténèbres et de mort. Il se réveillera. Tu as gaspillé le pouvoir de notre serrure alors que tu aurais pu sauver tout le monde, si seulement tu avais eu assez de patience et d’intelligence.

– Qu’il se réveille, alors, répondit Elena, et sa voix se brisa. Que quelqu’un d’autre hérite de cette guerre… Quelqu’un de mieux armé que nous.

– Lâche, lança la créature d’acier, de boucliers et de flèches. Lâche qui se décharge de son fardeau sur autrui…

– Je vous en supplie, reprit Elena. Je vous donnerai n’importe quoi. Tout ce que vous voudrez. Mais pas ça…

Elles se tournèrent d’un seul mouvement vers Gavin.

Non…

Ce fut alors sa mère qui parla.

– Nous avons tant attendu pour rentrer chez nous… Nous pouvons bien attendre encore un peu. Veiller sur ces… lieux un peu plus longtemps.

Ce n’étaient pas seulement des dieux, mais des êtres menant une existence entièrement différente et supérieure. Dans leur univers, le temps était sans limites et les corps pouvaient être modifiés et modelés. Ils pouvaient être présents en différents endroits au même instant et s’étendre dans l’espace comme des filets déployés. Ils étaient aussi puissants, redoutables et éternels aux yeux des Fae et des mortels qu’un humain pouvait l’être aux yeux d’un éphémère.

Ils n’étaient pas de ce monde. Peut-être y étaient-ils restés emprisonnés après avoir franchi un portail de Wyrd. Ils avaient conclu un marché avec son père et avec Mala, afin d’être renvoyés chez eux avec Erawan, et elle avait tout gâché.

– Nous attendrons, mais il y aura un prix à payer. Et une promesse à tenir, déclara l’être aux trois visages.

– Dites-moi ce que je dois faire, répondit Elena.

Si elles emmenaient Gavin, elle partirait avec lui. Elle n’était pas l’héritière du trône de son père. Peu importerait donc qu’elle parte pour ne plus revenir. Et elle n’était pas sûre qu’elle oserait le revoir après avoir montré tant d’arrogance, d’orgueil et de suffisance. Brannon l’avait implorée de l’écouter et d’attendre. Elle avait préféré lui voler la serrure et s’enfuir dans la nuit avec Gavin, prête à tout pour sauver ses terres.

L’être à trois faces l’observa attentivement avant de parler.

– La lignée de Mala devra subir de nouvelles épreuves pour forger une nouvelle serrure. Et c’est toi qui la guideras comme un agneau qu’on mène à l’abattoir, afin qu’elle subisse les conséquences de la décision que tu as été seule à prendre quand tu as gaspillé ce pouvoir pour une misérable bataille. C’est toi qui lui montreras comment forger cette serrure avec les dons de Mala, puis comment se servir d’elle pour contrôler les clefs et nous renvoyer dans notre monde. Notre ancien marché tient toujours : nous emmènerons le roi des ténèbres. Quand nous serons retournés dans notre monde, nous détruirons Erawan afin qu’il ne soit plus que poussière et souvenirs. Dès que nous serons partis, tu montreras à la descendance de Mala comment refermer le portail derrière nous. Afin de le sceller pour l’éternité, elle devra donner toute son énergie vitale… comme ton père s’apprêtait à le faire le moment venu.

– Je vous en supplie, souffla Elena.

– Raconte à Brannon du Feu Ardent ce qui est arrivé ici. Dis-lui le prix que sa lignée devra payer un jour. Dis-lui de s’y préparer.

Elena s’imprégna de ces paroles et de cette condamnation.

– Je le ferai, souffla-t-elle.

Mais les silhouettes avaient disparu. Il ne restait plus de leur passage qu’un soupçon de chaleur, comme si un rayon de soleil avait frôlé sa joue.

Gavin leva la tête.

– Qu’est-ce que tu as fait ? répéta-t-il. Qu’est-ce que tu leur as donné ?

– Tu n’as rien… entendu ?

– Je n’ai entendu que toi, répondit-il d’une voix rauque, le visage livide. Toi et personne d’autre.

Elle contempla le sarcophage dont la pierre noire était enracinée dans la terre du col. Immuable. Ils devraient faire construire un édifice pour le cacher et le protéger.

– Le prix devra être payé… plus tard, dit Elena.

– Raconte-moi, demanda-t-il, alors que ses lèvres enflées pouvaient à peine articuler.

Puisqu’elle s’était déjà damnée en même temps que sa lignée, elle supposait qu’elle n’avait plus rien à perdre et qu’il serait vain de mentir. Pas cette fois, cette dernière fois.

– Erawan se réveillera un jour, annonça-t-elle. Quand le moment viendra, j’aiderai ceux qui devront le combattre.

Le regard de Gavin était méfiant.

– Est-ce que tu peux marcher ? demanda-t-elle en lui tendant la main pour l’aider à se lever. Le soleil levant teignait les montagnes noires d’or et de rouge. Elle savait que le sol de la vallée derrière eux était également rouge.

Gavin relâcha l’étreinte de ses doigts brisés sur le manche de Damaris, mais ne saisit pas sa main.

Et il ne lui révéla pas ce qu’il avait découvert au contact de l’Épée de Vérité, les mensonges qu’il avait décelés et démêlés.

Ils n’en parlèrent jamais plus.

Au lever de lune au temple de Sandrian, dans les marais de Pierre.

La princesse d’Eyllwe errait dans les marais de Pierre depuis plusieurs semaines ; elle tentait de déchiffrer des énigmes millénaires, recherchait des réponses qui sauveraient peut-être son royaume.

Clefs, grilles et serrures… Portails, fosses et prophéties. C’étaient les mots qu’elle murmurait depuis plusieurs semaines pendant sa marche solitaire à travers les marais, chassant pour survivre, combattant si nécessaire des bêtes pourvues de crocs et de venin, lisant dans les étoiles pour se distraire.

Quand la princesse parvint enfin au temple, quand elle s’arrêta devant l’autel de pierre et le coffre qui était le double lumineux de son jumeau obscur enfoui sous Morath, elle apparut enfin.

– Vous êtes Nehemia, dit l’apparition.

La princesse pivota sur elle-même dans sa cuirasse de chasse tachée et trempée, et les perles dorées de ses tresses cliquetèrent.

– Et vous êtes Elena, répondit-elle en posant sur elle un regard trop vieux pour ses dix-huit ans, comme si elle avait longtemps scruté l’espace entre les étoiles pour comprendre tous ses secrets.

Elena acquiesça.

– Pourquoi êtes-vous venue ? s’enquit-elle.

La princesse d’Eyllwe désigna le coffre en pierre de son petit menton élégant.

– N’ai-je pas été appelée pour l’ouvrir ? Pour découvrir comment nous sauver tous et pour payer le prix ? demanda-t-elle.

– Non, répondit doucement Elena. Pas vous. Pas ainsi.

Seule une crispation des lèvres de la princesse trahit son mécontentement.

– Alors comment devrai-je verser mon sang, dame Elena ? s’enquit-elle.

Elle n’avait que trop longtemps observé, attendu et assumé les conséquences de ses propres décisions.

Et maintenant que ces ténèbres enveloppaient le monde… Un soleil nouveau devait se lever. Et à n’importe quel prix.

– C’est la lignée de Mala, et non la vôtre, qui devra payer, répondit Elena.

La princesse se raidit.

– Vous n’avez pas répondu à ma question, observa-t-elle.

Elena aurait aimé refouler et enfouir en elle les mots qu’elle s’apprêtait à prononcer. Mais c’était le prix à payer pour son royaume et pour son peuple. Pour ceux d’Eyllwe, et d’autres encore.

– Dans le nord, la lignée de Mala se divise en deux branches, expliqua-t-elle. La maison des Havilliard, dont le prince qui a les mêmes yeux que mon âme sœur possède ma magie pure et le pouvoir brut de Mala. Et celle des Galathynius, dont l’héritière détient l’authentique pouvoir de Mala, fait de flammes, de braises et de cendres.

– Aelin Galathynius est morte, objecta Nehemia.

– Non, elle n’est pas morte, répondit Elena.

Elle y avait elle-même veillé et elle payait encore pour ce qu’elle avait fait en cette nuit d’hiver.

– Elle se cache seulement, oubliée par un monde qui s’est réjoui de voir un tel pouvoir éteint avant d’avoir atteint sa maturité, reprit-elle.

– Où est-elle ? Et en quoi tout cela me concerne-t-il, dame Elena ?

– Vous êtes férue d’histoire. Vous connaissez les joueurs et les enjeux. Vous connaissez les symboles de Wyrd et vous savez les utiliser. Mais vous avez mal interprété les énigmes en croyant que c’était à vous de venir ici, en ce lieu. Ce miroir n’est pas la serrure… C’est un puits de souvenirs forgé par mon père, Rhiannon Crochan et moi-même, afin que l’héritier de ce fardeau puisse un jour tout comprendre et tout savoir du passé avant de décider. Notre rencontre sera l’un de ces souvenirs. Car vous avez été appelée afin que nous nous rencontrions.

Elena se tut un instant. Nehemia attendit. Son jeune visage respirait la sagesse.

– Partez pour le nord, Princesse, reprit Elena. Introduisez-vous chez votre ennemi. Entrez en relation avec lui, obtenez une invitation de lui, faites ce qui doit être fait, mais entrez dans sa demeure. C’est là que les deux branches de la lignée convergeront. Leurs descendants sont déjà en chemin.

– Aelin Galathynius se rend en Adarlan à l’heure qu’il est ?

– Non, pas Aelin. Pas sous ce nom ni avec cette couronne. Vous la reconnaîtrez à ses yeux turquoise aux pupilles cerclées d’or. Et à la marque sur son front… la marque des bâtards, la marque de Brannon. Guidez-la. Aidez-la. Elle aura besoin de vous.

– Et quel sera le prix à payer ?

Soudain, Elena les haït tous. Les dieux qui exigeaient tout cela, elle-même, l’idée même de ce sacrifice, de toutes ces lumières vives…

– Vous ne reverrez jamais l’Eyllwe, répondit-elle.

La princesse regarda les étoiles comme si elles lui parlaient et comme si les réponses étaient écrites dans le ciel parmi elles.

– Mon peuple survivra-t-il ? demanda-t-elle d’une voix basse, mais calme.

– Je l’ignore.

– Alors je lutterai également pour lui. Je rallierai les rebelles à Rifthold et préparerai le continent pour la guerre.

Nehemia baissa les yeux. Elena aurait voulu tomber à genoux devant la jeune princesse pour lui demander pardon.

– Une personne entre toutes devra être prête… à faire ce qui doit être fait, dit-elle, car c’était la seule explication qu’elle pouvait lui donner et le seul geste qu’elle pouvait faire pour réparer tout ce mal.

Nehemia déglutit.

– Alors je ferai mon possible pour l’aider, déclara-t-elle. Pour Erilea. Et pour mon peuple.

CHAPITRE 66

DÈS QU’IL AVAIT ÉTÉ CAPABLE de soulever une épée, Aedion Ashryver avait été formé à tuer des hommes et à défendre des positions lors de batailles. Le prince héritier Rhoe Galathynius avait personnellement supervisé son entraînement, avec une rigueur que certains auraient jugée excessive pour un garçon de cet âge.

Mais Rhoe savait ce qu’il faisait. Aedion le comprit alors qu’il se tenait à la proue du navire, à la tête des soldats d’Ansel de Briarcliff. Rhoe savait déjà qu’Aedion servirait Aelin et que lorsque des armées étrangères défieraient le pouvoir de la Pourvoyeuse de Feu… Aedion n’affronterait peut-être pas uniquement de simples mortels.

Rhoe – et Evalin – avaient présumé que l’armée d’immortels qui s’étendait à présent devant Aedion aborderait un jour ces rivages. Et ils avaient veillé à ce qu’Aedion soit prêt à l’affronter ce jour-là.

– Vos boucliers ! ordonna Aedion aux soldats alors qu’une deuxième volée de flèches de la flotte de Maeve s’abattait sur eux. La protection magique de leurs navires tenait bon grâce à Dorian Havilliard. Même si Aedion se réjouissait à l’idée qu’elle leur épargnerait des effusions de sang, après la connerie que le roi, Aelin et Manon venaient de faire, il ne pouvait s’empêcher de grincer des dents à chaque impact qui faisait jaillir des éclairs colorés du bouclier invisible.

– Ces Fae sont des soldats tout comme vous, dit-il à ses hommes. Ne l’oubliez pas, même s’ils ont des oreilles en pointe. Ils saignent comme nous et meurent des mêmes blessures que nous.

Il s’interdisait de regarder dans la direction de son père, qui commandait un autre rang de navires. Gavriel avait gardé le silence quand Fenrys avait expliqué aux hommes la meilleure façon d’abattre un guerrier Fae dont les blessures guérissaient plus vite que celles des mortels : en sectionnant ses muscles plutôt qu’en le poignardant. En rompant l’un de ses tendons, afin de l’immobiliser assez longtemps pour le tuer.

C’était facile à dire. À l’idée d’un corps-à-corps au poignard avec des Fae, les soldats avaient pâli. Avec raison.

La mission d’Aedion ne consistait pourtant pas à leur rappeler la réalité crue des combats, mais à les préparer à mourir si nécessaire en leur faisant comprendre que cette bataille était cruciale. La peur pouvait semer le chaos dans les rangs d’une armée plus vite que n’importe quelle charge ennemie.

C’était Rhoe – qu’il considérait comme son vrai père – qui le lui avait enseigné. Et Aedion l’avait également appris par lui-même pendant ses années dans le nord, en combattant dans la boue et le sang avec le Fléau.

Il aurait aimé avoir sa légion à ses côtés, au lieu de ces soldats inconnus des Déserts.

Mais il ne laisserait pas la peur émousser sa détermination.

La deuxième volée de flèches de Maeve monta dans le ciel plus vite et plus loin que celles des mortels. Elles étaient également plus précises.

Le bouclier invisible au-dessus d’eux était parcouru d’éclairs bleus et violets tandis que les flèches sifflaient et glissaient sur lui. Il fléchissait déjà, car les pointes de ces flèches étaient enduites d’un philtre magique. Sur le pont, les soldats s’agitèrent et brandirent leurs boucliers. Aedion sentit leur fébrilité et leur terreur grandissante.

– C’est juste une petite averse, les gars, lança-t-il avec un large sourire. Je croyais que vous en aviez l’habitude dans les Déserts, mes salauds.

Des grommellements lui répondirent, mais les boucliers métalliques cessèrent de frémir.

Il se força à rire et fit surgir en lui le Loup du Nord avide de verser le sang dans les mers du sud – comme Rhoe le lui avait enseigné longtemps avant l’annihilation de Terrasen dans l’ombre d’Adarlan.

Jamais plus. Jamais plus ils ne subiraient ce sort, et certainement pas entre les mains de Maeve. Ni dans ce lieu perdu et sans témoins.

Au-devant de lui, en première ligne, la magie de Rowan lança un éclair blanc – son signal silencieux.

– Ajustez vos flèches, ordonna Aedion.

Des arcs grincèrent et les pointes de flèches visèrent le ciel.

Un second éclair jaillit.

– Tirez ! hurla Aedion.

Le monde s’obscurcit sous les flèches qui filaient vers la flotte de Maeve.

Une tempête de flèches, pour dissimuler l’attaque lancée sous les vagues.

Il faisait plus sombre sous ces eaux que dans la baie des Crânes. La lumière du soleil se réduisait à de minces rayons glissant entre les coques ventrues des navires massés à la surface.

Le tumulte avait attiré d’autres créatures carnassières, à l’affût du repas qui leur serait servi quand les deux flottes se rejoindraient enfin.

Au signal lumineux, Lysandra avait plongé dans les profondeurs, puis filé en louvoyant et en se fondant dans la masse de prédateurs qui, déjà, encerclaient les navires.

Elle avait modifié sa forme de dragon des mers en allongeant ses membres et en les dotant de pouces préhensiles. Et elle avait maintenant une queue plus vigoureuse qui lui permettait de se mouvoir avec plus de précision.

Elle avait élaboré ces changements pendant leurs longues journées en mer et perfectionné la forme d’origine en modifiant à sa guise ce que les dieux avaient créé.

Elle rejoignit le premier navire que Rowan lui avait désigné. Il lui avait clairement indiqué où et comment frapper. D’un coup de queue, elle pulvérisa le gouvernail.

Des hurlements lui parvinrent sous l’eau, mais elle nageait déjà vers la cible suivante.

Cette fois-ci, elle se servit de ses griffes pour arracher le gouvernail. Ensuite, d’un coup de queue, elle ouvrit une brèche dans la quille. À présent, sa queue n’avait plus de pointes – les piques s’étaient trop profondément enfoncées dans le bois à la baie des Crânes –, mais elle était plus puissante, pour défoncer les coques.

Les tirs des Fae étaient plus précis que ceux des Valg et leurs flèches plongeaient sous l’eau comme les rayons du soleil. Mais Lysandra s’était également armée contre elles.

Les flèches ricochèrent sur ses écailles de soie d’araignée. Après avoir longuement observé la soie tissée dans les ailes d’Abraxos, elle avait compris comment elle pourrait transformer sa peau de dragon en fibres impénétrables.

Elle arracha un troisième gouvernail, puis un autre, et encore un autre.

Des soldats Fae hurlaient de terreur à son approche. Les harpons qu’ils lançaient étaient trop lourds et trop lents pour elle, elle plongeait trop loin et trop vite. Elle échappait aussi aux fouets d’eau magiques qui tentaient de la happer.

Une cour capable de changer le monde, se répétait-elle sans répit malgré la fatigue qui l’accablait, tandis qu’elle arrachait les gouvernails et ouvrait des brèches dans les coques des navires.

Elle avait fait une promesse à cette cour pour l’avenir. Une promesse à Aedion. À sa reine. Et elle la tiendrait.

Et si cette maudite garce de Maeve voulait se mesurer à eux, si elle croyait les frapper en leur point le plus vulnérable… Lysandra le lui ferait amèrement regretter.

La magie de Dorian bouillonnait tandis qu’un chaos sans nom succédait aux volées de flèches de la flotte de Maeve. Mais il gardait ses boucliers intacts en colmatant les brèches que certaines flèches y avaient percées. Déjà son pouvoir, trop vite dépensé, vacillait. Peut-être était-ce l’effet d’une ruse de Maeve, ou du philtre magique dont ces flèches étaient enduites.

Mais Dorian serrait les dents et imposait sa volonté à sa magie. Rowan leur cria de tenir bon et son ordre se répercuta sur l’eau. Sa voix était amplifiée comme l’avait été celle de Gavriel à la baie des Crânes.

Malgré la panique semée par Lysandra dans la flotte de Maeve, les rangs ennemis s’étendaient à perte de vue.

Aelin et Manon n’étaient toujours pas revenues.

Un Fae dont l’affolement tournait à la rage meurtrière était un spectacle terrifiant. Avec deux Fae dans cet état, on frôlait le cataclysme.

Dorian soupçonnait que seul le rugissement d’Aedion avait tiré Rowan de la fureur sanguinaire qui s’était emparée de lui quand Aelin et Manon avaient disparu dans ce miroir. Et que seule l’ecchymose douloureuse qui ornait à présent sa joue avait retenu le prince de le frapper à son tour.

Dorian regarda les premières lignes, où le prince Fae se tenait à la proue de son navire, son épée et sa hachette à la main, un carquois et des flèches sur le dos et un assortiment de poignards de chasse acérés à la ceinture. Dorian comprit que Rowan était loin d’être calmé.

Non, il était en proie à une fureur glacée qui faisait trembler la magie de Dorian malgré la distance qui les séparait.

Il sentait le pouvoir de Rowan comme il avait senti jaillir celui d’Aelin.

Lors de la disparition d’Aelin et de Manon, Rowan était déjà immergé dans les profondeurs de sa magie. Quand Aedion avait canalisé son angoisse et sa fureur vers la bataille imminente, Rowan avait plongé encore plus profondément dans cet abîme. À présent, sa magie déferlait autour d’eux comme la mer quelques mètres plus bas.

Dorian l’avait imité en s’aidant de l’entraînement que le prince lui avait fait suivre. De la glace enrobait maintenant ses veines et son cœur.

Avant de rejoindre ses lignes, Aedion l’avait jaugé et ses yeux d’Ashryver s’étaient attardés sur l’hématome qu’il lui avait laissé.

– La peur nous condamne à mort, avait-il dit. Quand vous serez dans la mêlée, rappelez-vous que nous n’avons pas besoin de survivre. Contentez-vous de faire suffisamment de dégâts pour que… quand elle reviendra, elle puisse terminer le travail.

Il avait dit « quand » et pas « si ». Mais quand Aelin découvrirait les cadavres de ses compagnons ou ce qu’il resterait d’eux si la mer ne les emportait pas… dans sa rage, elle serait capable de détruire l’univers.

Peut-être le devrait-elle, d’ailleurs. Peut-être que ce monde le méritait.

Peut-être que Manon Bec-Noir l’aiderait. Peut-être régneraient-elles ensemble sur les ruines de ce monde.

Il aurait aimé avoir eu plus de temps pour parler avec la sorcière, pour la connaître au-delà de ce que son corps savait d’elle.

Car, à présent, malgré leurs gouvernails brisés… les navires ennemis avançaient vers eux.

Des navires grouillants de Fae nés et dressés pour tuer.

Aedion et Rowan leur décochèrent une nouvelle volée de flèches, mais les boucliers des Fae les désintégrèrent avant qu’elles n’aient atteint leurs cibles. Voilà qui n’annonçait rien de bon.

Les battements de son cœur étaient aussi violents que des coups de tonnerre. Il déglutit péniblement en voyant les navires de Maeve contourner leurs semblables qui sombraient et avancer vers la ligne de démarcation entre les deux flottes.

Sa magie ondula dans ses veines.

Il devrait viser avec la plus grande précision. Son tir devrait être fatal.

Il n’était pas sûr que son pouvoir puisse frapper avec justesse, s’il le lâchait en bloc.

Et Rowan le lui avait déconseillé. Il lui avait demandé d’attendre que la flotte soit sur eux, qu’elle franchisse la ligne de démarcation. Il devait attendre que le prince Fae donne l’ordre de tirer.

Or, à cet instant, c’étaient du feu et de la glace qui se déchaînaient en Dorian pour qu’il les libère.

Il garda la tête haute tandis que d’autres navires approchaient puis longeaient les bateaux disloqués de la première ligne.

Dorian savait que ce serait un supplice de détruire sa magie, puis son corps. Et de voir ses compagnons tomber un à un.

Mais Rowan faisait front et ne laissait pas ses navires battre en retraite.

Peu à peu, les vaisseaux ennemis se rapprochaient, filaient vers les premières lignes, propulsés par les bras puissants de leurs rames. Les archers étaient parés à tirer et le soleil faisait étinceler les armures polies des Fae belliqueux, reposés et prêts au massacre.

Il n’y aurait pas de reddition. Maeve les anéantirait, ne serait-ce que pour punir Aelin.

Il avait commis une erreur fatale en envoyant Manon et Aelin au loin. En prenant ce risque, il les avait peut-être tous perdus.

Contrairement à Rowan Whitethorn.

Quand les navires ennemis prirent position au milieu de leurs semblables en détresse, Dorian vit que tous arboraient le même pavillon.

Une bannière argentée à l’effigie d’un faucon au bec ouvert dans un cri.

Et le pavillon noir orné d’une chouette, l’emblème de Maeve, qui claquait habituellement dans le vent à ses côtés… était abaissé.

Et il disparut complètement quand les navires Fae arborant la bannière argentée des Whitethorn ouvrirent le feu sur leur propre flotte.

CHAPITRE 67

ROWAN AVAIT PARLÉ D’AELIN À ENDA.

Il avait parlé à son cousin de la femme qu’il aimait, de cette reine dont le cœur brûlait d’un feu ardent. Il lui avait parlé d’Erawan, de la menace que représentaient les clefs de Wyrd et du désir de Maeve de les posséder.

Puis il s’était agenouillé pour implorer son cousin de l’aider.

De ne pas ouvrir le feu sur la flotte de Terrasen…

Mais sur celle de Maeve.

De ne pas gaspiller cette dernière chance de paix. De repousser les ténèbres, aussi bien celles de Maeve que celles d’Erawan, avant qu’elles ne les consument tous.

De combattre non pour la reine qui l’avait réduit en esclavage, mais pour celle qui l’avait sauvé.

Je vais y réfléchir, avait répondu Endymion.

Rowan s’était relevé pour voler vers un autre navire. La princesse Sellene, la cadette de ses cousines, une jeune Fae au regard malicieux, avait écouté son récit. Elle l’avait laissé la supplier. Alors, avec un léger sourire, elle lui avait donné la même réponse qu’Enda : Je vais y réfléchir.

Il était allé ainsi de navire en navire parler aux cousins qu’il savait disposés à l’écouter.

Une trahison… Voilà ce qu’il les avait suppliés de commettre. Une trahison d’une telle ampleur qu’ils ne pourraient jamais plus rentrer chez eux, et que leurs terres et leurs titres seraient saisis et détruits.

Et, alors que leurs navires intacts prenaient position à côté de ceux que Lysandra avait sabotés, alors qu’ils lançaient leurs flèches et leur magie sur leurs propres rangs, Rowan hurla à sa propre flotte :

– En avant !

Des rames plongèrent dans les vagues et des hommes grognèrent sous l’effort pour foncer vers les navires ennemis en proie à la panique la plus complète.

Chacun de ses cousins avait ouvert le feu.

Chacun d’eux. Comme s’ils s’étaient concertés et avaient décidé ensemble de risquer de tout perdre.

Rowan n’avait pas d’armée à offrir à Aelin et à Terrasen.

Alors il en avait levé une pour elle, en faisant appel à tout ce qu’elle avait déclaré vouloir de lui, et rien de plus : son cœur, sa loyauté et son amitié.

Rowan regrettait que sa Flamme Ardente ne soit pas là pour voir les navires des Whitethorn s’abattre sur la flotte de Maeve, et la glace et le vent jaillir au milieu des vagues.

Lorcan ne pouvait en croire ses yeux.

Il avait regardé avec incrédulité un tiers de la flotte de Maeve ouvrir le feu sur les deux autres tiers stupéfaits de cette attaque.

Et il avait aussitôt su, sans avoir besoin de s’en assurer, que les pavillons des navires qui donnaient l’assaut étaient argentés.

Sans que Lorcan sût comment ni quand il les avait convaincus, Whitethorn l’avait fait. Pour elle.

Tout ça, pour Aelin.

Rowan hurla à ses hommes de tenir bon et de prendre la flotte de Maeve en tenailles.

Lorcan, toujours abasourdi, transmit l’ordre à ses navires.

Maeve ne ferait pas de quartier. Elle raierait la lignée des Whitethorn de la surface de la terre pour la punir de sa trahison.

Et pourtant, les voilà qui lâchaient leur glace et leur vent sur leur propre flotte, avec une volée de flèches et de harpons qui transperçaient le bois des navires et les corps des soldats.

Quand le vent cingla les cheveux de Lorcan, il comprit que Whitethorn déployait sa magie jusqu’à la limite de ses forces pour lancer leurs navires dans la mêlée avant que ses cousins ne perdent l’avantage de la surprise. Tous aussi fous les uns que les autres…

Fous, peut-être, mais…

Le fils de Gavriel hurlait le nom de Whitethorn comme un cri de victoire que leurs hommes répétaient.

Alors la voix de Fenrys s’éleva, puis celle de Gavriel, celle de la reine aux cheveux rouges et celle du roi des Havilliard.

Leur flotte fondit sur celle de Maeve, dans l’éclat du soleil, de la mer et des voiles, dans le scintillement de l’acier sous la lumière éblouissante du matin. Même le rythme des rames semblait se faire l’écho de cette incantation.

En se ruant dans la mêlée, avant de verser le sang, tous criaient le nom du prince.

Lorcan s’accorda un court instant pour réfléchir à la force de ce qui avait poussé Rowan à tout risquer. Et il songea que c’était peut-être la seule puissance dont ni Maeve ni Erawan n’avaient prévu l’irruption.

Mais Maeve… Maeve était quelque part sur l’un des bateaux.

Et elle se vengerait. Elle riposterait en leur faisant le plus de mal possible.

Rowan lança leurs navires contre les premiers rangs de ceux de Maeve en joignant aux flèches de leurs archers la furie de sa glace et de son vent.

Dès que son pouvoir marquait une pause, la magie de Dorian prenait le relais.

Alors qu’ils n’avaient eu aucun espoir de vaincre, leur entreprise téméraire faisait à présent naître cet espoir. Ils auraient peut-être une chance si Whitethorn et ses alliés tenaient bon.

Lorcan se surprit à scruter les navires et les rangs de soldats à la recherche de Fenrys et de Gavriel.

Et quand il les vit l’un après l’autre se pétrifier, quand Fenrys bondit par-dessus bord et s’évanouit dans l’air pour réapparaître aussitôt à côté de Gavriel, Lorcan comprit que Maeve avait riposté. Des hommes hurlèrent en voyant le Loup Blanc de Doranelle surgir de nulle part.

Fenrys empoigna le bras de Gavriel. Tous deux paraissaient absents, le visage figé. Seul Gavriel parvint à lancer un regard d’avertissement à Lorcan, les yeux écarquillés. Il lui montra quelque chose du doigt avant de disparaître avec son compagnon, ne laissant que le soleil et des embruns sur le pont.

Lorcan regarda dans la direction que Gavriel lui avait indiquée dans un geste de défi qui lui coûterait sûrement cher.

Le sang de Lorcan se glaça.

Maeve avait manœuvré pour que la bataille se déroule sur l’eau parce qu’elle jouait une autre partie ailleurs. Parce qu’elle n’était sur aucun navire de sa flotte.

Elle était à terre.

Gavriel avait désigné la côte à Lorcan. Pas la plage lointaine, mais le rivage à l’ouest.

À l’endroit précis où il avait laissé Elide, plusieurs heures auparavant.

Lorcan perdit tout intérêt pour cette bataille comme pour la promesse qu’il avait faite au prince.

C’était d’abord à elle qu’il en avait fait une.

Les soldats ne furent pas assez stupides pour tenter de le retenir quand il confia le commandement à l’un d’eux avant de s’emparer d’une chaloupe.

Elide ne pouvait pas voir la bataille depuis les dunes au milieu desquelles elle attendait, dans le sifflement des herbes agitées par le vent. Mais elle entendait les cris et les détonations.

Elle s’efforça de ne pas écouter et de prier Anneith de venir en aide à ses amis, de garder Lorcan en vie et d’éloigner Maeve de lui.

Mais Anneith restait à son côté, penchée par-dessus son épaule.

Regarde, répétait-elle comme toujours. Regarde, regarde, regarde.

Il n’y avait pourtant rien d’autre à voir que le sable, les herbes, l’eau et le ciel bleu. Rien d’autre que les huit gardes auxquels Lorcan avait ordonné de rester auprès d’elle. Étendus dans les dunes, ils paraissaient soit soulagés, soit furieux de manquer la bataille qui faisait rage dans la baie.

La voix se fit plus insistante.

Regarde, regarde, regarde.

Soudain, Anneith disparut… Non, elle s’enfuit…

Des nuages venus des marais s’amoncelèrent et filèrent vers le soleil qui entamait sa montée dans le ciel.

Elide se leva en glissant un peu sur la pente raide de la dune.

Le vent fit siffler les herbes… Le sable chaud vira au gris terne tandis que les nuages masquaient le soleil.

Quelque chose arrivait sur eux.

Et ce quelque chose savait qu’Aelin Galathynius tirait sa force de la lumière du soleil. De Mala.

La bouche d’Elide se dessécha. Si Vernon la trouvait là… Elle n’aurait aucune chance de lui échapper.

Les gardes postés sur les dunes s’agitèrent quand ils remarquèrent ce vent étrange et le passage rapide des nuages. Ils sentaient que la tempête imminente n’avait rien de naturel. Tiendraient-ils bon face aux ilkens jusqu’à l’arrivée de renforts ? Ou Vernon ferait-il venir davantage d’ilkens cette fois-ci ?

Mais ce ne fut pas Vernon qui apparut sur la plage, comme déposé là par la bourrasque.

CHAPITRE 68

C’ÉTAIT UN SUPPLICE.

Un supplice de voir Nehemia jeune, forte et pleine de sagesse, parler à Elena dans les marais, au milieu de ces mêmes ruines.

Un supplice auquel s’en ajoutait un autre.

Savoir qu’Elena et Nehemia s’étaient connues. Qu’elles avaient travaillé ensemble.

Qu’Elena avait conçu ces plans mille ans avant tous ces événements.

Et que Nehemia s’était rendue à Rifthold en sachant qu’elle y mourrait.

En sachant qu’elle devrait se servir de cette mort pour briser Aelin, afin que celle-ci puisse abandonner sa dépouille de tueuse et monter sur le trône.

Aelin et Manon assistèrent alors à une autre scène, une conversation chuchotée à minuit dans les souterrains du château de verre.

L’entrevue secrète d’une reine et d’une princesse qui se rencontraient ainsi depuis des mois.

La reine demandait à la princesse de payer le prix qu’elle avait offert dans les marais. De mettre en scène sa propre mort pour provoquer des événements décisifs. Nehemia avait averti Elena qu’elle – Aelin – serait brisée par cette mort. Et, pire, qu’elle sombrerait dans un tel abîme de rage et de désespoir qu’elle n’en ressortirait jamais. Pas en tant que Keleana, du moins.

Nehemia avait vu juste.

Aelin tremblait si violemment dans son corps évanescent qu’elle crut que sa peau allait glisser de son squelette. Manon se rapprocha d’elle, et son geste incarnait peut-être le seul réconfort que la sorcière était capable d’offrir : la solidarité.

Elles scrutèrent de nouveau la brume ondoyante au milieu de laquelle les scènes – les souvenirs – qu’elles venaient de voir s’étaient déroulées.

Aelin n’était pas sûre de pouvoir affronter une vérité de plus. Une nouvelle révélation sur la manière dont Elena les avait vendus aux dieux, Dorian et elle, parce qu’elle s’était complètement trompée sur la fonction de la serrure quand elle avait scellé Erawan dans sa tombe, au lieu de laisser Brannon le renvoyer avec les dieux chez eux, où que ce fût.

Les renvoyer chez eux… par le portail de Wyrd qu’il aurait ouvert avec les clefs, puis refermé derrière eux pour l’éternité grâce à cette nouvelle serrure.

Mon prix n’a pas de nom.

Mala avait usé jusqu’à la dernière goutte de son pouvoir, de sa vie, pour forger cette nouvelle serrure. Afin de se servir des clefs, une seule fois, pour bannir les dieux et Erawan.

Les souvenirs resurgissaient et défilaient.

Elena et Brannon s’affrontaient en hurlant dans une salle qu’Aelin n’avait plus revue depuis dix ans : la suite royale du palais d’Orynth. Sa suite… ou ce qui aurait dû l’être. Un pendentif brillait sur la gorge d’Elena : l’œil. La première serrure (brisée depuis) qu’Elena, devenue reine d’Adarlan, portait toujours en un rappel de son erreur stupide, de sa promesse à ces dieux furieux.

Sa confrontation avec son père prit fin quand elle sortit de la salle. Aelin comprit à cet instant qu’Elena n’était jamais revenue dans ce palais scintillant du nord.

Une nouvelle scène lui montra ce miroir de sorcière dans une chambre en pierre. Une belle jeune femme aux cheveux noirs coiffés d’une couronne d’étoiles expliquait à Elena et à Gavin comment fonctionnait le miroir destiné à recueillir tous ces souvenirs. Rhiannon… Manon tressaillit en la voyant et Aelin les regarda tour à tour.

Le visage… c’était le même. Celui de Manon et celui de Rhiannon, les dernières reines des Crochans, mais à des époques différentes.

Une vision de Brannon succéda à cette scène. Il était seul. La tête entre les mains, il pleurait devant un corps enveloppé d’un linceul sur un autel en pierre. La forme recroquevillée d’une vieillarde gisait au pied de l’autel.

Elena avait renoncé à sa grâce d’immortelle pour mener une existence humaine avec Gavin. Brannon, lui, ne paraissait pas avoir plus de trente ans.

Puis Brannon, toujours seul, dans la chaleur de mille forges qui faisaient miroiter ses cheveux d’or rouge, les lèvres retroussées sur ses dents et un grondement jaillissant de sa gorge. Il martelait un disque de métal sur une enclume, et les muscles de son dos ondulaient sous sa peau dorée au rythme des coups qu’il assenait sans relâche.

Une vision de Brannon forgeant l’amulette d’Orynth.

Il insérait un éclat de pierre noire de chaque côté du médaillon, puis scellait ce médaillon en un geste de défi que tout son corps semblait exprimer.

Enfin, il inscrivait le message en symboles de Wyrd au dos de l’amulette.

Un unique message.

Pour elle.

Pour son héritière légitime, si la punition d’Elena et sa promesse aux dieux se confirmaient. La punition et la promesse qui les avaient séparés, sa fille et lui, et qu’il n’accepterait jamais, tant qu’il lui resterait des forces.

Mon prix n’a pas de nom, gravé au dos de l’amulette en symboles de Wyrd. Celle qui portait la marque de Brannon, la marque des bâtards sans nom… Le prix à payer pour sceller le portail, ce serait elle.

Ce message était le seul avertissement que Brannon pouvait lui transmettre, son seul geste pour réparer ce que sa fille avait fait, même s’il recelait un secret si fatal que personne ne devait jamais le connaître ni même en entendre parler.

Mais il laisserait des indices. Pour elle seule. Afin qu’elle puisse achever ce qu’ils avaient commencé.

Dans une autre vision, Brannon bâtissait le tombeau d’Elena de ses propres mains. Et, à l’intérieur, il gravait les messages destinés à Aelin.

Les énigmes et les indices. Toute l’aide qu’il pouvait lui offrir pour découvrir la vérité, tout en dissimulant ces clefs au monde, aux puissances qui s’en serviraient pour dominer et pour détruire.

Ensuite, il forgea Morton, le heurtoir en métal doté de pouvoirs magiques par Rhiannon Crochan. La sorcière effleura de la main la joue du roi avant de ressortir du tombeau.

Rhiannon n’était plus là quand Brannon cacha un éclat de pierre noir sous le joyau de la couronne d’Elena… la deuxième clef de Wyrd.

Ni quand il plaça Damaris sur son socle, à côté du second sarcophage. Pour le roi mortel qu’il haïssait et avait à peine toléré. Mais il s’était dominé pour Elena. Même si Gavin lui avait pris sa fille, son âme, et l’avait emmenée loin de lui.

Pour la troisième clef, il se rendit au temple de Mala.

Car c’était là, depuis toujours, qu’il avait voulu en finir.

Le feu en fusion qui cernait le temple faisait chanter son sang comme un appel… comme pour lui souhaiter la bienvenue.

Seuls ceux qui possédaient ses dons – ceux d’Aelin – pouvaient se rendre à ce temple. Même les prêtresses n’avaient pas accès à l’île sur la rivière de feu. Seule son héritière pourrait y venir. Ou toute personne en possession d’une autre clef.

Il dissimula la troisième clef sous une dalle.

Alors Brannon, roi de Terrasen et seigneur du Feu, entra dans la rivière de feu, dans le cœur brûlant de sa bien-aimée, pour ne plus en ressortir.

Aelin ne comprenait pas pourquoi elle était surprise de pouvoir pleurer dans ce corps immatériel. Et d’avoir encore des larmes à verser.

Mais elle les versa pour Brannon. Brannon qui savait ce qu’Elena avait promis aux dieux et qui avait fulminé contre cette promesse, contre la transmission de ce fardeau à l’un de ses descendants.

Brannon avait fait son possible pour elle. Pour adoucir le choc de cette promesse, à défaut de pouvoir changer le cours du destin. Pour lui donner une chance dans ce combat.

Mon prix n’a pas de nom.

– Je ne comprends pas le sens de cette phrase, fit doucement Manon.

Les mots manquaient à Aelin pour le lui dire. Elle avait été incapable d’en parler à Rowan.

Soudain, Elena apparut, aussi réelle qu’elles, et contempla la lumière d’or déclinante dans le temple de Mala tandis que la vision se dissipait.

– Je suis désolée, dit-elle à Aelin.

Manon se raidit à l’approche d’Elena et s’écarta d’un pas.

– C’était la seule solution, risqua Elena.

C’était de la souffrance qu’exprimait son regard. Du regret.

– Était-ce pour une raison particulière, ou seulement pour épargner la précieuse lignée de Gavin, que j’ai été choisie ? demanda Aelin d’une voix rauque et féroce. Pourquoi verser le sang des Havilliard, après tout, quand on peut reprendre les vieilles habitudes et se décharger de son fardeau sur un autre ?

Elena tressaillit.

– Dorian n’était pas encore prêt, répondit-elle. Contrairement à toi. Nehemia et moi t’avons choisie pour faire en sorte que tout se déroule selon le plan.

– Selon le plan, répéta Aelin. Selon toutes vos machinations pour me faire réparer les dégâts que vous avez causés par ce maudit vol et par lâcheté ?

– Ils voulaient que je souffre, et j’ai souffert, répondit Elena. Savoir que tu devrais faire tout cela, porter ce fardeau… a été un supplice sans fin pour moi pendant mille ans. C’était si facile d’accepter, d’imaginer que tu serais une inconnue, quelqu’un qui n’aurait pas besoin de connaître la vérité, mais devrait seulement se trouver au bon endroit au bon moment avec le pouvoir nécessaire, mais… mais j’ai eu tort. Terriblement tort, dit-elle en levant les mains, les paumes tournées vers le ciel. Je pensais qu’Erawan deviendrait puissant et que le monde l’affronterait. Mais je ne savais pas… Je ne savais pas que ces ténèbres s’abattraient sur nous. Je ne savais pas que ton pays souffrirait alors que je tenterais d’épargner ces souffrances au mien. Et tant de voix s’élevaient… avant même qu’Adarlan ait conquis le continent. Ce sont ces voix qui m’ont réveillée, les voix de ceux qui demandaient une réponse et de l’aide.

Les yeux d’Elena se posèrent sur Manon, puis de nouveau sur elle.

– Elles venaient de tous les royaumes, de toutes les espèces, reprit-elle. Mortels, sorcières, Fae… Mais elles tissaient ensemble une tapisserie de rêves, et toutes imploraient la même chose… Un monde meilleur.

» Alors tu es venue au monde. Et ton feu était une réponse aux ténèbres qui s’amassaient. Le feu de mon père et la puissance de ma mère enfin ressuscités. Et tu étais forte, Aelin. Si forte et si vulnérable à la fois… Pas aux dangers extérieurs, non, mais à ceux de ton propre cœur, vulnérable à l’isolement causé par ton pouvoir. Mais certains savaient déjà qui tu étais et ce que tu pouvais offrir : tes parents, leur cour, ton grand-oncle… et Aedion. Aedion savait que tu étais la Reine qui a été promise, sans comprendre ce que cela signifiait, sans rien savoir de toi, de moi, ni de ce que j’avais fait pour protéger mon peuple.

Ces paroles frappaient Aelin comme des pierres.

– La Reine qui a été promise, répéta-t-elle. Mais pas au monde… Aux dieux… Aux clefs.

Pour payer le prix. En sacrifice offert aux dieux pour replacer enfin les clefs dans le portail.

L’apparition de Deanna n’avait pas seulement eu pour but de lui révéler comment utiliser le miroir : c’était également le rappel qu’elle était promise aux dieux. Qu’elle avait une dette envers eux.

– Si j’ai survécu aux eaux de la Florine cette nuit-là, ce n’était pas seulement par chance, n’est-ce pas ? demanda-t-elle trop calmement.

Elena secoua la tête.

– Nous ne…, commença-t-elle.

– Non, coupa Aelin. Montrez-moi.

La gorge d’Elena palpita, mais juste à cet instant le brouillard s’obscurcit, se colora et l’air autour d’elles se chargea de givre.

Un bruit de branches brisées, une respiration hachée et entrecoupée de sanglots, des pas légers à travers les fourrés… Et le tonnerre d’un galop qui se rapprochait…

Aelin se força à rester immobile et silencieuse quand les bois familiers couverts de givre apparurent, exactement semblables à son souvenir. Quand elle-même surgit, si petite et si jeune, dans sa chemise de nuit blanche déchirée et tachée de boue, échevelée, les yeux étincelant d’une terreur et d’une douleur sans nom, n’aspirant plus qu’à rejoindre le torrent tumultueux au-delà des bois.

Elle voyait les piliers du pont et, de l’autre côté, la forêt, son sanctuaire.

Manon jura à voix basse quand Aelin Galathynius s’élança sur le pont, comprit que les cordes avaient été tranchées… et tomba dans l’eau tourbillonnante et à demi gelée.

Elle avait oublié combien cette chute avait été vertigineuse, oublié la violence de l’eau noire à l’écume blanche illuminée par la lune glacée.

La vision se transforma. Tout devint noir et silencieux tandis qu’elle tournoyait, encore et encore, dans les eaux furieuses.

– Il y avait eu tant de morts, chuchota Elena alors qu’elles regardaient Aelin projetée, ballottée et entraînée par le courant glacial.

– Tant de morts et tant de lumières éteintes, reprit Elena, et sa voix se brisa. Tu étais toute petite. Et tu as lutté… tu as tant lutté…

Aelin se voyait en train de se débattre dans l’eau, essayer de refaire surface, de respirer, tandis que ses poumons se contractaient et que l’air lui manquait.

Soudain, une lumière vacillante illumina l’amulette d’Orynth passée à son cou et des symboles verdâtres pétillèrent comme les bulles autour d’elle.

Elena s’agenouilla en regardant l’amulette briller sous l’eau.

– Ils voulaient que je t’emmène dès cet instant, reprit-elle. Tu avais l’amulette d’Orynth, tout le monde te croyait morte et l’ennemi était trop occupé à massacrer pour faire attention à nous. J’aurais pu t’emmener, t’aider à retrouver les deux autres clefs. J’avais le droit de t’aider… mais pas davantage. Alors, dès que nous aurions eu les deux autres clefs, je devais te contraindre à forger une nouvelle serrure. À utiliser toute ta force vitale pour la fabriquer, faire apparaître le portail, y réinsérer les clefs, renvoyer les dieux chez eux et sceller le portail. Tu avais assez de pouvoir pour y parvenir, même en ce temps-là. Je savais que ça te tuerait, mais de toute manière tu étais déjà morte ou presque. Alors ils m’ont laissée me matérialiser pour aller te chercher.

Elena poussa un soupir tremblant tandis qu’une silhouette plongeait dans l’eau, une femme splendide aux cheveux argentés. Elle saisit Aelin par la taille et la ramena à la surface.

Quand elles émergèrent, il faisait nuit. Le bruit et la sauvagerie de la rivière et de la forêt l’assaillirent et elle put tout juste empoigner la branche vers laquelle Elena la poussa, planter ses ongles dans le bois trempé et s’y accrocher en se laissant emporter par le courant au cœur de la nuit.

– J’ai hésité, chuchota Elena. Tu t’agrippais à cette branche de toutes tes forces. On t’avait tout pris… tout, mais tu luttais encore. Tu ne renonçais pas. Ils m’ont dit de me presser parce que le pouvoir qu’ils utilisaient pour me garder dans ce corps matériel vacillait. Ils m’ont dit de t’emmener, mais… j’ai hésité. J’ai attendu que tu aies atteint la berge.

Boue, roseaux et arbres la surplombaient. Des plaques de neige subsistaient sur la rive escarpée.

Aelin se regarda ramper péniblement, centimètre par centimètre, sentit le fantôme de la boue glacée sous ses ongles, sentit son corps brisé et transi s’affaisser, puis se mettre à trembler.

Un froid mortel l’envahit tandis qu’Elena se hissait sur la rive à côté d’elle.

Elena tendit les bras vers elle, cria son nom, mais le froid et le choc la paralysaient…

– Je croyais que le vrai danger serait la noyade, chuchota Elena. Je ne m’étais pas rendu compte que d’être restée si longtemps dans le froid…

Ses lèvres étaient devenues bleues. Aelin regarda sa maigre poitrine se soulever, retomber…

Puis s’immobiliser.

– Tu es morte, chuchota Elena. Tu es morte là-bas. Tu avais tant lutté, et j’avais été incapable de te sauver. À cet instant, je me moquais de mes engagements envers les dieux, de ma promesse de réparer ce que j’avais fait et de tout le reste. La seule chose à laquelle je pouvais penser, c’était l’injustice de ton sort. Tu avais à peine vécu, on ne t’avait laissé aucune chance… et tous ces gens qui avaient espéré et attendu un monde meilleur… Tu ne serais plus là pour le leur offrir.

Par tous les dieux…

– Elena…, souffla Aelin.

La reine d’Adarlan sanglotait, le visage enfoui dans ses mains, tandis que sa forme surgie du passé secouait Aelin pour la réveiller, pour ranimer la frêle fillette qui venait d’expirer.

La voix d’Elena se brisa.

– Je ne pouvais pas l’accepter. Je ne pouvais pas le supporter. Je ne pensais plus aux dieux, mais… seulement à toi.

De la lumière flamboya dans la main d’Elena, le long de son bras, sur tout son corps. Du feu. Elle serra Aelin contre elle et la chaleur qu’elle dégageait fit fondre la neige autour d’elles et sécha ses cheveux couverts de flocons.

Les lèvres bleues rosirent et la poitrine qui s’était figée se souleva de nouveau.

La nuit céda la place à la lumière grise de l’aube.

– Alors je les ai défiés, reprit la reine d’Adarlan.

Elena déposa Aelin au milieu des roseaux, se leva et scruta la rivière et ses alentours.

– Je savais qui possédait une propriété à proximité de cette rivière, mais assez loin de chez toi pour que tes parents aient toléré sa présence – à moins qu’il se montre assez stupide pour leur créer des ennuis.

Elena n’était plus qu’un rayon de lumière quand elle tira Arobyn d’un profond sommeil dans son ancienne demeure à Terrasen. Comme en transe, il chaussa ses bottes dans la lueur de l’aube qui se reflétait sur ses cheveux roux, monta à cheval et s’éloigna dans les bois.

Comme il était jeune en ce temps-là… À peine quelques années de plus qu’Aelin aujourd’hui.

Son cheval s’arrêta soudain comme si une main invisible avait tiré sur les rênes. L’assassin scruta la rivière tumultueuse et les arbres, comme s’il recherchait quelque chose dont il ignorait pourtant la présence.

Elena, invisible dans la lumière du soleil, était accroupie au milieu des roseaux quand le regard d’Arobyn tomba sur la petite silhouette sale évanouie sur la berge. Il sauta à bas de son cheval avec une grâce féline et se débarrassa de son manteau avant de s’agenouiller dans la boue pour vérifier si elle respirait encore.

– Je savais qui il était, ce qu’il ferait probablement de toi et la formation que tu recevrais. Mais c’était toujours mieux que de mourir. Et je me disais que si tu parvenais à survivre, à devenir forte, si tu atteignais l’âge adulte, peut-être que tu pourrais offrir à tous ceux qui rêvaient d’un monde meilleur… au moins une chance. Peut-être que tu pourrais les aider avant qu’on exige l’acquittement de la dette.

Les mains d’Arobyn se figèrent quand il découvrit l’amulette d’Orynth.

Il l’ôta du cou d’Aelin et la glissa dans sa poche. Puis, doucement, il prit Aelin dans ses bras, la souleva et l’emporta vers son cheval qui attendait plus loin sur la rive.

– Tu étais si jeune, poursuivit Elena. Au-delà de ces rêveurs et de la dette à acquitter… je voulais te donner un sursis, pour que tu aies au moins su ce que c’était que de vivre.

– Quel a été le prix, Elena ? demanda Aelin d’une voix rauque. Comment vous ont-ils fait payer la chance que vous m’avez donnée ?

Elena serra ses flancs entre ses bras tandis que l’image d’Arobyn montant à cheval avec Aelin s’évanouissait. Le brouillard recommença à ondoyer.

– Quand tout sera fini, moi aussi, je partirai, répondit Elena avec difficulté. Pour le temps que je t’ai fait gagner, mon âme se fondra dans les ténèbres. Je ne reverrai jamais plus ni Gavin, ni mes enfants, ni mes amis… Je disparaîtrai. À jamais.

– Est-ce que vous le saviez avant de…

– Oui. Ils me l’avaient dit et répété. Mais… je ne pouvais pas. Je ne pouvais pas faire une chose pareille.

Aelin s’agenouilla devant la reine et prit son visage baigné de larmes dans ses mains.

– Mon prix n’a pas de nom, dit-elle, et sa voix se brisa.

Elena acquiesça.

– Le miroir… n’était qu’un miroir, expliqua-t-elle. Un stratagème pour t’attirer ici, afin que tu saches tout ce que nous avions fait.

Ce n’était plus qu’un peu de métal et de verre, avait déclaré Elena quand Aelin l’avait fait apparaître à la baie des Crânes.

– Mais maintenant, tu es là et tu as vu ce qui est arrivé. Maintenant, tu mesures le prix à payer. Pour forger une nouvelle serrure, pour replacer les trois clefs dans le portail…

La marque flamboya sur le front d’Aelin et elle sentit sa chaleur sur sa peau. La marque des bâtards portée par Brannon.

La marque des sans-nom.

– Tout le sang de Mala… tout ton pouvoir doit être utilisé, jusqu’à la dernière goutte de magie et de sang. Le prix, c’est toi tout entière, pour forger la serrure et remettre les clefs dans le portail. Pour reconstituer entièrement le portail de Wyrd.

– Je sais, répondit doucement Aelin.

Elle le savait en effet depuis un certain temps déjà.

Elle s’y était préparée de son mieux. Elle avait tout préparé pour les autres.

– J’ai deux clefs, annonça-t-elle à la reine. Si je peux trouver la troisième, la voler à Erawan… est-ce que vous viendrez avec moi ? Est-ce que vous m’aiderez à en finir avec tout ça ?

Est-ce que vous viendrez avec moi pour que je ne sois pas seule ?

Elena acquiesça, puis murmura :

– Je suis désolée.

Aelin ôta les mains du visage de la reine, puis inspira à fond en frémissant.

– Pourquoi ne pas m’avoir tout révélé… dès le début ? demanda-t-elle.

Derrière elle, elle sentait la présence de Manon qui les observait calmement.

– Tu sortais à peine de l’esclavage, répondit Elena. Tu tenais à peine debout tout en faisant semblant d’être restée forte et intacte. Je pouvais juste te guider, t’accompagner. Le miroir avait été forgé et dissimulé afin de te révéler tout du passé. Et il aurait été difficile de tout t’expliquer alors que je pouvais te voir seulement quelques minutes à chaque fois.

– Pourquoi m’avez-vous dit d’aller à Wendlyn ? Maeve est une menace au même titre qu’Erawan.

Les yeux d’Elena, du bleu des glaciers, rencontrèrent enfin ceux d’Aelin.

– Je sais, répondit-elle. Maeve désire depuis longtemps reprendre les clefs. Mon père pensait que c’était dans un autre but que la conquête. Pour des desseins plus sinistres et plus néfastes. J’ignore pourquoi elle est partie à la recherche des clefs seulement à ton arrivée. Je t’ai envoyée à Wendlyn pour que tu te remettes de tes épreuves. Et pour que tu… le rencontres. Celui qui t’attendait depuis si longtemps.

Aelin sentit son cœur se fendre.

– Rowan, murmura-t-elle.

Elena acquiesça.

– Il était une voix résonnant dans le vide, un rêveur secret et silencieux. Ses compagnons aussi. Mais lui, le prince Fae, était…

Aelin refoula un sanglot.

– Je sais, dit-elle. Je le sais depuis longtemps.

– Je voulais que tu connaisses aussi cette joie, chuchota Elena. Même pour peu de temps.

Aelin parvint à répondre :

– Je l’ai connue. Merci.

Elena couvrit son visage de ses mains et frissonna. Au bout d’un instant, elle regarda Aelin, puis Manon, qui les observait toujours en silence.

– Le pouvoir de ce miroir de sorcière faiblit, reprit-elle. Il ne vous retiendra plus très longtemps ici. S’il te plaît… laisse-moi te montrer ce qui doit être fait. Comment en finir. Tu ne me verras plus ensuite, mais… je serai avec toi. Jusqu’à la fin, à chaque pas, je serai à tes côtés.

Manon se contenta de poser la main sur le pommeau de son épée tandis qu’Aelin déglutissait.

– Montrez-le-moi, alors, répondit Aelin.

Elena le lui montra. Quand ce fut fini, Aelin garda le silence. Manon faisait les cent pas en grondant à voix basse.

Mais Aelin ne résista pas quand Elena se pencha vers elle pour l’embrasser sur le front, là où elle portait ce signe funeste depuis le jour de sa naissance. Comme une tête de bétail marquée pour l’abattoir.

La marque de Brannon. La marque des bâtards… des sans-nom.

Mon prix n’a pas de nom. Mais pour leur offrir un avenir, elle paierait ce prix.

Elle avait fait tout ce qui était en son pouvoir afin que même après sa disparition, des renforts arrivent. C’était tout ce qu’elle pouvait leur offrir, son ultime don à Terrasen. Pour ceux qu’elle aimait de tout son cœur ardent.

Elena caressa sa joue. L’instant d’après, l’ancienne reine et le brouillard avaient disparu.

Le soleil ruissela sur Aelin et sur Manon, si aveuglant qu’il leur arracha un sifflement et qu’elles se heurtèrent l’une à l’autre. L’air imprégné de sel, le fracas des vagues toutes proches et le bruissement des herbes sur les dunes les accueillirent. Et, au-delà, les clameurs et les mugissements d’une guerre sans merci.

Elles se trouvaient à la lisière des marais, au bord de la mer, et la bataille faisait rage à plusieurs lieues au large. Sans qu’elles sachent comment, elles avaient dû arriver là avec le brouillard.

Un léger rire féminin s’insinua à travers les herbes. Un rire familier à Aelin.

Elle comprit alors que, tout compte fait, elles n’avaient peut-être pas voyagé avec le brouillard…

On les avait placées là, par elles ne savaient quelles forces à l’œuvre – peut-être le pouvoir des dieux qui les observaient.

On les avait placées sur cette étendue de sable devant la mer turquoise, au milieu des cadavres des gardes portant l’armure de Briarcliff disséminés dans les dunes autour d’elles et saignant encore. Face à Maeve, la reine des Fae.

Elide Lochan était à genoux devant elle, l’épée d’un guerrier Fae pointée sur sa gorge.

CHAPITRE 69

AEDION AVAIT AFFRONTÉ DES ENNEMIS, affronté la mort tant de fois qu’il en avait perdu le compte, mais cette fois…

Même avec l’aide de Rowan… les navires de Maeve étaient bien plus nombreux que les leurs.

La bataille navale était devenue trop dangereuse, les porteurs de magie trop conscients de la menace que représentait Lysandra pour qu’elle puisse encore lancer des attaques sous l’eau.

À présent, elle combattait férocement au côté d’Aedion sous sa forme de léopard fantôme, abattant les Fae qui tentaient d’aborder leur navire, tous ceux qui échappaient au filet de la magie de Rowan et d’Aedion.

Son père ainsi que Fenrys et Lorcan étaient partis. La dernière fois qu’il avait vu Gavriel, il se tenait sur le pont avant de l’un des navires sous son commandement, une épée dans chaque main : le Lion de Doranelle, prêt à tuer. Et, comme s’il avait senti le regard d’Aedion sur lui, un mur de lumière dorée s’était enroulé autour du général.

Aedion n’avait pas été assez stupide pour exiger que Gavriel lui retire ce bouclier, qui avait rétréci jusqu’à le recouvrir comme une seconde peau.

Un instant plus tard, son père n’était plus là – disparu –, mais le bouclier magique le protégeait toujours.

Ce fut le début de leur brusque changement de tactique, car ils s’étaient de nouveau mis sur la défensive quand la supériorité numérique de l’ennemi et les combats entre Fae et mortels avaient fait des ravages sur leur flotte.

Il était certain que Maeve y était pour quelque chose mais, dans l’immédiat, ce n’était pas cette garce qui lui créait le plus de difficultés.

Non, c’étaient les navires ennemis qui le cernaient, c’étaient les soldats extrêmement bien entraînés auxquels il se mesurait et la résistance qu’ils opposaient, c’était la douleur dans son bras qui tenait son épée, son bouclier criblé de flèches et cabossé, et la flotte de Maeve qui s’étendait à perte de vue.

Il s’interdisait de penser à Aelin et de se demander où elle était. Ses instincts de Fae s’éveillaient au grondement de tonnerre de la magie de Rowan et de Dorian qui jaillissait, puis frappait le flanc de l’ennemi. Des bateaux se disloquaient dans son sillage et des guerriers se noyaient, alourdis par leurs armures.

Grâce à ce déferlement de pouvoir, leur navire se dégagea de celui qui l’avait chargé, et Aedion profita de ce répit pour se tourner vers Lysandra. Le sang de ses propres blessures et de celles qu’il avait infligées ruisselait sur tout son corps, mêlé à sa sueur.

– Je veux que tu files d’ici, dit-il à la métamorphe.

Lysandra tourna vers lui sa tête velue et ses yeux vert pâle se plissèrent légèrement. Du sang et des lambeaux de chair gouttaient de ses mâchoires sur les planches du pont.

Aedion soutint son regard.

– Transforme-toi en oiseau, en mite ou en poisson, je m’en fous, et va-t’en, reprit-il. Si nous sommes près de tomber, enfuis-toi. C’est un ordre.

Elle émit un sifflement rageur, comme pour répondre : Ne me donne pas d’ordres.

– Je suis ton supérieur hiérarchique, insista-t-il en abattant son épée sur son bouclier pour en faire tomber deux flèches, tandis que leur navire fondait sur un autre bateau grouillant de guerriers Fae encore frais et dispos. Alors file, sinon je te botterai le cul dans l’au-delà.

Lysandra marcha vers lui. Un homme moins vaillant aurait reculé à l’approche d’un aussi gros prédateur. Certains de ses soldats ne s’en privèrent pas.

Mais Aedion ne broncha pas quand Lysandra se dressa sur ses pattes arrière, posa ses énormes pattes avant sur ses épaules et approcha sa face rouge de sang de la sienne. Ses moustaches trempées frémirent.

Elle se pencha vers lui et pressa son museau contre sa joue et son cou.

Et puis elle regagna son poste en faisant gicler sous ses pattes le sang dont le pont était couvert.

Quand elle daigna lui lancer un regard tout en recrachant du sang, Aedion lui dit doucement :

– La prochaine fois, fais la même chose sous ta forme humaine.

Sa queue touffue s’incurva légèrement en réponse.

Mais leur navire recula vers leur adversaire précédent. La température chuta soudain sans qu’Aedion sût si c’était l’effet de la magie de Rowan, de Dorian ou de l’un des Whitethorn. Ils avaient vraiment eu de la chance que Maeve ait envoyé une flotte où la plupart des porteurs de magie étaient de la lignée de Rowan.

Aedion s’arma de courage et se campa sur le pont tandis que le vent et la glace s’abattaient sur les rangs ennemis. Des Fae que Rowan avait peut-être autrefois eus sous ses ordres hurlèrent. Mais Rowan et Dorian frappaient toujours sans répit.

Ils déversèrent leur magie sur la flotte de Maeve, rang après rang.

Mais de nouveaux navires affluaient, passaient devant eux, les assaillaient. Ansel de Briarcliff gardait leur flanc gauche et… leurs lignes tenaient bon malgré leur infériorité numérique.

Le premier Fae qui enjamba le bastingage de leur bateau chargea Lysandra.

Ce fut la dernière erreur de sa vie.

Elle bondit sur lui, esquiva le coup qu’il voulut lui porter et referma ses mâchoires sur sa gorge.

Des os craquèrent et du sang jaillit.

Aedion fonça sur le soldat suivant tout en tranchant à coups d’épée les grappins qui s’accrochaient au bastingage.

Il s’imprégna du calme du tueur tout en gardant un œil sur la métamorphe, qui abattait les soldats l’un après l’autre, protégée comme lui par le bouclier d’or de son père.

La mort pleuvait sur lui.

Aedion refusait de penser au nombre de survivants, au nombre d’hommes tués par Rowan et Dorian, aux ruines des navires sombrant autour d’eux, au sang et aux épaves encombrant la mer.

Il continuait à tuer.

Et à tuer.

Et à tuer.

La respiration de Dorian lui brûlait la gorge, un mal de crâne taraudait ses tempes, sa magie battait de l’aile, mais il la déversait sans relâche sur l’ennemi pendant que des soldats combattaient et mouraient autour de lui.

Tant de soldats aguerris dont si peu étaient porteurs de magie… et qui s’en étaient servis pour franchir leurs lignes.

Il n’osait pas regarder ses compagnons pour voir comment ils s’en sortaient. Il n’entendait plus que des rugissements et des grondements furieux, des cris d’agonie et des craquements de bois et de cordes. Des nuages amoncelés dans le ciel masquaient le soleil.

Sa magie chantait dans ses veines tandis qu’elle recouvrait de glace des navires, des soldats, et se repaissait de leur mort. Mais son pouvoir faiblissait. Il avait perdu toute notion du temps.

Et l’ennemi affluait toujours. Et Manon et Aelin ne revenaient toujours pas.

Rowan maintenait les premières lignes en position, prêtes à affronter les soldats assez stupides pour les charger. Mais ils étaient trop nombreux à franchir les défenses de leur magie. Trop nombreux à les submerger peu à peu.

À cet instant, le rugissement de douleur d’Aedion résonna au-dessus des vagues.

Un hurlement de rage lui fit écho. Aedion était-il… ?

Dorian sentit le goût cuivré du sang sur sa langue. Ses forces s’épuisaient. Un nouveau grondement grave et sonore scinda l’univers. Serrant les dents, il convoqua sa magie peut-être pour la dernière fois.

Le grondement résonna de nouveau tandis qu’une silhouette gigantesque descendait des lourds nuages.

Un wyvern… Un wyvern aux ailes chatoyantes.

Et, dans son sillage, fondant sur la flotte des Fae avec une joie mauvaise, douze autres wyverns.

CHAPITRE 70

LYSANDRA CONNAISSAIT CE RUGISSEMENT.

Et voilà qu’Abraxos surgissait des lourds nuages, suivi de douze autres wyverns et de leurs cavalières.

Des Dents de Fer.

– Ne tirez pas ! hurla Rowan aux archers visant de leurs rares flèches restantes la sorcière aux cheveux dorés la plus proche d’Abraxos. Le wyvern bleu pâle poussa un cri de guerre.

Les autres sorcières et leurs wyverns chargèrent les Fae, enfonçant les lignes qui convergeaient vers la flotte d’Aelin, tranchant les cordes des grappins pour offrir un répit à Rowan et à ses compagnons.

Abraxos et onze de ses congénères virèrent vers le nord d’un seul mouvement, puis fondirent sur la flotte ennemie en déroute. La cavalière aux cheveux d’or descendit vers le navire où se tenait Lysandra et son wyvern bleu ciel se posa gracieusement à la proue.

La sorcière était très belle. Une bande de cuir noir tressé ceignait son front.

– Où est Manon Bec-Noir ? lança-t-elle, sans s’adresser à personne en particulier.

– Qui êtes-vous ? demanda Aedion d’une voix rauque.

Mais une lueur s’alluma dans son regard comme s’il venait de se rappeler ce fameux jour au temple de Temis.

La sorcière sourit en découvrant des dents blanches, mais du fer étincelait au bout de ses doigts.

– Asterin Bec-Noir, à votre service, répondit-elle, et elle embrassa du regard les navires engagés dans la bataille. Où est Manon ? Abraxos nous a menées…

– C’est une longue histoire, mais elle est ici ! cria Aedion par-dessus le vacarme.

Lysandra se rapprocha en jaugeant la sorcière et l’escouade qui semait le chaos dans les lignes ennemies.

– Si vos Treize et vous sauvez notre peau, sorcière, je te dirai tout ce que tu veux savoir, reprit Aedion.

Asterin lui adressa un sourire malicieux et hocha la tête.

– Dans ce cas, nous dégagerons le terrain pour vous, annonça-t-elle.

Et elle s’envola vers ses comparses.

À l’approche d’Asterin, les wyverns et leurs cavalières reculèrent, montèrent très haut dans le ciel et se mirent en formation tel un marteau prêt à s’abattre.

Les Fae comprirent. Ils érigèrent de fragiles boucliers et tirèrent au hasard sur les sorcières, mais l’affolement les rendait maladroits. Et les wyverns portaient de magnifiques armures à toute épreuve.

Les Treize rirent de leurs ennemis et attaquèrent leur flanc sud.

Lysandra regrettait de ne plus avoir la force de se métamorphoser encore une fois pour les aider dans cette splendide œuvre de destruction.

Les Treize cernèrent les navires en déroute et les disloquèrent à l’aide de tout leur arsenal : wyverns, acier, dents de fer. Tout ce qui leur échappait était brutalement achevé par la magie de Rowan et de Dorian. Et tout ce qui échappait à cette magie…

Lysandra rencontra le regard d’Aedion dont le visage était éclaboussé de sang. Quand le général lui adressa l’un de ses sourires insolents, elle ressentit une excitation plus sauvage que la soif de sang.

– Nous n’allons quand même pas nous laisser éclipser par ces sorcières, non ? lança-t-il.

Lysandra lui rendit son sourire et replongea dans la mêlée.

Il n’en restait plus beaucoup.

La magie de Rowan était presque épuisée et un rugissement sourd résonnait à l’arrière-plan de son esprit que la panique gagnait, mais il chargeait toujours, abattait son épée sur tous ceux qui échappaient à son vent et à sa glace, ou aux rafales du pouvoir brut et sans frein de Dorian. Fenrys, Lorcan et Gavriel avaient disparu depuis une heure ou une éternité pour se rendre là où Maeve les avait sans aucun doute appelés. Mais la flotte tenait bon. Qui que soient les soldats d’Ansel de Briarcliff, ils n’avaient pas peur des Fae. Et ils étaient habitués aux bains de sang. Tout comme les hommes de Rolfe : aucun ne s’enfuyait.

Les Treize faisaient des ravages dans la flotte en déroute de Maeve. Asterin Bec-Noir aboyait des ordres de très haut dans le ciel et les douze sorcières enfonçaient les lignes ennemies avec une détermination et une perspicacité féroces. Si une simple escouade de sorcières pouvait se montrer aussi redoutable, qu’en serait-il de toute une armée ?

Rowan serra les dents tandis que leurs adversaires survivants, montrant plus de discernement que leurs compagnons morts au combat, commençaient à reculer. Si Maeve leur donnait l’ordre de battre en retraite…

Dommage. Ce serait vraiment dommage. Il se serait chargé d’envoyer le navire de Maeve au fond de ces eaux noires avec plaisir.

Quand Asterin le survola en ralliant ses Treize, Rowan siffla dans sa direction. Elle lui répondit par un autre sifflement en confirmation et les sorcières se lancèrent à la poursuite de la flotte qui s’enfuyait.

L’intensité de la bataille diminua un peu et des vagues rouges charriant des épaves déferlèrent devant eux, emportées par un courant rapide.

Rowan ordonna au capitaine de tenir bon et de faire payer cher sa stupidité à tout équipage au service de Maeve qui refuserait de détaler.

Les jambes flageolantes, les bras tremblant si fort qu’il craignit de ne plus pouvoir ramasser ses armes s’il les lâchait, Rowan se métamorphosa et monta en flèche dans le ciel.

Ses cousins s’étaient joints aux Treize pour traquer la flotte ennemie. Il réprima son envie de compter les survivants et monta plus haut pour observer la flotte.

Il manquait un navire.

Un bateau sur lequel il avait autrefois navigué, travaillé, combattu lors des guerres et des voyages du passé.

Le vaisseau de guerre de Maeve, Le Rossignol, restait invisible.

Il n’était ni dans les rangs de la flotte poursuivie par les Whitethorn et les Treize, ni parmi les navires qui sombraient dans les flots.

Le sang de Rowan se glaça. Il piqua vers Aedion et Lysandra. Le pont était tellement inondé de sang que, lorsqu’il se posa dessus après s’être métamorphosé, la surface rouge se rida.

Aedion était couvert de sang, le sien et celui de ses adversaires. Lysandra en vomissait. Malgré son épuisement, Rowan parvint à contourner les cadavres de Fae en évitant de regarder leurs visages.

– Elle est revenue ? s’enquit Aedion dès qu’il le vit, et il grimaça car il s’était appuyé sans réfléchir sur sa jambe blessée.

Rowan jaugea la blessure de son frère. Il devrait le soigner sans tarder, quand ses réserves de magie seraient reconstituées. Dans de telles conditions, même le sang de Fae d’Aedion ne pourrait combattre les risques d’infection bien longtemps.

– Je n’en sais rien, répondit-il.

– Trouve-la, gronda Aedion.

Il détourna les yeux pour regarder Lysandra reprendre sa forme humaine, puis examiner les plaies dont elle était couverte.

Rowan se sentit soudain trop à l’étroit dans sa peau. Il crut que le sol allait se dérober sous ses pieds quand Dorian apparut au bastingage du pont principal, le visage hagard et tiré de fatigue. Il avait probablement épuisé ses dernières réserves de magie en propulsant une chaloupe sur les vagues pour rejoindre leur navire.

– La côte, lâcha-t-il, à bout de souffle. Aelin est sur la côte, à l’endroit où nous avons envoyé Elide. Ils sont tous là-bas.

C’était à plusieurs lieues de là. Comment avait-elle atterri là-bas ?

– Comment le savez-vous ? demanda Lysandra en attachant ses cheveux avec ses doigts rouges de sang.

– Je sens une présence, répondit Dorian. Une présence de flammes, d’ombres et de mort. Comme celle de Lorcan, d’Aelin… et de quelqu’un d’autre. Quelqu’un de très vieux et de très puissant.

Rowan se prépara au pire, mais n’en fut pas moins saisi d’une terreur indicible quand Dorian acheva :

– Une femme. Une Fae.

Maeve les avait retrouvés.

Elle n’avait pas livré cette bataille pour une victoire ni une conquête.

C’était une diversion à la faveur de laquelle elle avait pu capturer sa proie.

Ils n’arriveraient jamais à temps. Si Rowan s’y rendait seul sous sa forme de faucon alors que sa magie était presque épuisée, il ne leur serait d’aucun secours. Ils auraient plus de chances de s’en tirer – Aelin aurait plus de chances de s’en tirer – si Rowan et les autres les rejoignaient tous ensemble.

Rowan se retourna vers l’horizon et les wyverns qui détruisaient les vestiges de la flotte ennemie. Sa magie était tarie et une chaloupe mettrait trop de temps pour atteindre le rivage. Mais un wyvern… un wyvern pourrait faire l’affaire.

CHAPITRE 71

LA REINE DES FAE était identique au souvenir qu’Aelin avait gardé d’elle. Une longue robe noire ondulante, un beau visage pâle sous une chevelure d’onyx, des lèvres rouges esquissant un léger sourire… Elle ne portait pas de couronne mais, rien qu’en la voyant, tout être vivant et même les morts dans leur sommeil pouvaient reconnaître la reine.

L’incarnation de rêves et de cauchemars. La face obscure de la lune.

Agenouillée devant Maeve, l’épée d’une sentinelle au visage de pierre braquée sur sa gorge, Elide tremblait. Ses gardes, qui portaient tous l’armure de Briarcliff, avaient probablement été tués avant de pouvoir donner l’alarme. Et d’après leurs armes à demi dégainées, ils n’avaient même pas eu la moindre chance de combattre.

En découvrant Elide, Manon était devenue immobile et silencieuse comme la mort, et ses ongles de fer avaient surgi au bout de ses doigts.

Aelin se força à sourire et enferma son cœur en sang et à vif dans un coffre au fond de sa poitrine.

– Pas aussi impressionnant que Doranelle, si tu veux mon avis, mais au moins ces marais reflètent ta véritable nature, n’est-ce pas ? lança-t-elle. Tu t’y sentiras comme chez toi. Ça valait vraiment la peine de venir de si loin pour les conquérir.

Au pied de la dune surplombant la plage, un petit groupe de Fae les surveillait, hommes et femmes, tous armés, tous inconnus. Un élégant navire à la silhouette imposante avait jeté l’ancre dans la baie aux eaux calmes.

– Quelle joie de constater que ta bonne humeur n’a pas été entamée par ces temps difficiles, répliqua Maeve avec un léger sourire.

– Pourquoi voudrais-tu que je sois triste, alors que tant de tes beaux Fae me tiennent compagnie ?

Maeve inclina la tête de côté et le lourd rideau de ses cheveux noirs glissa sur son épaule. Comme en confirmation aux paroles d’Aelin, Lorcan apparut au pied des dunes, haletant, hagard, l’épée à la main. Aelin remarqua que toute son attention – et son regard affolé – se concentrait sur Elide et sur la sentinelle qui pressait la lame sur sa gorge. Maeve adressa un petit sourire au guerrier, mais ce fut sur Manon que ses yeux se posèrent.

Lorcan en profita pour rejoindre Aelin et se placer à côté d’elle comme s’ils étaient alliés et prêts à combattre ensemble. Elle ne prit pas la peine de lui adresser la parole. Ce n’était ni le lieu ni l’heure.

– Ton visage ne m’est pas inconnu, lança Maeve à la sorcière.

Le visage en question resta froid et impassible.

– Libère cette fille, ordonna Manon.

Un rire léger fusa des lèvres de Maeve.

– Ah…

Aelin sentit ses entrailles se nouer quand le regard de l’immortelle se tourna vers Elide.

– Convoitée par une reine, une sorcière et… mon bras droit, semblerait-il, commenta Maeve.

Aelin se raidit. Elle n’était pas sûre que Lorcan respirait encore à côté d’elle.

Maeve joua avec une mèche de cheveux d’Elide. La dame de Perranth tremblait.

– La jeune femme que Lorcan m’a demandé de sauver…, poursuivit Maeve.

Cette onde de magie qui avait déferlé de Lorcan le jour de l’arrivée de la flotte d’Ansel… Aelin avait su que c’était un appel : elle avait alerté les Valg de la même manière à la baie des Crânes.

Elle n’avait pas expliqué tout de suite les raisons de la présence d’Ansel parce qu’elle voulait savourer l’effet de surprise. Mais Lorcan avait fait venir la flotte de Maeve pour affronter ce qu’il croyait être un ennemi. Pour sauver Elide.

– Je suis désolé, dit-il simplement.

Aelin ignorait s’il s’adressait à elle ou à Elide, dont les yeux s’agrandissaient d’indignation.

– Tu crois peut-être que je ne m’en doutais pas ? Que je n’avais pris aucune précaution ? répondit Aelin.

Il fronça les sourcils. Elle haussa les épaules.

– Dame Elide Lochan, fille de Cal et de Marion Lochan, reprit Maeve. Quoi d’étonnant que la sorcière brûle de mettre la main sur toi, puisqu’un même sang coule dans vos veines ?

Manon poussa un grondement d’avertissement.

– Bon, tu n’as sûrement pas traîné ta vieille carcasse jusqu’ici pour rien, alors allons droit au but, lança Aelin d’une voix traînante à la reine des Fae. Que veux-tu en échange de cette fille ?

Le sourire vipérin caractéristique de Maeve releva les commissures de ses lèvres.

Elide tremblait de tout son corps, de tous ses os, terrifiée par la reine immortelle campée devant elle et par la lame posée sur sa gorge. L’escorte de la reine restait à distance, mais Lorcan ne la quittait pas des yeux, le visage rigide, frémissant de ses efforts pour contenir sa fureur.

C’était donc la reine à laquelle il avait offert son cœur, cette froide créature qui posait sur le monde un regard sans joie, qui avait tué ces soldats sans l’ombre d’une hésitation ?

La reine qu’il avait appelée pour elle. Car c’était pour la sauver qu’il avait fait venir Maeve.

Elide inspira brusquement. Il les avait trahis. Il avait trahi Aelin pour elle…

– Que devrais-je demander en échange de cette fille ? fit Maeve d’un air songeur en faisant quelques pas vers eux, aussi gracieuse qu’un rayon de lune. Et si mon bras droit me le disait ? Tu as vraiment été très, très occupé ces derniers mois, Lorcan.

Il baissa la tête.

– C’est pour vous que j’ai fait tout cela, Majesté, répondit-il d’une voix rauque.

– Alors où est mon anneau ? Où sont mes clefs ?

Un anneau… Elide aurait parié que c’était l’anneau d’or qu’elle portait au doigt, caché par son autre main alors qu’elle serrait les poings devant son ventre.

– C’est elle qui les a. Elle a deux clefs, répondit Lorcan en désignant Aelin du menton.

Un frisson glacé parcourut Elide.

– Lorcan…

La lame frémit contre sa gorge.

Aelin dévisagea froidement Lorcan pour toute réponse.

Il ne regardait ni Elide, ni Aelin. Il paraissait même avoir oublié leur présence.

– Aelin a deux clefs et elle sait probablement où Erawan dissimule la troisième, poursuivit-il.

– Lorcan…, implora Elide.

Non… non, il ne pouvait quand même pas faire une chose pareille, il ne pouvait pas de nouveau les trahir…

– Tais-toi, gronda-t-il.

Le regard de Maeve se posa sur Elide. Les ténèbres immémoriales et éternelles de ce regard étaient oppressantes.

– Comme vous prononcez son nom familièrement, dame de Perranth… Quelle intimité cela révèle entre vous…

Le petit ricanement d’Aelin fut son seul avertissement.

– N’as-tu vraiment rien de mieux à faire que de terroriser des mortels ? lança-t-elle. Libère cette fille et réglons cette affaire d’une façon plus amusante.

Des flammes dansaient au bout de ses doigts.

Non, c’était impossible… Sa magie était tarie.

Mais Aelin s’avança et frôla Manon de la hanche en passant devant elle, la forçant à s’écarter. Elle sourit à la reine des Fae.

– Tu as envie de jouer avec moi, Maeve ?

Mais elle lança un regard perçant à la sorcière par-dessus son épaule, comme pour lui dire : Sauve-toi. Emmène Elide dès que Maeve baissera sa garde, et sauvez-vous.

Maeve lui rendit son sourire.

– Je ne crois pas que tu sois en état de jouer juste à cet instant, répliqua-t-elle. Ta magie est presque consumée. As-tu vraiment cru que j’étais venue uniquement à l’appel de Lorcan ? À ton avis, qui a soufflé à Morath que tu étais ici ? Bien entendu, ces idiots n’ont même pas soupçonné que quand tu aurais épuisé ta magie et tes forces contre leurs armées, je t’attendrais de pied ferme. Tu étais déjà exténuée après avoir éteint les feux que j’ai ordonné à mes troupes d’allumer sur la côte d’Eyllwe pour saper ton énergie. C’était vraiment une chance que Lorcan m’ait indiqué si précisément où tu te trouvais : ça m’a épargné la peine de te chercher moi-même.

Elle avait tendu un piège… Un piège gigantesque et sournois, pour vider la reine de Terrasen de ses pouvoirs au fil des jours et des semaines… Mais Aelin haussa un sourcil.

– Tu as donc fait venir une flotte entière pour allumer quelques feux ?

– J’ai fait venir une flotte entière pour voir si tu répondrais à cette provocation… Ce dont le prince Rowan s’est apparemment chargé à ta place.

L’espoir resurgit en Elide, mais ce fut bref.

– Cette flotte n’était qu’une précaution, poursuivit Maeve. Au cas où les ilkens ne t’auraient pas épuisée. J’ai pensé que quelques centaines de navires devraient suffire pour te fatiguer jusqu’à ce que je sois prête.

Sacrifier sa flotte, ou une partie de cette flotte, uniquement pour s’emparer d’une proie… C’était de la folie furieuse. Cette reine était complètement démente.

– Faites quelque chose, siffla Elide à l’adresse de Lorcan et de Manon. Faites quelque chose !

Aucun d’eux ne répondit.

La flamme qui couronnait les doigts d’Aelin grandit et nimba sa main tout entière.

– Tout ce que j’entends là, ce n’est que du bla-bla, déclara-t-elle à la reine immortelle.

Maeve lança un regard à sa sentinelle, qui s’éloigna en entraînant Elide, la lame de l’épée toujours pressée contre sa gorge.

– Ne reste pas dans ma ligne de mire, ordonna Aelin à Manon.

La sorcière recula, mais ses yeux restaient fixés sur le garde qui tenait Elide et enregistraient chaque détail de la scène.

– Tu ne peux quand même pas croire que tu as une chance de gagner, lança Maeve comme si elles allaient jouer aux cartes.

– Mais nous nous amuserons quand même jusqu’à la fin, répliqua d’une voix suave Aelin, dont tout le corps était maintenant enveloppé de flammes.

– La fin ? Oh, mais je n’ai pas la moindre intention de te tuer, susurra Maeve.

Les deux reines disparurent dans une explosion de feu et de ténèbres.

Des flammes jaillirent dans un déferlement rouge et or tandis qu’un mur noir frappait Aelin.

L’impact fit trembler l’univers.

Même Manon se retrouva projetée au sol.

Mais Lorcan était déjà passé à l’action.

Le sang du garde qui tenait Elide éclaboussa les cheveux de la jeune femme quand Lorcan l’égorgea. D’un coup de hachette, il fendit le crâne des deux autres soldats. Elide se dégagea, sentit une violente douleur à la jambe et s’élança vers Manon, mais Lorcan la retint par le col de sa tunique.

– Pauvre idiote ! glapit-il, et elle le griffa pour se libérer.

– Retiens cette fille, Lorcan, ordonna calmement Maeve sans même leur accorder un regard. Et ne t’imagine pas bêtement que tu pourras t’enfuir avec elle.

Il se figea et sa prise sur Elide se resserra.

Maeve et Aelin frappèrent à nouveau.

La lumière et les ténèbres...

Du sable dévala les dunes en frissonnant et les vagues ondulèrent dans la baie.

Maeve n’avait pas osé s’en prendre à Aelin jusqu’à cet instant.

Car Aelin à l’apogée de son pouvoir était capable de la vaincre.

Mais si sa magie était presque épuisée…

– Je t’en supplie, implora Elide en regardant Lorcan.

Mais il la tenait fermement, docile à l’ordre de Maeve. Il observait d’un œil les reines qui s’affrontaient, de l’autre les hommes de Maeve qui n’étaient pas assez stupides pour s’approcher de lui après ce qu’il avait fait subir à leurs compagnons.

– Sauve-toi, souffla Lorcan à son oreille. Si tu veux survivre, sauve-toi, Elide. Pousse-moi et détale.

Mais elle n’en ferait rien. Elle préférait mourir plutôt que de fuir comme une lâche alors qu’Aelin était prête à lutter jusqu’à la mort pour eux tous, alors que…

Les ténèbres dévorèrent les flammes.

Manon elle-même tressaillit quand elles repoussèrent Aelin.

Un mur de flammes mince comme du papier la protégeait des assauts, mais il vacillait.

De l’aide… ils avaient besoin d’aide.

Maeve frappa sur la gauche, Aelin leva une main et une flamme jaillit de ses doigts pour parer le coup.

Elle ne vit pas venir l’attaque sur la droite. Elide lança un cri d’avertissement, mais trop tard.

Un fouet de ténèbres cingla Aelin.

Elle tomba.

L’impact de ses genoux sur le sable était peut-être le bruit le plus affreux qu’Elide avait entendu de sa vie.

Maeve faisait tout pour conserver son avantage.

Des ténèbres se déversèrent sur Aelin et l’assaillirent. Elle essayait de les parer, mais les vagues noires franchissaient ses défenses.

Impuissante, Elide la regardait hurler sous ce pouvoir obscur et antique qui la frappait comme un marteau s’abattant sur une enclume.

Elide se tourna vers Manon qui se tenait à quelques pas d’elle.

– Faites quelque chose, implora-t-elle.

Manon l’ignora, les yeux fixés sur le combat.

Aelin recula en rampant sur le sable. Du sang coulait de sa narine droite et gouttait sur sa chemise blanche.

Maeve s’avança vers elle. Les ténèbres tournoyaient comme une rafale de vent.

Aelin essaya de se relever, mais ses jambes ne la soutenaient plus. La reine de Terrasen haletait et ses flammes vacillaient autour d’elle comme les braises d’un feu mourant.

Maeve pointa un doigt devant elle.

Un fouet noir fendit l’air, plus rapide que le feu d’Aelin, et s’enroula autour de sa gorge. Elle s’y agrippa et se débattit, tandis que ses flammes jaillissaient sans trêve.

– Pourquoi ne te sers-tu pas des clefs, Aelin ? susurra Maeve. Avec elles, tu aurais certainement le dessus.

Utilise-les, implorait mentalement Elide. Utilise-les…

Mais Aelin n’en fit rien.

La mèche du fouet se resserra autour de sa gorge.

Des étincelles jaillirent d’elle, puis s’éteignirent.

Alors les ténèbres s’étendirent et l’enveloppèrent dans une étreinte étouffante. Aelin se mit à hurler, et à ses cris Elide comprit qu’elle endurait des tourments indicibles.

Un grondement sourd et féroce retentit tout près d’eux, et un loup énorme surgit des hautes herbes, puis se métamorphosa… Fenrys.

Quelques secondes plus tard, un lion dévala une dune, observa la scène et se métamorphosa à son tour… Gavriel.

– Lâche-la, gronda Fenrys, les yeux fixés sur la reine des ténèbres, en faisant un pas en avant. Lâche-la tout de suite.

Maeve tourna la tête vers lui sans relâcher sa prise sur Aelin.

– Regardez qui arrive enfin… Encore une belle paire de traîtres, commenta-t-elle en lissant un pli de sa robe. Quel vaillant effort tu as accompli, Fenrys, en retardant ton arrivée sur cette plage aussi longtemps que tu as pu résister à mon appel…

Elle fit claquer sa langue et ajouta :

– Dis-moi, as-tu pris plaisir à jouer les loyaux sujets tout en bavant devant la jeune reine du Feu ?

Comme en réponse à cette question, les ténèbres se resserrèrent sur Aelin, qui se remit à hurler.

– Arrête tout de suite ! cria Fenrys.

– Maeve, je t’en prie…, implora Gavriel, les mains tendues vers la reine.

– Maeve ? susurra-t-elle. On ne dit plus « Majesté », maintenant ? Le Lion serait-il redevenu sauvage ? Peut-être au contact de sa racaille de bâtard…

– Laisse-le en dehors de ça, répondit Gavriel avec un calme inquiétant.

Mais Maeve ouvrit les ténèbres, qui s’écartèrent d’Aelin.

Elle était recroquevillée sur le côté, saignait des deux narines et du sang coulait aussi de sa bouche d’où s’échappait son souffle saccadé.

Fenrys se précipita vers elle, mais un mur noir se dressa entre eux.

– Non, je ne crois pas, persifla Maeve.

Aelin suffoquait, les yeux voilés de douleur. Son regard s’arrêta sur Elide et ses lèvres gercées et saignantes articulèrent : Sauve-toi.

Mais Elide ne le voulait pas. Ne le pouvait pas.

Quand, les bras tremblants, Aelin tenta de se relever, Elide comprit que sa magie était épuisée.

Il ne lui restait plus de feu. Plus la moindre braise.

Mais la reine lutterait jusqu’à la mort. Comme Marion.

La respiration gargouillante et rauque d’Aelin était le seul bruit audible par-dessus le fracas des vagues. Même la bataille s’était tue au loin. Peut-être était-elle finie… Peut-être étaient-ils tous morts.

Manon restait immobile.

– Je vous en supplie… Je vous en supplie, l’implora Elide.

Maeve sourit à la sorcière.

– Je n’ai rien contre toi, Bec-Noir, dit-elle. Ne te mêle pas de ça, et tu seras libre d’aller où tu veux.

– Je vous en prie, répéta Elide.

Les yeux d’or de Manon étaient durs et froids. Elle regarda Maeve, puis hocha la tête.

– C’est d’accord, répondit-elle.

À ces mots, quelque chose se brisa en Elide.

– Je vous en prie, Majesté, intervint Gavriel, laissez Aelin Galathynius livrer ses batailles ici, et rentrons chez nous.

– Chez nous ? répéta Maeve.

Le mur noir entre Fenrys et Aelin s’abaissa, mais il ne tenta pas de le franchir. Il regarda Aelin, sans doute avec la même expression qu’Elide. Et il détourna les yeux seulement quand Maeve parla à Gavriel.

– Est-ce que tu considères toujours Doranelle comme ton chez-toi ? demanda-t-elle.

– Oui, Majesté, répondit-il calmement. C’est un honneur pour moi de l’appeler ainsi.

– Un honneur… fit Maeve, songeuse. Oui, le sens de l’honneur et toi ne font qu’un, n’est-ce pas ? Mais qu’en est-il de la manière dont tu honores ton serment, Gavriel ?

– J’ai été fidèle au serment que je vous ai prêté.

– T’ai-je ordonné ou non d’exécuter Lorcan dès que tu le verrais ?

– Certaines… circonstances m’en ont empêché. Nous avons fait de notre mieux.

– Mais vous avez échoué. Ne suis-je pas censée punir ceux qui sont liés à moi par le sang et qui manquent à leurs engagements ?

Gavriel baissa la tête.

– Bien entendu… nous accepterons le châtiment, répondit-il. Je subirai aussi celui que vous réserviez à Aelin Galathynius.

Aelin releva la tête et écarquilla les yeux. Elle essaya de parler, mais elle n’avait plus de mots ni de voix après avoir tant hurlé. Elide lut cependant sur ses lèvres : Non.

Non, pas pour elle. Elide se demanda si Gavriel se sacrifiait aussi pour Aedion, afin que son fils ne souffre pas en voyant torturer sa reine.

– Aelin Galathynius, reprit Maeve. Que de choses on raconte sur elle… La Reine qui a été promise… Ma foi, Gavriel, dit-elle avec un sourire mauvais, si tu aimes tant sa cour, pourquoi ne pas la rejoindre ?

Fenrys se raidit, prêt à s’interposer, mais Maeve n’attaqua pas comme il le croyait.

– Je romps mon lien du sang avec toi, Gavriel, annonça-t-elle. Homme sans foi ni honneur, tu n’es plus à mon service et tu es privé de ton titre.

– Espèce de garce ! hurla Fenrys tandis que Gavriel respirait avec difficulté.

– Majesté, je vous en prie, dit-il d’une voix sifflante.

Il étreignit son bras le long duquel des griffes invisibles traçaient deux sillons, et son sang coula sur l’herbe.

Une marque semblable apparut sur le bras de Maeve, dont le sang coula comme celui de Gavriel.

– Voilà qui est fait, dit-elle simplement. Que le monde sache que tu n’es pas un homme d’honneur. Que tu as trahi ta reine pour une autre et pour ton bâtard de fils.

Gavriel recula en chancelant, puis s’effondra, une main pressée sur sa poitrine. Fenrys gronda, et en cet instant son visage ressemblait davantage à la face d’un loup qu’à celle d’un Fae. Mais Maeve rit doucement.

– Tu aimerais bien que j’en fasse autant pour toi, n’est-ce pas, Fenrys ? Mais quelle meilleure punition pour celui qui me trahit du fond de son âme que de devoir me servir pour toujours ?

Fenrys émit un sifflement, la respiration entrecoupée. Elide se demanda s’il allait bondir sur la reine.

Maeve se tourna vers Aelin.

– Debout, ordonna-t-elle.

Aelin tenta de se lever, mais son corps refusait de lui obéir.

Maeve fit claquer sa langue et une main invisible souleva Aelin, puis la redressa. Ses yeux voilés par la douleur redevinrent limpides, puis étincelèrent d’une rage froide quand elle vit la reine s’approcher d’elle.

Une tueuse… Elide se rappela qu’Aelin était une tueuse, et si Maeve se retrouvait à sa portée…

Mais Maeve s’arrêta à distance respectueuse. Ses mains invisibles tranchèrent les lanières de la ceinture à laquelle était passée l’épée d’Aelin. Goldryn tinta sur le sable et des poignards glissèrent de leur fourreau. Des taches de sang s’épanouirent sous le pantalon et la chemise d’Aelin. Pourquoi restait-elle là… ?

Elle rassemblait ses forces pour frapper une dernière fois, pour un dernier combat, tout en laissant la reine croire qu’elle était brisée.

– Pourquoi ? souffla-t-elle afin de gagner du temps.

Maeve poussa du pied un poignard à terre dont le tranchant était rouge du sang d’Aelin.

– Pourquoi me donner tant de peine pour vous tous ? Parce que je pourrais difficilement te laisser te sacrifier pour forger une nouvelle serrure, pas vrai ? Surtout alors que tu as ce que je veux. Je sais depuis très longtemps que tu me le donneras, Aelin Galathynius, et j’ai fait ce qu’il fallait pour l’obtenir.

– Et que veux-tu ? chuchota Aelin.

– Tu n’as toujours pas compris pourquoi je voulais que ta mère te mène à moi, pourquoi je t’ai imposé de telles exigences au printemps dernier ?

Plus personne n’osait remuer un cil.

Maeve éclata d’un rire léger et triomphant.

– Brannon m’a volé les clefs que j’avais prises aux Valg, reprit-elle. Alors qu’elles me revenaient, il me les a arrachées. Et puis il s’est uni à ta précieuse déesse, insufflant du feu à sa lignée pour que j’y réfléchisse à deux fois avant de toucher à ses terres et à ses héritiers. Mais toutes les lignées finissent par s’affaiblir. Je savais que le jour viendrait où les flammes de Brannon se réduiraient à une étincelle et que ce jour-là, je serais prête à frapper.

Aelin s’affaissa contre les mains invisibles qui la soutenaient.

– Mais au cœur de mes ténèbres, j’ai entrevu l’avenir. J’ai vu que le pouvoir de Mala renaîtrait un jour et que tu me mènerais aux clefs. Toi seule… La seule à laquelle Brannon avait laissé des indices, la seule capable de retrouver les trois clefs. J’ai vu qui tu étais et ce que tu étais. J’ai vu celui que tu aimais. Ton âme sœur.

On n’entendait plus que le vent marin sifflant dans les herbes.

– Quelle puissante alliance vous formeriez, le prince Rowan et toi… Et le fruit de votre union… poursuivit Maeve avec un sourire mauvais. Rowan et toi pourriez régner ensemble sur tout ce continent si vous le vouliez, mais vos enfants… Vos enfants seraient assez puissants pour gouverner un empire capable d’ébranler l’univers.

Aelin ferma les yeux. Les guerriers Fae secouaient la tête, visiblement incrédules.

– J’ignorais le jour de ta naissance, mais quand le prince Rowan est venu au monde, quand, à l’âge adulte, il est devenu le Fae de sang pur le plus puissant de mon royaume… Tu n’étais pas encore née. Je savais déjà ce que je devrais faire : te passer la bride. Te plier à ma volonté pour que tu me remettes ces clefs sans discuter quand tu serais assez forte et aguerrie pour t’emparer d’elles.

Les épaules d’Aelin tremblaient et des larmes coulaient de ses yeux clos.

– C’était vraiment un jeu d’enfant de tirer les ficelles le jour où Rowan a vu Lyria sur ce marché. De le pousser dans cette voie, de manipuler ses instincts… Une toute petite modification dans le cours du destin.

– Dieux tout-puissants ! chuchota Fenrys.

– J’ai donc poussé ton âme sœur vers une autre que toi. Je l’ai laissé s’éprendre d’elle et lui faire un enfant. Et puis je l’ai brisé. Personne n’a jamais demandé pourquoi cette armée ennemie est passée ce jour-là devant sa maison dans les montagnes.

Les genoux d’Aelin se dérobèrent. Seules les mains invisibles la soutenaient encore tandis qu’elle pleurait.

– Il m’a prêté le serment du sang sans hésiter, poursuivit Maeve. Je savais que quand tu atteindrais l’âge adulte, je ferai en sorte que vos chemins se croisent et que, au premier regard que vous échangeriez, tu serais à ma merci. Je savais que tout ce que je te demanderais, tu me le donnerais. Même les clefs. Pour ton âme sœur, tu ne pourrais pas faire moins. Et c’est ce que tu as failli faire ce jour-là, à Doranelle.

Aelin ramena lentement ses pieds sous elle avec une douleur si visible qu’Elide tressaillit. Mais la reine leva la tête et sa lèvre supérieure se retroussa sur ses dents.

– Je te tuerai ! gronda-t-elle.

– C’est ce que tu as dit à Rowan peu après l’avoir rencontré, non ? demanda Maeve avec un petit sourire. J’ai insisté sans relâche auprès de ta mère pour qu’elle te mène à moi, afin que tu puisses le rencontrer. Je savais que, dès qu’il aurait senti le lien qui vous unissait, je t’aurais en mon pouvoir. Mais ta mère a refusé. Et nous savons, toi et moi, comment les choses ont tourné pour elle. Pendant les dix années qui ont suivi, je savais que tu étais vivante quelque part. Mais quand c’est toi qui es venue me trouver, quand j’ai vu que Rowan et toi ne sembliez ressentir que de la haine l’un pour l’autre… je dois reconnaître que j’ai été prise au dépourvu. À l’idée que j’avais brisé Rowan au point qu’il était incapable de reconnaître son âme sœur, et que tu étais si aveuglée par ta propre souffrance que, toi non plus, tu ne te doutais de rien…

» Et quand les signes sont apparus, ceux des carranam les ont éclipsés, si bien qu’il n’a jamais soupçonné que tu étais sa véritable âme sœur. Mais toi, si. Depuis combien de temps le sais-tu ?

Aelin ne répondit pas, les yeux brûlants de rage, de souffrance et de désespoir.

– Laissez-la en paix, chuchota Elide.

Mais la prise de Lorcan se resserra sur elle en guise d’avertissement.

Maeve l’ignora purement et simplement.

– Alors ? Quand l’as-tu compris ? insista-t-elle.

– Au temple de Temis, il y a plusieurs mois, avoua Aelin en regardant Manon. Quand la flèche a transpercé son épaule.

– Et tu le lui as caché pour lui épargner des souffrances et des remords envers Lyria… Comme c’est noble de ta part…

Le regard d’Aelin se ferma et se perdit dans le vide.

– J’avais prévu de le faire venir ici, lui aussi, reprit Maeve en scrutant l’horizon d’un air renfrogné. Ce jour-là, à Doranelle, je vous ai laissés partir dans l’espoir que tu me mènerais aux clefs. En le libérant, je t’ai même fait croire que tu t’en étais tirée. Tu ne soupçonnais pas qu’en réalité, je vous avais lâchés toi et tes pouvoirs, comme une meute. Mais puisqu’il n’est pas là aujourd’hui, il faudra bien que je me passe de lui.

Aelin se raidit et Fenrys lança un grondement d’avertissement.

Maeve haussa les épaules.

– Si cela peut te consoler, Aelin, sache que tu aurais vécu mille ans avec Rowan… au moins, déclara-t-elle.

Le cours de l’univers ralentit et Elide entendit son sang rugir dans ses oreilles tandis que Maeve poursuivait :

– La lignée de ma sœur Mab a prouvé sa puissance : tu possèdes tous les pouvoirs, le don de métamorphose et l’immortalité des Fae… et dans cinq ans, tu deviendras probablement immortelle.

Le visage d’Aelin se décomposa. Ce n’était plus une déperdition de magie ou un affaiblissement physique, mais un effondrement complet de son esprit.

– Peut-être célébrerons-nous ensemble ton accession à l’immortalité, supputa Maeve, car je n’ai certainement pas l’intention de te laisser gaspiller tes dons pour cette serrure. Ni de gaspiller les clefs alors qu’elles sont si utiles, Aelin.

– Maeve, par pitié, souffla Fenrys.

Maeve examina ses ongles sans défaut.

– Ce qui m’amuse beaucoup, c’est qu’apparemment il n’était même pas nécessaire que tu sois l’âme sœur de Rowan. Ni que je le brise. C’était néanmoins une expérience fascinante que j’ai réalisée avec l’aide de mes pouvoirs. Mais comme je doute toujours que tu partes de ton plein gré ou, du moins, sans lutter avec moi jusqu’à la mort, je te laisse le choix.

Aelin parut s’armer de courage tandis que Maeve levait la main.

– Cairn, appela-t-elle.

Les Fae se pétrifièrent. Lorcan devint presque féroce et tenta discrètement d’éloigner Elide, de trouver un moyen de contourner l’ordre de Maeve.

Un beau guerrier brun se détacha de l’escorte et se dirigea vers eux. Ou, plus précisément, il aurait été beau sans la cruauté qui illuminait ses yeux bleus. Sans les poignards passés à sa ceinture, le fouet qui pendait le long de sa hanche et son sourire railleur. Elide avait déjà vu ce sourire sur les lèvres de Vernon et de nombreux autres hommes à Morath.

– Permettez-moi de vous présenter mon nouvel « officier », comme vous vous plaisez à les appeler, déclara Maeve. Cairn, je te présente Aelin Galathynius.

Cairn se plaça à côté de sa reine, et le regard qu’il adressa à Aelin donna la nausée à Elide. « Cruel », oui, ce mot semblait fait pour lui, alors qu’il n’avait même pas encore ouvert la bouche.

– Cairn a été formé aux armes comme vous, reprit Maeve. En revanche, vous n’avez eu que quelques années pour apprendre l’art de la torture, mais… il pourra peut-être vous montrer un peu de ce qu’il a appris en plusieurs siècles de pratique.

Fenrys devint livide de rage :

– Maeve, je vous en supplie…

Un mur de ténèbres le frappa, le força à s’agenouiller, puis à poser le front sur le sol.

– Assez ! siffla Maeve.

Mais quand elle se tourna de nouveau vers Aelin, elle avait retrouvé le sourire.

– Je t’ai dit que je te laisserais le choix. Soit tu me suis de ton plein gré pour faire connaissance avec Cairn, soit…

Ses yeux se posèrent sur Lorcan, puis sur Elide, qui sentit son cœur se figer quand Maeve acheva sa phrase :

– Soit j’emmène Elide Lochan avec nous. Je suis sûre que Cairn et elle s’entendront à merveille.

CHAPITRE 72

AELIN AVAIT MAL PARTOUT.

Tout son corps la faisait souffrir : son sang, son souffle, ses os.

Sa magie était épuisée. Rien ne pouvait plus la sauver.

– Non, dit Lorcan à mi-voix.

Elle tourna la tête et ce simple geste déclencha une onde de douleur fulgurante dans sa colonne vertébrale. Mais elle regarda Elide, puis Lorcan qui était forcé de tenir la jeune femme et qui, livide de terreur, scrutait tour à tour Cairn, Maeve et Elide. Manon les jaugeait pour évaluer les risques et la vitesse à laquelle elle devrait fuir.

Bien. Bien : Manon mettrait Elide hors de danger. Mais la sorcière attendait qu’Aelin passe à l’action, sans comprendre qu’elle était à bout de forces. Il ne lui restait plus une étincelle de magie, plus rien pour livrer un dernier assaut.

Et cette force ténébreuse l’étreignait toujours si étroitement qu’au moindre geste pour attaquer, ses os rompraient.

— « Non » à quoi, Lorcan ? demanda Maeve. Non au départ d’Elide Lochan avec nous si Aelin oppose une résistance, ou non à mon offre généreuse de libérer Elide si Sa Majesté me suit de son plein gré ?

Un seul coup d’œil au guerrier Fae aux cheveux bruns – Cairn – campé près de Maeve avait renseigné Aelin à son sujet. Elle en avait tué assez de son espèce au fil des ans. Elle avait passé un certain temps au côté de Rourke Farran. Elle savait donc ce que Cairn ferait subir à Elide… Lorcan savait également ce qu’un Fae comme lui pouvait faire subir à une jeune femme. Surtout avec l’aval de Maeve…

– Elle est innocente, répondit Lorcan. Prends la reine et laisse-nous repartir.

– Elle appartient aux Dents de Fer, lança Manon à Maeve. Si tu n’as rien contre moi, tu n’as rien contre Elide Lochan non plus. Laisse-la en dehors de tout ça.

Maeve ignora son intervention.

– Je t’ordonne de cesser toute résistance, dit-elle à Lorcan d’une voix traînante. Je t’ordonne de regarder sans intervenir. Je t’ordonne de ne pas faire un geste ni prononcer un mot sans mon autorisation. Cet ordre vaut également pour toi, Fenrys.

Et Lorcan obéit. Fenrys en fit autant. Ils se figèrent et se turent.

Elide se tourna vers Lorcan.

– Tu peux mettre fin à tout ça. Tu peux te battre, lança-t-elle.

Il ne lui adressa même pas un regard.

Aelin savait qu’Elide lutterait. Qu’elle ne comprendrait pas que Maeve jouait ce jeu depuis des siècles et avait attendu que son piège soit infaillible pour s’emparer d’elle.

Elle vit que Maeve lui souriait. Elle avait joué, tout risqué et perdu.

Maeve hocha la tête comme pour le lui confirmer.

La question non formulée brilla dans les yeux d’Aelin tandis qu’Elide hurlait à Lorcan et à Manon de les secourir. Mais la sorcière savait ce qu’elle avait à faire. La tâche qui lui incombait.

Maeve lut cette question sur le visage d’Aelin, et dit :

– Je tiendrai les clefs d’une main et Aelin la Pourvoyeuse de Feu de l’autre.

Elle devrait d’abord la briser. La tuer ou la briser…

Cairn sourit.

Les gardes de Maeve remontaient la plage en transportant quelque chose qu’ils avaient pris dans le navire à l’ancre et acheminé en chaloupe. Les voiles noires du navire se déployaient déjà.

Elide se tourna vers Maeve, qui ne daigna pas lui accorder un regard.

– Je vous en supplie…, implora-t-elle.

Aelin hocha simplement la tête en regardant Maeve. Elle acceptait son sort et capitulait.

Maeve inclina la tête en retour et un sourire de triomphe se dessina sur ses lèvres rouges.

– Libère-la, Lorcan, ordonna-t-elle.

Les mains du guerrier s’ouvrirent et pendirent, inertes, le long de ses hanches.

Et, comme elle avait gagné la partie, Maeve relâcha sa prise sur les os d’Aelin et la laissa se tourner vers Elide.

– Pars avec Manon, ordonna Aelin. Elle veillera sur toi.

Elide se mit à pleurer et s’écarta de Lorcan.

– Non, je te suivrai. Je viendrai avec toi, répondit-elle.

Elle en était capable. Elle affronterait Cairn, et Maeve… Mais Terrasen avait besoin d’un tel courage. Pour survivre, pour guérir, Terrasen aurait besoin d’Elide Lochan.

– Dis aux autres que je regrette, souffla Aelin, en cherchant les mots justes. Dis à Lysandra de se rappeler sa promesse, et dis-lui que je lui serai éternellement reconnaissante. Dis à Aedion… que ce n’est pas sa faute, et que…

Sa voix se brisa.

– J’aurais aimé qu’il puisse prêter le serment, reprit-elle, mais Terrasen comptera sur lui désormais et il faudra faire front.

Elide hocha la tête. Des larmes coulaient sur son visage maculé de sang.

– Et dis à Rowan…

Aelin sentit son âme chanceler quand elle vit le long coffre en fer que les gardes apportaient. Un cercueil très ancien. Fabriqué pour elle.

– Et dis à Rowan, reprit-elle en ravalant un sanglot, que je suis désolée d’avoir menti, mais que de toute manière nous étions en sursis. Même avant aujourd’hui, je savais que nos jours ensemble étaient comptés, mais j’aurais aimé rester un peu plus longtemps avec lui, dit-elle en contenant le tremblement de ses lèvres. Dis-lui qu’il doit lutter. Qu’il doit à tout prix sauver Terrasen et se souvenir du serment qu’il m’a fait. Et dis-lui… dis-lui merci… d’avoir suivi avec moi ce long chemin dans les ténèbres jusqu’à la lumière.

Les gardes ouvrirent le cercueil et en sortirent de longues et lourdes chaînes.

L’un d’eux tendit à Maeve un masque en fer aux motifs complexes. Elle le prit et l’examina.

Le masque, les chaînes, le cercueil, tout avait été fabriqué longtemps auparavant. Plusieurs siècles auparavant. Pour contenir et pour briser la descendante de Mala.

Aelin regarda Lorcan, dont les yeux noirs étaient rivés aux siens. De la reconnaissance envers elle brillait dans son regard pour avoir protégé la jeune femme à laquelle il avait donné son cœur, qu’il en fût conscient ou non.

– Je vous en prie, ne faites pas ça, implora Elide une dernière fois en regardant Maeve.

Mais Aelin savait qu’elle ne pouvait plus rien pour elle.

– Je suis heureuse que nous nous soyons rencontrées, Elide, dit-elle. Je suis fière de t’avoir connue. Et je crois que ta mère, elle aussi, aurait été fière de toi.

Maeve abaissa le masque.

– D’après la rumeur, tu ne t’inclines devant personne, Héritière du Feu, fit-elle d’une voix traînante et avec un sourire de serpent. Eh bien, maintenant, tu vas t’incliner devant moi.

Et elle pointa le doigt vers le sol.

Aelin obéit. Elle sentit une violente douleur aux genoux quand ils heurtèrent le sable.

– Plus bas, ordonna Maeve.

Aelin s’inclina jusqu’à ce que son front touche le sable, en chassant d’elle toute sensation et toute émotion.

– Bien, commenta Maeve.

Elide sanglotait et suppliait sans répit.

– Enlève ta chemise.

Aelin hésita, devinant ce qui suivrait.

Et pourquoi Cairn avait un fouet à sa ceinture.

– Enlève ta chemise.

Aelin retira sa chemise de son pantalon, la passa par-dessus sa tête et la jeta sur le sable à côté d’elle. Elle ôta ensuite la bande de tissu souple qui enveloppait ses seins.

– Varik, Heiron, appela Maeve.

Deux Fae approchèrent.

Aelin ne résista pas quand ils la saisirent chacun par un bras, la relevèrent et écartèrent ses bras. Le vent de la mer caressa sa poitrine et son nombril.

– Dix coups de fouet, Cairn, ordonna Maeve. Pour que Sa Majesté ait un avant-goût de ce qui l’attendra quand nous parviendrons à destination si elle fait des difficultés.

– Avec le plus grand plaisir, ma reine.

Aelin soutint le regard mauvais de Cairn et mobilisa tout son sang-froid tandis qu’il détachait son fouet de sa ceinture, puis, le sourire aux lèvres, parcourait son corps du regard comme une toile sur laquelle il peindrait avec son sang et sa souffrance.

– Et si tu comptais les coups à notre place, Aelin ? demanda Maeve en faisant osciller le masque au bout de ses doigts.

Aelin ne répondit pas.

– Compte, sinon nous recommencerons à chaque fois que tu manqueras de le faire. À toi de décider combien de temps ça durera. À moins que tu préfères que ce soit Elide Lochan qui reçoive ces coups.

Non. Pas Elide. Jamais.

Jamais personne ne serait puni à sa place.

Mais, alors que Cairn s’approchait lentement en savourant chaque pas vers elle et en laissant traîner la mèche du fouet sur le sol, son corps la trahit : il se mit à trembler.

Elle connaissait cette douleur. Elle en connaissait les moindres sensations.

Ses rêves en étaient encore hantés.

C’était évidemment la raison pour laquelle Maeve avait choisi ce châtiment, maintenant et à Doranelle, quand elle l’avait fait subir à Rowan.

Cairn s’immobilisa. Elle sentit ses yeux parcourir le tatouage dans son dos, les mots aimants de Rowan écrits dans la langue ancienne.

Il ricana, et elle devina qu’il jubilait en se demandant comment il détruirait ce tatouage.

– Maintenant, ordonna Maeve.

Cairn prit une profonde inspiration.

Même si elle s’était préparée à les affronter, cela ne changea rien au claquement, à la brûlure, à la douleur. Elle s’interdit de crier et inspira en sifflant entre ses dents serrées.

Un fouet manié par un surveillant d’Endovier, c’était une chose. Mais par un Fae de sang pur…

Le sang coula sur l’arrière de son pantalon. Sa peau lacérée la brûlait horriblement.

Mais elle savait comment garder son sang-froid, comment s’abandonner à la douleur, comment l’endurer.

– Ça fait combien, Aelin ?

Jamais. Elle ne compterait jamais les coups infligés par cette ignoble garce.

– Recommence, Cairn, ordonna Maeve.

Il rit à gorge déployée. Le claquement retentit, la douleur la brûla et elle se cabra, les tendons du cou près de rompre, haletant entre ses dents serrées. Les gardes qui la tenaient la serraient si fort qu’ils lui laisseraient sûrement des ecchymoses.

Maeve et Cairn attendirent.

Mais Aelin refusait de parler, de compter les coups. Elle préférait encore mourir.

– Oh, par tous les dieux, sanglotait Elide.

– Recommence, ordonna Maeve par-dessus ses sanglots et ses supplications.

Cairn frappa de nouveau.

Encore.

Encore.

Et encore.

Ils recommencèrent neuf fois avant qu’Aelin se mette à hurler. Le coup l’avait atteinte au même endroit que le précédent, déchirant la peau jusqu’à l’os.

Encore.

Encore.

Et encore.

Cairn était essoufflé. Aelin refusait toujours de dire un mot.

– Recommence, répéta Maeve.

– Majesté, il serait plus prudent de remettre ça à plus tard, murmura l’un des Fae qui tenaient Aelin.

– Il lui reste encore pas mal de chair, répliqua sèchement Cairn.

– L’ennemi approche… Il est encore loin, mais il se rapproche, insista le garde.

Rowan.

Aelin laissa échapper un gémissement. Le temps… C’était le temps qui lui avait manqué.

Maeve laissa échapper une exclamation de contrariété.

– Nous reprendrons plus tard, annonça-t-elle. Chargez-vous d’elle.

Aelin pouvait à peine lever la tête quand les deux gardes la redressèrent. La douleur que ce mouvement lui infligea était si atroce qu’elle faillit s’évanouir, mais elle lutta avec un rugissement silencieux.

À quelques pas d’elle, Elide s’affaissa sur les genoux, prête à supplier jusqu’à l’épuisement de ses forces, mais Manon la rattrapa.

– On y va, dit-elle en l’entraînant vers l’intérieur des terres.

– Non ! cracha Elide en se débattant.

Les yeux de Lorcan s’agrandirent, mais il était paralysé par l’ordre de Maeve et il ne put rien faire quand Manon frappa Elide à la tempe avec le pommeau de Fend-le-Vent.

La jeune femme s’effondra comme une masse. Manon la hissa sur son épaule et lança « Bonne chance ! » à Maeve. Son regard s’arrêta brièvement sur Aelin, puis elle détourna les yeux.

Maeve ne lui accorda pas un regard quand elle s’éloigna vers les marais.

Lorcan se raidit. Il luttait de toutes ses forces contre le serment du sang.

Mais Aelin s’en moquait bien.

Les gardes l’entraînèrent vers Maeve.

Vers le cercueil, les chaînes et le masque en fer.

Ce masque était orné de volutes de feu, de minuscules soleils et de braises, comme en dérision du pouvoir qu’il devait dompter – ce pouvoir que Maeve avait pris soin d’épuiser avant de la capturer. Car c’était le seul moyen d’emprisonner Aelin.

Chaque centimètre qu’elle parcourait en traînant les pieds sur le sable durait à la fois une éternité et le temps trop bref d’un battement de cœur. Son pantalon était trempé de sang. Elle ne pourrait sans doute pas soigner ses blessures dans cette prison de fer. Pas avant que Maeve n’ait fait venir un guérisseur.

Mais Maeve ne la laisserait pas mourir. Pas encore. Pas tant que les clefs de Wyrd seraient en jeu.

Du temps… Elle était reconnaissante à Elena de lui avoir offert un peu de temps volé aux dieux.

Reconnaissante d’avoir rencontré tous ces gens, d’avoir vu une petite partie du monde, d’avoir pu entendre de la musique aussi merveilleuse, danser, rire et connaître une authentique amitié. Heureuse d’avoir trouvé Rowan.

Elle était reconnaissante d’avoir connu tout cela.

Aelin Galathynius sécha donc ses larmes et n’opposa aucune résistance quand Maeve fixa le splendide masque en fer sur son visage.

CHAPITRE 73

MANON S’ÉLOIGNAIT SANS S’ARRÊTER.

Elle n’osait pas regarder en arrière, de peur que cette reine sans âge au regard si froid ne devine qu’Aelin n’avait pas les clefs de Wyrd. Elle les avait glissées dans la poche de Manon quand elle l’avait bousculée pour passer devant elle. Elide lui en voudrait à mort de l’avoir emmenée. Non, elle lui en voulait déjà.

Ce serait le prix à payer.

Dès que Manon avait croisé le regard d’Aelin, elle avait compris ce qu’elle devrait faire.

Emporter les clefs. Emmener Elide loin de Maeve.

Ils avaient forgé un cercueil en fer pour contenir le pouvoir de la reine de Terrasen.

Elide remua, revenant enfin à elle, alors qu’elles arrivaient hors de portée de voix. Elle commença à se débattre. Manon la déposa sans douceur derrière une dune et empoigna sa nuque avec une telle force que la jeune femme se figea quand les ongles de fer s’enfoncèrent dans sa peau.

– Silence, siffla Manon.

Et Elide obéit.

Elles restèrent accroupies et regardèrent à travers les hautes herbes. Un instant… Manon ne pouvait s’accorder qu’un instant pour observer et découvrir où Maeve emmenait la reine de Terrasen.

Lorcan restait figé et muet comme la reine Fae le lui avait ordonné. Gavriel, pantelant dans l’herbe, était à peine conscient, comme si la rupture du serment du sang était aussi éprouvante qu’une blessure.

Quant à Fenrys… Le regard qu’il adressait à Maeve et à Cairn étincelait de haine. Le fouet rouge de sang oscillait encore le long de la hanche de Cairn tandis que les soldats de Maeve finissaient d’ajuster le masque sur le visage d’Aelin.

Puis ils refermèrent des fers sur ses poignets, ses chevilles et son cou.

Personne ne soigna son dos qui n’était plus qu’un amas de chair saignante. Les gardes l’entraînèrent vers le cercueil et la forcèrent à s’étendre sur le dos, à même ses blessures.

Alors ils refermèrent le couvercle et le verrouillèrent.

Elide vomit dans l’herbe.

Manon posa une main sur le dos de la jeune femme tandis que les gardes emportaient le cercueil au bas des dunes, vers la chaloupe et, au-delà, le navire.

– Va, Fenrys, ordonna Maeve en désignant le vaisseau.

Pantelant mais impuissant, Fenrys obéit. Il lança un dernier regard à la chemise blanche qui gisait sur le sable, éclaboussée du sang projeté par le fouet.

Et il s’évanouit dans l’air et le vent.

Maeve resta seule avec Lorcan.

– Tu as donc fait tout cela… pour moi ? demanda-t-elle.

Il restait immobile et muet.

– Parle, ordonna-t-elle.

Lorcan poussa un soupir frémissant.

– Oui… oui. J’ai fait tout ça pour toi, répondit-il.

Elide arracha de l’herbe par poignées, et Manon se demanda si des ongles de fer allaient lui pousser quand elle lut la rage sur son visage. Et la haine.

Maeve se dirigea vers Lorcan en piétinant au passage la chemise tachée de sang d’Aelin, et lui caressa la joue.

– Je n’ai nul besoin de mâles suffisants qui croient tout savoir mieux que les autres, susurra-t-elle.

Il se raidit.

– Majesté…

– Je romps le serment du sang qui nous unit. Je te prive de tous tes biens, tes titres et tes propriétés. Comme Gavriel, tu es libéré dans le déshonneur et dans la honte. Tu es banni de Doranelle pour ta désobéissance et ta traîtrise. Si tu franchis les frontières de mon royaume, tu mourras.

– Majesté, je vous en supplie…

– Va supplier quelqu’un d’autre. Je n’ai que faire d’un guerrier déloyal. J’annule l’ordre de te tuer. Il me semble que te laisser vivre dans la honte sera un châtiment bien pire pour toi.

Du sang coula des poignets de Lorcan, de ceux de Maeve, et ruissela sur le sol.

Lorcan tomba à genoux.

– Je n’ai aucune patience avec les imbéciles, déclara Maeve et, le laissant agenouillé sur le sable, elle s’éloigna.

Comme s’il avait reçu un coup – le jumeau de celui qui avait frappé Gavriel – Lorcan resta pétrifié, incapable de penser et de respirer. Il essaya pourtant de ramper… vers Maeve. Cette ordure essayait de ramper.

– Il faut partir, maintenant, murmura Manon.

Car dès que Maeve rechercherait les clefs… Elide et Manon devaient partir sur-le-champ.

Un grondement résonna à l’horizon.

Abraxos.

Le cœur de Manon battit furieusement dans sa poitrine et une étincelle de joie s’alluma dans son cœur, mais….

Elide restait immobile dans les hautes herbes et regardait Lorcan ramper vers la reine qui traversait la plage, sa longue robe noire flottant dans son sillage.

Un instant plus tard, Elide observa la chaloupe qui glissait vers le navire. Le cercueil en fer était placé au milieu de l’embarcation et Maeve assise à côté de lui, une main posée sur le couvercle. Manon pensa à Aelin et pria pour qu’elle soit inconsciente tant qu’elle serait enfermée dedans.

Et, pour le salut de ce monde, elle pria pour que la reine de Terrasen survive à cette épreuve.

Car elle devait survivre afin de pouvoir ensuite se sacrifier pour eux.

CHAPITRE 74

TANT DE SANG…

Il s’était répandu jusqu’à l’endroit où Lorcan était agenouillé et luisait en imprégnant le sable.

Il couvrait la chemise d’Aelin qui gisait à terre, abandonnée, à côté de Lorcan. Il avait même éclaboussé les fourreaux de ses poignards et de ses épées dispersés autour de lui comme des os.

Ce que Maeve avait fait…

Ce qu’Aelin avait fait…

Il y avait un trou dans sa poitrine.

Et il y avait tout ce sang…

Des battements d’ailes et des rugissements résonnèrent, mais il était toujours incapable de lever les yeux. Il se sentait détaché de tout.

Quelque part, la voix d’Elide s’éleva :

– Le navire… Le navire s’est tout simplement volatilisé, et elle est partie sans savoir que nous avons les…

Des cris de joie retentirent… Les clameurs de voix féminines.

Des pas rapides s’approchèrent de lui dans un martèlement de tonnerre.

Soudain, une main l’empoigna par les cheveux, renversa sa tête en arrière et il sentit la lame d’un poignard contre sa gorge. Et le visage de Rowan, calme mais rempli d’une rage meurtrière, surgit dans son champ de vision.

– Où est Aelin ?

Cette rage céda la place à une panique sans nom quand Whitethorn découvrit le sang, les armes dispersées à terre et la chemise.

– Où est Aelin ?

Qu’avait-il fait… Qu’avait-il fait… ?

Il sentit la douleur d’une entaille et du sang chaud coula sur sa gorge, puis sur sa poitrine.

– Où est ma femme ? demanda Rowan d’une voix sifflante.

Lorcan chancela.

Sa femme. Sa femme.

– Oh, dieux tout-puissants, sanglota Elide qui avait entendu, et à ces mots Lorcan sentit son cœur se fendre. Oh, dieux tout-puissants…

Alors, pour la première fois depuis plusieurs siècles, Lorcan pleura.

Rowan pressa la lame plus fort contre son cou malgré les larmes qui coulaient sur le visage de Lorcan.

Ce que cette femme avait accompli…

Aelin savait. Elle savait que Lorcan l’avait trahie, qu’il avait fait venir Maeve. Elle savait qu’elle était en sursis.

Et elle s’était mariée avec Whitethorn afin que Terrasen ait un roi. Peut-être qu’elle avait précipité les choses parce qu’elle avait compris que Lorcan l’avait trahie et que l’arrivée de Maeve était imminente.

Et Lorcan ne l’avait pas aidée.

La femme de Whitethorn. Son âme sœur.

Aelin avait laissé Maeve et ses sbires la fouetter et l’enchaîner, elle avait consenti à les suivre afin qu’Elide ne tombe pas dans les griffes de Cairn. Ce geste avait été autant un sacrifice pour Elide qu’une faveur accordée à Lorcan.

Elle s’était inclinée devant Maeve. Pour Elide.

– S’il te plaît, implora Rowan d’une voix brisée tandis que sa rage froide se fissurait.

– Maeve l’a enlevée, annonça Manon en les rejoignant.

Gavriel, qui était agenouillé à proximité, encore étourdi de la rupture de son serment du sang, parla d’une voix rauque :

– Elle a usé du serment… pour nous neutraliser, pour nous empêcher de la secourir… même avec Lorcan.

Rowan n’écarta pas pour autant son poignard de la gorge du guerrier.

Lorcan avait commis une erreur fatale… Il s’était terriblement trompé.

Il ne pouvait pourtant pas complètement le regretter, dans la mesure où Elide était désormais hors de danger, mais…

Aelin avait refusé de compter les coups. Cairn l’avait frappée de toutes ses forces, mais elle avait refusé de leur donner la satisfaction de compter.

– Où est le bateau ? demanda Aedion.

Son regard se posa sur la chemise rouge de sang et il jura. Il ramassa Goldryn et essuya en hâte le sang qui tachait son fourreau avec un pan de sa veste.

– Il s’est volatilisé, répéta Elide. Il a tout simplement… disparu.

Whitethorn dévisagea Lorcan. Son regard était rempli de souffrance et de désespoir.

– Je suis désolé, chuchota Lorcan.

Rowan lâcha le poignard, desserra son poing refermé sur les cheveux de Lorcan et recula d’un pas vacillant. Dorian s’agenouilla dans l’herbe à côté de Gavriel. Une faible lumière les nimbait, une lumière qui guérissait les blessures aux bras de Gavriel. Mais personne ne pouvait rien contre celles que Maeve avait infligées à son âme et à celle de Lorcan en rompant leur serment du sang dans le déshonneur.

Manon se rapprocha, escortée de ses sorcières. Elles flairèrent l’odeur du sang et l’une d’elles, une sorcière aux cheveux d’or, jura à voix basse.

Manon leur raconta tout sur la serrure. Sur Elena. Sur le sacrifice que les dieux exigeaient d’elle. Et d’Aelin.

Mais ce fut Elide qui acheva le récit, appuyée à Lysandra incapable de détacher les yeux de tout ce sang et de cette chemise comme si c’était un cadavre. Elle raconta l’affrontement dans les dunes. Et le sacrifice d’Aelin.

Elle révéla à Rowan qu’il était son âme sœur. Elle lui révéla tout sur Lyria.

Elle décrivit la flagellation, le masque et le cercueil.

Quand elle eut fini, le silence régnait. Aedion se tourna vers Lysandra.

– Tu savais, gronda-t-il.

Lysandra ne broncha pas.

– Elle m’a demandé… ce jour-là, sur le navire… de l’aider, répondit-elle. Elle m’a parlé de ses soupçons quant au prix à payer pour bannir Erawan et remettre les clefs dans le portail. Et de ce que je devais faire.

– Mais qu’est-ce que toi, tu pouvais… ! aboya-t-il.

Lysandra releva le menton.

– Aelin devait mourir pour forger la nouvelle serrure, afin de replacer les clefs dans le portail et de bannir Erawan, souffla Rowan. Mais personne ne devait jamais le savoir, sauf nous. Lysandra devait prendre l’apparence d’Aelin pour le reste de ses jours.

Aedion passa la main sur ses cheveux poissés de sang séché.

– Mais dans ce cas, les enfants de Rowan ne ressembleraient pas du tout à…

– Çe serait à toi de les engendrer, Aedion. Avec moi, répondit Lysandra avec une expression implorante.

Avec les cheveux d’or et les yeux turquoise des Ashryver, les enfants de la métamorphe pourraient passer pour des héritiers de sang royal. Aelin voulait que Rowan monte sur le trône, mais que ce soit Aedion qui conçoive sa descendance en secret.

Aedion tressaillit comme si on l’avait frappé.

– Et quand comptais-tu me révéler tout ça ? Avant, ou après que je t’aurais emmenée dans mon lit en te prenant pour ma cousine ? Et sûrement encore pour une bonne raison que vous auriez trouvée ensemble, toi et elle ?

– Je ne te ferai pas d’excuses, répondit doucement Lysandra. Je suis au service d’Aelin. Et je suis prête à prendre son apparence pour le reste de ma vie afin que son sacrifice ne soit pas vain.

– Va en enfer ! vociféra Aedion. Va en enfer, sale garce de menteuse !

Le grondement par lequel elle répondit n’avait rien d’humain.

Rowan prit Goldryn que le général tenait encore à la main et marcha vers la mer dans le vent qui agitait ses cheveux argentés.

Lorcan se leva. Il vacillait de nouveau. Mais Elide était là.

Et dans son visage pâle et tendu, il ne restait plus rien de la jeune femme qu’il avait connue. Ni dans sa voix rauque quand elle s’adressa à lui :

– J’espère que tu passeras le reste de ta misérable existence d’immortel à souffrir. J’espère que tu resteras seul jusqu’à la fin de tes jours. J’espère que tu seras en proie à des regrets et à des remords insupportables.

Sur ces mots, elle se détourna et rejoignit les Treize. La sorcière aux cheveux d’or leva un bras et Elide se glissa dessous pour pénétrer dans un sanctuaire d’ailes, de griffes et de dents.

Lysandra se précipita pour soigner Gavriel, qui restait assez lucide pour ne pas sursauter face à son expression toujours menaçante. Lorcan regarda Aedion et remarqua que le jeune général l’observait.

Et c’était de la haine qui brillait dans ses yeux. De la haine à l’état pur.

– Même avant d’avoir reçu de Maeve l’ordre de ne rien faire, tu n’as pas levé le petit doigt pour aider Aelin, lança-t-il. Et c’est toi qui as fait venir Maeve ici. Je ne l’oublierai jamais.

Il se détourna et s’éloigna vers la plage, où Rowan était à genoux dans le sable.

Asterin était vivante.

Les Treize étaient vivantes. Et c’était de la joie qui inondait le cœur de Manon, comme elle le comprit tandis qu’elle regardait leurs visages souriants et leur rendait leurs sourires.

Elles se tenaient toutes avec leurs wyverns au sommet d’une dune dominant la mer.

– Comment avez-vous fait ? demanda-t-elle à Asterin.

Sa seconde caressa les cheveux d’Elide, qui pleurait contre son épaule.

– Les garces que ta grand-mère a envoyées à nos trousses nous ont donné du fil à retordre, mais nous les avons quand même étripées, expliqua-t-elle. Nous avons passé tout ce mois à te chercher, mais c’est Abraxos qui nous a retrouvées, et comme il paraissait savoir où tu étais, nous l’avons suivi jusqu’ici. Et apparemment, nous avons sauvé vos fesses, ajouta-t-elle en grattant du sang séché sur sa joue.

Pas assez vite, pensa Manon face aux larmes silencieuses d’Elide et aux Fae et aux mortels qui se disputaient ou restaient plantés là, les bras ballants.

En tout cas, pas à temps pour secourir Aelin Galathynius.

– Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? demanda Sorrel qui, appuyée au flanc de son wyvern, pansait une entaille sur son bras.

Les Treize regardèrent Manon et attendirent sa réponse.

Alors elle se risqua à demander :

– Vous avez entendu ce que ma grand-mère a dit avant que… tout n’arrive ?

– Les Ombres nous l’ont raconté, répondit Asterin, les yeux pétillants.

– Et alors ?

– Quoi ? grommela Sorrel. Tu es à moitié Crochan, et alors ?

– Reine des Crochans.

Et l’héritière de Rhiannon, à laquelle elle ressemblait. Les Anciens l’avaient-ils remarqué ?

Asterin haussa les épaules.

– Les Dents de Fer de sang pur ont été incapables de nous rendre notre terre natale en cinq siècles, mais peut-être que toi, tu le pourras.

Une créature pacifique au lieu d’une guerrière…

– Est-ce que vous viendrez avec moi ? demanda calmement Manon. Pour faire ce qui doit être fait avant que nous puissions regagner les Déserts ?

Aelin Galathynius n’avait pas imploré Elena de lui réserver un autre sort. Elle ne lui avait demandé qu’une chose.

Est-ce que vous viendrez avec moi ? Et elle avait posé cette question pour la même raison que Manon.

Les Treize portèrent leurs doigts à leur front, puis les abaissèrent dans un même geste.

Manon contempla la mer, la gorge serrée.

– Aelin Galathynius a volontairement sacrifié sa liberté pour faire relâcher une Dents de Fer, dit-elle.

Elide se raidit et se dégagea des bras d’Asterin, mais Manon poursuivit :

– Nous avons une dette envers elle. Et, au-delà de cette dette… Il est temps que nous devenions meilleures que nos ancêtres. Nous sommes tous des enfants de ces terres.

– Qu’est-ce que tu vas faire ? demanda Asterin, les yeux brillants.

Manon regarda derrière elles, vers le nord.

– Je vais retrouver les Crochans et lever une armée avec elles, répondit-elle. Pour Aelin Galathynius. Pour son peuple. Et pour le nôtre.

– Elles ne nous feront jamais confiance, objecta Sorrel.

– Alors nous déploierons tout notre charme pour les convaincre, répliqua Asterin d’une voix traînante.

Quelques sorcières esquissèrent un sourire narquois, d’autres s’agitèrent nerveusement.

– Est-ce que vous me suivrez ? demanda de nouveau Manon à ses Treize.

Et quand elles portèrent de nouveau leurs doigts à leur front, Manon les imita.

Rowan et Aedion étaient assis et silencieux sur la plage. Gavriel était assez remis de la rupture de son serment du sang pour se tenir debout sur le promontoire avec Lorcan et parler calmement avec lui. Lysandra était assise sous sa forme de léopard fantôme dans les herbes ondulantes, tandis que Dorian les observait tous du sommet d’une dune.

Ce qu’Aelin avait accompli… Son mensonge…

Une partie du sang répandu dans le sable avait séché.

Si Aelin avait disparu, si sa vie devait bel et bien être sacrifiée au cas où elle serait libérée…

– Maeve n’a pas les deux clefs, annonça Manon, qui avait silencieusement gravi la dune pour rejoindre Dorian.

Son escouade, au cœur de laquelle se trouvait Elide, restait à distance.

– Au cas où ça t’inquiéterait, ajouta Manon.

Lorcan, Gavriel, puis Lysandra se tournèrent vers eux.

– Où sont-elles, alors ? osa demander Dorian.

– Je les ai, répondit simplement Manon. Aelin les a glissées dans ma poche.

Oh, Aelin… Aelin avait provoqué Maeve afin que la reine des Fae ne pense plus qu’à la capturer et oublie de s’assurer qu’elle avait les clefs avant de l’enlever.

Alors qu’elle avait les plus mauvaises cartes dans son jeu, Aelin en avait tiré le meilleur parti. Pour la dernière fois, elle avait porté un coup décisif.

– C’est pour ça que je ne pouvais pas l’aider, expliqua Manon. Je ne devais pas avoir l’air impliquée dans cette affaire. Je devais rester neutre.

Aedion, qui était toujours assis sur la plage, se tourna vers eux, car il avait entendu chaque mot grâce à son ouïe de Fae.

– Je suis désolée de ne pas avoir pu l’aider, reprit Manon en s’adressant à tous les autres.

Elle plongea la main dans la poche de sa combinaison en cuir et tendit l’amulette d’Orynth et un éclat de pierre noire à Dorian, qui eut un mouvement de recul.

– D’après Elena, la lignée de Mala pourra mettre fin à toute cette histoire. Aelin et toi êtes ses descendants, expliqua-t-elle à Dorian.

Ses yeux d’or étaient las et son regard lourd de sens. Il comprit la portée de ce qu’elle lui demandait.

Aelin n’avait pas compté revoir Terrasen.

Elle avait épousé Rowan alors qu’elle savait qu’elle ne pourrait pas vivre avec lui plus de quelques mois ou, au pire, plus de quelques jours. Mais elle offrirait un roi légitime à Terrasen pour préserver l’unité de son royaume.

Elle avait fait des projets d’avenir pour tous ses compagnons, mais aucun pour elle-même.

– La quête ne s’achèvera pas ici, dit doucement Dorian.

Manon secoua la tête.

– Non, elle ne s’achèvera pas ici, acquiesça-t-elle, et il devina qu’elle ne pensait pas seulement aux clefs ni à la guerre.

Il prit les clefs qu’elle lui tendait. Elles palpitaient et scintillaient dans le creux de sa main, réchauffant sa paume. C’était une présence étrangère et ignoble… mais c’était aussi leur dernier rempart contre la destruction de ce monde.

Non, la quête ne s’achèverait pas là. Elle était même encore loin d’être finie. Dorian glissa les clefs dans sa poche.

Et il comprit alors que le chemin qui s’étendait désormais devant lui, vers l’inconnu et les ténèbres qui les guettaient… ce chemin ne lui faisait pas peur.

CHAPITRE 75

ROWAN S’ÉTAIT MARIÉ AVEC AELIN AVANT L’AUBE, deux jours auparavant.

Aedion et Lysandra avaient été leurs seuls témoins. Ils avaient réveillé le capitaine qui, les yeux encore brouillés de sommeil, les avait mariés vite et discrètement, puis avait signé un serment de garder le secret.

Ils avaient eu un quart d’heure dans leur cabine pour consommer cette union.

Aedion gardait le certificat de mariage dont le capitaine possédait une copie.

Rowan était agenouillé sur cette langue de sable depuis une demi-heure. Il restait silencieux, errant sur les chemins de ses pensées tourmentées. Aedion lui avait tenu compagnie, le regard perdu dans l’océan.

Rowan l’avait su. Une part de lui avait toujours su qu’Aelin était son âme sœur. Il avait refusé de regarder cette vérité en face, par respect pour Lyria et par effroi envers tout ce que ce lien signifiait. Il s’était interposé devant Aelin à la baie des Crânes parce qu’il savait, au tréfonds de lui, ce qu’elle était pour lui. Il savait que les âmes sœurs conscientes de leur lien ne supportaient pas de se faire du mal, et que ce serait peut-être la seule force qui inciterait Aelin à s’arracher à l’emprise de Deanna. Et pourtant, même quand la réaction d’Aelin avait prouvé qu’il avait vu juste, qu’ils étaient destinés l’un à l’autre, il avait détourné les yeux de cette preuve parce qu’il n’était pas encore prêt à l’accepter. Il l’avait chassée de son esprit alors que tout en lui réclamait Aelin à cor et à cri, de toutes les manières possibles.

Mais Aelin savait. Elle savait qu’il était son âme sœur. Elle n’avait pas insisté, elle n’avait pas exigé de lui qu’il accepte ce lien, parce qu’elle l’aimait et il savait qu’elle aurait préféré s’arracher le cœur plutôt que de lui causer la moindre souffrance.

Sa Flamme Ardente.

Son égale, son amie, son amante. Sa femme.

Son âme sœur.

Cette maudite garce l’avait enfermée dans un coffre en fer.

Elle l’avait fait fouetter si sauvagement qu’il avait rarement vu autant de sang répandu. Elle l’avait enchaînée. Et elle l’avait emprisonnée, alors qu’elle saignait et souffrait encore, dans un véritable cercueil en fer.

Pour la contenir. Pour la briser. Pour la torturer.

Sa Flamme Ardente prisonnière des ténèbres…

Elle avait essayé de lui en parler juste avant l’attaque des ilkens.

De lui expliquer que si elle avait vomi tripes et boyaux ce jour-là, sur le navire, ce n’était pas parce qu’elle était enceinte, mais parce qu’elle avait compris qu’elle allait mourir. Que le prix à payer pour forger une nouvelle serrure afin de sceller le portail était sa vie. Sa vie d’immortelle.

Goldryn gisait à côté de lui. Le rubis de son manche était terne sous le soleil resplendissant. Rowan saisit deux poignées de sable, les laissa couler entre ses doigts et regarda le vent les emporter vers la mer.

Notre temps était compté.

Aelin ne s’attendait pas à ce qu’ils viennent à son secours.

Elle qui les avait tous secourus, elle avait tout organisé pour l’avenir avant de se sacrifier. Avant de renoncer à mille ans d’existence pour les sauver.

Et, Rowan en était certain, elle avait prévu qu’ils prendraient la bonne décision, la plus sage, en restant où ils étaient. Et en menant à la victoire les armées qu’elle avait levées pour eux, car elle savait qu’elle n’assisterait pas à cette victoire.

Elle ne croyait pas qu’elle le reverrait un jour.

Il ne pouvait pas l’accepter.

Il ne l’accepterait jamais.

Il n’accepterait jamais de l’avoir connue, qu’elle l’ait connu et qu’ils aient survécu à tant d’épreuves, de souffrances et de désespoir pour être finalement arrachés l’un à l’autre. Il n’accepterait jamais ce qu’on avait fait subir à Aelin, ni que ce monde soit sauvé au prix de sa vie. Sa vie, ou celle de Dorian.

Il ne l’accepterait pas une seule seconde.

Des pas firent crisser le sable et il flaira Lorcan avant de consentir à lui accorder un regard. Pendant une seconde, il se demanda s’il allait le tuer sur place.

Il pressentait qu’il aurait le dessus sur lui. Quelque chose s’était brisé en Lorcan, et si Rowan l’attaquait à l’instant, il mourrait. Il ne se défendrait peut-être même pas.

Le visage de Lorcan était dur comme le granit, mais ses yeux… C’était de la souffrance qu’on lisait en eux. Et du regret.

Les autres dévalèrent les dunes tandis que l’escouade de sorcières restait à l’écart, et Aedion se leva.

Tous regardèrent Rowan encore agenouillé.

Les vagues refluèrent, ondulant sous le ciel bleu qui s’éclaircissait.

Il lança son lien d’amour sur le monde comme un filet. Il le projeta avec sa magie, son âme et son cœur brisé, à la recherche d’Aelin.

Bats-toi, l’exhorta-t-il par ce lien qui s’était tissé entre eux peut-être à l’instant où ils étaient devenus carranam, indécelable sous les flammes, la glace et l’espoir d’un avenir meilleur. Bats-toi contre elle. Je viens à ton secours. Même si ça doit me prendre mille ans, je te retrouverai. Je te retrouverai. Je te retrouverai.

Seuls le sel, le vent et l’eau lui répondirent.

Il se releva et se retourna lentement vers les autres.

Mais leurs regards étaient fixés sur les navires qui venaient de l’ouest, du lieu de la bataille. Ceux de ses cousins, les restes de la flotte qu’Ansel de Briarcliff avait conquise pour eux et les trois bateaux de Rolfe.

Mais ce ne fut pas ce spectacle qui le cloua sur place.

Ce fut l’embarcation qui contournait la pointe orientale de la côte… Une chaloupe. Elle s’approcha, poussée par un vent spectral, trop rapidement pour que ce soit naturel.

Rowan s’arma de courage. Cette embarcation ne ressemblait à aucune de celles de leurs flottes, mais elle lui donnait une impression de déjà-vu.

Sur une autre chaloupe, Ansel de Briarcliff et Enda fendaient les flots vers la plage.

Rowan et les autres regardèrent en silence la chaloupe étrangère chevaucher les vagues, puis glisser sur le sable, avant d’être hissée sur la plage par des marins à la peau mate. Un jeune homme aux larges épaules sauta à terre avec légèreté. Le vent agitait les boucles de ses cheveux noirs.

Alors qu’il s’approchait d’eux, il ne dégageait aucune peur. Il ne porta même pas la main à la magnifique épée passée à sa ceinture pour se rassurer.

– Où est Aelin Galathynius ? demanda-t-il, légèrement essoufflé, en les regardant tour à tour.

Et son accent…

– Qui êtes-vous ? articula Rowan entre ses dents serrées.

Mais le jeune homme était maintenant assez proche pour qu’il distingue ses yeux : des iris turquoise aux pupilles cerclées d’or.

– Galan, souffla Aedion, comme en transe.

Galan Ashryver, le prince héritier de Wendlyn.

Les yeux du jeune homme s’agrandirent quand il vit le guerrier.

– Aedion, lâcha-t-il d’une voix rauque, tandis qu’un mélange de déférence et de chagrin se lisait sur ses traits.

Mais il cligna des yeux, refoula ces émotions et retrouva son sang-froid et son assurance.

– Où est-elle ? répéta-t-il.

Personne ne répondit.

– Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda Aedion sans détour.

Les sourcils noirs de Galan se rejoignirent.

– Je croyais qu’elle vous en avait informés, répondit-il.

– De quoi ? demanda Rowan trop calmement.

Galan plongea la main dans la poche de sa tunique bleue usée, en tira une lettre froissée qui donnait l’impression d’avoir été lue cent fois et, sans un mot, la tendit à Rowan.

Son odeur imprégnait encore le papier qu’il dépliait. Aedion lut le message par-dessus son épaule.

La missive d’Aelin au prince de Wendlyn était brève et brutale. De grandes lettres s’étendaient en travers de la page comme si sa fureur avait pris le dessus :

TERRASEN SE SOUVIENT D’EVALIN ASHRYVER. ET TOI ?

J’AI COMBATTU AU FORT DES BRUMES POUR TON PEUPLE :

RENDS-MOI LE MÊME SATANÉ SERVICE.

Le message était suivi d’indications pour rejoindre cette plage.

– Cette lettre était adressée uniquement à moi, déclara doucement Galan. Pas à mon père. À moi seul.

Et à la flotte qui forçait le blocus d’Adarlan sous son commandement.

– Rowan, murmura Lysandra sur le ton de l’avertissement.

Il suivit son regard.

Il n’était pas tourné vers Ansel et Enda, qui les rejoignirent en faisant un détour pour éviter les Treize – et qui haussèrent les sourcils à la vue de Galan. Non, ses yeux étaient tournés vers un petit groupe d’hommes vêtus de blanc qui avait surgi sur les crêtes des dunes derrière eux. Leurs vêtements étaient éclaboussés de boue comme si eux aussi avaient traversé les marais à pied.

Rowan sut qui étaient les nouveaux arrivants avant qu’ils aient atteint la plage.

Quand elle avait vu les multiples couches de vêtements ondoyants que portaient ces inconnus, Ansel de Briarcliff avait pâli. Et quand l’homme de haute taille qui se tenait au milieu du groupe rejeta sa capuche, dévoilant un visage encore jeune et beau au teint brun et aux yeux verts, la reine des Déserts chuchota :

– Ilias…

Ilias, le fils du maître muet des Assassins silencieux, la regarda bouche bée, puis se raidit. Mais son attention se tourna vers Rowan qui venait à sa rencontre. Ilias plissa les yeux et, comme Galan, passa leur groupe en revue, à la recherche d’une jeune femme aux cheveux dorés qui n’était visiblement pas là. Son regard s’arrêta de nouveau sur Rowan comme s’il l’avait identifié comme leur meneur.

– Nous sommes venus honorer notre dette envers Keleana Sardothien… envers Aelin Galathynius, déclara-t-il de la voix rauque de ceux qui parlent très rarement. Où est-elle ?

– Vous êtes les sessiz suikast ? dit Dorian. Les Assassins silencieux du Désert rouge ?

Ilias acquiesça puis regarda Ansel, qui paraissait prête à vomir.

– On dirait que mon amie a demandé l’acquittement de nombreuses dettes en plus de la nôtre, observa-t-il.

Comme si ces paroles étaient un signal, d’autres silhouettes vêtues de blanc remplirent les dunes derrière eux.

Par dizaines. Par centaines.

Rowan se demanda si chaque assassin de ce repaire du désert était venu honorer sa dette envers cette jeune femme. À eux seuls, ils formaient une redoutable légion.

Rowan se tourna vers Galan.

– Combien en avez-vous amené ? demanda-t-il.

Galan se contenta de sourire en désignant l’orient… où des voiles blanches apparaissaient à l’horizon en une succession sans fin sous le pavillon bleu cobalt de Wendlyn.

– Dites à Aelin Galathynius que Wendlyn n’a jamais oublié Evalin Ashryver, répondit Galan à Rowan et à Aedion. Ni Terrasen.

Aedion tomba à genoux sur le sable tandis que la flotte de Wendlyn se déployait devant eux. Il se souvenait de ce qu’elle avait juré à Darrow :

Je vous jure que, où que j’aille et quoi qu’il m’en coûte, je reviendrai quand vous aurez besoin de moi. Nous allons régler de vieux comptes et nous assurer que certaines personnes tiennent leurs promesses, lever une armée d’assassins, de voleurs, d’exilés et de manants.

Elle l’avait fait. Elle avait tenu parole. Elle avait réalisé ce projet point par point.

Rowan compta les navires qui glissaient à l’horizon, puis les leurs, et ajouta ceux de Rolfe et des Mycéniens qu’il ralliait dans le nord.

– Par tous les dieux, souffla Dorian tandis que la flotte de Wendlyn ne cessait de s’étendre.

Des larmes ruisselaient sur le visage d’Aedion.

Où sont nos alliés, Aelin ? Où sont nos armées ? Elle avait encaissé cette critique sans protester parce qu’elle n’avait pas voulu les décevoir au cas où elle échouerait. Rowan posa la main sur son épaule.

Tout pour Terrasen, avait-elle déclaré le jour où elle leur avait révélé comment elle s’était emparée de la fortune d’Arobyn. Et Rowan savait que chacune de ses actions, chaque projet, chaque calcul, chaque pari secret et désespéré…

Tout avait été pour Terrasen. Pour eux. Pour un monde meilleur.

Aelin Galathynius n’avait pas levé une armée seulement pour défier Erawan… mais pour ébranler tout l’univers.

Elle savait qu’elle ne pourrait pas prendre la tête de cette armée, mais elle n’en tiendrait pas moins sa promesse à Darrow : Je vous jure sur mon sang et sur le nom de ma famille que je ne me détournerai pas de Terrasen comme vous vous êtes détournés de moi.

Et, pour couronner le tout, si Chaol Westfall et Nesryn Faliq pouvaient rallier des troupes dans le sud…

Aedion le regarda enfin, les yeux écarquillés, car il venait de comprendre ce qu’elle avait accompli.

Une chance. Sa femme, son âme sœur leur avait offert une minuscule chance de gagner cette guerre.

Et elle ne croyait pas qu’ils viendraient à son secours.

– Galan ?

Rowan se pétrifia au son de la voix qui s’élevait au-dessus des dunes. Devant la jeune femme aux cheveux dorés qui avait l’apparence de sa bien-aimée.

Aedion se leva d’un bond, mais Rowan le retint par le bras.

Lysandra, métamorphosée en Aelin comme elle le lui avait promis, s’avança vers eux avec un sourire rayonnant.

Ce sourire… Ce sourire fendit le cœur de Rowan. C’était le sourire malicieux, ravi et teinté de cruauté d’Aelin.

Lysandra jouait à la perfection la comédie, dont elle avait sûrement appris l’art dans le même enfer qu’Aelin, quand elle s’adressa à Galan, puis à Ilias. Elle serra ce dernier dans ses bras en amie de longue date soulagée de retrouver un allié.

Aedion tremblait à côté de Rowan, mais il était conscient que personne ne devait rien savoir.

Leurs alliés comme leurs ennemis devaient ignorer que le feu immortel de Mala avait été volé et emprisonné.

– Et maintenant, où allons-nous ? demanda Galan à celle qu’il prenait pour sa cousine.

Lysandra regarda Galan puis Aedion sans le moindre signe de regret, de remords ou de doute.

– Dans le nord. À Terrasen, répondit-elle.

Rowan sentit son cœur se serrer, mais Lysandra surprit son regard.

– Prince, j’aimerais que tu ailles chercher quelque chose pour moi avant de nous rejoindre dans le nord, dit-elle calmement et fermement.

Retrouve-la, retrouve-la, retrouve-la, implorait le regard de la métamorphe.

Rowan hocha la tête, incapable de trouver ses mots. Lysandra saisit sa main, la pressa en remerciement, en un geste de congé poli et officiel entre une reine et son consort, puis s’écarta de lui.

– Venez, dit-elle à Galan et à Ilias en leur faisant signe de rejoindre une Ansel livide et un Enda renfrogné qui les attendaient. Nous devons discuter de certaines affaires avant de partir.

Un instant plus tard, leur petit groupe se retrouva de nouveau seul.

Aedion serrait et desserrait tour à tour les poings le long de ses flancs. Il regarda la métamorphe qui avait pris l’apparence d’Aelin entraîner ses alliés vers la plage. Pour laisser Rowan et lui parler en privé.

Une armée pour affronter Morath, pour leur donner une chance de combattre…

Il entendit le sable crisser derrière lui et Lorcan apparut à son côté.

– Je pars avec vous. Je vous aiderai à la ramener, décréta-t-il.

– Nous la retrouverons, affirma Gavriel d’une voix rauque.

Aedion détourna enfin les yeux de Lysandra, mais il ne dit rien à son père. Il ne lui avait rien dit depuis qu’ils avaient posé le pied sur cette plage.

Elide s’approcha en claudiquant.

– Ensemble. Nous irons la chercher ensemble, déclara-t-elle d’une voix aussi rauque que celle de Gavriel.

Lorcan lança à la dame de Perranth un coup d’œil scrutateur qu’elle mit un point d’honneur à ignorer. Le regard de Lorcan vacilla.

– Fenrys est avec elle, dit-il à Rowan. Il sait que nous viendrons la sauver… Il tâchera de semer des indices sur leur route, s’il le peut.

Il le ferait si Maeve ne l’emprisonnait pas. Mais Fenrys avait combattu le serment du sang chaque jour de sa vie depuis qu’il l’avait prêté. Et s’il était désormais le dernier rempart entre Cairn et Aelin… Rowan chassa Cairn de son esprit, ainsi que ce que Maeve lui avait ordonné et ce qu’elle lui ordonnerait de faire subir à Aelin avant la fin. Non… Fenrys s’y opposerait. Et Aelin lutterait.

Aelin ne cesserait jamais de lutter.

Rowan fit face à Aedion, qui détourna de nouveau les yeux de Lysandra pour rencontrer son regard. Aedion comprit ce qu’il voulait lui dire et posa la main sur le pommeau de l’épée d’Orynth.

– Je pars pour le nord, annonça-t-il. Avec… elle. Pour superviser les armées et veiller à ce que tout soit prêt.

Rowan pressa son avant-bras.

– Il faut tenir bon, répondit-il. Fais-nous gagner le plus de temps possible, mon frère.

Aedion lui rendit sa pression, les yeux brillants. Rowan savait ce qu’il lui en coûtait, mais si le monde entier croyait qu’Aelin retournait dans le nord, l’un de ses généraux devait être avec elle pour commander ses armées. Or c’était à Aedion qu’allait la loyauté du Fléau…

– Ramène-la, Prince, reprit Aedion, et sa voix se brisa. Ramène-la chez elle.

Rowan soutint le regard de son frère et hocha la tête.

– Nous nous reverrons. Nous nous reverrons tous, assura-t-il.

Il ne perdit pas de temps à tenter de convaincre le guerrier de pardonner son stratagème à la métamorphe. Lui-même n’était pas sûr de savoir ce qu’il pensait du plan d’Aelin et de Lysandra. Ni du rôle qu’il était censé jouer dedans.

Dorian s’avança tout en regardant Manon. Elle scrutait la mer comme si elle pouvait voir où Maeve avait fait disparaître son navire, grâce au pouvoir qui avait rendu Fenrys et Gavriel invisibles dans la baie des Crânes et dissimulé sa flotte en Eyllwe.

– Les sorcières s’envoleront vers le nord, annonça Dorian. Et je les accompagnerai pour voir si je peux faire ce qui doit être fait.

– Restez plutôt avec nous, proposa Rowan. Nous trouverons ensemble un moyen de venir à bout de ces clefs, de cette serrure, de ces dieux… et de tout le reste.

Dorian secoua la tête.

– Si vous partez à la poursuite de Maeve, il faudra garder les clefs hors de sa portée. Si je peux le faire et retrouver la troisième… je crois que je vous aiderai mieux.

– Vous y laisserez probablement la vie, lança Aedion. Nous partons pour le nord, où des massacres et des batailles nous attendent, mais vous vous exposerez à des dangers bien pires. Morath sera à l’affût.

Rowan le foudroya du regard, mais Aedion s’en moquait. À cet instant, il était à la fois vulnérable et agressif, et il risquait de devenir dangereux – d’autant plus que Dorian avait joué un rôle dans la disparition d’Aelin.

Dorian regarda de nouveau Manon, qui lui adressa un léger sourire. Un sourire qui adoucissait son visage, qui l’animait.

– Il ne mourra pas si je peux l’empêcher, affirma-t-elle, et elle les regarda tous. Nous partons à la recherche des Crochans, pour rallier les troupes qui leur restent.

Une armée de sorcières pour affronter les légions des Dents de Fer.

L’espoir – un fragile et précieux espoir – réchauffa le sang de Rowan.

Manon les salua du menton, puis gravit la dune où son escouade l’attendait.

Alors Rowan adressa un signe de tête à Dorian, qui s’inclina légèrement, non en ami, mais en roi saluant un autre roi.

Il aurait voulu lui dire qu’il n’était qu’un prince consort, même si Aelin l’avait épousé afin qu’il puisse légitimement secourir Terrasen, la reconstruire et commander les armées qu’elle avait levées au prix de sa vie.

– Quand nous en aurons fini, je vous rejoindrai à Terrasen, Aedion, promit le roi d’Adarlan. Afin qu’à votre retour, Rowan, à votre retour à tous les deux, il reste quelque chose à défendre.

Pendant quelques secondes, Aedion soupesa ces paroles et sonda le visage de Dorian. Et puis le général s’avança vers le roi et le serra contre lui. Ce fut une étreinte brève et vigoureuse qui fit tressaillir Dorian, mais le regard assombri d’Aedion s’était un peu radouci. Sans un mot, il regarda Damaris passée à la ceinture de Dorian, l’épée du premier et du plus illustre roi d’Adarlan. Il parut jauger à la fois l’épée et celui qui la portait. Et puis il hocha la tête, plus pour lui-même qu’autre chose, mais Dorian inclina la sienne en remerciement.

Quand Aedion se dirigea vers les chaloupes pour s’éloigner de Lysandra-Aelin qui avait tenté de lui parler, Rowan demanda au roi :

– Vous faites confiance aux sorcières ?

Dorian fit signe que oui et ajouta :

– Elles vous laisseront deux wyverns pour escorter votre navire jusqu’au continent. Ils nous rejoindront ensuite, et vous, vous irez… où vous devez aller.

Maeve était capable de l’emmener n’importe où, de faire réapparaître son navire à l’autre bout du monde.

– Merci, lui répondit Rowan.

– C’est plutôt Manon qu’il faut remercier, observa Dorian avec un demi-sourire.

Oui, s’ils survivaient tous à ces épreuves, s’il ramenait Aelin, Rowan remercierait la sorcière.

Il serra Dorian contre lui, lui souhaita bonne chance et le regarda gravir la dune où la sorcière aux cheveux blancs l’attendait.

Lysandra donnait déjà des instructions à Galan et à Ilias pour le transport des deux cents Assassins silencieux à bord des navires de Wendlyn. Aedion surveillait les opérations, les bras croisés. Ansel était en pleine conversation avec Enda, visiblement déconcerté par cette reine aux cheveux rouges et au sourire féroce. Quant à Ansel, elle paraissait prête à semer le chaos et ravie de le faire. Rowan aurait aimé avoir eu plus de temps pour les remercier, eux et tous les cousins d’Aelin.

Tout était prêt pour cette poussée périlleuse vers le nord, conformément au plan d’Aelin.

Ils ne connaîtraient aucun répit avant d’avoir atteint leur but. Ils n’avaient plus de temps à perdre.

Les wyverns s’agitèrent et battirent des ailes. Dorian monta en selle derrière Manon et enlaça sa taille. La sorcière lui dit quelque chose qui le fit sourire franchement.

Il leva la main pour saluer Rowan, puis tressaillit quand Abraxos monta en flèche dans le ciel.

Dix autres wyverns s’envolèrent dans son sillage.

La sorcière souriante aux cheveux d’or – Asterin – et une autre, très mince, aux cheveux noirs et aux yeux verts, nommée Briar, attendaient sur leurs montures Gavriel, Lorcan et Elide pour les mener au navire à bord duquel ils partiraient à la recherche d’Aelin.

Lorcan fit un pas vers Elide qui s’approchait du wyvern d’Asterin mais, sans lui accorder un regard, elle saisit la main de la sorcière qui la hissa en selle. Et, même si Lorcan le dissimulait soigneusement, Rowan surprit une expression de souffrance sur ses traits durcis au fil des siècles.

Gavriel, agrippé à la taille de la sorcière aux cheveux d’or, lança un juron, et ce fut le seul signe de sa nervosité quand ils décollèrent. Rowan se détourna seulement quand ils furent tous envolés et il remonta lentement la dune en fixant Goldryn à sa ceinture.

Sa chemise tachée était encore là, à côté d’une mare de son sang que le sable buvait. Il était certain que Cairn l’avait laissée là délibérément.

Rowan se pencha, ramassa la chemise et ses pouces caressèrent le tissu léger.

L’escouade des sorcières disparut à l’horizon, les compagnons de Rowan rejoignirent leur navire et les autres préparèrent le départ de l’armée levée par son âme sœur en poussant les chaloupes dans les vagues.

Rowan porta la chemise à son visage et inspira l’odeur d’Aelin. Il sentit soudain quelque chose remuer en lui… Il sentit leur lien se réveiller.

Il lâcha la chemise et laissa le vent l’emporter vers le large, loin de cette plage imprégnée de sang et empestant la douleur.

Je te retrouverai.

Rowan se métamorphosa et monta dans le ciel sur le vent vif et violent de sa magie. La mer scintillante s’étendait sur sa droite et les marais formaient un enchevêtrement de verts et de gris sur sa gauche. Il s’enchaîna au vent, regagna rapidement du terrain sur ses compagnons qui survolaient la côte et grava l’odeur d’Aelin et le tressaillement de leur lien dans sa mémoire.

Car il était certain d’avoir senti une palpitation répondre à la sienne, comme celle d’une braise au cœur flamboyant.

Avec un cri qui fit trembler l’univers, Rowan Whitethorn Galathynius, prince consort de la reine de Terrasen, partit à la recherche de sa femme.

Remerciements

Il me serait très difficile d’exprimer toute ma reconnaissance envers ceux qui non seulement travaillent sans relâche pour faire de ce livre une réalité, mais qui m’apportent leur soutien et leur amitié indéfectibles. Je ne sais pas ce que je ferais sans eux dans ma vie, et je remercie l’univers chaque jour de les avoir à mes côtés.

À mon mari Josh : même quand ce monde ne sera plus qu’un souffle de poussière oublié de tous au milieu des étoiles, je t’aimerai encore. Merci de me faire rire les jours où je ne me sens même pas capable de sourire, de tenir ma main quand j’ai besoin de me rappeler que quelqu’un m’aime, et d’être mon meilleur ami et mon refuge. Tu es la plus grande joie de ma vie et même un millier de pages ne suffiraient pas pour exprimer tout mon amour pour toi.

À Annie : à l’heure qu’il est, je ne serais nullement surprise que tu aies appris à lire. Tu es l’autre grande joie de ma vie. Grâce à ton amour inconditionnel et ton culot à toute épreuve, je ne me sens jamais seule un seul instant dans mon travail en solitaire. Je t’aime, mon bébé chien.

À Tamar Rydzinski : je te suis infiniment reconnaissante de ta sagesse, de ton intrépidité et de ton intelligence lumineuse depuis la première fois que tu m’as téléphoné, il y a des années. Mais cette année en particulier, je te suis encore plus reconnaissante de ton amitié. Merci de m’épauler envers et contre tout. J’ai une chance inouïe de t’avoir à mon côté.

À Cat Onder : mon travail avec toi a été un moment marquant de ma carrière. Merci du fond du cœur pour le discernement de tes commentaires, le soutien que tu apportes à mes livres et ton talent pour faire de ce travail un plaisir. Je suis incroyablement fière que tu sois mon éditrice et mon amie.

À Margaret Miller : merci pour toute ton aide et tes conseils au fil des ans. C’est grâce à toi que j’ai accompli tous ces progrès en tant qu’écrivain et je t’en suis profondément reconnaissante.

À Cassie Homer : comment pourrais-je jamais te remercier de tout ce que tu fais pour moi ? Je ne sais vraiment pas comment je m’en sortirais sans ton aide. Tu es incroyable.

À toutes mes incomparables équipes de Bloomsbury dans le monde et de CAA, Cindy Loh, Cristina Gilbert, Jon Cassir, Kathleen Farrar, Nigel Newton, Rebecca McNally, Nathalie Hamilton, Sonia Palmisano, Emma Hopkin, Ian Lamb, Emma Bradshaw, Lizzy Mason, Courtney Griffin, Erica Barmash, Emily Ritter, Grace Whooley, Eshani Agrawal, Emily Klopfer, Alice Grigg, Elise Burns, Jenny Collins, Linette Kim, Beth Elier, Kerry Johnson, Kelly de Groot, Ashley Poston, Lucy Mackay-Sim, Melissa Kavonic, Diane Aronson, Donna Mark, John Candell, Nicholas Church et tout le département des droits étrangers : c’est une bénédiction de travailler avec des gens aussi remarquables que vous et je ne pourrais imaginer mes livres entre de meilleures mains. Merci encore pour tout.

À mes parents : merci de me témoigner un amour inconditionnel et d’avoir dans votre bibliothèque une quantité vraiment embarrassante de mes livres. À mes beaux-parents : merci de prendre soin d’Annie quand nous nous absentons et de toujours être disponibles pour nous quoi qu’il arrive. À ma merveilleuse famille : je vous adore tous.

À Louisse Ang, Sasha Alsberg, Vilma Gonzalez, Alice Fanchiang, Charlie Bowater, Nicola Wilkinson, Damaris Cardinali, Alexa Santiago, Rachel Domingo, Kelly Grabowski, Jessica Reigle, Jamie Miller, Laura Ashforth, Steph Brown et les Maas Thirteen : merci mille fois pour votre gentillesse, votre générosité et votre amitié. C’est un honneur pour moi de vous connaître.

Et enfin, à mes lecteurs : merci pour vos lettres, vos œuvres d’art, vos tatouages (!!!), votre musique – merci pour tout. Je ne saurais vous dire ce que cela représente pour moi et combien je vous en suis reconnaissante. C’est grâce à vous que tout ce dur travail en vaut la peine.